Армии клана Красного Дракона, вторая половина дня

 

Уже не чрезвычайное как вчера, а запланированное совещание на высшем уровне с участием короля, трех его сыновей, жены старшего (куда же без нее!), ближайших советников и самых доверенных генералов. Так вот, это посвященное появлению Красных Драконов совещание начали с оглашения всех известных про клан Драконов фактов... коих набралось не так уж мало и, что особенно ценно, сразу из нескольких независимых источников.

Во-первых, поистине бесценные сведения предоставила невестка короля Лалатина-Элика, лично знакомая с Главой клана Драконов и некоторыми другими членами клана, а значит способная поведать о клане сведения, которых больше нет ни у кого и нигде.

Во-вторых, Верховный жрец Оа исполнил данное королю обещание и, связавшись со жрецами Колыбели (Гобры), сумел получить от них немало полезной информации.

В-третьих, главный королевский виночерпий (охрана дворца, политический сыск) и главный лесничий (внешняя разведка) буквально вывернулись из шкуры, но соревнуясь друг с другом сумели за неполные сутки нарыть про далекий клан с другого континента немало интересного.

В-четвертых, королевский маг пошел по вполне предсказуемому, но от этого ни чуть не менее правильному пути, то есть обратился за помощью в Гильдию Магов и тоже кое-что раздобыл.

Ну и наконец в-пятых, по уважительной причине не присутствовавший на первом посвященном Драконам совете начальник королевской гвардии, не желая отстать и выпасть из обоймы, пошел по не менее очевидному пути чем королевский маг, только обратился не в Гильдию Магов, а в Гильдию Воинов – разумеется Гильдия не отказала своему старому, верному (высокопоставленному) члену и предоставила ему то, что тот желал.

Благодаря вчерашнему подробному рассказу невестки, король уже многое знал из того, что звучало в Палатах Войны, но тем не менее слушал компилированный из многих источников доклад с неослабевающим вниманием, а заодно незаметно, но не менее внимательно следил за лицами и реакцией советников, генералов, сыновей...

Вот что услышали собравшиеся на совет. Взявший в качестве названия прозвище своего основателя мелкий клан возник в Узле Всех Путей Мира, невероятно могущественном, большом и богатом городе, по неоспоримому праву занимавшем статус одной из торговых столиц для всего Серединного мира. Вполне возможно, что ранняя история клана Драконов могла бы затеряться среди историй сотен и тысяч ему подобных... если бы не парочка резко выделявших его на фоне остальных событий и достижений, во многом послуживших признаками-предзнаменованиями его будущего величия. Молодой тогда еще клан сумел заслужить жутковатую славу, после того как в одной единственной битве сокрушил армию целого королевства, армию пусть и небольшой, но полноценной страны! Причем знаковую роль играло то, что Драконы разбили королевскую армию походя, не прилагая особых сил и не понеся каких-либо существенных потерь, а потом просто... ушли, даже не потрудившись воспользоваться плодами своей победы, будто побрезговали беззащитным королевством, прямо как богач брезгует наклониться за грязной медной монетой. И второй момент: более чем блестящее финансовое благополучие клана обеспечила эксклюзивная торговля прославленным «лесным вином» (некоторые участники совещания заметно оживились, впервые услышав, кто является поставщиком знаменитого и самого дорогого в Серединном мире напитка). Секрет производства столь великолепного вина до сих пор оставался загадкой, но ходили смутные слухи про какую-то редкую и малочисленную расу в самой глубине Великого леса. Впрочем ходили и слухи про то, что Драконы сами открыли секрет вина, вернее восстановили его по древним фейрийским рукописям, а истории про затерянную расу запустили ради того, чтобы запутать желающих добыть секрет вина, послать их по ложному следу на поиски несуществующей расы в самую глубину Великого леса, где они непременно найдут жуткий и неотвратимый конец. Как бы то ни было, «лесное вино» годами приносило Драконам поистине колоссальный доход.

– Мне сложно понять, зачем Драконам какие-то походы, войны, когда у них есть такое счастье, как полный контроль над реализацией «лесного вина»? Неважно перепродают они его или производят сами, – ради разнообразия вспомнил о своих основных обязанностях главный виночерпий. – На их месте я бы никуда не лез, а лишь радовался жизни и подсчитывал барыши, а за оружие брался бы, только чтобы защитить свой доход, – в его голосе промелькнули мечтательные нотки.

– «Лесное вино» – нектар богов! – под одобрительный гул практически всех участвующих в совете мужчин поддержал виночерпия командир гвардии (большой знаток и ценитель веселящих душу напитков). Затем он же глубоко, жалеючи вздохнул: – Но дорогая, зараза, неимоверно – каждая бутыль стоит как тридцативедерная бочка отличного выдержанного цветочного вина! [154] – в его голосе в равной степени звучало возмущение и сожаление о столь высокой цене чудесного напитка.

– Ваше высочество, – несколько нарушая формат встречи, обратился к принцессе главный виночерпий, – вы не могли бы поспособствовать договориться о прямых, не обремененных посредническими услугами поставках «лесного вина» ко двору?

– Так уже, – улыбнулась принцесса, – вспомните, сколько ящиков вина подарил на свадьбу мой отец и сколько он присылает в подарок каждый месяц.

На секунду главный виночерпий замер, затем глубоко поклонился принцессе:

– Вы правы, ваше высочество, Страж Западной Границы очень щедр... но может быть нам все же стоит воспользоваться тем, что Драконы окажутся прямо здесь?

Принцесса не успела ответить ни да ни нет, как вмешался король и сдвинув брови напомнил, ради чего собралось столь представительное общество. Покорный воле монарха виночерпий отступил (но не отказался от своей идеи), и совет вернулся на истинный путь...

Еще несколько не столь ярких, но отличительных черт клана Красных Драконов:

С самого начала и по нынешнее время Драконы очень придирчиво отбирали, потом проверяли кандидатов в клан: брали и специально приглашали немногих, еще меньше проходили многочисленные испытания (какие, было покрыто мраком) и попадали в клан.

Скрытность или, если так можно выразиться, таинственность клана: в отличие от других кланов, Драконы никогда, по крайней мере первый год своего существования, не трубили о своих победах и достижениях, не хвастались и не праздновали успехи публично.

Присутствие среди Драконов большого количества не состоящих в клане, но тем не менее верных ему бойцов, чей статус был не совсем ясен внешним наблюдателям (не наемники и не рабы) – со временем численность таких бойцов только росла (неписи традиционно не могли понять, что такое заготовки, а когда приближались к пониманию... срабатывала Система игры).

Наличие у Драконов большого количества грифонов и соответственно большого количества сражающихся на них верхом бойцов. Откуда у Драконов такое количество летающих зверей не знал никто: ходили невнятные слухи про Великий лес, про Гоблинские горы, про древние фейрийские кладовые (где могли сохраниться погруженные в стазис яйца), но по сути, как и с «лесным вином» никто и ничего не знал.

Помимо всего прочего Драконы являлись крупнейшим в мире поставщиком и одновременно продавцом древнефейрийских артефактов, амулетов, зелий, различных изделий, машин, предметов искусства, оружия, книг... зашибая на этом всем если и меньше чем на вине, то не намного.

И все же настоящая слава и богатство пришли к Красным Драконам не через торговлю древнефейрийскими вещичками и редким вином, а благодаря наглому до безумия походу в самое сердце населенных гоблинами земель! Драконы конечно искусно подгадали момент и напали на Горы Силы в отсутствие Большой орды, но все равно весь их поход – чистейшие, незамутненное безумие! Которое впрочем обернулось для них невероятным успехом! И тем не менее – это настоящее безумие, когда крохотное войско меньше десяти тысяч бойцов нападает на целую страну, на сотни гоблинских кланов, самый маленький из которых мог выставить бойцов едва ли меньше чем Драконы, а самый большой в двадцать-тридцать раз больше! Напасть на них на всех и... победить! Все же стоило упомянуть, победа не далась Драконам легко, потребовала от них предельного напряжения сил, больших расходов на наемников и привлечения союзников, среди которых отметились Страж Западной Границы Эрмилана и король Синих болот (изгнанная королевская династия Гоблинских гор). Однако никто в целом свете не мог оспорить, что основную тяжесть войны вынесли на своих плечах именно Драконы: в самом начале дерзкой атакой захватили огромный как город серебряный рудник почти что в центре Гоблинских гор, укрепились в нем и отразили все попытки его отбить, разграбили-разорили самые густонаселенные области страны гоблинов, включая множество городков и цитаделей мелких кланов, затем выиграли чудовищную по масштабу битву в Хлебной долине, окончательно сломав горных гоблинов как военную силу, после битвы, не теряя времени зря, захватили и разграбили цитадели четырех сильнейших и, что важнее, богатейших кланов Гор, вместе с гоблинами Синих болот в две руки задавили остатки сопротивления.

Отдельная тема – Гвыжаха Поедатель Кишок Кровавый Шип, темный бог немалой силы, пропавший из виду смертных и богов многие тысячи лет тому назад и неожиданно всплывший в Гоблинских горах в результате развязанной Драконами войны. Неизвестно, знали ли Драконы о нем, когда затевали свое предприятие, или его нахождение в горах стало для них неприятным сюрпризом, но вот справились они с ним на удивление быстро, умело и на первый взгляд невероятно легко – Глава Драконов сумел незаметно проникнуть в его чертоги, незаметно подобраться к самому темному богу, залезть ему в ухо и прикончить его изнутри! Важный, до сих пор в равной степени вызывавший как негодование, так и зависть факт: после победы сразивший бога фейри по древнему обычаю своей расы сожрал сердце побежденного врага, а последовавший его примеру клан сожрал все остальное, а то что не сожрал отправил в свои кладовые и с тех пор по кусочку, по капельке крови скармливал новым членам клана и все время появлявшимся у клана новым бойцам. Ходили упорные слухи, что данное предприятие многое дало и до сих пор давало членам клана и его бойцам, и все свои дальнейшие победы Драконы как минимум частично одержали за счет поглощенной вместе с плотью и кровью силы темного бога, а их сожравший сердце Гвыжахи Глава и вовсе превратился в полубога, ну или в бойца и мага недоступной смертным силы. Так это или не так не знал никто за пределами клана Драконов, но все источники в один голос утверждали, что Дримм Красный Дракон невероятно силен как маг и... не менее хорош как воин. Хотя вполне возможно, что последнее – заслуга не съеденного сердца бога, а знаменитой Школы Танцующего со Сталью, которую окончил Дримм Дракон незадолго до основания клана его имени.

– А они любят играть в кости с Судьбой, – задумчивый Алитиэль не удержался–прокомментировал гоблинскую компанию Драконов. – Даже без ушедшей орды, в горах у них был лишь один шанс из тысячи, чтобы победить – единственное, одно единственное поражение, заминка в планах и они бы проиграли!

– Не знаю-не знаю, – решился поспорить с ним командир королевской гвардии, – они били гоблинов по частям, постоянно опережая их атаковали, их маги были лучше, всадники на грифонах давали им огромное преимущество как и великолепно обученная и дисциплинированная наемная пехота и олли.

– Все так, – не стал спорить опытный генерал, – но воинское счастье переменчиво, а качество бойцов лишь до определенной степени может компенсировать количество. Гоблинов было слишком много, и они сражались на своей территории – одна ошибка Драконов или гоблины оказались чуть организованней и все, их бы смяли. Чтобы так сражаться, как сражались Драконы, нужно совершенно не страшиться последствий своих действий, идти до конца, ставить на весы Судьбы все без остатка – рискованная тактика!

– Или тонкий расчет, – вмешался в разговор принц Вэллириэл, – судя по тому, как они расправились с гоблинами в Хлебной долине, это более вероятно, чем сумасшествие храбрых. Не отрицаю, возможно толика безумия в их действиях была, тем более вы все знаете, у кого учился их Глава Дримм – Убийца Воинов (одно из имен Первого) это тот еще безумец! Но лишь толика, а все остальное это высокое воинское искусство и знание врага, а иначе как объяснить, что всю кампанию Драконы великолепно, уж точно не хуже гоблинов ориентировались в горах. Ко всему можно добавить уверенность в своих силах, без которой не выиграть ни одной битвы и не победить ни в одной войне.

– Мудрые слова, принц, – не польстил, а констатировал Алитиэль, – это стоит обдумать. Если вы правы, то Драконы еще опасней, чем если бы они были просто любимцами Удачи и баловнями Судьбы.

Его слова оценили и услышали, в том числе и сам король. Тем временем доклад о клане Красных Драконов продолжился своим чередом...

После того как Драконы ушли из Гоблинских гор, оставив их на полного амбиций короля Синих болот, о них некоторое время ничего не было слышно, совершивший невозможное клан словно исчез, испарился с поверхности взбудораженного его деяниями континента (истины ради стоит упомянуть: падение сильнейшей державы континента, блистательной и огромной Парнской империи по значимости с большим перехлестом затмило достижения Красных Драконов). Как впоследствии оказалось ничуть не собиравшийся почивать на лаврах клан поспешил реализовать полученные в Гоблинских горах добычу и опыт. Колоссальную добычу, о настоящих масштабах которой разные внешние силы начали догадываться лишь спустя несколько лет! И опыт, драгоценный опыт, приобретенный ими в тяжелых боях с ордами в сотни тысяч бойцов и шаманов, в схватках с Великими шаманами и Зверями Хаоса, в штурмах неприступных цитаделей, в битве с темным богом и его слугами! Драконы вложились не в банк под большой процент, не в куртизанок, не в роскошные дворцы для каждого из них, не в удовлетворение всяких и всяческих своих желаний и прихотей, а в куда более серьезную, взрослую вещь – в основание собственного города в далекой от цивилизованных краев части континента между Большой степью орков и землями трех бывших королевств людей (когда-то уничтоженных теми же орками и навалившимися с другой стороны варварами). Вновь не побоялись рискнуть всем... и вновь выиграли – основали город, перебили обитавших там чудовищ, уничтожили разрозненные банды разбойников в его окрестностях, подчинили себе страдавшее от разбойников племя Белки!

– Ничего удивительного – так основывали все королевства и империи, – прокомментировал поступок Драконов мудрый советник Нэларэй. С ним оставалось лишь согласиться, ведь когда-то и королевство Шина-ар возникло подобным же образом.

 В дальнейшем жизнь клана Красного Дракона некоторое время текла в спокойно-деловитом ключе: они строили свой город, исследовали-осваивали земли вокруг него, устраивали обычные для их клана походы за древнефейрийскими редкостями, «проедали» гоблинскую добычу, постепенно расширяли торговлю «лесным вином» и не вмешивались в дела других стран и народов континента. Да, их жизнь можно было бы назвать спокойной, если бы не одно но: временно потерявшие интерес к делам Гобры Драконы нашли себе новую и весьма далекую от прежней площадку для игр. Новым местом приложения сил беспокойного клана стал Великий Южный океан – богатое, опасное и удивительное место, источник специй, жемчуга, шелков, рабов и много другого для доброй четверти всего остального Серединного мира. Нет, если поискать, то и в других океанах можно было найти все вышеперечисленное... но Великий Южный океан это совсем-совсем другое дело – полный опасностей и чудовищ океан буквально ломился от богатств! Драконы припали к этому живительному источнику с уже традиционной для них энергией и наглостью: непонятно откуда у них моментально появился солидный флот из настоящих боевых кораблей и в достатке опытных моряков, чтобы укомплектовать этот флот; примерно с той же скоростью как из воздуха возникли контакты, через которые они сбывали захваченные корабли и прочую добычу; появились союзники и, как утверждала молва, даже чересчур многочисленные «доброжелатели», активно снабжавшие их сведениями про время и место прохождения караванов и отдельных судов с богатым грузом, про жемчужные промыслы и порты, через которые... или в которые ввозились жемчуг-специи-рабы, про места где можно, а где нельзя встретить выслеживающую разных «деловых» военную эскадру. А еще у Драконов тем же загадочным способом появилась собственная база-остров с каменной крепостью и большой гаванью, где чинились трофейные-поврежденные и строились новые корабли. Неожиданно прославившийся сухопутными походами клан оказался не менее убедителен и на океанских просторах, а проще говоря, постоянно растущий флот Драконов быстро стал одним из самых опасных хищников Великого Южного океана!

– Да с такими доходами от пиратства в богатейшем из океанов, с торговлей вином, артефактами предков (фейри) они должны захлебываться в золоте и жемчуге! – не утерпел и почти выкрикнул свое отношение к услышанному третий сын короля, глаза принца горели от избытка чувств!

Его страстные слова породили одобрительные смешки и возгласы со всех сторон – успех Драконов на прежде незнакомом им поле вызвал уважение и зависть у многих из присутствующих. Улыбнулся и король.

– А меня больше беспокоит, что такая откровенно разбойничья деятельность не могла не оставить на них след, на всем клане, – не побоялся пойти против общего одобрения советник Нэларэй.

Прозвучавшие слова мгновенно стерли неуместную улыбку с лица короля и заставили того и всех остальных задуматься, насколько легко и безопасно будет строить отношения с не чуравшимся лихих дел кланом. Вопрос не то чтобы простой и до судорог злободневный – всего через сутки армия Драконов будет здесь, прямо тут у столицы и тогда... Хороший вопрос, что случится тогда...

Идиллия в жизни клана Драконов закончилась вместе с пришедшей из степи орочей ордой – один из сильнейших племенных союзов всей Большой степи решил «познакомиться» с новыми соседями. «Познакомился»… и себе на беду и на головную боль всей остальной степи прервал добровольное затворничество Драконов. Как бы вытащил их на белый свет! Сперва новые «друзья» Вишен подчистую разгромили пришедшую «дружиться» орду, а всего месяц спустя наведались с ответным «дружеским» визитом к ним в степь! Причем наведались такой силой, что у любых любопытствующих отпали все вопросы о том, чем Красные Драконы занимались после ухода из Гоблинских гор. Пускай ни один из источников не мог точно назвать число пришедших в степь драконьих войск, но общую картину они все же сумели дать. Условно войско Драконов можно было поделить на три части: приглашенные наемники и добровольцы из Узла, призванная в немалом числе нежить разных видов и непосредственно войска клана. Наиболее ясно все обстояло с наемниками: Гильдия Воинов называла число в пятьдесят тысяч бойцов, Гильдия Магов – в сорок пять-пятьдесят, поделившиеся информацией жрецы Оа давали цифру – шестьдесят (тысяч), остальные источники колебались в диапазоне от тридцати до ста с лишним тысяч.

 

Даже 30 тысяч бойцов почти для всех присутствующих казались цифрой по меньшей мере дикой, ну а 100 и вовсе чем-то немыслимым! Для примера: отправленная на помощь королевству Рум и проигравшая армия насчитывала 48 тысяч бойцов – предел мобилизационных и финансовых возможностей всего королевства. Нынешняя, собранная по всей стране и вторая по счету армия вышла за этот предел (все-таки речь стояла о выживании!), но все равно – это в лучшем случае 55-60 тысяч еще не до конца собранных бойцов и, честно говоря, качество второй армии заметно просело по сравнению с первой.

 

Общее количество приведенных Драконами в степь живых мертвяков никто не смог назвать даже приблизительно, однако все источники соглашались в одном: их как минимум было не меньше чем наемников, а скорее всего гораздо больше. Подсчеты затрудняли и сами Драконы, постоянно плодя новых немертвых тварей из тел мертвых орков. А что касается орков живых, то те на себе испытали вековечный кошмар всех, кто когда-либо имел несчастье противостоять некромантам – от битвы к битве вражеская армия лишь растет, непрерывно пополняясь за счет твоих и своих павших бойцов! Численность третий части также осталась покрыта мраком, говорили лишь о видах выставленных Драконами войск: совершенно точно было много лучников в тяжелых и легких доспехах и пехоты с большими щитами и копьями, более-менее точно говорилось о нескольких сотнях, возможно тысяче наездников на грифонах и многих тысячах арбалетчиков на земле, смутно упоминались несколько видов конницы, боевые звери, големы, большое число магов, в том числе магов-наездников на грифонах.

Устроенная мстительными Драконами бойня затмила собой бойню в Гоблинских горах – армия клана прошлась по степям союза Вишен как наждак в умелой руке мастера проходится по деревянной заготовке, только Драконам, их наемникам и немертвым тварям понадобился всего один единственный раз, чтобы очистить степь от ее прежних обитателей, заполировать, так сказать, до первозданного состояния. Оба города Вишен постигла та же судьба, что и степи вокруг них – Драконы зачистили города полностью, не щадя ни женин, ни детей, никого! Неоднократные попытки Вишен разбить их в полевом сражении раз за разом оканчивались жуткими разгромами и еще более жуткой резней бегущих степняков. Ходили слухи, что оркам не помогли даже вызванные из небытия прежние покровители, то ли боги, то ли демоны, то ли могучие духи... Драконы расправились с ними не хуже чем расправились с темным богом гоблинов. Не помогла Вишням и оказанная в самом конце короткой войны помощь трех других племенных союзов. А вот сами союзы сто раз пожалели, что полезли не в свое дело и ввязались в противостояние с «друзьями» Вишен – в страшной ночной битве Драконы разбили мощную объединенную орду трех союзов и каким-то образом сумели захватить в плен почти всех вождей, составлявших союзы племен, и всех Великих шаманов. Дальше Драконам не пришлось ничего делать – разгромленным, обезглавленным оркам трех союзов хватило ума покончить с войной и начать переговоры (предварительно заручившись поддержкой уважаемой Гильдии Воинов).

В целом сложная для степняков ситуация разрешилась более-менее полюбовно: орки получили назад своих вождей и шаманов, а заодно, по факту, все земли уже канувшего в лету союза Вишен; Драконы получили выкуп за вождей и шаманов, странный, но несомненно крайне ценный выкуп тысячами щенков варгов, точнее ценимыми много больше своего веса в золоте щенками ночных варгов, признание справедливости свершенной ими мести со стороны трех союзов Большой степи и получили в жены своему старейшине первую красавицу степи (историю с женитьбой источники раскрывали крайне смутно и противоречиво как и личность и ТТХ самой красавицы). Обе стороны подписали мирный договор (чтобы степные орки подписали с кем-то договор – само по себе исключительный случай!). Домой Драконы вернулись героями-победителями, с колоссальной добычей (про которую на Гобре и нескольких соседних континентах еще полгода трепали языками все кому не лень) и без врагов-мстителей за спиной. Вернулись... и вместо отдыха с утроенной силой взялись за строительство города, замков вокруг него, освоение подконтрольных им земель! По слухам, что больше чем слухи, на часть средств от похода построили огромный и до невозможности роскошный храм Трооатэне, что являлся главным покровителем клана.

– Пожалуй, принц, я все больше и больше убеждаюсь в вашей правоте насчет Драконов, – в какой-то момент генерал Алитиэль встал и поклонился первому наследнику. – Им могло раз безумно повезти в горах, но затем они очень грамотно сумели распорядиться гоблинской добычей, сумели быстро захватить и освоить населенную бандитским сбродом и дикарями территорию, сумели создать боеспособный флот, сумели отразить внезапный набег орды и отомстить степнякам так, что те кто выжил заплатили им дань и подписали с ними мирный договор. Всего этого слишком много для удачи! Из этого следует, что хотя без помощи богов тут точно не обошлось, но в целом они заслужили свои победы!

– Уважаемый генерал делает подобный вывод на основании того, что клан Драконов несколько раз разбил каких-то степняков-орков? – с вызывающим смешком обратился к Алитиэлю второй сын короля, известный дуэлянт, гулена и покоритель девичьих сердец.

– Каких-то... – недоуменно изогнул бровь генерал. Спохватился и ответил на дерзкую, донельзя высокомерную улыбку принца своей улыбкой, улыбкой, скорее напоминавшей волчий оскал. – Принц когда-нибудь имел дело с орками? – не прекращая скалиться, уточнил генерал.

А вот улыбка принца поблекла, когда он в жесте отрицания мотнул головой.

– Мне же приходилось их видеть, биться с ними, их убивать. В молодости я много странствовал, – озвучил всем известный факт видавший виды генерал. – Побывал я и в Колыбели (континент Гобра), посетил древнюю гробницу моей семьи в королевстве Эйлистаа, [155] поучаствовал в войне Оранжевых Листьев как раз против степных орков, тогда же кое-что узнал про них. – Генерал обвел взглядом лица присутствующих, остановил глаза на задавшем вопрос принце и продолжил: – Союз Вишен – один из самых больших и сильных союзов степи, только воинов в нем больше, чем всех жителей нашего королевства и королевства Рум до войны. И орки... это хорошие воины, я могу это признать как тот, кто сражался со многими врагами и может сравнивать. Теперь этого могучего союза больше нет – уничтожен теми, кто сейчас идет к нам сюда, – генерал слегка прихлопнул ладонью по столу. – Если все правда и Драконы вырезали... не прогнали, не победили, а вырезали все племена союза Вишен, а потом надавали тумаков и вынудили к переговорам еще три союза, то они неимоверно сильны, настолько сильнее нас, что я не знаю, как эту разницу оценить...

– Я тоже знаю орков, орков с севера нашего континента, но все равно – неважно! – хрипло проговорил покрытый плохозажившими шрамами генерал, что не расставался с боевым мечом даже здесь, в едва ли не самом безопасном месте дворца. – Только вдумайтесь: орки заплатили дань, орки подписали мирный договор!? Клыкастые ублюдки уважают только силу – Драконов они уважают! Уважают настолько, что захотели подкрепить договор семейными узами! Уверяю вас всех, для них такой шаг много значит, и они никогда бы на него не пошли, если бы не предельная нужда!

– Не наводите панику, генералы, – попытался сгладить впечатление от тяжелых слов главный лесничий, – мы поняли, Драконы сильны, но возможно это и хорошо – они схватятся с демонами на равных! Их мертвецам противопоставят своих мертвецов! Свою мощную, отточенную в боях с гоблинами и орками магию – их демонической магии! Своих грифонов и магов, что на них сидят – тем ужасным летающим тварям со щупальцами (Жадные Искатели)! 

– Возможно, хотя на вашем месте я бы не был столь в этом уверен – демоны это не орки и не гоблины, демоны... это демоны и на равных сражаться с ними тяжело, – произнося эти слова Алитиэль бросил быстрый взгляд на короля. – Я надеюсь, буду просить богов, чтобы Драконы сумели... и все же мне не по себе, что мы зависим от них, что к нашей столице по нашей стране идет известная столь жуткими деяниями сила. Если бы мы с ними враждовали, то еще неизвестно, кто бы оказался для нас страшней – они или демоны...

Неприятные, но зато сказанные от души слова заставили совет погрузиться в задумчиво-гнетущую тишину, которую прервал лишь взмах руки приказавшего продолжать короля...

 После окончания войны и победоносного возвращения из Большой степи, клан не долго наслаждался относительно мирной жизнью – как часто бывает, у того кто богат и успешен нашлись завистники и враги, которым не дает спокойно спать чужое, еще и постоянно растущее богатство. Три сильнейших клана из огромного Узла решили помериться силами с Драконами, решили их притормозить, заставить поделиться доходами, возможно в перспективе подчинить или вовсе уничтожить. Разумеется гордые, привыкшие побеждать Драконы не согласились с подобными планами на свой счет – началась война одного против трех! Основным полем боя в этой войне стал Великий лес как источник драгоценного вина, но попутные схватки развернулись и в других местах, причем не только в знаковом для обеих сторон Узле, но и по всему континенту вплоть до корчащейся в агонии гражданской войны Парнской империи...

И вновь словно все боги разом ворожили и подыгрывали Драконам! Три бросивших им вызов клана потерпели ряд унизительных поражений в Великом лесу, терпели поражения в других местах, в том числе не только на поле боя, но и на полях тайной войны и в сражении с помощью интриг – позорное изгнание клана Тысячеруких из Узла нанесло союзу кланов хоть и не смертельную, но болезненную рану, их финансовые возможности подорвал ряд инспирированных Драконами неудач. По всем существующим направлениям Драконы загоняли переоценившие себя кланы, как опытный охотник загоняет раненую и обреченную дичь!

Однако всегда есть вероятность, что раненый, почти загнанный зверь развернется и бросится на своего загонщика-убийцу! Так поступили и почти проигравшие противники Драконов: не способные противостоять им в малой лесной войне и в других местах, они собрали все силы в кулак, кликнули громкий полный ярости клич среди всех любителей подраться и пограбить.... и покатились через весь континент прямо к городу своих врагов! Разбухая за счет добровольцев и набирая ход как спущенная с крутого склона лавина, прошлись все сметающей кровавой бурей по многим государствам, землям, народам, как раскаленное лезвие пронизали итак истекающую кровью Парнскую империю, магией и сталью пробили путь сквозь орков Большой степи и... сразились с армией все это время спокойно готовивших им теплую встречу Драконов. Бросившийся на охотника зверь не смог переломить Судьбу – три клана и все, кто пошел вслед за ними, проиграли!

А затем наступила быстрая и неотвратимая развязка! Или быть может стоит сказать – расправа? С разгрома объединенной армии не прошло и нескольких дней, как пали цитадели всех трех могучих кланов, а сами кланы перестали существовать, те же, кто соблазнившись богатствами Драконов приняли участие в походе, вынуждены были не получать, а до хруста скрипя зубами отдавать, выворачивая карманы до самых кишок, дорого платить за свою ошибку тем, кого они в глупости своей хотели распотрошить. Очередная победа Драконов окончательно закрепила за ними статус мощнейшей силы континента, по крайней мере в военном отношении, хотя их финансовая мощь также не вызывала ни малейших сомнений! С тех самых пор прошло несколько месяцев... и вот Драконы здесь на Рассветном полуострове, невероятно далеко от своих земель, от своего континента, от той части Серединного мира, где располагался их дом, пришли сюда всего через несколько дней, как их прославленный Глава получил некое письмо...

После истории возникновения и судьбы клана, коснулись и некоторых иных как заслуживающих внимания сведений о нем, так и слухов. Да, слухов, но таких, от которых нельзя было просто взять и отмахнуться. Самые основные из них: Драконы являются истовыми последователями бога войны, построенный ими храм в его честь невероятно велик, роскошен и осенен божественной благодатью, а Великий жрец того храма играет в клане не последнюю роль; клан принимает всех кого сочтет достойным, не делая различий ни по расе, ни по полу, ни по социальному положению; у Драконов хорошие отношения с варварскими племенами, и они могут спокойно отправлять свою армию в дальние походы, не опасаясь нападения с их стороны – в общем тыл со стороны варваров прикрыт (а со степью у них прочный мир); Дримм активно собирает свой разрозненный народ в землях клана, и нынче тысячи, возможно уже десятки тысяч фейри встанут с Драконами и воинами клана плечом к плечу; в клане довольно много некромантов, причем сильных некромантов, и именно поэтому Драконы всегда и с удовольствием используют массы разнообразной нежити; в клане Драконов есть страшная редкость – маг, способный быстро открывать огромные и долгоживущие порталы; клан располагает сотнями, возможно даже тысячами наездников на грифонах и постоянно наращивает их число; среди Драконов есть маг, что идет по пути Длани Смерти, и клан всемерно поддерживает его на этом непростом пути; в клане Драконов видели реликт, легенду – давно исчезнувших в пучине времени «Приносящих рассвет»; среди полноценных членов клана много Великих магов и выпускников школы Танцующего Со Сталью.

Некоторые из озвученных сведений и слухов неизбежно породили среди собравшихся на совет напряженные обсуждения и даже серьезные споры.

Например, такая преданность Драконов богу войны не вызвала особого удивления – все отлично понимали, почему вечные победители Драконы так его чтят, а Верховный жрец Оа предложил привлечь к переговорам с Драконами местных жрецов бога войны. Его своевременное предложение нашло поддержку у многих, в том числе у по достоинству оценившего совет короля.

Ожидаемо часть присутствующих возмутила политика клана по приему новых членов! Им дико, почти непереносимо было слышать, что Драконы одинаково относятся к благороднорожденному аристократу и крестьянину с неотмытыми от навоза ногами! Ну и конечно расовая тема, ведь в свой клан Драконы принимали всех, даже орков, даже дроу – возмутительно! Пылавших праведным гневом придворных и некоторых генералов немного остудили слова принцессы:

– Никто из вас не должен сомневаться в единстве клана: состоящие в клане орки спокойно резали орков в степи. Уверена, если возникнет нужда, эльфы клана также спокойно станут резать врагов клана эльфийской расы и без колебаний вступятся за жизнь и честь своих соклановцев-орков. Поймите: Драконы это одна семья, и я никому не советую проверять насколько крепки их семейные узы!

Сказанное ей произвело впечатление и заставило задуматься и короля, и более трезвую и не подверженную предрассудкам часть советников, и даже ревнителей чистоты крови...

Сведения про граничащих с Драконами варваров и орков не заинтересовали большинство из присутствующих, а вот информация о том, что много фейри собираются в одном месте породила традиционное для эльфов беспокойство (на протяжении всего существования своей расы эльфы как могли старались не упускать своих предшественников-предков из зоны своего внимания). Впрочем возможное объединение фейри – слишком глобальная проблема для погрязшего в собственных заботах королевства. И потом, что собравшиеся могли предпринять по этому поводу? Предпринять на другом далеком континенте? Ровным счетом ничего!

Насчет «Приносящих рассвет» сошлись, что это скорей всего байка – если бы их древний орден продолжал существовать, то он бы хоть как-то проявил себя за десятки тысяч лет. Хотя склонный к романтике третий сын короля напомнил скептикам, что мир невероятно огромен и то, что считалось исчезнувшим, вполне могло обнаружиться в каком-нибудь медвежьем уголке... вроде Великого леса!

Про некромантов и открывающего высококлассные порталы мага согласились, что сведения можно считать полностью подтвердившимися: во всех своих войнах (и не только в войнах) Драконы использовали большие массы нежити, а без приличного числа практикующих некромантию магов столько нежити не создать и, что еще более важно, не проконтролировать; в свою очередь так быстро и незаметно переправить целую армию с другого и располагавшегося далеко-далеко континента можно было лишь с помощью портала.

Вызывавшие невольный внутренний трепет и нешуточную зависть слухи о наличие у клана такого количества грифонов прокомментировал не скрывавший иронии в голосе Алитиэль:

– У страха глаза велики. Все достоверные источники в один голос утверждают: в Гоблински