Дворец Цветущих Лилий, темница

Очень-очень раннее утро (до рассвета) следующего дня

Хопеши

 

Неожиданный ночной визит стражи застал узниц врасплох! За последние полмесяца они уже привыкли к относительному спокойствию и безопасности – как минимум их не избивали, не морили голодом, не забрасывали камнями и всяким дерьмом, не насиловали, неожиданно... вернее вполне ожидаемо являясь по ночам.

Приютившая их темница, холодный, сырой каменный мешок без окон, казалась им настоящими хоромами по сравнению с открытой всем ветрам, палящим солнечным лучам... плевкам, камням, оскорблениям клеткой на площади, а приносимую раз в день похлебку вполне можно было есть... если не думать, сколько эльфийских харчков попало в содержимое тарелок по пути.

И вот опять...! Внезапный ночной визит...! Неужели все начинается вновь...?! Или это конец?!! Долгожданный конец мучений и жизни в плену у проклятой гнилой листвы!!! Каждая из пленниц страшилась первого и страстно надеялась на второе... а еще внутри них упрямо тлела кро-о-о-охотная надежда на то, что сказанные когда-то на ночной площади слова окажутся правдой...

Как бы то ни было расслабившиеся в относительном покое хопешки ничего не успели спросонья сообразить, как их подхватили и куда-то поволокли, совершенно не заботясь о том, переставляют ли они ноги, и уж конечно не собираясь им чего-то объяснять. Лишь спустя какое-то время постепенно приходящие в разум пленницы сообразили, что волокут их не привычные гниды-тюремщики, а самые что ни на есть настоящие королевские гвардейцы! По двое на каждую пленницу! И как волокут?! Ни щипков, после которых отходит мясо от кости, ни ударов кулаками, локтями и о стены, ни рождающих дикую боль тычков рукоятью кинжала или меча, ни мерзких домогательств, ни плевков прямо в лицо, даже обычных-привычных оскорблений и то нет! Удивительно, но необычайно молчаливые гвардейцы волокли их почти как женщин своей расы и практически не смотрели на пленниц, лишь иногда бросая на тех, кого волокли, странные взгляды. Удивительно! А еще такое необычное поведение гвардейцев заставило воительниц насторожиться, подозревая худшее... хотя, с другой стороны, что еще такого могло с ними произойти?

Смерть?!

Они ждали ее как родную мать!

Пытки?

Они многое уже успели испытать и перенести, а их ослабленные тела не вынесут сильных и продолжительных мучений и быстро отпустят исстрадавшиеся души в последнее путешествие на встречу все той же Белой Госпоже и ее всемилостивому сыну!

Вновь клетка посреди площади?

Они не боятся ее!

Окончательно проснувшиеся хопешки скорее с любопытством чем со страхом висели на руках гвардейцев и ждали, чем же еще удивит и «обрадует» их Судьба. Они не боялись ни Смерти, ни боли, ни позора... но оказались не готовы к тому, что с ними произошло! Так и не сказавшие ни единого слова гвардейцы... просто сдали пленниц с рук на руки как мешки с зерном каким-то здоровенным бугаям! Сдали молча, будто так и надо, сдали, развернулись и ушли! Дальше хопешек несли уже бугаи.

Сперва узницы не поняли, кто их новые конвоиры-носильщики, и только через пару минут сообразили-увидели на крепких пластинчатых панцирях изображение расправившего крылья красного дракона на фоне золотого солнца! Красного Дракона!!!

Что это открытие значило для каждой из них, не передать словами! В головах всех до единой хопешек ядерной бомбой взорвалась одна и та же мысль: неужели сказанные когда-то слова оказались правдой и пообещавшая им помощь эльфика-старейшина выпросила их жизни у Главы своего клана!? Неужели их ждут избавление от мук, свобода и дорога домой...?!!

– Кто вы такие и куда нас несете? – пытаясь скрыть дрожь в голосе, спросила раньше всех пришедшая в себя Найра.

– Мы воины клана, несем вас к повелителю Дримму, он хочет посмотреть на тех, чью жизнь подарил ему местный король, – последовал незамедлительный ответ от одного из двух тащивших Найру панцирных здоровяков. Ответ не только для старшей, но и для всех хопешек – удивительный, желанный, уже и нежданный ответ!

Всхлипнула и с трудом удержала рыдания в груди Яйаа!

Найра потеряла дар речи, и хотя она предвидела такой ответ, но слова все равно застряли у нее в груди!

На лицах остальных шок пополам с радостью, дикая надежда и… страх того, что все услышанное это всего лишь сладкий сон или жестокие игры впавшего в безумие разума!

Реакция Ойры не особо отличалась от остальных, однако именно ее словно зажившие собственной жизнью губы первыми исторгли вполне закономерный вопрос:

– Получается демоны проиграли Драконам?

– Да, – охотно отозвался все тот же бугай, – четыре дня назад армия демонов была разбита у пирамиды мертвого бога мертвой расы черных гоблинов.

– И эльфы отдали нас вам? – продолжила мысль поборовшая комок в горле Найра... как оказалось она поспешила с выводом.

– Не нам, – опроверг ее разговорчивый бугай, – Дримм Красный Дракон попросил местного короля вас отпустить.

– И эльфы нас так просто отдали, без всяких условий? – в голосе Найры звучит неприкрытое сомнение.

– Когда Красный Дракон просит, то ты можешь либо исполнить его просьбу, либо... умереть.

Прозвучавшая в его словах абсолютная уверенность в сказанном заставила хопешек на некоторое время замолчать и серьезно задуматься о том, к кому их ведут-несут...

– Стойте! – внезапно попросила Найра, попросила, но с давно не звучавшими в ее голосе командирскими нотками.

К ее удивлению и удивлению остальных хопешек панцирные бугаи немедленно остановились, впрочем продолжая держать женщин под руки и не давая им касаться пола подошвами голых ног.

– Поставьте меня, – вновь полуприказала-полупопросила старшая, – я сама пойду к вашему хозяину, – оглянулась на остальных, – мы все пойдем к нему на своих ногах.

– А вы сможете? – с явным сомнением спросил словоохотливый панцирник, тем не менее выполняя прозвучавшую просьбу.

– Сможем! – уверенно, с нотками упрямства в голосе ответила ему Найра, сама же непроизвольно переступая босыми ногами по холодным камням.

Главный бугай кивнул своим товарищам – всех хопешек опустили на пол. И тут же одна из них, более всех ослабшая Яйаа едва не упала! Все же не упала, ведь стоявшие рядом сопровождающие успели ее подхватить!

– Возьмешь ее на руки, – приказал одному из них словоохотливый. Что и было немедленно исполнено – один из бугаев подхватил девушку на руки словно ребенка.

– Мы сами ей поможем, – инстинктивно дернулась было к ослабшей подруге Найра, но упершаяся ей в плечо твердая как камень рука остановила необдуманный порыв.

– Нет! – твердо высказался старший бугай. – Я не уверен, что вы сами сможете идти, а нести кого-то вы тем более не способны!

Найра попробовала было протестовать, но аргументы тощей как смертный грех девицы с коротким ежиком только-только начавших отрастать волос звучали крайне неубедительно даже для нее самой, больше напоминая препирательства капризного ребенка, который хочет и все, хочет... и хоть кол ты ему на голове теши!

Осознав это она замолкла, не понимая, что ей дальше говорить, упрямо раздувая ноздри и в то же время смущенно-виновато поглядывая на невозмутимо переждавшего ее истерику панцирника. Остальные хопешки смотрели на нее с удивлением, не понимая, что такое нашло на их всегда сильную, всегда старавшуюся их поддержать предводительницу. Мало того, она сама не понимала этого и стыдилась своей минутной слабости.

– Мы теряем время, – как ни в чем не бывало прервал наступившую паузу панцирник, – нехорошо заставлять Главу клана ждать. С вашей стороны совсем не вежливо, – укоризненно напомнил вспыхнувшей Найре он.

– Да кто ты такой, чтобы меня учи... – полным возмущения тоном зашипела она, будто разом забыв, о чем думала всего секунду назад! И неизвестно куда бы это ее завело и к чему бы привело... однако ее шипение как ножом обрезал тихий голос удобно устроившейся на могучих руках Яйии:

– Не говори того, о чем пожалеешь, не выплескивай свою боль и гнев на тех, кто их не заслужил, – грустно и с жалостью в глазах смотрела на вздрогнувшую старшую некогда очень красивая девушка, нынче напоминавшая обтянутый кожей скелет. И до плена нежная и всегда непосредственная как ребенок Яйаа говорила разное, очень часто странное и непонятное даже ей самой, в плену же от испытаний, боли и голода эта ее особенность стала проявляться сильней и много чаще, иногда пугая подруг теми смыслами и знанием, что звучали в слетавших с ее губ словах. Между тем Яйаа перевела свой одновременно странно тяжелый и светлый взгляд на оппонента старшей: – Прости ее воин с суровым, пахнущим кровью и звучащим как сломанные кости именем – нашу подругу как и всех нас терзают раны тела и души. Боль от них выплескивается помимо нашей воли.

– Я понимаю и не держу зла, – приложил кулак к груди и чуть поклонился Яйии главный бугай. С любопытством поинтересовался: – Позволь спросить: откуда ты, уважаемая, узнала про мое имя? Ты маг?

– Нет, – вместо улыбающейся Яйи по прежнему недовольным тоном ответила Найра, – она не маг, но бывает ей открываются сказанные богами и духами слова. Прислушиваться к ней опасно – боги и духи не всегда говорят правду, а если и говорят, то часто очень трудно понять, что в их словах правда, а что ложь.

– Понятно, – задумчиво протянул здоровяк и вновь уже куда ниже поклонился Яйии, неожиданно вместе с ним ей поклонились и остальные панцирные бугаи (кроме того, что держал Яйюю на руках). На непонимающий и насторожившийся взгляд стоявшей рядом хопешки пояснил: – Слышать богов, слышать и понимать сказанные ими слова – великая честь!

– Наверное, – вздохнула Найра, проводя ладонью по лицу, – но лучше бы она могла с ними говорить и просить их о помощи или хотя бы лучше понимать, тогда бы мы не оказались в плену у гнилой листвы. Толку-то с этих богов и их разговоров! – она со злостью сжала кулак и скрипнула оставшимися во рту зубами (немедленно испугавшись, что слабые зубы могут обломиться или выпасть).

– Остерегись! – строго одернул ее здоровяк. – Я понимаю, тебе и твоим подругам пришлось тяжело, но не совершай глупость, не гневи богов... если у тебя нет сил пойти им наперекор. Они сами знают, когда и что говорить и кому раскрывать или не раскрывать смысл своих речей.

– Надо же какой праведник, – явно ерничая, однако уже без ушедшей злости охарактеризовала собеседника Найра. – Прямо не воин, а жрец – все объяснил, все рассказал, в двух словах целую проповедь прочитал! Может ты и вправду жрец? – ухмыляясь предположила она, глянула на Яйуу: – Ну-ка, провидица ты наша недозревшая, скажи-ка, кто он такой?

– Он из народа листвы, сильный воин, тот, кто командует воинами, от него веет кровью многих убитых врагов, свежей кровью демонов, эльфов и людей, он рожден два года назад.

– Листва? Два года!? – как и все остальные хопешки с недоверчивым изумлением посмотрела на доморощенную провидицу Найра. Перевела взгляд на невозмутимого бугая, окинув его взором с ног до головы. Дала оценку услышанному: – На младенчика он мало похож и еще меньше похож на гнилую листву!

– Два года? Странно..? Наверное я где-то ошиблась, – очень по-детски надув губки, смутилась Яйаа.

Неожиданно ее поддержала Мазилай:

– Они все пахнут как эльфы, похоже, – вызвав изумление на лицах у подруг, высказалась она, развела руками: – Говорю, что чувствую – вы сами знаете, я редко ошибаюсь насчет запахов.

– Сними шлем! – потребовала от словоохотливого Найра.

– Мы итак задержались... – начал было тот.

– Сними! – топнула ногой хопешка. – А иначе вам придется вести нас силой!

– Дурная баба, – впервые позволил себе явить раздражение бугай, торопливо расстегивая ремни. Через два-три мгновения он выполнил дерзкую просьбу и явил восьми заинтересованным взглядам довольно красивое лицо и острые эльфийские уши.

– И вправду листва-а, – завороженно провела по мужской щеке пальцами Найра. С изумлением оглянулась на остальных и даже как-то обрадовалась предположению Ойры.

– Может быть он полуэльф?

– Не бывает, – громко прошептала Файюа, – таких здоровущих полуэльфов не бывает, и потом я не вижу в его лице человеческих черт. – Ей можно было верить – как-никак она сама несла в себе изрядную толику эльфийской и человеческой крови и дважды была замужем за теми, кто нес в жилах такую же как у нее смесь.

– Но и эльфов таких не бывает! – упрямо покачала головой Найра.

– Много вы знаете, что бывает, а что не бывает, – с добродушным превосходством в голосе произнес здоровяк, вешая шлем на специальный крюк на панцире. Повесив, чуть нахмурился и непреклонно изрек: – Все, нужно идти – Глава ждет!

– Но... – то что хотела сказать Найра, так и осталось неизвестным.

– Если вы сейчас не пойдете, то мы скрутим вас и отнесем на плечах, – не меняя тона дал обещание эльф-здоровяк, глядя ей прямо в глаза, сказал и посмотрел так, что резко расхотевшей взбрыкивать старшей хопешке сразу стало ясно, предельно ясно, что все будет именно так, как он сказал, и скрутят, и отнесут... и по жопе надают, в случае если они вздумают брыкаться!

Разумеется хопешки не пожелали проделать остаток пути подобно мешкам с добычей – путешествие к неведомому Главе Драконов продолжилось. Под бодрые шлепки босых ног по камню продолжился и разговор – как оказалось словоохотливый эльф совершенно неэльфийской комплекции не имел ничего против утолить любопытство хопешек, если это не мешало ему доставить их на место. Правда, истины ради стоит уточнить, отвечал далеко не на все вопросы, но все же кое-какую пищу для ума он им дал, как минимум назвал свое имя на неизвестном языке «Боксер» и охотно перевел его на эльфийский язык как «Кулачный боец», подтвердил, что да, таких как он эльфов-здоровяков очень много на службе у клана Драконов, успел кое-что поведать о войне с демонами и... это все – бывшие узницы и их конвоиры (или все же сопровождающие?) пришли по адресу.

Сменившая мрачные каменные коридоры роскошь гостевых покоев дворца изрядно смутила пропахших темницей хопешек, но в одном не поспоришь, их озябшим на камне ногам куда больше понравилось ступать по деревянному паркету и тем более, по пушистым коврам, ну а взгляды встречавшихся по пути слуг из местных эльфов их даже развлекли. Затем, уже в самом конце пути случилось странное: Яйюю по-настоящему напугали два латника у двери в зал, где их дожидался тот, к кому их все это время вели – зажмурившаяся девушка прижалась к несущему ее воину как ребенок к родителю и едва не плакала, не желая смотреть на двух облаченных в искусно подогнанные полулаты воинов по обеим сторонам горящей позолотой двери. На вопрос, чем ее так напугали эти двое, сбивчиво поведала, упорно не желая на них смотреть:

– Это страшные, страшные существа! У них нет мыслей, желаний, чувств, нет судьбы! Они хуже нежити – всякая нежить хочет теплой крови и теплого мяса, хочет убивать живых, они не хотят даже этого! Они не жизнь и не смерть, они то, что не должно существовать! Их боятся духи! Их не видят боги! Их мысли, желания, суть словно острый как нож ветер! Они – страшная, холодная пустота!

Лишь с большим трудом Яйуу удалось успокоить и убедить слезть с рук того, кто ее нес, убедить и успокоить, но не заставить спокойно относиться или хотя бы даже просто смотреть на две зловещие неподвижные фигуры с двумя клинками за каждым плечом и черной, блестящей тьмой, что клубилась за глазной прорезью глухих шлемов. Кстати, пугающие латные молчуны никак не прореагировали на демарш Яйии – стояли как ростовые каменные статуи и кажется даже не дышали.

– Кто они такие? – кивнула на зловещую парочку Найра. Она не боялась и не паниковала при виде них как Яйаа, но в чем-то понимала и разделяла ее чувства – при взгляде на неподвижных латников все ее инстинкты воина, охотника, командира... и настрадавшегося узника предупреждали об опасности и почему-то ей было неприятно на них смотреть...

– Это «Несущие смерть», создания Главы и Смерти – если вы ничего не злоумышляете против клана, вам нечего их бояться, – уверенно просветил ее Боксер.

– Смерти? – удивленно посмотрела на него хопешка.

– Так в клане зовут госпожу Туллиндэ. Ну а кто она такая, я расскажу вам позже, после встречи с Главой, – предупреждая дополнительные вопросы, поднял руку он. Затем коснулся амулета на груди и на время прикрыл глаза. Очнулся впрочем довольно быстро и, глядя в заинтересованные глаза хопешек, произнес, почтительно указывая рукой на дверь: – Ступайте, вас ждут.

– Может дашь нам напоследок какой-нибудь совет? – глядя на дверь, за которой решится ее судьба, попросила его Найра, попросила, сильно смущаясь своей просьбы и, как она считала, очередного приступа слабости, попросила как того, кто впервые за долгое-долгое время отнесся к ней без ненависти, попросила, на секунду забыв, что он хоть и странный, но эльф.

– Не врите Главе, ни в чем. У вас все равно не получится – его не обмануть, но если попытаетесь, он в вас разочаруется, – напутствовал ее Боксер и деликатно, почти ласково подтолкнул ее к двери. Вслед за своим лидером потянулись и остальные девушки, включая все также испуганно отворачивавшую лицо от латников Яйуу.

В небольшой зал хопешки вошли одной плотной группой, впереди ступала старшая, нежную Яйуу со всех сторон окружали тела подруг. Горькое и печальное зрелище представляли они из себя: худые как смертный грех, с короткими ежиками отросших за последнее время волос на голове, все в плохо заживших шрамах, все щеголяют выбитыми зубами, ввалившимися глазами и щеками и далеким от здорового цветом кожи. На теле одинаковые грязные, рваные рубахи до колен... выданные после «переезда» из клетки на площади в «роскошные апартаменты» королевской темницы. В общем – «девочки-конфетки глаз не отвести»!

Такими их увидели ожидавшие в зале Дримм, Карамелька и Иримэ. И если обе игруньи-старейшины видели узниц в еще более непрезентабельном виде, то Дримм увидел их в первый раз. Не сказать что Глава клана был так уж поражен или шокирован увиденным, как говорится, видел и не такое, причем не только в вирте, но и на Земле, однако даже ему пришлось свершить над собой усилие, чтобы не опустить глаза, не сжать кулаки и не выругаться от всей души! А еще фейри поставил минус Элике, ведь когда она обещала позаботиться о пленницах, за которых он просил, ему представлялся несколько иной уровень заботы... и уж точно не такой, какой он наблюдал сейчас перед собой – босые живые скелеты с лысыми башками, в позорной рванине до колен! И тем не менее и внешне, и ментально... ему понравились хопешки! Понравились их глаза, понравилось выражение их лиц, то, как они вошли в зал, отсутствие страха и покорности судьбе, не сломанный стальной стержень внутри каждой из них!

Ну а сами хопешки прекрасно понимали, как выглядят в глазах обитателей зала, но тем не менее вошли с гордо поднятыми головами и без страха встретили взгляды тех, кто их там ожидал, сами в свою очередь с жадным любопытством разглядывая их...

Глазам недавних узниц предстали трое – мужчина и две женщины, или, если посмотреть по-другому, уже знакомые им эльфийка и дроу в красивых платьях и... точно не эльф, но и, судя по острым ушам, не человек. Высокого статного мужчину с голубыми глазами можно было бы принять за полуэльфа или представителя какой-нибудь неизвестной хопешкам расы... если бы они не помнили сказанные им когда-то слова о том, что Глава клана Драконов это самый настоящий представитель великой расы ушедших предков, благая древняя кровь, фейри. Похож ли мужчина в зале на легендарных фейри сложно было сказать, вроде бы и похож, а вроде бы и не поймешь, ведь ни одна из вошедших в зал хопешек никогда не видела ни одного изображения представителей древней расы прародителей, тем более не встречала такого в живую и вообще в их народе считалось, что древней крови давным-давно уже нет. Оказывается неправильно считалось! Или правильно, и тот, кого все считают за древнюю кровь – похожий на них смесок разных рас, ловкий мошенник, искусно выдающий себя за истинного фейри?! С другой стороны, судя по всему что успели узнать хопешки, тот, кого называют Дримм Красный Дракон, известен как великий воин и маг, герой и правитель могучего клана – он победил пришедших на Рассветный полуостров демонов, и гордые эльфы Шина-ар безропотно отдали ему своих злейших врагов лишь бы только ему угодить! Так кто же он – ловкий мошенник, задуривший головы всем вокруг(?!), или все же великий герой древней крови?! И если первое, то зачем он их спас, какой ему навар с восьми не годных ни на что узниц? А если второе.... то как им вести себя с ним?!! Как приветствовать легендарного предка из равной богам расы?!!! Вот какие мысли бушевали в сердцах и головах во все глаза уставившихся на мужчину хопешек. Бушевали и ярко отражались у них на лицах и в глазах!

– Вот и вы, барышни, – тем временем искренне-широко улыбнулся гостьям Дримм, первым по-мужски прерывая затянувшуюся игру в гляделки, – а это мы, – небрежным и в то же время изящным жестом он показал на себя и своих спутниц, – давайте знакомиться. Я, – он коснулся открытой ладонью груди и чуть поклонился не отрывавшим от него взгляда узницам, – Дримм Красный Дракон Глава клана Красного Дракона. Моих спутниц вы должны знать, но не по именам. А потому позвольте мне исправить данную оплошность. – Он слегка развернулся к дроу: – Эту уже известную вам симпатичнейшую даму зовут До-Ши-со, она старейшина нашего клана. А эту не менее симпатичную леди, – он в свою очередь развернулся к эльфийке, – при рождении в этом мире назвали Иримэ, она тоже старейшина нашего клана.

Обе, и эльфийка, и дроу, поприветствовали узниц и склонились перед ними в реверансе, будто перед благородными леди, а не перед тощими, босыми оборванками! Надо сказать, хопешки смутились от такого торжественного приема и вдобавок еще острее ощутили давящую роскошь окружающей обстановки и неловкость за свои лысые головы, босые ноги, рубища на теле, за свой вид и запах темницы, что было совершенно неуместно на фоне по-настоящему богатых нарядов дроу и эльфийки. Ойра так вообще покраснела, впервые за время пленения подумав, как же она гадко должна выглядеть на взгляд мужчины, особенно в сравнении с такими расфуфыренными красотками. Найру же больше беспокоило другое – принадлежит ли Дримм Красный Дракон к древней крови или нет? Это многое должно было определить, в частности стоит ли ему доверять!

– Теперь, барышни, ваша очередь представиться, – с не покидающей его лицо улыбкой протянул к ним открытую ладонь тот, кто называл себя фейри.

Несколько замешкавшись в начале, хопешки поочередно назвали свои имена.

Глава клана предложил им присесть на окружавшие небольшой столик кресла и удобную даже на вид софу и уже сидя в комфорте продолжить разговор.

Найра сперва хотела было гордо отказаться, но вовремя вспомнила недавние слова Яйии, вспомнила, как устали ее подруги (да и она сама) после непривычно долгой прогулки на отвыкших от ходьбы ногах. Да и честно говоря, ей не хотелось проявлять грубость по отношению к тому, кто спас их от верной и мучительной смерти. Смирившая гордыню Найра как умела вежливо поблагодарила Главу и от себя и своих подруг приняла его предложение – стороны переместились к одной из стен зала, в зону мягких кресел и легко накрытого стола

 

Все время встречи хопешки не сводили глаз с полной фруктов чаши, с вина, с медовых пряников и почти прозрачных пластинок вяленого мяса, но из гордости пытались делать вид, что их совершенно не интересует содержимое стола. Получалось плохо, очень плохо, но тем не менее Глава клана и старейшины по достоинству оценили их выдержку и старание.

 

– Вижу вас гнетут какие-то вопросы – вы можете их задать, – проницательно и в то же время с легкой смешинкой в глазах посмотрел на них расслабленно развалившийся в кресле мужчина.

Найра на мгновение растерялась, не зная как задать очевидные, сами просящиеся на язык и в то же время способные обидеть собеседника вопросы. Пока она формулировала мысли в слова, ее опередили... и разумеется опередила ее та, кто знать не знал, что такое неловкость или такт, то есть Яйаа!

– Почему вокруг тебя нет духов!? – с детским любопытством пошевелила рукой в воздухе Яйаа. – Обычно они есть везде: смотрят, шепчут, обсуждают, иногда вредят или помогают. Но вокруг тебя их нет, почему?

Остальные хопешки меньше всего ожидали услышать такой вопрос. Странный-странный и на первый взгляд малозначимый в их судьбе. Но еще более странные, поистине невероятные вещи прозвучали из уст ничуть не удивившегося вопросу и ни на секунду не задержавшегося с ответом Главы:

– Они меня боятся, – с явным... и вполне понятным интересом оглядел Яйуу тот, – когда-то я одолел и съел сильного духа, одно из воплощений гоблинского бога-паука, потом судьба забросила меня в Мир Духов, где мне пришлось сражаться с сильнейшими из них, сражаться и убивать на бесконечном мосту над не имевшей дна пропастью. В той битве я неплохо себя показал, по крайней мере я здесь и говорю с вами. После этого всего мелкие духи предпочитают ко мне не приближаться, – он хмыкнул, – наверное они боятся, что если я их замечу, то тут же сожру.

Как им относиться к данному ответу? Ни Найра, ни Ойра, ни остальные не представляли, как, как это вообще можно спокойно воспринять! Сидеть рядом и говорить с тем, кто способен пожирать духов и путешествовать в другие миры – сложно!

– От тебя пахнет зверем, – Яйаа даже и не подумала сделать вид, что принюхивается, – двумя огромными и страшными зверьми. Один из них немертв-нежив как те, – она с явным испугом посмотрела на дверь, за которой остались так напугавшие ее черноглазые латники, – второй летает по небу и выдыхает огонь... – на этот раз она скорее констатировала, чем задавала вопрос... но улыбающийся Глава все равно прояснил ее слова.

– Ты почуяла моих боевых зверей. Одного их них создали давно умершие некроманты: они не успели дать название созданному виду существ. Я же зову его Ворошилов в честь боевого голема, которого в свою очередь назвали по имени полководца человеческой расы. Второй это дракон, я зову его Дар Тьмы.

– Значит все правда, и в бой тебя носит дракон? – не сдержавшись прошептала Ойра.

Яйаа хотела еще о чем-то спросить, и скорей всего Глава клана ответил бы на заданный вопрос, как отвечал на те, что были до него, но все это время внимательно прислушивавшаяся к разговору Найра властно ее осадила и, подавшись вперед, сформулировала, как она считала, первоочередной для нее и подруг вопрос:

– Зачем мы тебе понадобились, Глава далекого клана? – произнося эти слова, она затаила дыхание, не отрывая взгляда от лица того, кому его задала (затаили дыхание и впились глазами и остальные хопешки).

– Вы? – добрую, вежливую улыбку сменила ироничная ухмылка. – Вы мне не нужны, я не знал о вашем существовании и не узнал бы, если бы не они, – фейри кивнул на дроу и эльфийку.

– Да это так, я благодарна им, мы все им благодарны и должны долг жизни, – тепло посмотрела на польщенных дроу и эльфийку Найра. Посмотрела... и тут же буквально уперлась настойчивым до грубости взглядом в Главу: – Но только ты и никто другой мог выпросить нас у короля. Я повторяю свой вопрос: зачем тебе это? – Из вежливости она не стала уточнять, не спас ли он их ради развлечения или чтобы угодить любовнице (предположительно либо дроу, либо эльфийке – обе были очень хороши и вполне тянули на статус пассии Главы клана). Ответ... ее удивил и заставил задуматься...

– А почему бы и нет? – наливая себе вина в кубок, улыбнулся Глава. – Как когда-то сказал один могучий немертвый: «Если можешь сделать доброе дело, сделай его». Вы много плохого совершили против населяющих это королевство эльфов, но у нашего клана нет к вам счетов – так почему бы и нет? Тем более, когда за вас так настойчиво попросили.

– Это все, больше нет причин? – не отпуская глаза собеседника подалась вперед Найра, почему-то чувствуя, ощущая сердцем, что должно быть что-то еще. Сердце ее не подвело!

– Когда я просил вас у короля, я сказал ему, что сожалею о том, что изменившиеся потомки фейри враждуют друг с другом, – немного притушив улыбку на лице, кажется даже с одобрением посмотрел на нее Глава, – так вот, я ему не врал – мне неприятна эта глупая вражда непонятно из-за чего, и я не вижу разницы между эльфами, дроу, хопешами, крылатыми и вампирами (природными). Будь на вашем месте дроу или эльфы, я бы поступил точно так же... или не поступил – вы сами выбрали свою судьбу и получили по заслугам, и сами знаете об этом!

Найра непроизвольно кивнула, подчиняясь силе и правде, что прозвучали в словах Главы. Через мгновение она возмущенно взвилась, едва не опрокинув кресло:

– Мы имеем право им мстить! Они охотились на нас как на диких зверей! Они сожгли наши селения, осквернили священные места и могильные курганы! Они изгнали нас с родной земли! – практически кричала на собеседника она.

– Да, – не изменившись в лице и достаточно мягко согласился с ней Глава, – они сделали все это, вы не смогли отстоять свой дом и ушли. Вы имеете право мстить, они имеют право защищать свою жизнь – все справедливо. Вечная история, от расы и крови совершенно не зависящая.

На побледневшую хопешку словно вылили ушат холодной воды! Совершенно опустошенная она едва не упала обратно в кресло, не зная, не представляя, чем можно ответить-возразить на эти жестокие как сама жизнь слова. Позже она поняла, с трудом, но поняла, хотя скорее все же допустила, что Глава Драконов может быть прав... однако ей все равно не нравилась, претила эта слишком бесчувственная правда!

Интересное обеим сторонам общение продолжалось, раскручивая виток за витком многих тем и вопросов, более активно в разговоре участвуют старейшина-дроу и старейшина-эльфика, а также отодвинувшие своего лидера остальные хопешки, в основном любопытная Ойра и непосредственная Яйаа. Глава Драконов дружелюбен и невозмутим, добр и честен, весел, но часто жесток своей безжалостной прямотой и всегда готов ответить на любой вопрос. Иногда хопешкам казалось, что он заранее предвидел заданный вопрос и начинал им отвечать еще раньше, чем они успевали его задать.

 

Отчасти это правда – Дримм постоянно считывал их ментальное состояние. Ему не приходилось напрягаться, поскольку все хопешки ослаблены голодом, заточением, испытаниями, их чувства обнажены.

 

Впавшая в задумчивость Найра почти не участвовала в разговоре, лишь иногда вставляя слово-два и осаживая слишком уж разошедшуюся Яйуу, зато она внимательно слушала и обдумывала услышанное, больше всего внимания уделяя тому, что звучало из уст Главы Драконов. Ей потребовалось время, чтобы определиться, но когда старшая из хопешей приняла решение, она мгновенно отодвинула подруг и вновь завладела вниманием Главы:

– И что теперь?

– Теперь, а точнее уже сегодня, – улыбнулся ей в глаза Дримм, – вы отправитесь домой. И поскольку я был неосторожен, когда выпрашивал вашу жизнь, и пообещал королю, что вы больше никогда не появитесь на Рассветном полуострове, мне придется вас проводить и проследить, чтобы вы не нарушили данное мной обещание. Жаль, что Дар уже в спячке – будь он здесь, мы бы с вами управились за пару дней, – со вздохом посетовал он. – Можно было бы воспользоваться грифонами, однако я вижу тут перст судьбы... так что прогуляемся!

Слова Главы насчет данного обещания невольно породили напряжение на лицах хопешек.... кроме разве что лучезарно и как-то по особому тепло глядевшей на него Яйии.

– Как ты собираешься выполнить свое обещание? – осторожно, будто ступая по тонкому льду спросила у него Найра. На всякий случай напомнила: – Мы листве (эльфам) ничего не обещали.

– Убивать вас точно не буду, хотя это было бы легче всего, – по прежнему пугающе честно и абсолютно безжалостно поделился с напрягшимися хопешками Глава. – Самый простой вариант: я возьму с вас восьмерых слово, что вы никогда больше не появитесь на землях полуострова.

– С нас восьмерых? – широко распахнув глаза, уточнила Майлли.

– А с кого же еще? – хитро прищурился Глава. С удовольствием, не торопясь отпил вина и пояснил: – Про других хопешей я никому ничего не обещал. – Хмыкнул и чуть игриво спросил: – Думаю, вы не откажетесь дать такое слово своему спасителю. Но предупреждаю сразу, – вся игривость в его похолодевшем голосе исчезла в один момент, – если дадите мне слово, то не сможете его нарушить, даже если сильно захотите.

Почему-то ни у одной из хопешек не возникло и тени сомнения в том, что он говорит. Через мгновение тон Главы Драконов вновь подобрел, холод сменился прежним теплом:

– Есть и другой вариант: когда мы прибудем к вам домой, я открою большой портал куда-нибудь, где хопешей много, или, как вариант, в не населенную местность, где поблизости нет других разумных рас. Ваш народ сможет начать все сначала, не оглядываясь на горькое прошлое и не умирая как обреченный, загнанный зверь.

– Ты сделаешь это для нас?! – не удержавшись воскликнула Ойра, в ее глазах светился почти религиозный восторг.

– Легко, – улыбнулся ей Дримм, – я знаю несколько таких областей на не плотно заселенных континентах, вы сможете даже выбрать, где вам понравиться больше всего. – Глядя на лица хопешек с небольшим сомнением предположил: – Возможно за время пути мы вместе сумеем найти еще несколько вариантов и получше чем мой.

– Это вряд ли, – покачав головой, едва слышно пробормотала Иримэ.

– Но сперва, – выпрямился в кресле и прихлопнул по подлокотнику Глава, – вас надо по-быстрому подлечить, приодеть, вооружить и подобрать вам коней для путешествия! Лечить вас буду я и прямо сейчас, а со всем остальным вам помогут ваши благодетельницы, – он с иронией взглянул на дроу и эльфийку.

Те немедленно согласно закивали, горя неподдельным энтузиазмом насчет своих подопечных(?), спасенных(?), тех, чьи жизни они выпросили у Главы(?) или как их еще назвать? Впрочем как их не назови, суть от этого не изменится.

Хопешки не успели спросить, как и чем Глава собирается их лечить – так и не поднявшийся из кресла фейри небрежно переложил в левую руку кубок с вином, а пальцами правой свободной совершил в воздухе какой-то сложный-сложный знак! Зал затопил яркий золотой свет! Затопил и заключил в себе не успевших и мявкнуть хопешек! Какое-то время, как им показалось целую вечность, они не видели друг друга, не видели, не чувствовали, не обоняли, не слышали ничего... кроме яркого золота и шипящих-кричащих-воющих-гремящих и обжигающе горячих слов на неведомом языке! Ощущали их в себе и на себе, в своей голове, в крови, коже и костях...

Очнулись все разом! В том же зале, в тех же креслах, напротив сидел и, попивая вино, смотрел на них улыбающийся фейри и восхищенно глядевшие то на него, то на хопешек эльфийка и дроу. Сразу как очнулись, девушки почувствовали что-то не то, что-то серьезно изменилось... не в окружающем мире, в них самих! Ощущения их не подвели!

Во-первых, все хопешки очнулись мокрыми как после долгого купания, причем не в воде, а в какой-то вонючей слизи! Роскошная обивка кресел, на которых они сидели, загублена навсегда!

Во-вторых, у них ничего не болело, то есть вообще ничего! Очень непривычное, почти забытое для них состояние.

В-третьих – слабость: повернуть голову или поднять руку оказалась почти невозможной задачей для каждой из них... на фоне исчезнувшей боли во всем теле – полная ерунда! По крайней мере так им казалось в тот момент.

В-четвертых... вскрикнула Ойра, пытаясь поднять руку для того, чтобы указать на Найру! В свою очередь Найра не удержалась от возгласа, взглянув на Ойру! Не ту, совсем не ту Ойру, что сидела в этом кресле до пылающего золота, другую! Отросшие почти до плеч волосы, исчезнувшие или поблекшие и уменьшившиеся шрамы, стекающая с губ на подбородок кровь и тело... тело(?!)... тело – почти такое же каким оно было до пленения и мук, что хорошо было видно, благодаря облепившей его мокрой рубахе! Сосем скоро она убедилась-поняла, что всех ее подруг, включая ее саму, постигла такая же метаморфоза!

Вновь уже не такой сложный жест от фейри и пара слов – короткая золотая вспышка – к хопешка