Район Высоких Порогов, богатый особняк

Поздняя ночь

 

Ночь, богато обставленная комната, жаркий камин, два мягких, удобных кресла перед ним, украшенный искусной резьбой столик меж креслами, хрустальные бокалы на нем, графин, наполненный столетней выдержки цветочным вином... и разговор прекрасно понимающих и почти полностью доверяющих друг другу собеседников, двух эльфов, представителей высшей знати королевства, успешных пловцов в вечно бушующем море интриг королевского двора.

Ах да, комната с камином полностью защищена от магического прослушивания, а против обладателей острого слуха и одновременно привычки лезть в чужие дела есть надежная стража и в доме, и во дворе – никому в целом свете не услышать неторопливо текущий разговор перед камином...

 – Сегодня было близко, почти-почти – если бы демонам до конца удался их план, то в лучшем случае мы бы лишились союзника, а в худшем Драконы сожгли бы столицу и перебили всех нас, – едва показав голосом волнение, произнес лощеный зеленоглазый эльф неопределенного возраста, в модной и в то же время ясно указывающей на высокий придворный статус одежде.

 – Жалко Лига – он был удобным главным виночерпием, знал, где стоит остановиться и в чьи дела не стоит лезть, умел выдерживать баланс и не зарывался, требуя лишнего за свои услуги. Для нас с тобой плохо его потерять, – едва пригубив из бокала с искренним сожалением в голосе произнес его собеседник, тоже эльф неопределенного возраста, но по некоторым признакам можно было понять, что он моложе первого на двести пятьдесят–триста лет, одеждой ему служил домашний халат из шелка с золотым шитьем. Впрочем оно и неудивительно, ведь роскошный особняк, где происходила встреча, принадлежал ему. 

– Ты прав, это плохо, – со вздохом посмотрел на огонь зеленоглазый эльф, – его род столько вложил, чтобы пропихнуть своего представителя на эту должность, а теперь из-за одной ошибки они потеряли ее. Жаль его отца – он ведь так гордился, что его Лигриэл сумел так высоко подняться при дворе.

 – Жалко, – вроде бы согласился обладатель роскошного халата, однако тут же с желчью произнес, несколько противореча сам себе: – Жалко... но сам виноват! Мог бы уделять больше времени своим непосредственным обязанностям! Еще легко отделался, всего лишь опалой – из-за его некомпетентности мы могли в одночасье лишиться всего! За такие дела и плаха не слишком тяжелое наказание – его величество слишком добр, слишком! – И тут же будто и не было вспышки мгновение назад совсем другим спокойным, деловитым голосом произнес: – Может быть нам напрячься, распахнуть сундуки и поставить своего протеже на место главного виночерпия? Разумеется не только для нашей, но для общей пользы, чтобы подобного сегодняшнему больше не произошло! – тут же нашел благовидное оправдание он, но в самом конце испортил все впечатление донельзя хитрой улыбкой потомственного интригана.

 – Было бы неплохо, – пригубил вино и старший собеседник, – но не получится – скорей всего следующим виночерпием станет нынешний помощник Лига.

– Это тот молодой парнишка, за которого он умудрился выпихнуть свою ветреную младшую внучку?

 – Да, все верно. Парнишка достаточно знатного рода, успел себя хорошо зарекомендовать, в том числе в глазах короля, и в нынешнем провале он никак не замешен, его вообще не было в столице – последние дни он контролировал поставку продовольствия для армии из городов северного побережья. Насколько мне известно, он справился с порученным делом, день-два и он вернется в столицу.

 – А если не вернется..? – со значением посмотрев в глаза собеседнику, предположил хозяин особняка. – Смотри, какие дела в королевстве творятся: демоны спокойно себе поживают и обделывают свои мерзкие делишки в двух шагах от королевского дворца... а что творится за стенами столицы, страшно себе представить?! Никого не удивит, если один из их отрядов нападет на важного королевского чиновника и его сопровождающих, ну для достоверности еще на пару купеческих караванов, на других путешественников, устроит резню в деревне-другой, сожжет постоялый двор на дороге... Так как?

 – Соблазнительно... – протянул придворный, задумчиво вертя полупустой бокал в руках, напряженно подумал еще пару минут, потом все же с видимым сожалением покачал головой: – Сейчас не самое подходящее время устраивать такие представления – после сегодняшнего нападения на дочь Главы Драконов все будут настороже, и риск провала возрастет многократно, а если все пойдет не так как нужно и кого-то из наших воинов поймают и он заговорит, то легко и быстро можно получить обвинение в измене королевству в пользу демонов...

– Да-а-а, рискованно, – с не меньшим разочарованием в голосе откинулся в кресле хозяин особняка, – ты прав, значит придется подождать до конца похода...

– Лучше до конца войны – сейчас обычные игры могут дорого нам обойтись. Тем более не стоит трогать Драконов – демоны решились и сильно пожалели. А мы убедились, что все слухи правдивы – шесть девиц перебили почти две сотни бойцов и едва полгорода не разнесли! Ни толком отравить, ни застать их врасплох у демонов не получилось.

А вот шелковый халат имел о произошедшем несколько иное мнение:

– Некачественный яд, плохая организация нападения, безмозглые как живые мертвецы болваны вместо настоящих бойцов, нападавшим пришлось отвлекаться на гвардейцев и стражу, сам демон не принимал участие в нападении – неудивительно, что ничего не удалось. Если бы такая задача стояла передо мной, то я...

– Хорошо что не стояла, – усмехнулся придворный, – ты бы несомненно справился... но Драконы нам нужны – без них у нас нет ни шанса устоять перед Инферно. – Он несколько секунд полюбовался, как играет вино внутри бокала, и вновь усмехнулся: – Очень жаль, что рабы демона прежде чем сгинуть не убили хотя бы одного-двух старейшин – тогда у Драконов появился бы дополнительный стимул сражаться до конца.

– Никакие стимулы им не нужны, – вновь не согласился младший из двух собеседников, – они итак рвутся в бой как безумцы! Такие как они – очень опасные враги... пока не свернут себе шею, нарвавшись на того, кто сильней.

– Ты считаешь в этот раз Драконы могут споткнуться? – Прозвучавший вопрос заставил хозяина встречи серьезно задуматься.

– Возможно, – прежде чем высказать свое мнение, он подлил себе вина в бокал и отпил из него, – репутация Драконов и их Главы тебе известна не хуже меня, они не знали поражений, и ты видел, у них есть много того, что вызывает зависть и дрожь, а их противники это потерпевшие поражение беглецы из своего мира... но они все равно демоны – сила созданий Инферно многократно превосходит силу любой армии этого мира, ни оркам, ни гоблинам, ни нам, никому другому с ними не сравниться.

– Но фейри сумел убить бога? – напомнил гость.

– Хитростью и везением, – усмехнулся его визави, – невероятная удача помогла ему победить того, кто превосходил его как грыз превосходит обычного муравья. Ладно пусть не только удача, – тут же поправился он, – но здесь у нас не поединок двух бойцов, а схватка двух армий – армии Драконов и армии демонов, даже двух армий против одной – Драконы против армии демонов и армии нежити. Посмотрим – только время может все расставить по местам, – так и не дав однозначного ответа, закончил он.

– Судьба данного похода – наша судьба, – в целом согласился зеленоглазый придворный, не настаивая на более четком ответе. Понимал, его просто нет и никто, кроме пожалуй богов, не сможет его дать.

– Да, кстати, поход, – встрепенулся в кресле нелюбитель давать поспешные прогнозы, – ты знаешь, что часть нашей армии отправляется вместе с Драконами?

– Да, – обозначил свою осведомленность придворный, – Горький Снег (генерал Алитиэль), его головорезы, всякий ополченческий сброд, эрлы с дворянами из окрестностей Пяти Озер и Каменного Пня и конечно же румцы – эти беглецы готовы грызть демонов зубами. Причем заметь, король не дал наемников, не дал гвардию и ни одной герцогской дружины, тяжелой конницы тоже нет.

– И правильно, – всей душой одобрил действия монарха хозяин особняка, – Драконы так высокомерны, так ослеплены блеском минувших побед, считают, что им никто не ровня – пусть доказывают свои слова делом и радуются, что несмотря на их высокомерие, мы все же отправили с ними наши войска. Тем не менее мне жаль «Смеющихся мертвецов» [160] Горького Снега – пусть половина из них эта всякая безродная шваль вплоть до полукровок, и все они без исключений – те еще мерзавцы, но это лучшие бойцы королевства! Самого Горького Снега совсем не жаль – неприятный тип, предан только королю и королевству, а значит скучен и бесполезен в играх при дворе.

– Согласен.

На некоторое время в комнате установилась тишина, оба собеседника собирались с мыслями, обдумывали сложившуюся ситуацию при дворе и королевстве в целом, свою роль в происходящих событиях, перспективы и опасности. Обоим представителям могущественных и близких по крови родов еще как было о чем подумать в этот поздний час. Внезапное вторжение демонов перебаламутило привычное болото двора, страны, всего полуострова, и каждому из них пришлось приспосабливаться к этим изменениям.

– С результатом похода Драконов и наших войск нам ничего не поделать – наша судьба в руках богов... и их убийцы, – специально скаламбурил прервавший подзатянувшееся хоть и доверительное молчание придворный.  

Его собеседник оценил каламбур парой вежливо-демонстративных хлопков и, оказав уважение, своей рукой налил дорогого вина в его бокал (себя тоже не забыл).  

– А вот обсудить будущее после его успешного завершения было бы нелишним, – благодарно кивнув вежливому хозяину, продолжил гость. – В случае поражения все понятно, но вот в случае успеха открывается несколько интересных вариантов.

– «Не срубив голову, требовать награды», [161] – усмехнулся было его визави, но через секунду задумался, с внезапно появившейся в глазах тревогой глядя на огонь, и с неохотой признал правоту своего давнего союзника, родственника и, можно сказать, друга (если дружба вообще была возможна между такими как они): – Хотя да, ты прав как всегда – составить план заранее всегда лучше чем потом действовать наобум.

– Рад, что ты меня понимаешь, – глядя на собеседника сквозь вино в бокале, улыбнулся придворный.

Прежде чем продолжить разговор, хозяин особняка отдал должное вину, поудобней устроился в кресле и только после этого кивком предложил гостю продолжать:

– Я слушаю тебя.

– Многое будет зависеть от того, как закончится «встреча» Драконов и демонов. Первый вариант: Драконы разобьют демонов, не понеся значительных потерь. Второй вариант: Драконы демонов разобьют, но с предельным напряжением сил и потеряв много бойцов. Третий вариант: демоны разгромят Драконов, но настолько ослабнут, что у нашей армии появится шанс их одолеть. Четвертый: Драконы разгромлены, но демоны ослаблены не так сильно, чтобы сразу проиграть, и наша война с ними затянется на годы и десятилетия. Пятый вариант: демоны поочередно разгромят Драконов и наши войска, но надорвутся и не смогут пойти походом на столицу.

– И какой из вариантов выгоден нам? – с любопытством спросил любитель шелковых халатов. – Ясно, что не пятый и наверное не четвертый... но какой из первых трех?

– Нам с тобой выгодно, чтобы Драконы избавили нас от демонов и призванной ими нежити, забрали всю добычу и поскорее убрались к себе домой. При этом армия королевства не должна понести больших потерь.

– Всю добычу?! Не жалко? – широко распахнув глаза, уточнил младший из эльфов.

– Да, всю, – подтвердил свои слова придворный, – если Драконы проиграв сломают демонов и их добьют королевские войска, то бóльшую часть всей добычи заберет себе король, а это и привезенная из Инферно казна князя, и награбленное в Руме, и взятое у горцев, степняков, и добыча из Пяти Озер! Получив такое богатство королевская династия невероятно усилится и перестанет нуждаться в поддержке знати – влияние всех знатных родов, наших в том числе, упадет. Если наши войска понесут большие потери, то мы не сможем удержать то, что ценнее всего, что смогут утащить к себе Драконы.

– И что же это? – подался вперед хозяин дома, у него мелькнула в голове определенная догадка, но ему хотелось, чтобы гость первым вслух ее подтвердил.

– Рассветный полуостров, весь полуостров! – Вот и прозвучали заветные слова. – Контролируя Змеиный перешеек и имея боеспособную армию, мы легко подчиним себе весь полуостров – нам некому противостоять: Рум корчится в крови, его замки, крепости и города разрушены, уцелевшее население прячется по лесам, степняки и горцы перенесли страшнейший разгром, от которого невозможно оправиться и за сто лет. У нас есть шанс без какой-либо борьбы исполнить великую мечту и объединить полуостров!

– Заманчиво, – сразу согласился шелковый халат, – заманчиво – земли степняков это новые поместья и доходы, пашни и стада. Горы... тоже что-нибудь дадут. Многие румские роды пресеклись, а значит появились свободные лены, а значит король вынужден будет давать их нашим дворянам, эрлам, герцогам или младшим сыновьям...

– …большинству из которых понадобятся средства на восстановление разоренных войной земель, на постройку замков, на содержание дружин, на привлечение переселенцев... средства, что есть только у нас, у старых родов – и они обязательно к нам придут. Скажу больше: часть новых земель королю придется отдать старой знати за верность и поддержку, а иначе... впрочем нынешний король не глуп и до иначе не дойдет. Правда есть одна опасность: если Драконы сокрушат демонов, но слишком сильно ослабнут, у многих в окружении короля может возникнуть искушение заставить их поделиться добычей или, тоже возможно, забрать все, неожиданно напав на Драконов. Это не значит, что король обязательно пойдет у таких на поводу, но если они будут убедительны, он может не устоять перед соблазном.

– И тогда...?

– Тогда он может получить все – ему достанутся сокровища демонов... на которые он сможет нанять и долго содержать армию наемников или даже создать собственную королевскую армию из мелких дворян и мещан. В то же время дружины эрлов и герцогов ослабнут, добивая Драконов – те несомненно дорого продадут свои жизни. Что может дальше произойти, знают только боги, но я подозреваю, что ничего хорошего ни для нас, ни для королевства.

– Мы должны любыми способами этого избежать! – проникся ситуацией хозяин особняка.

– Нужно постараться, – согласился с ним описавший неприятную перспективу гость. – Необходимо в краткий срок отодвинуть от королевского уха ненужных нам советчиков и заменить их если не нашими сторонниками, то теми, кто чтит свою честь и никогда не пойдет на предательство союзников. Если не получится удалить всех, то хотя бы сократить их число, чтобы их голоса терялись среди других. Нэларэй нам тут не помощник – он высоко ценит свою честь, но всегда был самым последовательным сторонником абсолютной королевской власти.

    Встреча продолжалась еще долго, ведь у главного устроителя крепостей и командира королевской гвардии было о чем поговорить и что обсудить в приватной обстановке без чужих любопытных ушей.

 

* * *