День выступления армии клана Красного Дракона к Каменному Пню, утро

 

Подготовка к выступлению не потребовала от Дримма каких-то особых усилий, ибо отлаженный механизм клановой армии работал как часы, без сбоев и остановок. К тому же полное отсутствие обоза, всяких телег-подвод-повозок и большого количества лошадей крайне облегчало жизнь буквально всем от простых бойцов до старших командиров, а отвечавшие за снабжение армии старейшины в очередной раз возносили горячие молитвы безразмерным мешкам и порталу Главы. Все что оставалось бойцам армии после общей побудки, так это позавтракать, собрать палатки, сбросать нехитрое личное имущество в мешки, одеть доспех, навьючить на себя снаряжение-оружие и, построившись согласно порядку движения, отправиться в путь. Причем завтрак для бойцов в лагере не готовили, а доставили из-за портала, а палатки активно помогали собирать универсалы с той стороны. Так что армия могла бы выступить в течение часа.

Да, могла бы... если бы не посещение лагеря решившим проводить союзников королем, и разумеется явился он в лагерь не один, а в сопровождении подобающей монарху свиты и охраны. С одной стороны, чуть ли не тысяча аристократов, их слуг, гвардейцев – та еще заноза, камешек в сапоге, потеря времени, элемент хаоса в четком воинском порядке! Многие из игроков и даже старейшин едва сдерживали раздражение, глядя на ввалившуюся на территорию лагеря расфуфыренную толпень, впрочем даже самые недовольные из них прекрасно понимали, что никак невозможно проигнорировать столь важных гостей, тем более проигнорировать короля, на чьей земле сейчас находилась армия Драконов. С другой стороны, некоторым игрокам льстило такое внимание короля и его двора, многим было любопытно посмотреть на настоящего эльфийского короля, принцев-принцесс, высшую аристократию, иные никогда не упускали возможность показать себя, покрасоваться своим оружием и снаряжением, похвастаться петами и маунтами и отданными под их начало подразделениями.

И первые, и вторые, и третьи получили все что желали: первые и вторые как и хотели налюбовались на настоящего эльфийского короля и иже с ним, что называется, на расстоянии вытянутой руки, кому-то посчастливилось с ним поговорить или ответить на его вопросы; третьи сумели не ударить в грязь лицом и показать себя во всей красе, вызывая восхищенные взгляды и частенько завистливые шепотки среди придворных, гвардейцев, генералов. Что шепотки, как раз ничего удивительного, ведь чаще всего снаряжение-вооружение-амулеты самых рядовых Драконов-игроков в разы, а то и на порядок превосходили то, что мог позволить себе даже очень богатый эрл (про дворян и бойцов личных дружин речь не идет). Герцоги, высшая знать королевства, да, могли позволить себе оружие и доспехи не хуже... но то герцоги, которым зачастую и вовсе не приходилось лично участвовать в битве и которых на все королевство набиралось не больше двух десятков. Что же касается вооружения и снаряжения самых старых игроков клана и старейшин, то тут даже завидовать было как-то глупо – множество уникальных, эпических, именных, легендарных вещей, часть из которых встречались в знакомых каждому эльфу древних легендах, вызывали благоговение... и страх перед их владельцами, еще больший страх вызывала концентрация таких вещей в одном месте...

   Огромный интерес вызвали и другие пусть и не столь возмутительно-роскошно оснащенные, но куда более многочисленные части драконьей армии. Короля, генералов и некоторых придворных страшно интересовало буквально все: единообразные доспехи спецназовцев и носимый поверх них обвес, необычайно тяжелые полулаты «Несущих смерть» и их очень особенные парные клинки, снаряжение пехоты и абордажников, арбалеты универсалов, настоящая стальная кольчуга на каждом эльфе-стрелке, пистоли, гранаты, содержимое безразмерных мешков, колчанов, баги, боевые звери (петы, маунты), то что едят бойцы на завтрак, на чем спят, какого фасона на них сапоги, как налажено снабжение через портал и взаимодействие между разными подразделениями – все, буквально все! Драконы насколько могли удовлетворяли интерес гостей-союзников, однако помня о недавнем нападении, показывали далеко не все, что могли бы показать, а самим гостям не хватало знаний попросить увидеть то, о чем им было неизвестно. В частности Драконы не показали жезлы, не показали мины, не показали бомбы в сумках на спинах грифонов, не рассказали, сколько и каких у них есть свитков, в том числе эпического уровня, не раскрыли истинную суть «Несущих смерть». На Кошмара Туллиндэ дали полюбоваться лишь издалека (впрочем эльфы и не рвались подойти поближе к столь жуткому существу). Не подпустили к своей нежити, прямо мотивировав запрет заботой о безопасности гостей. К грифонам тоже не пустили, вежливо, но не пустили даже короля и ему пришлось довольствоваться общением с их наездниками. Зато дали поближе познакомиться с насыщавшимся в тот момент Ворошиловым и настоящим украшением лагеря армии молодым красным драконом.

Ворошилов, точнее его аппетиты, произвел на гостей сложное, одновременно гнетущее и радующее впечатление – огромная, способная проглотить за раз десяток бойцов пасть и несокрушимая для стрел шкура заставили потомственных стрелков задуматься о перспективах противостояния с такой неуязвимой для основного эльфийского оружия тварью и о том, каковы перспективы у демонов ей противостоять.

Дар Тьмы ожидаемо вызвал у всех посетителей густо замешанный на страхе восторг! Мало какое создание на просторах Серединного мира способно сравниться с драконом в умении убивать... и мало кто из разнородного драконьего племени может сравниться по силе с драконом красным, разве что черные драконы вроде бы считались посильней, но и то – не факт, совсем не факт! Осознание того, что подобное существо будет сражаться на стороне королевства не могло не обрадовать владыку и лучших представителей того самого королевства! К тому же шанс посмотреть на красного дракона вблизи и даже осторожно потрогать его чешую или перепонку крыла выпадает далеко не каждый день! Дримм гостеприимно предложил королю и его семье прокатиться, и надо было видеть, с каким внутренним протестом и сожалением отказывался король (отказался под давлением советников и семьи).

Не мог не заинтересовать гостей и портал в центре лагеря – эльфы с восхищением и плохо скрываемой завистью смотрели на него, но вновь непреклонно отказались от предложенной Главой экскурсии на ту сторону. Дримм не настаивал, так как прекрасно понимал их опасения, ведь очень трудно настолько доверять тому, кого впервые увидел всего три дня тому назад! Это здесь владыка Шина-ар полновластный король, а там... он полностью зависит от воли хозяина портала... К тому же портал был плотно забит потоком снующих в обе стороны нагруженных универсалов и, чтобы провести на ту сторону короля со свитой, потребовалась бы полная остановка всего сообщения между лагерем армии и городом Ожившей Бабочки, а это, согласитесь, не есть Good. Тем не менее и без путешествия через портал что королю, что его семье и двору хватило ярких впечатлений от посещения лагеря армии своих союзников, и покидали они его с гораздо большей уверенностью в их, а значит в своей победе. А еще близкая, можно сказать натурная демонстрация мощи Драконов остудила некоторые горячие головы среди генералов и придворных, что успели сделать некие странные намеки о возможном не совсем мирном разрешении проблемы присутствия армии Драконов на территории Рассветного полуострова после победы над демонами и о том, что кто бы не внес основной вклад в победу, королевство все равно имеет право на бóльшую долю добычи по окончанию войны. Имеет его как настоящее королевство с настоящим королем (а не с каким-то безродным Главой!), как единственное оставшееся на полуострове полноценное государство и по преимущественному праву изначальных эльфов над любыми другими расами, тем более кучкой разнорасового отребья... Вполне возможно одна из причин желания короля посетить лагерь союзников, это показать тем самым настойчивым «говорунам», кого они называют «отребьем» и у кого предлагают вырвать кусок из горла...

Уважуха-показуха и взаимные расшаркивания растянули час в целых три с неслабым довеском, и вместо утра Драконы выдвинулись едва не около полудня. И все же несмотря на столь серьезную задержку, для армии клана в целом был полезен этот визит, для Дримма как для Главы в общем-то тоже, позволив ему еще лучше узнать короля и его окружение, их интересы, чаяния и... страхи, благодаря не отходившей от него Василисе разобраться, кто из них настроен дружественно по отношению к Драконам, кто безразлично, а кто по разным причинам испытывает к ним враждебные чувства (во дворце это было сложней из-за мощных защитных чар, а в тронном зале и вовсе невозможно из-за трона-артефакта). Неприятное открытие: таких оказалось неожиданно много, в том числе среди членов королевской семьи. Приятное: настроенных благожелательно оказалось все же больше и намного, а колеблющиеся нейтралы почти не уступали числом тем, кто испытывал к клану вражду. Помимо всего прочего Дримм сумел обсудить с Эликой одну мелкую и по большому счету не имевшую к походу никакого отношения проблемку, которой его сегодня ни с того ни с сего, прямо со сранья озадачила Дочка на пару с Туллиндэ...

– Отдать вам пленных хопешек? – в изумлении переспросила Элика, после того как Дримм в удобный момент озвучил ей свою просьбу. Ревниво прислушивавшийся к их разговору принц Вэллириэл странно посмотрел на Главу, знай он земной жест, покрутил бы пальцем у виска (или не покрутил – все же принц, получивший благородное воспитание).

– Их самых, – подтвердил свой интерес Дримм, не отрывая глаз от почти дружеской беседы короля и завладевших его вниманием Вара и Таурохтара.

– Какое тебе до них дело? – с истинно женским любопытством спросила бывшая сердечная подруга, ныне чужая мужняя жена.

– Никакого, – честно признался Дримм, – я их и не видел, это Василиса с Туллиндэ их хотят.

– А им-то они зачем? – еще больше удивилась Элика.

– И им они на фиг не сдались, – все также честно ответил Дримм, тут же поправился, – ну может Дочке любопытно на них поглядеть, как ребенку в зоопарке любопытно поглазеть на неведому зверушку. А нужны они Юле, Карамельке и Иримэ – им хватило ума понять, что если они сунутся ко мне с такой дурью, то я их пошлю в далекие-далекие края, поэтому они подговорили просить тех, кого я не могу в такую «экспедицию» послать.

– И зачем они им? – все же захотела докопаться до истины любопытная принцесса и узнать таки причину, по которой две эльфийки и дроу просят за едва знакомых им разбойниц, вполне заслуженно приговоренных к позору и смерти.

– Они их пожалели, – со смешком открывший правду Дримм с удовольствием полюбовался на широко распахнутые глаза знатной эльфийки и непередаваемо-забавное выражение ее лица (у ее мужа-принца было не лучше).

– Они что, дуры?! – невольно вырвалось у Элики, когда она справившись с изумлением смогла говорить.

– И ты туда же?! – с делано-театральным возмущением хлопнул себя по бедру Дримм. – Я уже устал одергивать и наказывать тех, кто постоянно говорит, «что все бабы дуры!», и тут ты тоже самое говоришь! Тебе не стыдно?

Вроде бы одобрительно кашлянул принц Вэллириэл, но когда жена бросила на него быстрый взгляд, то увидела маску вежливого равнодушия на его лице, только глаза, глаза его подводили – в них стоял тщательно подавляемый хохот. Элика фыркнула и повернулась обратно к иронично поглядывавшему на нее фейри, что даже не думал скрывать улыбку на лице. Эта добрая, теплая, смешливая улыбка так сильно напомнила ей старые времена, что у нее в груди возник комок, а все слова, которыми она хотела ответить на совершенно ребяческую шутку без следа растворились у нее на устах, так и не слетев с языка.

– Да ну тебя хохмач, совсем не изменился! – сделала, только сделала вид что сердится она, обозвав Дримма от него когда-то и услышанным словом незнакомого языка. – Ты прекрасно понял, что и кого я имела ввиду. Ты и твои жалельщицы хоть знаете, что эти дикарки с континента творили на землях королевства?!

– А что они творили? – чуть ли не зевая спросил Дримм. Не только спросил, но и предположил: – Грабили, убивали, жгли, пытали, уничтожали целые поселения, что насиловали сомневаюсь, ибо нечем... хотя если очень приперло, то могли и исхитриться с помощью подручных средств. Повторюсь, ну и что? Мы, Драконы, тоже занимались всем этим, только в куда более впечатляющих масштабах.

– Тут другое... – сдала назад немало смущенная такой безжалостной откровенностью Элика.

– Чем другое? – по прежнему весело усмехнулся Дримм, весело-то-весело, но одновременно как-то не по доброму, будто хищный зверь на секунду обнажил клыки. – Тем, что мы убивали-насиловали-грабили гоблинов и орков? Спешу тебя известить: эльфов, лесных-изначальных-снежных-ледяных, мы тоже убивали и в весьма товарном объеме.

– Когда это? – побледнела лицом Элика, с тревогой взглянув на ставшего вдруг очень серьезным и внимательным мужа.

– А кто по твоему состоял в той армии, что шла на нас из Узла? – с покровительственной улыбкой прямо и честно взглянул ей в глаза Дримм. – Треть-половина затеявших тот поход кланов – чистокровные эльфы, из остальных больше четверти полукровки эльфийской расы – это сотни тысяч... Всех их мы прикончили, потом пришли к ним домой и прикончили тех, кого там нашли!

– Вы защищались, – с облегчением выдохнула принцесса, – ко всему кланы Узла это не государства эльфов, а....

– Сброд вроде нас, – с улыбкой закончил за нее Дримм, легонько хлопнув себя по груди открытой ладонью.

– Ты понимаешь, о чем я говорю, – с укором посмотрела на него Элика.

– Понимаю, – согласился Дримм, – но не считаю, что тут есть какая-то кардинальная разница – на клинке или стреле эльфы умирают точно так же как и гоблины, а гоблины подыхая орут точно так же как орки. Если бы судьба столкнула нас с каким-нибудь эльфийским королевством, то мы бы устроили им карачун не хуже чем гоблинам или оркам, – прозвучали из его уст безжалостные и, как сразу почувствовала Элика, абсолютно искренние слова.

– И эльфы, что состоят в клане Драконов, пошли бы на такое?! – не выдержав вмешался в разговор Вэллириэл.

– Конечно, – в ответе Дримма чувствовалась твердокаменная уверенность, – точно так же как орки нашего клана без каких-либо терзаний резали орков в степи, так и эльфы клана если нужно будут рвать на ремни пошедших против нас, против клана, эльфов. Вон Айс (Айсмен), – фейри кивнул в сторону трехголового белого медведя-маунта с варваром-эльфом на спине, – по собственному почину спокойно выбил целую армию своих сородичей (ледяных эльфов), лично прирезал их принцессу-воительницу, потом долго и со вкусом гулял по северу нашего континента (Гобры) и походя резал посланных за ним мстителей, прирезал их столько, что ими можно город заселить. [162]

– Что вас так удивляет? – Дримм широко улыбнулся странно глядевшим на него собеседникам. – Эльфы всегда воевали друг с другом – появление народа Карамельки это самый яркий и ранний тому пример, и вы, и я можем назвать еще сколько хочешь таких. В конце-концов насколько мне известно и королевство Шина-ар было основано путем покорения одними эльфами других. Разве я не прав?

Риторический вопрос! На который нельзя было ответить никак иначе кроме как утвердительно. К счастью для принцессы и принца присутствие загнавшего их в угол собеседника потребовалось рядом с королем, и зашедший куда-то не туда разговор пришлось на время отложить. Уже после, в самом конце устроенной для короля и двора экскурсии Главе клана выпал еще один удобный момент, и он поспешил закончить не завершенный разговор.

– Так как, отдадите нам разбойниц или они вам прям так сильно нужны?

– «Прям так сильно» не нужны, – с досадой посмотрела на фейри Элика, перевела взгляд на мужа, ища его поддержки, да и честно говоря, в таких вот делах он был компетентней нее и как наследник мог обещать то, чего не могла обещать она.

– Их освобождение сейчас может вызвать нежелательное волнение среди воинов, знати, по всему королевству... – пришел жене на помощь Вэллириэл, – но, сразу после победы на волне воодушевления, когда все преисполненные радости будут праздновать, пить и веселиться, Глава Драконов может обратиться к королю с мелкой просьбой, и король, в знак признания его заслуг, может ее удовлетворить. На фоне такого события как избавление от армии демонов судьба каких-то грязных дикарок – не стоящая упоминания мелочь, о ней конечно поговорят, удивятся, но сильного возмущения скорей всего не произойдет.

– Спасибо за совет, так и поступлю, – легко поклонившись поблагодарил принца Дримм, – только вот хорошо бы, чтобы хопешки дожили до нашей победы и возвращения...

– Это я беру на себя, – пообещала Элика, – однако знаешь, Дримм, будет лучше, если ты придумаешь красивую причину, почему король должен помиловать и передать тебе этих девиц. Самой мне при всем желании такую причину не выдумать, а ты я знаю, если захочешь и постараешься, сумеешь выдумать все что угодно. С достойной или хотя бы красивой причиной освобождение разбойниц пройдет более гладко, чем без нее.

– Моя прекрасная жена права – вовремя сказанные правильные слова смогут облегчить нам всем жизнь, – Вэллериэл отвесил жене изысканный комплимент.

– Я постараюсь, – пообещал ей Дримм, собираясь сдержать данное слово и за время похода сварить порцию «вкусной лапши» для любопытно-назойливых ушей. Забегая вперед... а впрочем всему свое время, но как минимум Дримм не забыл о данном Элике обещании.

Как всегда первыми в путь-дорогу отправились летуны, прикрывать наземные войска от угроз сверху, вести разведку далеко впереди, обеспечивать внешний периметр безопасности для движущейся армии клана. За эти три неполных дня и две полные ночи летуны не отдыхали, а по приказу своего Главы разведали местность едва не до самого Каменного Пня, составили кроки и даже успели «полюбоваться» на демонов и призванных ими мертвяков. Следуя все тому же приказу в бой не вступали и вообще не дали врагу увидеть себя и свой интерес. Так что армия клана выступала, ориентируясь не только на предоставленные королевством карты, а на более надежные в глазах Драконов разведданные собственных летунов. Да и вообще 550 летунов на грифонах – это чудовищная сила по меркам Рассветного полуострова и даже в масштабах всего Серединного мира, и демонам не повезло заполучить эту силу во враги!

Вслед за летунами потянулись и все остальные, подразделение за подразделением покидая стремительно пустеющий лагерь. Покидали, выстраиваясь в уже примелькавшуюся походную колонну, правда с некоторыми сразу не бросавшимися в глаза, но немаловажными изменениями. Авангард практически не изменился: шесть сотен опытных игроков со всеми их петами и маунтами, шесть сотен «Несущих смерть» – серьезный кулак, способный принять первый удар на себя, способный дать основной армии время развернуться в боевое положение. Два изменения в составе главной колонны войск: впереди, сразу за авангардом, в шлейфе белого тумана движется Кошмар, движется не один, а как свитой окруженный «Кровавыми Стражами» и поддержкой «Несущих смерть» (три сотни скелетов-магов, сотня некромантов-игроков); позади, в самом конце, замыкая главную колонну, идут тысячи абордажников – надежный тыл это первое дело для любой армии хоть в походе, хоть в бою, и двенадцать тысяч опытных, прекрасно вооруженных бойцов вполне способны его обеспечить. В немалой степени усилилось и фланговое прикрытие движущейся армии – помимо рейдов игроков и «Приносящих рассвет» фланги берегут избранные тысячи спецназовцев и эльфов-стрелков. Кроме того на случай разных неожиданностей в составе армии сформированы два специальных отряда из лучших бойцов (по отряду на фланг). Первый отряд (правый фланг) возглавляет Юла (Лауриндиэ), ее репутация старшего абордажника флота и мастерство выпускницы школы Танцующего со Сталью делают ее идеальным командиром для подобного отряда. Под ее руководством двадцать рейдов, опытная сотня спецназа, три сотни личных заготовок, в основном отличных контактных бойцов, но есть и маги и стрелки. Второй отряд (левый фланг) возглавляет Задира (Нарамакил): как боец он ни в чем не уступает Юле (тоже выпускник школы Танцующего со Сталью и не менее опытный игрок), но как командир не столь прославлен – нынешнее назначение это его шанс показать себя и отличиться. В его отряде сотня спецназа, три сотни личных заготовок, двадцать рейдов и Василиса с десяткой древнефейрийских големов-пауков. В общем армия надежно прикрыта со всех сторон и готова как к долгому маршу, так и к встрече с врагом.

Вместе с Драконами выступила и часть королевских войск, меньшая часть, но без вопросов, самая заинтересованная в победе! Или лучше сказать, заинтересованная в мести?! Подобное определение абсолютно истинно в отношении румцев – лишившиеся всего беглецы из павшего королевства ненавидят демонов всей душой, ненавидят их до судорог в теле и кровавых галлюцинаций в глазах, и пускай среди них очень мало настоящих воинов, тем более рыцарей, мало хорошего оружия и нормальных доспехов, но все они эльфы – у каждого из них за плечами смертехран и колчан с луком и стрелами внутри, а в сердце пылает яростно-отчаянное желание убивать! Истинно это и в отношении уроженцев уже захваченных демонами территорий Шина-ар – эрлы и дворяне, горожане и крестьяне, взявшиеся за оружие купцы желают не только отомстить, но и поганой метлой вымести демонов-захватчиков с родной земли! А вот самая прославленная ветвь королевства Шина-ар, знаменитые на весь континент «Смеющиеся мертвецы» не испытывают к демонам какой-то особой ненависти, лишь боевой задор, желание добраться до них поскорей и полюбоваться, какого цвета у них кровь и как она будет пузыриться на траве, когда клинок в умелой руке выпустит ее на белый свет! «Смеющиеся мертвецы» никогда не отступают и никого не боятся, а если надо, то умрут за королевство, за честь отряда, за собратьев все до одного! Всего, вместе с корпусом «Смеющихся мертвецов», 25 тысяч разномастных бойцов под командованием знаменитого генерала Алитиэля по прозвищу Горький Снег.

Меж тем в покинутом лагере универсалы в темпе собирают последние палатки, временные навесы и вместе с остальным нехитрым лагерным имуществом утаскивают через портал, друиды и маги с той стороны убирают живые стены и снимают с лагеря защитные и сигнальные чары, пологи, стационарные магические «щиты», спец-команды закапывают выгребные и мусорные ямы. Драконы не могут полностью ликвидировать нанесенный природе ущерб, но минимизировать последствия трехдневного стояния армии они вполне способны – после армии не останется уродующих поле ям, куч мусора-говна и голой, мертвой земли там, где раньше росла густая сочная трава. Да, травы стало поменьше и по всему полю хватает вытоптанных участков... но это только пока не подействуют благословения друидов – через пару недель поле вернется к своему исходному состоянию, и лишь в памяти жителей города и его окрестностей останутся воспоминания о присутствии на этом поле многих десятков тысяч бойцов, десятков тысяч боевых зверей, сотен грифонов, дракона и огромного туманного великана.

Ну а прямо сейчас за уходившей армией Драконов жадно и с надеждой наблюдали сотни тысяч внимательных глаз, наблюдали из военного лагеря королевских войск, наблюдали из крепости, что служила одной из вершин окружавшего армию клана на постое треугольника, наблюдали с городских стен, куда, редчайший случай(!), пустили горожан, наблюдали из замка на вершине горы, с высоты седла наблюдал король и двор, наблюдали уже не прячущиеся крестьяне и путешественники на обочинах дороги. Казалось в данный момент все королевство следит, не отрываясь смотрит на грозную армию Красных Драконов! В какой-то степени это было действительно так, ведь армия чужаков из далеких краев ни много ни мало олицетворяла для жителей королевства надежду на жизнь, для всех без исключения жителей королевства! И не важно, кто ее возглавляет и кто в ней состоит – лишь бы спасли-уберегли от судьбы, что хуже смерти! Об этом мечтал, на это надеялся, за это приносил жертвы и возносил молитвы богам едва ли не каждый житель королевства, при этом не важно, видел ли он армию Драконов собственными глазами или, находясь за сотни километров от столицы, только слышал о ней...

 

 

Ретроспектива

 

И-и-и-и понеслась танцевальная битва... хотя нет, пардон... это армия клана Красного Дракона понеслась навстречу врагам как выпущенное из мощной пушки каленое ядро! Четыре полных дня армия едва ли не в буквальном смысле летела по дорогам королевства, не встречая ни малейшего сопротивления, лишь вереницы и вереницы, вереницы, бесконечные вереницы полных надежды глаз горожан, селян, путешественников, беглецов от войны, в основном эльфов, но бывало покинувших свои земли горцев-людей и степняков-дорейцев. Чем дальше от столицы и чем ближе к демонам, тем жарче, яростней пылала эта надежда, тем больше становилось беглецов вокруг, тем плотнее сгущалась аура отчаянья и страха над селениями и городами по пути. Аура, что тут же рвалась в мелкие клочки, когда жители тех самых селений и городов зрили пред собой мощно прущую армию Драконов и королевские войска, зрили сотни грифонов в небе, зрили внушающего ужас красного дракона, множество жутких зверей, пугающего туманного великана, живую реку латных бойцов, флаг, на котором весело скалился череп (штандарт «Смеющихся мертвецов»), грозное знамя Драконов, зрили, сколь много бойцов в идущей на юг армии! Надежда в сердцах и глазах, благословения со всех сторон, обращенные к богам молитвы за жизнь и победу защитников королевства – вот что встречало армию первые четыре дня похода! А на пятый день начались бои....

Как и предполагал в свое время генерал Алитиэль, осаждавшая, вернее уже взявшая Каменный Пень армия демонов не пожелала дать армии Драконов открытый бой или, тоже вариант, сесть в осаду в недавно захваченном городе. Нет, кто бы не командовал армией демонов в данный момент, он избрал иной путь – армия поспешно отступила к месту своего появления в этом мире, к пирамиде мертвого и забытого бога войны Драга-Кула, а чтобы куда более шустрые Драконы не догнали и не вцепились ей в зад, затормозила их продвижение многочисленными заслонами. Вполне предсказуемый шаг – на обреченные заслоны пошла наименее ценная часть княжеской армии, то есть нежить с немногочисленными командирами из вымесков (полудемонов). В теории, придерживаясь такой тактики, демоны теряли какую-то часть живых мертвецов и горстку вымесков, зато сберегали основные силы, в том числе наиболее боеспособные части и получали возможность добраться туда, где их шансы на победу многократно возрастали... в теории, да. А вот на практике все получилось несколько иначе!

Во-первых, Драконы хоть и замедлили темп своего продвижения, но далеко не в той степени, на которую рассчитывали обломавшиеся враги.

Во-вторых, отличная воздушная и наземная разведка и подавляющее превосходство в силе, вооружении, магии, выучке бойцов не позволили заслонам нанести Драконам хотя бы минимальный урон, застать их врасплох, заманить в засаду, устроить столь желанный для демонов размен живых бойцов на мертвяков.

В-третьих, и пожалуй для демонов это стало самым обидным и болезненным, Драконы активно пополняли свою армию за счет бойцов тех самых заслонов! Тысячи зубастых бако и почти привычного для игроков вида скелетов и зомби пали жертвой искусства Туллиндэ и великой силы посоха Владыки Мертвых в ее руках – псевдоживые создания не могли противостоять правильно примененному могучему артефакту, отказывались нападать на Драконов, разрывали на куски своих командиров-полудемонов, а затем становились еще одной частью драконьего войска. Все же Великая некромантка не успевала разобраться со всеми заслонами, и множество мертвяков отмучились под бомбами грифонов, отведали гранат «Несущих смерть», клинков и боевых заклинаний от игроков, специально предназначенных против нежити стрел от эльфов-стрелков и спецназа. Впрочем «перевербованных» хватало – только в первый день боев Туллиндэ подчинила и отдала под присмотр других некромантов больше трех тысяч мертвяков, на второй день их число удвоилось... и перевалило за десять тысяч уже к середине четвертого дня!

Стоит сказать, что Драконы берегли и не использовали против заслонов отправившиеся вместе с ними королевские войска, мало того, что не пускали их в бой, так еще буквально на второй день похода принялись их довооружать и полностью взяли на свой кошт. Подогнали эльфам стрел с уроном нежити и демонам, запасные тетивы, точильные камни, бочонки с салом (для смазки тетивы), лечебные зелья. Кого надо обеспечили кожанами (кожаными доспехами универсалов), кого надо – обувью-одеждой или достойными вещевыми мешками, щедро сыпанули самым бедным керамических и стальных кинжалов и ножей. Каждый эльф, не исключая довольно неплохо хоть и разнородно вооруженных и снаряженных «Смеющихся мертвецов», получил от клана амулет с защитой от ментального воздействия.

Тут следует пояснить конкретно насчет отнюдь не дешевых амулетов: Драконы раздавали их не по доброте душевной, а чтобы не получить в разгар боя пятую колонну у себя за спиной, пятую колонну из лучников-эльфов со стрелами клана в колчанах! Полученный в Эйра-Гурзун урок был усвоен кланом от и до – Драконы предусмотрительно страховали союзников... ну и заодно себя любимых.

Сложившееся положение дел не слишком устраивало эльфов королевства, тем более рвущихся в бой румцев и скучающих, привыкших всегда находиться на острие любой атаки «Смеющихся мертвецов». Нет, им всем понравилось то, что Драконы не прячутся за их спинами в бою, тем более не бросают их как пушечное мясо, сберегая своих солдат, они были благодарны им за заботу, за стрелы, за амулеты, за кинжалы-ножи, за то, что клан кормит союзников тем же самым, чем кормит своих бойцов, но все же большинство из них страстно желали пустить демонам кровь, и их не очень устраивала «жадность» Драконов на этот счет. Не очень был доволен ролью пассажира и Горький Снег. Однако Дримм и Таурохтар сумели объяснить генералу, что время его бойцов еще придет и нужно потерпеть, а лучше не просто терпеть, а набираться сил и готовиться к предстоящим испытаниям. Генерал принял доводы Убийцы Богов и, подкрепив его слова своими, передал сказанное бойцам, попросил их лучше есть и спать, ухаживать за оружием и доспехами, по возможности тренироваться на вечерних привалах, опытным воинам подучить новичков, а новичкам с благодарностью принять науку опытных воинов. Горькому Снегу поверили: «Смеющиеся мертвецы» безоговорочно, остальные... не так безоговорочно, но поверили, уважая его непререкаемый авторитет. Драконы оценили старания союзников и каждый вечер присылали несколько сотен инструкторов из опытных эльфов-стрелков, чтобы помочь в натаскивании самых неуклюжих неумех. Заодно... эти же инструктора достаточно точно оценили уровень подготовки воинов королевства от рыцарей-дворян и «Смеющихся мертвецов» до сиволапых крестьян и горожан – благодаря их докладам Дримм и старейшины смогли лучше понять, как распорядиться воинским контингентом союзников в бою.

Каменный Пень, к которому армия подошла на шестой день, стал для Драконов испытанием. Захваченный, но не зачищенный демонами город, полузахваченная ими цитадель в его центре – Драконы не могли пройти мимо и оставить его в тылу. Не могли! Во-первых, это было бы не верно с тактической точки зрения, а во-вторых, их бы не поняли союзники, что Алиттиэль, что король в столице. Пришлось останавливаться за несколько часов до времени обычного привала, разбивать лагерь, окружать город частыми постами, чистить его от оставшихся внутри врагов.

Союзников, даже уроженцев этого города снова не пустили, послали рейды игроков и спецназ.

Благие намерения... всем известно, куда ведет вымощенная ими дорога!

Начавшаяся на закате зачистка сразу пошла не так, а проще говоря, посланные подразделения нарвались, пусть не сильно, но двадцать спецназовцев передовые силы потеряли, двадцать – только убитыми, раненых оказалось больше в несколько раз! Лишь быстрая реакция возглавлявшего первую волну Вара и немедленно отданная им команда на отход уберегли клан от еще больших потерь. Уязвленные неудачей Драконы так и не отказались от идеи зачистки, тем более с Алитиэлем связались все еще державшиеся эльфы из городской цитадели и сообщили, что готовы помочь, что в городе хватает тех, кто способен ударить демонам в спину, если начнется штурм. Драконы не слишком поверили сообщению из города... но их поджимало время – пока они валандаются с Каменным Пнем, армия демонов уходит в отрыв. Потерять день – обидно! Потерять два или три – окончательно упустить врагов!

Наступившая тем временем темнота не стала препятствием для планов Драконов поскорее разобраться с помехой на пути! Устраивать «Варфоломеевскую ночь» оставшимся в городе врагам послали тех, кто не боится умереть (игроков-петов-маунтов), «Несущих смерть», «Приносящих рассвет», древнефейрийских големов, высокоуровневых петов вроде Василисы, Кайгуся, Послушного, Вуки, жнецов Туллиндэ – в общем самых подходящих для таких дел «товарищей»! «Кровавых Стражей» не послали – побоялись жертв и паники среди оставшихся в городе мирных эльфов. И как уже говорилось ранее, отказали в участии воинам королевства.

Вторая, ночная часть «Марлезонского балета» что называется удалась – отборные бойцы дали просраться условным «гугенотам» и при этом обошлись без особых потерь со своей стороны: игроков, питомцев, маунтов завалили без счета, но ни один «Несущий» или «Приносящий» не был убит (раненые были, убитых нет). Именно в Каменном Пне Драконы впервые непосредственно столкнулись с демонами на поле боя: несколько десятков каменноруких и казмов-наблюдателей, больше полутысячи вымесков, некоторые из которых на взгляд убитых ими игроков показали себя не менее, а то и более опасными бойцами чем чистокровные демоны. Демонов впрочем тоже оценили весьма высоко. Все остальные силы в городе были представлены уже знакомой нежитью в количестве двадцать–тридцать тысяч единиц. Эльфы в городской цитадели сдержали слово... наполовину – пока Драконы и демоны шумно и кроваво делили город, отбили таки потерянную ими часть цитадели! Да, отбили, но и только – к «веселью» в городе они так и не присоединились (возможно правильно поступили, ведь сунься они в беспорядочный хаос ночной битвы, непременно отгребли бы и с той, и с другой стороны). Как бы то ни было, их отсутствие на поле боя не сильно сказалось на общем результате – к утру город был полностью зачищен, все демоны мертвы, вся нежить либо упокоена, либо пополнила собой ряды легиона «добровольцев» имени Туллиндэ. Оцепление вокруг города тоже не облажалось: немногочисленные беглецы из числа демонов встретили быстрый и жестокий конец от гранат, арбалетных болтов и стрел.

На следующий день армия Драконов выступила в положенный час, без сомнений и сожалений оставив Каменный Пень на попечение уцелевших жителей, недорезаного демонами гарнизона... и трехтысячного отряда, который своей волей разместил в городе генерал Алитиэль (оставил в основном солдат из местных уроженцев). Город обошелся Драконам в несколько вечерних часов шестого дня, двадцать спецназовцев и три тысячи бойцов союзных войск. Отступающая княжеская армия получила желаемую фору... мизерную фору в несколько часов...

Самым запоминающимся событием седьмого дня стала попытка демонов задержать Драконов на реке Аска-Фалласэ. Не просто так прозванная «бурной» достаточно широкая река – серьезное препятствие сама по себе, особенно если уничтожить все паромы и мосты на сутки пути вниз и вверх по реке, а на единственной естественной переправе оставить сильный, готовый биться до конца заслон! Отступающие демоны отменно укрепили противоположный Драконам берег реки древо-земляными укреплениями (валы-засеки), не пожалели восьми тысяч мертвяков, тридцати казмов и семисот вымесков, вдоба