последнее крупное сообщество расы хопешей на континенте Даргамрал

 

Нападение не стало для хопешей неожиданностью – бесконечная война за земли, ресурсы, источники воды, за само существование своего народа очень хорошо научила их всегда быть настороже, всегда быть наготове, всегда ожидать от врагов как привычных, так и нестандартных ходов.... и всегда больно бить в ответ! Не только отвечать на удары, но и самим их наносить! Страшные в своей кровавой жути удары, после которых зачастую некому было больше отвечать! Когда-то именно благодаря такой практике изгнанный с полуострова народ сумел неплохо устроиться на континенте, обеспечить себе безбедное существование, хапнуть массу земель, а их прежнее население частично истребить, частично оттеснить-изгнать, ну а позже устоять под натиском тех, кого не устраивало подобное положение вещей и столь воинственные соседи. Незаживающие шрамы-напоминания от тех временах – десятки разоренных и так больше незаселенных городов горжей и людей, брошенные крепости эльфов, заброшенные, поросшие лесом руины на месте Яйиры-айлирии – некогда блистательного и одного из красивейших эльфийских городов континента. Так что обитающая в данных краях ветвь народа хопешей могла за себя постоять... вернее не так, это их соседям приходилось за себя стоять, когда хопеши приходили к ним за зерном, скотом, конями, пленниками и чтобы потешить свою жажду крови и заглушить гнетущую их тоску о потерянном доме!

Да, очередное нападение не стало для хопешей неожиданностью, ведь прежде ненавистники их народа уже несколько раз пытались нанести им удар в самое сердце, хотя обычно предпочитали охотиться на идущие или возвращающиеся из набега отряды, на пастухов, лесорубов или нападать на тех, кто убирал поля в сезон сбора урожая, подкарауливать сборщиков ягод и меда и рыбаков у рыбных мест. Но, как и было сказано, иногда нападали и на само кочевье, последний такой случай произошел больше ста лет тому назад – хопеши отбились, а затем совершили набег возмездия – одним мертвым городом горжей стало больше. Однако нынче для хопешей сложилась особо сложная, можно сказать критическая, во многом трагическая ситуация и тому имелось несколько вполне объективных причин.

Во-первых, золотые времена хопешей на континенте остались в далеком-далеком прошлом: даже тот столетней давности успех можно было назвать «успехом» лишь с огромной натяжкой – хопеши не допустили разорения кочевья, разграбили-сожгли не самый сильный и большой из городов горжей... но понесли дикие потери, восстановить которые так и не смогли (племя уменьшилось на четверть) и были вынуждены смириться с захватом части своих земель людьми, эльфами и теми же горжами.

Во-вторых, еще до тех столетней давности событий, хопеши начали проигрывать бесконечную войну многочисленным врагам: их воины-воительницы были все так же отчаянно храбры и безумно жестоки, они совершали сотни успешных набегов, постоянно уничтожали отряды мстителей, охотников за головами, временами громили целые армии, сжигали эльфийские и человеческие заставы и поселения, хитростью брали земляные крепости горжей, бывало группы смертников проникали в самый центр людских земель и устраивали там немыслимый кровавый террор, парализуя жизнь целых областей, громя купеческие караваны и пачками сжигая беззащитные деревни, но все равно хопеши проигрывали войну за земли, за ресурсы, за будущее – их сила постепенно уменьшалась (снижалось количество выставляемых воинов, падало качество их вооружения).

В-третьих, обрушившаяся на хопешей за последние два года череда неудач совершенно подорвала буквально все их силы и военные в том числе, а недавнее, месяца не прошло, крупное поражение от эльфов окончательно поставило жирный крест на попытках переломить набравший скорость губительный процесс. В ходе неудачного набега хопеши не только не отбили потерянные и жизненно необходимые им пахотные земли, но и лишились двух тысяч бойцов – чудовищная, невосполнимая потеря для народа, чья численность упала ниже двадцати пяти тысяч разумных! Особенно чудовищная, если учесть, кого потерял гибнущий народ, а потерял он сильнейших бойцов и самых опытных военных вождей, и то что эльфы заплатили за свой успех жизнями равного количества не менее опытных воинов, никак не облегчало положение хопешей... уверенно растущая в числе листва могла позволить себе подобные потери, хопеши уже нет.

Разумеется ни эльфы, ни иные их враги не могли упустить такой шанс! Пожалуй что впервые у населявших эту часть континента народов появилась реальная возможность избавиться от беспокойных пришельцев с Рассветного полуострова раз и навсегда! И горжи, и люди, и континентальные эльфы мечтали об этой возможности долгие века, желали ее всей душой. Молились о ней своим богам! И ради нее готовы были забыть давние разногласия, конечно же забыть про них не навсегда, а на время, но, согласитесь это тоже хлеб – забыть и вместе наконец-то уничтожить общего врага...

Чуть меньше полутора тысяч бойцов в шестидесяти отрядах – именно столько сумели выделить эльфы, горжи и люди для окончательного решения вопроса хопешей. Вроде бы и невеликие силы, даже откровенно маленькие по сравнению с общей численностью оставшихся хопешей – меньше полутора тысяч против более чем двадцати. Однако если посмотреть с другой стороны, то три народа выставили лучших бойцов, каких смогли найти, а у хопешей... лучших уже не было. Нет-нет-нет, все хопеши независимо от пола и рода деятельности с детства обучались искусству верховой езды, владению ножом, луком и копьем-мечом, но самые ярые-умелые-везучие погибли месяц тому назад или раньше во время череды неудачных набегов, и в основном племя ныне защищали пастухи, рыбаки, охотники, ремесленники, плюс две-три сотни все же уцелевших настоящих воинов, среди которых едва не половина дети, внуки и прочие родичи мудрых женщин, не поспоришь, это бойцы на исключительных конях, в отличных доспехах, с прекрасным оружием в руках, только вот... последние лет триста родичей мудрых женщин редко видели в набегах и битвах – реального боевого опыта у них практически нет.

Горжи выставили самый большой по количеству отряд – шесть с лишним сотен воинов! Все ветераны, все не раз сталкивались с хопешами в бою, у всех доспехи и оружие гномьей работы, на конях кольчужные попоны. Отряд усиливают без малого три сотни шур-р, каждый десятый из них настолько велик, что может нести всадника в бой. Среди горжей есть внешне мало отличающиеся от воинов маги, и пусть маги горжей вызывают лишь презрительные ухмылки у магов эльфов и людей (менее способный к магии народ трудно было найти), но это все-таки маги – у потерявших традицию хопешей нет и таких.

Люди расщедрились на четыре сотни бойцов... среди которых представителей людской расы лишь чуть больше половины. Зато все они – опытные наемники, самые успешные охотники за головами, многих из них знают по всему континенту, а про некоторых как минимум слышали и на соседних. По спаянности данный отряд уступит горжам, но вряд ли уступит качеством вооружения и мастерством бойцов, а силой магов многократно превзойдет – в человеческом отряде не менее полусотни опытных боевых магов из эльфов, дорейцев, людей.

Эльфы выставили самый маленький по численности... и бесспорно сильнейший отряд – три с небольшим сотни. Из них: ровно сотня, целая сотня(!!!) друидов, не каких-то там сопляков, а высокоранговых друидов, среди которых нет новичков на поле боя – могучая сила, и к ним две с лишним сотни опытных рейнджеров, на счету у каждого не меньше десятка убитых хопешей, плюс все они и друиды, и рейнджеры успели поучаствовать и отличиться в произошедшем месяц назад сражении.

Объединенный отряд, точнее небольшая армия из трех частей это воплощенная воля, зримая ненависть трех народов и неизбежная смерть четвертому, что посмел поставить себя против них троих! Посмел и позволил себе ослабеть! А хопеши...? Хопеши окончательно растеряли свою силу, мудрость и решимость – они не сумели ни передушить отряды по одному, ни помешать им объединиться, ни устроить засаду, ни избрать удобное место для битвы, ни придумать какую-нибудь хитрость, ни предпринять неожиданно дерзкий ход – хопеши как отбившаяся от стада хромая корова попробовали убежать... от молодого, здорового и голодного волка в лесу! Как и та глупая корова, они были обречены!

Когда отряд Драконов достиг места битвы, она по сути уже подходила к концу. Да, хопеши все еще сопротивлялись! Да, среди моря возов и фургонов продолжали кипеть многочисленные яростные схватки! Да, горжи, эльфы и люди теряли бойцов! Однако кочевье обречено – среди хопешей нет командиров, нет единого плана обороны, они бьются яростно, но неумело, не как воины, а как.... пастухи и скотоводы! Лишь отчаянное желание защитить своих детей позволяет хопешам продолжать сражаться, умирать, но до конца биться там, где невозможно победить. Впрочем в плен тут не берут – хопеши не попросят пощады, а их враги им ее не дадут! Среди защитников кочевья совсем не видно мужчин, лишь женщины и девушки, ну и подростки, что сражаются или пытаются сражаться наравне со взрослыми. Нападающие – совсем другое дело: отряд горжей действует как единый организм, бронированный кулак из спешенных латников стирает хопешей словно ластик неловкие каракули карандаша; отряд от людей не столь един, но тут все решает класс бойцов – он очень высок; эльфы... сражаются как привыкли эльфы, на расстоянии – «дождь» смертоносных «струй» от двух сотен великолепных стрелков. А еще на стороне нападавших магия, а это страшная сила, особенно против того, у кого ее нет – как ни старайся, но науку великой Мистерии не уравновесить ни сталью, ни числом, ни благородной яростью того, кто защищает свой дом! Сто друидов, полсотни магов, плюс неумехи горжи – хопешам остается лишь умирать.

И вдруг все меняется – на поле боя появляется новая сила, и это поистине Сила...

Золотая ветвистая молния гуляет-истерит меж выцеливающих хопешей эльфийских лучников! Десятки пронзенных золотом стрелков рассыпаются в труху вместе с доспехами-оружием-одеждой, десятки других получают страшные ожоги или корчатся словно в припадке, не в силах не то что сражаться, но даже нормально вздохнуть! Защитные амулеты не могут оградить остроухих от яростного золотого огня, а должные защищать их друиды откровенно прошляпили этот удар! Стегающий кочевье град эльфийских стрел мгновенно утих как внезапно закончившийся летний дождь....

Стальной строй горжей в недоумении – их шур-р начинают пронзать стрелы, эльфийские стрелы! Мало того, такие же стрелы пронзают не только боевых зверей, но и союзников-людей! Горжам требуется время разобраться в ситуации...

Людской отряд страдает от стрел, от «ледяных молний», от «копий тьмы», от «огненных шаров»! Над группой ничего не понимающих воинов прошел кислотный дождь! Одного из магов пронзило «костяное копье» – заклинание 6-го уровня как промокашку пробило мощные «щиты» и не заметило усилий дорогого амулета! Охотники за головами в непонятках, их победоносный навал на хопешей забуксовал...

Тем не менее всеобщее изумление длиться недолго – горжи, люди и тем более эльфы очень быстро во всем разобрались, обнаружили угрозу и сосредоточились на новых врагах!

Их вид вызывает удивление – чего стоит один только покрытый броней зверь размером с дом!

Их вид вызывает гнев – среди них эльфы, что убивают своих!

Их вид рождает ненависть – они уже прикончили многих достойных воинов и магов!

Все три отряда одновременно оставляют хопешей в покое и сосредотачиваются на подлецах! Хопеши настолько избиты, разрознены и дезорганизованы, что ни в малейшей степени не способны воспользоваться ситуацией и помочь своим нежданным союзникам. Хотя-я-я нет, отдельные хопеши бросаются на горжей и людей, швыряют копья, пускают стрелы... однако подобные комариные укусы не способны остановить трех почуявших достойного противника хищников – Драконам придется постараться, чтобы вырвать полумертвую добычу из их окровавленных клыков!

Отряд из двадцати пяти наездников на шур-р устремился к пришельцам, не прямо в лоб, а с умом, так чтобы не перекрыть обзор союзникам-людям и не попасть под дружественный огонь эльфийских стрелков. Каждого наездника сопровождают еще два-три зверя поменьше, они не способны нести всадника на горбу, но в схватке почти не уступят своим более крупным сородичам. Остальные горжи числом более пяти сотен организованно садятся на подведенных коневодами лошадей, вновь превращаясь из опасной латной пехоты, в еще более опасную латную кавалерию, латную и вооруженную четырехметровыми пиками...

Уцелевшие после смертоносного золота лучники эльфийского отряда переносят стрельбу на жуткого шестиногого зверя и трех пассажиров на его необъятной спине – их стрелы не достигают цели, ломаясь и отскакивая от мерцающего несокрушимого «щита», но попыток они не оставляют, чутьем опытных воинов мгновенно распознав главную угрозу! Бывалые рейнджеры знают вечный закон противостояния стрелков и магов – чем больше стрел, чем лучше каждая из них, тем больше маны требует любой «щит», тем скорее он придет в негодность...

Люди, точнее воины людского отряда, будто подхватили вирус хаоса от своих избитых врагов-хопешей: часть охотников за головами молч-–яростно или с воинственными криками устремились навстречу новым врагам; часть ищут укрытие от стрел и боевых заклинаний среди повозок; часть желают поиграть в перестрел и тягают из колчанов убранные луки; часть группируются вокруг своих магов в надежде, что их защитят. Людской отряд развалился на множество одиночек и мелких групп... но все они по прежнему опасны – большую ошибку совершит тот, кто решит их недооценить!

Но скорее всех и мощнее всех Драконам ответили друиды эльфийского отряда! Пропущенный удар по стрелкам стал их позором, он требовал немедленного отмщения, еще более мощного, смертельного удара... и такой удар таки был нанесен...

…гудит земля, колеблется воздух над ней, грузно клубится на глазах образующийся туман, очень странный, пугающий, стонущий человеческим голосом туман! В небо взмывают массы травы, листвы, веток, прочей зелени! Стонущий, уже орущий туман и решившая полетать зелень смешиваются-перемешиваются, уплотняются, формируются в структуру и.... в огромное бронированное существо летит гигантский осколок неизвестно чего, летит быстро, почти как стрела.....

…из земли лезут сотни приставучих корней-костоломов – они оплетают все шесть могучих лап бронированного зверя, лезут по туловищу вверх, пытаясь добраться до седоков, залезают зверю в пасть, пытаются выколоть глаза, ищут другие отверстия на теле и главное... приковывают его к одному месту. Корни друидов преследуют не только Ворошилова, но и других бойцов драконьего отряда – спецназовцам и эльфам-стрелкам приходится отложить луки и взяться за клинки, аналогично так вынуждены поступить и все остальные участники отряда. Карамелька, Иримэ, маг-дроу (личный заготовка Карамельки) прикладывают все силы, чтобы избавить отряд от данной напасти....

…мощные «щиты» вокруг маунта Главы тревожно мерцают и громко трещат, по ним часто-часто бегут зеленые искры, что складываются в отдельные слова и целые фразы на эльфийском языке – друиды пытаются ослабить защиту своего самого опасного врага...

…многотысячная стая самых разных птиц с клекотом истовой ненависти приближается к отряду Драконов...

…больше сотни зверей с безумными глазами надвигаются на Драконов с тыла! Среди них много безобидных животных, но есть и дюжина волков, и пяток бурых медведей и несколько больших хищных кошек (рыси, пантеры) и парочка слишей...

Могущество эльфийских друидов велико! Но-о-о...

…Осколок-лезвие из травы и тумана так и не долетает до охраняющих Главу и его спутников«щитов» – со вспышкой и грохотом взрывается и разделяется на составные части! Зелень возвращается туда, откуда пришла. Туман испаряется и больше не орет и даже не стонет. Что же касается «щитов», то истинная правда, они трещат, мерцают, идут зелеными искрами... но даже не думают слабеть, тем более исчезать!

Желтеют-чернеют-рассыпаются в труху все до единого друидские корни – Иримэ не такой сильный и не настолько разносторонне развитый маг как Дримм, однако она старейшина клана и в ее распоряжении заклинания 6-го уровня нескольких магических школ, в том числе школ Природы и Жизни!

Почти накрывшую отряд стаю птиц встречают «Ветер Жадной Тьмы» от мага-дроу! Площадные заклинания школ Смерти и Огня тысячами истребляют беззащитных пернатых!

Полусотня спецназовцев вновь берется за луки и обращает их против атакующих с тыла призванных друидами зверей! К спецназу присоединяют свои луки хопешки и арбалет воин-дроу (личный заготовка Карамельки). Сама Карамелька тоже не спит – одна за другой летят скастованные ей «молнии Хаоса», ее цель – свирепые и опасные слиши!

Избавленная от корней полусотня эльфов-стрелков, плюс Кайгусь оставляют в покое охотников за головами и обрушивают вал стрел на своих коллег из эльфийского отряда!

Охотниками за головами занимаются Юла и Задира – они сближаются с теми из них, кто решился атаковать, и на ходу кастуют по ним «молнии», «ледяные копья», «водяные стрелы»! Оба они не особо сильные маги, но на такие средненькие заклинания их вполне хватает, от ответных стрел и ударов вражеских магов их защищают наложенные на них «щиты» и личные амулеты – воины-игроки ждут не дождутся пустить в дело клинки и показать местным провинциалам на что способны ученики Танцующего со Сталью! Хозяев сопровождают не менее заряженные на схватку питомцы и маунты – скоро, очень скоро они обагрят кровью свои когти и клыки! Со спины Ворошилова спрыгивают Послушный и Дочка: их двойка поддерживает атаку рейда из двух игроков. Иг Черный Меч ракетой взмывает в небеса и камнем падает на самую крупную группу охотников за головами! Жалкая горстка против четырех сотен опасных бойцов, среди которых едва не полсотни магов – смешно... только вот смеяться почему-то не хочется!

Друидов тиранит бурный дождь из падающих с неба пик золотого огня – все их силы брошены на личные «щиты»! Почему на личные?! Так ответный удар Главы, те самые золотые пики в мгновение ока перегрузили и прорвали групповой «щит», вынудив каждого из друидов заботиться лишь о себе любимом. И кстати, друидов уже не сто, а немножко поменьше...

Более осмысленно начинают действовать недобитые хопеши кочевья: разрозненные группки и одиночки пытаются организоваться, раненых оттаскивают за повозки, из самих повозок пытаются создать какое-то подобие укреплений, безумные наскоки против горжей и людей полностью прекращаются, вместо них начинают лететь стрелы. Три-четыре сотни почти не уступающих эльфам лучников это серьезно... и захочешь не проигнорируешь! Как жаль, что хопеши не могут наладить бесперебойное снабжение вступивших в игру лучников, но все равно не особо густая мешанина охотничьих и боевых стрел стегает охотников за головами, уцелевших рейнджеров, друидов и оба отряда горжей. Хопешам по прежнему не хватает организации, чтобы сконцентрировать усилия всех стрелков на ком-то одном, но все равно их действия не пропадают зря – их жидкий, разрозненный огонь заставляет врагов разделить свое внимание между ними и Драконами, еще чуть-чуть перегружает «щиты» друидов и магов, отвлекает горжей, уменьшает количество шур-р, забирает жизни не успевших среагировать охотников за головами и рейнджеров. Слишком рано нападавшие сбросили хопешей со счетов.

Сколько стрел, арбалетных болтов, «огненных шаров», «копий Хаоса» и «копий Тьмы»нужно чтобы прикончить сотню с небольшим зверей, большинство из которых не опасные хищники вроде слиша или хотя бы медведя, а безобидная мелюзга вроде косули? Совсем не много, со-всем! Стихийно образовавшийся тыловой отряд за несколько секунд расправился с натравленными друидами животными и тут же перенес огонь на оседлавших шур-р горжей. В виду особой опасности от слишком близко подобравшихся врагов к спецназовцам и магам присоединили усилия и эльфы-стрелки. Результат – ни горжам, ни шур-р данного отряда так и не удалось добраться до Драконов и показать свои умения в ближнем бою – последних спешенных и раненых латников, упрямо продолживших обреченную атаку на своих двоих, добили гранатами спецназовцы.

Что же касается рейнджеров эльфийского отряда, то им не довелось порадоваться отсутствию летящих в их сторону стрел – Убийце Богов в конце-концов надоели их потуги, надоел беспрерывный раздражающий град по его «щиту», и он, вложив изрядно маны, последовательно использовал еще одну «цепную молнию»... этак разика в три больше обычной(!) и сразу за ней необычайно масштабный «щебень». Рейнджеров не стало, лишь кровавые брызги-ошметки среди горелой травы. А Дримм вновь ударил по друидам, не давая им ни минуты передышки!

Одно на двоих желание Задиры и Юлы исполнилось! Два мастера меча косят охотников за головами как траву, без слов объясняют им, кто они такие и куда могут пойти. Впрочем вариант всего один – Мир Мертвых охотно принимает всех, кого в него отправят разошедшиеся супруги! Опытные псы войны, убежденные убийцы слишком поздно понимают, с кем на этот раз свела их Судьба и что никакое число не поможет против таких как Задира и Юла!

Великий демон ястребом падает в центр выбранного отряда и первым же парным взмахом мечей убивает пятерых магов, а затем... продолжает убивать неспособных оказать ему даже видимости сопротивления смертных! Стрелы отбивает, боевые заклинания игнорирует, любых противников кончает с первого удара – только крылья и клинки... неизвестно кто острей, быстрей и смертоносней! Ни силой демона, ни доступными ему школами магии Черный Меч не пользуется – зачем? Ему итак хорошо!

Василиса подобна пожару, жаркому, жадному огню, что пожирает сухую как порох траву! Только вот вместо травы охотники за головами! Ни самые лучшие мечи, ни пущенные-брошенные в упор стрелы и ножи, ни боевые заклинания не способны остановить любимую дочь Красного Дракона, от ее ликующей радости и ее пламенеющего клинка не спасают никакие латы или щиты. Убежать, вымолить пощаду или продать свою жизнь подороже тоже не получится. Остается только умирать!

Послушный методичен и внимателен как всегда, он действует как настоящий профессионал, не поддаваясь бурлящим эмоциям: он в равной степени использует гранаты, пистоли и жезл на «стрелы Тьмы». Гранат у него много, пистолей целая связка, в жезле древнефейрийской работы больше двух сотен зарядов. Оборотень убивает, не подпуская врагов к себе, однако двое охотников за головами все же сумели подобраться к нему вплотную... чтобы погибнуть от забитой в глаз использованной пистоли и от единственного удара закованного в сталь могучего кулака – ради расправы над ними Послушный не счел нужным обнажать клинки. Он словно автомат, безжалостная и неостановимая машина смерти!

Друиды... а нет больше никаких друидов! На упустивших свой тыл друидов навалились древнефейрийские големы и за считанные секунды покрошили всех оставшихся к тому моменту в живых друидов в винегрет! Бедные лесные кудесники – им даже на помощь некого было позвать! Да никто бы и не успел...

Окруженный стаей шур-р бронированный клин горжей начинает набирать разгон! Конные латники не отвлекаются на хопешей, хотя стрелы последних то и дело барабанят по доспехам и кольчужным попонам коней, их цель – свалка нападающих и охотников за головами и бронированный зверь с седоком на горбу! Горжей совершенно не волнует необходимость стоптать союзников-людей – все ради победы!

Василиса одним ударом срубает троих, как пластилин лазером разрубает неплохие доспехи и окованные сталью буковые щиты, играючи отбивает клинком брошенный в нее топор, разгоняется, прыгает и ударом обеих ног ломает спину бросившемуся наутек магу – колющий удар вниз пришпиливает орущего дорейца к земле! С жутко-радостно-счастливой улыбкой Василиса выискивает глазами неосторожного любителя пошвыряться топорами...

Воин-человек с криком ненависти опускает палицу на череп огромного енота! Несмотря на габариты Баловень (пет Юлы) легко уворачивается-отскакивает от сильного, но слишком медленного удара! Бросок! Рванувший вперед питомец сбивает с ног и подминает под себя не успевшего среагировать противника... его клыки безжалостно сминают железный шишак... с воздушной легкостью дробят кости головы... добираются до вкусных мозгов...

 Послушный бросает гранату и одну за другой разряжает четыре пистоли в бегущую на него группу из десяти охотников за головами – охотники повержены, часть из них все еще живы, но это ненадолго – Серый (пет-волк Храванона) подчищает за разумным собратом. На очереди у Послушного новая цель – маг-эльф и шесть берегущих его бойцов...

На охотников за головами наваливаются взявшиеся за мечи и гранаты спецназовцы! Эльфы-стрелки, личные заготовки и опекаемые Карамелькой хопешки держатся позади, действуя стрелами и магией. Хотя-я-я... есть и исключения – гонзо с огромной силой бросает стальные диски, непростые диски, бросает наверняка! Отложивший арбалет воин-дроу использует метательные ножи и временами устраивает пляску клинков с сумевшими вплотную подобраться охотниками, как подбираются двое-трое, к нему на помощь приходит Карамелька со своей питомицей-змеей! Бывает и до гонзо добирается отчаянный боец.... чтобы оценить и восхититься его искусством во владении кулаками-ногами и парными топорами, оценить и восхититься перед смертью...

Бронированный клин горжей разгоняется. Он уже близко, готовый втоптать в землю и своих, и чужих!

Дримм поднимает когтистый посох и произносит нужные слова.... тленом и могилой веет от них... крики раздираемых когтями жертв и хруст ломаемых костей слышатся меж отдельных слов и фраз...

Атака горжей остановлена! Жалобно ржут кони, воют шур-р – их копыта и лапы кровоточат, пронзенные множеством острых костяных спиц! Бедные животные не способны сражаться, передвигаться или бежать по укрывшему землю ковру «могильной травы»! В небе над воющей массой раненых зверей, коней и с ругательствами спешивающихся всадников появляются капли абсолютной Тьмы, они быстро растут и накрывают собой не успевших ничего сообразить латников... Когда ему нужно, Глава Драконов умеет великолепно использовать заклинания школ Смерти и Тьмы!

Не помышляя о сопротивлении бегут оставшиеся в живых охотники за головами, несколько уцелевших раненых эльфов-рейнджеров, не привлекая внимания к себе, ползут к близкому лесу – приходит время баги, хищных питомцев, големов – они соревнуются и в то же время страхуют друг друга! Ни одному эльфу или охотнику так и не удалось уйти.

Итак, сражение закончено... вот только похоже, что хопешам разгромленного кочевья об этом никто не сказал и даже не намекнул. Нет, полными идиотами их не назовешь, и они оценили, как чужаки пришли им на помощь, как сражались против их врагов. Увидели и оценили... но стрелы в пришельцев летят не потому, что хопеши прониклись к ним благодарностью. Они не летят из-за страха! И обитателей кочевья можно понять – расправа над основными силами горжей выглядела поистине жутко, да и все остальное тоже произвело на хопешей неизгладимое впечатление, плюс полное отсутствие потерь у их... спасителей?! И можно ли их так назвать или еще не вечер...?! Хопеши потрясены, лишены руководства, испуганы, они боятся жуткой силы чужаков – они не знают, как им поступить и что дальше делать и как поступят с ними убийцы их врагов. Никто из выживших не сомневается в том, что неведомые чужаки, среди которых безусловно есть один или несколько могучих магов, легко способны окончательно добить полууничтоженый народ. Шансов отбиться у хопешей нет, убежать... пожалуй тоже нет – устроенная боевыми псами и металлическими пауками расправа над пытавшимися удрать эльфами и охотниками за головами выглядела очень показательной. Кстати, насчет эльфов: подавляющее большинство нежданных и непрошеных спасителей – выходцы из народа листвы, и это еще больше смущает испуганных и потерявшихся в догадках хопешей. Крепко сжимающие луки и копья-мечи израненные женщины и подростки сами не знают, что они предпримут, если чужаки на них нападут – будут ли сражаться до конца без шансов на победу или побегут, забыв себя от страха, или устало смирятся с волей богов и покорно примут смерть от магии, клинков и клыков...

Тягостная для хопешей пауза не длится долго – царящие на поле боя чужаки делают первый шаг: к сдвинутым в подобие баррикады и ощетинившимся стрелами и лезвиями повозкам неторопливо-спокойно двинулись восемь поднявших руки безоружных фигур... женских фигур... знакомых обитателям кочевья фигур! В наступившей недоуменно-ошарашенной тишине Найраа, Ойра, Яйаа и остальные бывшие узницы достигли повозок и, обменявшись несколькими фразами с растерянными сородичами, скрылись среди них – теперь уже для оставшихся снаружи Драконов потянулись томительные минуты ожидания и беспокойства за своих протеже, ведь непонятно как встретит восьмерых вернувшихся воительниц их переживающий не лучшие времена народ, как к их пленению-освобождению-возвращению отнесутся мудрые женщины и не поставят ли отряду Найры в вину то, что они привели в земли народа чужаков, среди которых навалом ненавидимой хопешами листвы. С другой стороны, если бы восьмерка воительниц не привела Драконов, то их просто некому было бы встречать и тем более некому обвинять. В общем все сложно и непонятно, мутно и неопределенно.

Бегут, хотя скорее тя-я-я-нуться минуты ожидания. Чтобы там ни было, Драконы не теряют времени зря: маги восстанавливают потраченную ману; спецназ и эльфы-стрелки осматривают мертвые тела на предмет выживших, собирают свои стрелы, присматриваются к добыче, но, следуя приказу, не отягощают себя ей до наступления окончательной ясности; големы, питомцы, личные заготовки приглядывают за баррикадой из повозок, из-за которой тем временем доносится гул возбужденных голосов. Неожиданно гул утихает, две повозки откатывают, открывая проход, к восседающему на Ворошилове Главе спешат Найра и Майлли в сопровождении несколько незнакомых хопешек, их руки не сжимают оружия и вообще в сторону Драконов больше не смотрят наконечники стрел, копья-мечи опущены – похоже сражение действительно завершено, и этот факт дошел до всех.... кто выжил.

Приятная неожиданность – за эти краткие и в то же время томительные минуты у хопешей произошла смена власти, точнее вакуум отсутствия всякой власти был заполнен... Найрой как самым опытным и уважаемым воином племени и к тому же той, в ком течет кровь вождей-отцов и воинов их избранной дружины! Среди хопешей не нашлось никого, кто решился бы или даже подумал оспорить ее право на власть! И это странно, это очень странно – почему же так произошло? Где мудрые женщины, под управлением которых племя существовало многие сотни лет? Где же они?! Как это не удивительно, но мудрых женщин нет среди повозок и фургонов разгромленного кочевья, живых мудрых женщин...

И ведь совершенно точно все восемь правительниц присутствовали среди народа и находились в полном здравии, когда случилось нападение, но вот вам интересный факт: их личные отборные отряды из членов семьи и родичей не принимали участия в битве, а сами мудрые женщины почему-то не руководили сородичами в бою и даже не озаботились передать это право немногим оставшимся опытным воинам. Так что отмеченный Драконами хаос и отсутствие координации среди хопешей – полностью их вина! Дальше больше: вроде бы отряды мудрых женщин должны были сберечь не только их самих, но и священные реликвии народа, запасы продовольствия и с огромным трудом и жертвами собранных в одном месте самых маленьких детей... но когда осознавшие что все закончилось хопеши спохватились, то обнаружили страшное – две из восьми мудрых женщин со своими ближниками мертвы, безжалостно зарезаны-зарублены и ободраны от доспехов и украшений, шесть остальных мудрых женщин с личными отрядами пропали, исчезли все реликвии народа и две трети неприкосновенного запаса продовольствия, маленькие дети брошены на произвол судьбы – во время сражения их никто не охранял и не берег! Но самое ужасное выяснилось, когда расспросили уцелевших лишь милостью богов детей: как рассказали на скорую руку опрошенные дети, двух мертвых мудрых женщин и их родных прикончили отнюдь не горжи, не люди и не эльфы, а... хопеши(!) – родичи шести других мудрых женщин, что неожиданно напали на своих, напали и, пользуясь эффектом неожиданности и превосходством в числе, перебили их в мгновение ока, почти не понеся потерь! Перебили, а затем свершившие немыслимое мудрые женщины и их отряды просто-на просто ушли, не забыв прихватить с собой имущество предательски убитых, свое добро, реликвии народа и все продовольствие, что смогли нагрузить на имеющихся в их распоряжении коней. Ушли! И бросили на произвол судьбы не только ничего не понимающих, испуганных детей, но и весь народ, Свой Народ!!!

Шок и непонимание! Вот что испытали услышавшие рассказы детей хопеши, испытали все, даже те, кто недолюбливал мудрых женщин или их всегда заносчивых родных и в глубине души желал им зла. Многие не поверили в такое, и даже более того, некоторые готовы были обвинить во лжи не только чужих, но даже собственных детей! Однако... раны на осмотренных телах полностью подтвердили правдивость детских слов – повреждения от копей-мечей нельзя было спутать с повреждениями от иного оружия. Еще одним доказательством стали прочитанные охотниками следы: ошибки тут быть не могло – мудрые женщины предали свой гибнущий народ и покинули его в столь критический момент! То, что испытали осознавшие все это хопеши, сложно передать – весь мир перевернулся для них в тот момент, им словно подрезали крылья и цинично нагадили в самую душу! Без всяких допущений произошедшее для хопешей это ничуть не меньший удар, чем случившийся разгром! Скорей всего именно по этой причине Найра и ее подруги смогли настолько легко взять власть в свои руки и возглавить деморализованный страшным предательством народ.

Разумеется за недостойными жизни или легкой смерти мразями немедленно была снаряжена погоня, но поскольку среди хопешей оказалось слишком мало тех, кто мог бы выдержать долгий конный переход и бой после него, то Найра обратилась за помощью к Драконам. Дримм ей не отказал, выделил для погони всех големов, Василису, Послушного, Кайгуся. Вместе с ними отправились Мазилай, Ойра, Майлли и еще пять более-менее сохранивших силы хопешек из кочевья, для скорости каждой из них дали четырех коней и зелья выносливости для них. Перед выступлением Дримм и Иримэ дополнительно пробафили и седоков, и коней.

Беглецов и погоню разделяли больше трех часов форы...

Возглавившая погоню Дочка рассчитывала нагнать беглецов часов за пять, задолго до наступления темноты, и у нее имелись вполне обоснованные основания так полагать. Во-первых, беглецов было много больше – ее крохотный отрядик просто по факту своего меньшего числа обладал преимуществом в скорости. Во-вторых, отряд беглецов сковывали сотни тяжело нагруженных коней, в то время как в составе погони вообще нет вьючных лошадей, лишь заводные, да еще и подстегнутые бафами. В-третьих, беглецы не знают о погоне и скорей всего рассчитывают, что горжи, эльфы и люди провозились бы с кочевьем минимум до вечера и в погоню за ними отправились в лучшем случае утром следующего дня. Согласитесь, вполне логичные выводы!

Только вот Дочка ошиблась, не учла того, что мудрые женщины рванули не с бухты-барахты, а осуществляя минимум пару недель готовившийся план, в котором кстати участвовали и две убитые правительницы, что не сумели почуять, какую судьбу готовят им сговорившиеся у них за спиной сообщницы. Отряд беглецов сразу же рванул к давным-давно известной хопешам роще, что издревле служила местом обитания похожих на земных горилл полуразумных плотоядных гоминидов. Мудрые женщины не пожалели десяти зарезанных лошадей, зато идущий по их следу отряд Дочки вывалился прямо к еще не законченной трапезе почти двух сотен опасных и возбужденных кров