О возникшей неведомо откуда и приближающейся к столице армии

 

– Нужно выступить им навстречу и обрушиться на них всей нашей мощью! – начисто забыв придворный этикет, во всю глотку орал молодой, не разменявший и двух веков герцог с запада, что совсем недавно наследовал своему сгинувшему с первой армией отцу.

– Сопляк! – старый заслуженный генерал по имени Алитиэль и по устоявшемуся прозвищу Горький Снег не постеснялся высказать свое отношение к прозвучавшим словам. – Ты предлагаешь нам расти, не зная ничего о враге, даже не зная, кто это такие, не говоря уж о том, сколько и каких у них магов, сколько ветвей на их дереве, сколько листов на каждой ветви, почему у них нет кавалерии, почему они не боятся опасть без обоза! Ты понимаешь, сопляк, что ты нам предлагаешь?! Не зная ничего кинуться вперед, как шагнуть в пропасть с завязанными глазами – легкий путь сгореть!

Его полные жизненного опыта и дорого вставшей воинской мудрости слова заставили смутиться молодого герцога-торопыгу, вызвали одобрительные возгласы среди членов государственного совета, присутствующих на чрезвычайном заседании придворных и армейских чинов, у членов королевской семьи, и что важней, нашли поддержку в лице самого венценосного монарха.

– Считаю, нужно поглубже-покрепче укорениться здесь рядом со столицей, опереться на ее ресурсы, стены и крепости, созвать городское ополчение и готовиться к битве, а пока враги приближаются, узнать о них как можно больше, возможно выслать конные листья поклевать их на марше, хорошо бы обрести среди них жучка – ради такого никаких денег не жалко, – на этот раз ободренный реакций собравшихся генерал обращался прямо к королю. [153]

– А если это часть армии нашего врага (князя Инферно), которую он каким-то неизвестным образом сумел перебросить к нам в тыл? – старый советник Нэларэй (служивший еще отцу нынешнего короля) с искусством истинного придворного, не громко, но так что его слова услышал весь зал (и в первую голову король), поставил перед присутствующими неприятный вопрос.

– Тогда нам конец, – прохрипел мрачный будто на похоронах герцог Черных Земель, – нас зажмут как в клещи с двух сторон и тогда... – Или это шанс, крохотный, но шанс разбить их по одиночке, – веско возразил ему Алитиэль, – если только... – нахмурился он и стремительно будто в бою повернувшись посмотрел на генерала, что возглавлял наблюдение за армией демонов: – Что они делают сейчас?!

Весь зал затих, ожидая способного многое определить ответа! Совсем недавно произведенный в генералы дворянин из хоть и знатного, но давным-давно обедневшего рода явно нервничал под взглядами короля и многих важных персон, но ответил с непоколебимой уверенностью в голосе:

– После захвата Пяти Озер (самый южный город королевства) демоны укоренились в нем и занимаются разорением окрестностей. По нашим сведениям их следующая цель – Каменный Пень (второй крупный город провинции), это косвенно подтверждается появлением у его стен небольших отрядов нежити.

– А к нам, к столице, они не движутся? – посмотрев на короля и опередив Горького Снега, уточнил Нэларэй.

– Сведений об этом нет, – отрицательно и по прежнему уверенно покачал головой глава наблюдателей. – Если так случится, я узнаю об их выдвижении в течении часа.

Не успел он произнести последние слова, как в зал ворвался гонец, быстро поклонился королю и поспешил к побледневшему генералу. Весь одинаково охнувший зал и в первую очередь помрачневший Алитиэль напрягся в ожидании плохих вестей. Через пару минут тот же зал облегченно выдохнул – вести действительно оказались плохими, но не настолько плохими, не теми, что ожидали все: армия демонов выступила... но выступила по направлению к Каменному Пню, а значит она не приближалась, а удалялась от столицы. Пока что действия князя-демона укладывались в прогнозируемую схему – именно так, методично покоряя провинцию за провинцией он уничтожил королевство Рум, точно так же разбирался со степняками и горцами и по-видимому так же собирался завоевать королевство Шина-ар. И вот вопрос на миллион: если вторая армия не принадлежит князю, то чья же она и зачем пришла в застывшее на краю пропасти королевство?

– Возможно эта армия не имеет к демонам никакого отношения – может ли быть, что это какие-то иные прослышавшие о нашем тяжелом положении иноземцы? – предположил главный виночерпий, по совместительству начальник внутренней охраны королевского дворца и глава службы политического сыска столицы.

– Не сходится, – немедленно возразил ему Нэларэй, – любые завоеватели придут только тогда, кода либо мы одолеем демонов, либо демоны одолеют нас, и постараются добить победителя. Прийти раньше, значит рисковать самим оказаться на месте тех, кого добивают.

– Поддержу уважаемого советника Нэларэя, – пристукнул посохом старый-старый придворный, а еще один из старейших эльфов королевства, что подтверждали характерные изменения во внешности, а проще говоря первые признаки начинавшейся старости (у чистокровных эльфов такие признаки появлялись лишь по истечении пяти тысяч лет жизни). – Любой разумный завоеватель будет внимательно следить за нашей схваткой с демонами и ждать удобного момента..... Быть может это какие-нибудь самоуверенные наглецы, решившие начать с нас как со слабейшей стороны. В пользу этой версии свидетельствует как они идут: не жгут селения, не захватывают замки, не валяют пастушек по сеновалам... А почему они так поступают, вернее не поступают? – стареющий эльф обвел всех взглядом, остановил глаза на короле: – Да потому что считают нашу землю своей и не желают ее разорения, не топчут свои поля, не рушат свои замки и города, не настраивают против себя своих крестьян.

– Мы никогда не покоримся чужакам! – запальчиво, с истовой верой в свои слова выкрикнул вскочивший на ноги и сжавший кулаки второй сын короля, немедленно устыдился своей вспышки (но не сказанных слов) и, попросив прощения у отца и присутствующих, сел на место.

– Это так, – пятитысячелетний эльф не стал возражать на идущие от сердца слова, но с покровительственной улыбкой попросил принца вспомнить историю его семьи...

 

Когда-то на Рассветном полуострове существовало свыше сотни крохотных эльфийских королевств. Жили не мирно и не дружно, но как-то жили: воевали, роднились, торговали, заключали союзы, иногда вместе, иногда порознь отбивались от горцев-людей, беспощадных хопешей и дорейцев-степнякой, сами ходили на них в походы. Однако нет ничего вечного – на земли полуострова пришел знатный, сильный эльфийский род с другого континента. Сперва пришельцы-эльфы сумели закрепиться на побережье и поставить мощную крепость, а потом принялись покорять крохотули-королевства одно за другим, досталось и степнякам с горцами и все еще тогда проживавшим на полуострове восточным хопешам. В результате тридцать четыре так и не покорившихся королевства объединились против общей угрозы и со временем преобразовались в королевство Рум, степняки создали союз, избрав Великого вождя всех степных дорейских племен полуострова, горцы создали совет племен, а на значительной части полуострова возникло большое и мощное королевство Шина-ар, на троне которого укрепилась династия пришельцев-завоевателей, ныне здравствующие представители которой правили королевством до сих пор.

 

– Так кем же нам считать чужаков? – задал мудрому старику вопрос Нэларэй, по выражению лица уловив желание короля.

– Пока никем, – последовал ответ, которого в принципе можно было бы ожидать, – чтобы судить о них, нужно больше о них узнать.

– Полностью согласен! – сказал свое веское слово Алитиэль, – мы не можем и не должны сражаться вслепую, тем более необходимое время все разузнать и подготовиться у нас есть – такими темпами они достигнут столицы лишь через два дня и две ночи.

– Благодарю за данные советы, – поочередно посмотрел на уже говоривших король, а затем попросил высказаться о положении дел тех, кто еще не говорил, но кому есть что сказать. Внимательно выслушал всех: решивших поделиться мыслями герцогов, придворных, военных. Выслушал и, переглянувшись с Нэларэем, сам обратился за советом к уже явившему на заседании мудрость генералу (к тому же назначенному полководцу собираемой у столицы армии): – Как ты предлагаешь нам поступить?

– Я уже говорил: укорениться, готовиться, собирать сведения. Нам в руку, что они сами к нам идут. Хуже будет, если они не пожелают решить все в сражении и укоренятся в дне-полудне пути от нас – из-за демонов мы не можем позволить себе долгое противостояние и разорения окрестностей столицы. Если все же они остановятся, то тогда нам придется их поторопить или, самый худший из возможных вариантов, самим на них идти.

– Я услышал твои слова, полководец, – милостиво кивнул король (генерал поклонился), окинул взглядом двор, вновь переглянулся с Нэларэем, посмотрел на королевского мага, что стоял рядом с Верховным жрецом Оа (Бог Солнца являлся главным покровителем страны и его Верховный жрец обладал немалой властью). – Что в настоящий момент известно про чужаков?

– Немного, – с поклоном выступил вперед совсем недавно получивший должность маг (ученик предыдущего), – сведения постоянно приходят, но пока они крайне отрывочны и скудны: нам известен герб на знамени – расправивший крылья красный дракон на фоне золотого солнца, но мы пока не знаем, кому он принадлежит. – На этих словах нахмурился и уставился в пол стоявший рядом с магом Верховный жрец (что не укрылось от взгляда короля). – У армии полностью отсутствует любая кавалерия и обоз, что странно, при этом пехота богато оснащена доспехами и, судя по скорости движения, отлично обучена. Среди пехоты замечены боевые звери, нежить, другие магические создания, кажется среди них есть странный покрытый туманом великан. Нежить – не обычные ловцы стрел (дешевые зомби, которых пускают впереди живых бойцов), а куда более опасные создания. Над армией парят грифоны с всадниками на спине, сколько их точно невозможно понять из-за мощной магии, но те, которых смогли разглядеть, намного крупнее чем должны быть. Среди грифонов не скрываясь летит красный дракон, большой. Вот примерно и все, что мы знаем про них. – Маг на секунду закатил глаза, вздрогнул, поклонился: – Ах да, прошу прощения, важный момент – все наблюдатели считают, что большинство чужаков принадлежат к детям листвы (народу эльфов), к изначальной или лесной ветви (к изначальным или лесным эльфам), но есть и полукровки и представители других рас, деления на отдельные отряды по признаку чистоты крови и принадлежности к расе нет. Теперь все, – отчитавшийся маг поклонился и сделал шаг назад.

– Эльфы значит – непонятно, – недоуменно и довольно громко пробормотал старейший среди присутствующих эльф. Посмотрел на короля и покачал головой: – Я не знаю ни одного нашего (эльфийского) королевства с таким гербом. Красный дракон и золотое солнце...? Никогда не слышал о таком сочетании!

Король милостиво ему кивнул, показывая что услышал его слова.

– Число и количество грифонов?! – пожелал уточнить недовольный столь поверхностным докладом Алитиэль.

– Точно неизвестно: грифонов возможно сотня, может две и дракон; пехоты десятки тысяч, не считая нежити и зверей, – по кивку короля дополнил свой доклад маг.

Даже такой неточный подсчет заставил присутствующих роптать и перешептываться. Не на шутку обеспокоенную знать можно было понять – сто-двести грифонов?! Дракон?! Десятки тысяч умелых бойцов в крепких доспехах?! Боевые звери?! Сильная нежить?! Неведомые монстры!? Туманный великан, от которого непонятно чего ждать?! Как тут не роптать и не шептаться, когда незримая рука страха проникает тебе в живот и начинает ворошить холодеющие кишки или сжимает забившееся чаще сердце?

– А что скажет первый слуга Врага Лжи?! – ничего не забывавший король буквально впился глазами в Верховного жреца Оа.

Тот вздрогнул, но быстро собрался с мыслями и несколько виновато посмотрел на короля и к тому же дальнего родственника по материнской линии:

– Пока ничего не могу сказать – в голове что-то мелькнуло, связанное с драконами, грифонами и... почему-то с гоблинами? Но я так и не вспомнил что – мне нужно время навести справки, связаться с храмами и Верховными жрецами других стран и континентов. Уверен, уже завтра я буду что-нибудь да знать.

– Хорошо, я рассчитываю на тебя, – постарался не показать разочарования король, перевел взгляд на оживленно шушукающихся генералов.

Воины мгновенно заметили внимание к ним венценосного монарха, тут же подобрались как новобранцы на плацу, как выразитель их коллективной воли вперед выступил Алитиэль:

– Мы считаем, что нам необходимо выяснить, что пришельцы представляют из себя в бою еще до решающей битвы – нужно послать крепкую ветвь бойцов, чтобы их потрепать и в процессе оценить! Предлагаем...

– Прошу прощения! – абсолютно неожиданно для всех (не исключая собственного мужа) прервала генерала выступившая вперед жена наследного принца Лалатина-Элика риг Нур Вэйлира дочь Стража Западной Границы Эрмилана. – Ваше величество, господа, – под множеством недоумевающих и даже раздраженных взглядов принцесса сделала глубокий, полный изящества реверанс, как бы извиняясь за то, что без разрешения встряла в чисто мужской разговор. – Не нужно никого никуда посылать, тем более на кого-то нападать.

– И почему же, дочь наша Лалатина, ты так считаешь? – предельно вежливо обратился к невестке король, сумев одновременно прожечь взглядом дыру в своем старшем сыне, что не смог удержать в узде собственную жену.

– Я знаю, что это за армия, кто ей командует и зачем она пришла, – вновь присела в реверансе принцесса и, не обращая внимания на ту реакцию, что вызвали ее слова, не по-женски твердо, почти с вызовом посмотрела в глаза королю.

– Вот как...? – кривовато улыбнулся король, вновь прожигая округлившего глаза сына, бросил быстрый взгляд на Нэларэя и на подавшихся вперед генералов. – Так почему, скажи на милость, ты не поделилась с нами своим знанием, а безучастно выслушивала смутные догадки и предположения?

– Я не была уверена, хотела убедиться, но когда услышала про герб и про дракона, я все поняла, – и хотя Лалатина-Элика выдала более-менее достойное объяснение, но светившаяся в ее глазах насмешка заставляла усомниться в том, что ее слова правда, по крайней мере вся правда.

– Да неважно! – почти рыкнул никогда не отличавшийся терпением герцог Черных Земель. – Принцесса, если твоей милости что-то известно, то ради всех богов поделись поскорей, не томи!

– Пожалуй поддержу герцога, – по прежнему не показывая гнева, кивнул король, – ваше высочество, пожалуйста озарите нас светом истины, мы будем вам очень признательны за это... после часа бесполезных разговоров, – король все же не смог удержаться и в конце просьбы не намекнуть невестке о ее не совсем правильном поведении.

– Как вам будет угодно, ваше величество, – присела в неглубоком реверансе дочь Стража Западной Границы, выпрямилась и, гордо вскинув голову, рекла: – На земли королевства Шина-ар явилась армия клана Красного Дракона, ведет ее Глава клана Дримм Красный Дракон – хороший друг моего отца и верный союзник рода Стражей Западной Границы. – Предупреждая неизбежные вопросы с торжеством в голосе уточнила: – Красных Драконов позвала я, послав письмо с просьбой о помощи их Главе!

Ошарашено охнул зал! Отбросив вежливость впился в невестку взглядом король, до хруста стискивая подлокотники трона, но не позволяя себе ни грубых слов, ни иных недостойных монарха реакций! Его сын и муж Элики едва удержался от того, чтобы разявить рот подобно деревенскому дурачку, впервые увидевшему фокус заезжего фигляра, и несколько потеряно посмотрел на жену, через мгновение на его щеках проступил румянец гнева! Как-то очень заинтересованно и профессионально посмотрел на принцессу главный виночерпий! Впрочем не он один – интерес собравшихся к жене наследника буквально зашкаливал!

– Вспомнил! – внезапно для всех присутствующих от избытка чувств ударил в пол посохом Верховный жрец. – Вспомнил-вспомнил! Дримм прозванный Красным Драконом – великий герой, сразивший темного бога во время похода на зеленых недомерков (гоблинов)! Это он?!

– Он, – вежливо наклонила голову Элика, отдавая дань уважения жрецу, – его клан Красные Драконы сокрушил древнюю горную страну гоблинов, а заодно Дримм в личном поединке убил того, кому гоблины поклонялись и кого прятали от всего мира в самых глубоких пещерах. Гвардия моего отца участвовала в том походе как верный союзник клана, – конечно же Элика не упустила возможности еще раз напомнить присутствующим о заслугах своей семьи и наличии у нее столь серьезных союзников.

– Да-да-да-да-да! – обрадованно затараторил Верховный жрец. – Убийство бога, пусть и темного, но впервые за тысячи лет... наделало тогда большой переполох среди всех жрецов всех богов! Страшное чудо, ведь говорят Красный Дракон влез богу в голову через ухо и убил его изнутри! То что случилось потом, еще более ужасно: Драконы съели божественную плоть, как охотники съедают забитого кабана!

– Не знаю, – дерзко усмехнулась Элика, – к тому времени я уже была здесь. Знаю только, что именно в чертогах поверженного бога Дримм нашел яйцо красного дракона и много чего другого...

– Ну еще бы! – не удержавшись воскликнул один из молодых генералов. – Забраться в сокровищницу бога и вынести оттуда все, не опасаясь мести хозяина сокровищницы – мечта!

– Богохульник, – вроде бы с осуждением произнес картинно сдвинувший брови и нахмурившийся Верховный жрец, но в голосе его звучало понимание. И вообще Гвыжаха Кровавый Шип был темным богом, а значит врагом Солнцеликого Оа, и жрец не собирался о нем особо переживать – сдох... туда ему и дорога! Благословение на тех, кто его прибил!

– Я тоже кое-что слышал, – привлек к себе внимание один из эрлов побережья, владелец небольшого портового городка и пары десятков кораблей, – я слышал, что в Колыбели (континент Гобра) появился герой-полководец, что вместе со своим кланом сокрушил гоблинов, получив в качестве добычи неимоверное количество серебра, устроил разгром в Большой степи орков, вынудив обитавшие там племена заплатить ему дань сотнями тысяч хаштра, десятками тысяч девственных девиц и тысячами щенков варгов, и орки-гордецы заплатили ему, только бы он ушел и увел свою армию. Последнее его деяние: он сокрушил огромную армию, которую против него собрали вольные кланы великого города Узла. Что-то говорили и про убитого бога, про уничтоженных демонов и про его постельные похождения среди девиц разных правящих домов – по слухам в нескольких знатнейших правящих семействах Колыбели растут его внебрачные дети. И еще, говорят, что происходит он из расы фейри.

Рассказ эрла вызвал неподдельно жадный интерес! Кроме общих сведений каждый нашел в нем нечто наиболее любопытное конкретно для себя: генералов и самых боевитых из феодалов заинтересовали сведения о походах и добыче; любители «клубнички» возбудились, услышав о тысячах непорочных девиц; записные лошадники изошли слюной на хаштра; муж Лалатины-Элики напрягся, услышав про амурно-альковные похождения Главы Драконов – он не был дураком и мог сопоставить два и два; король и мудрейшие из советников задумались, чем грозит появление на их домашней игровой доске столь грозной фигуры как Убийца Богов, плюс подконтрольная ему армия. Происхождение Главы Красных Драконов тоже не осталось без внимания и вызвало некоторый ажиотаж у наиболее радикальных блюстителей чистоты крови и превосходства эльфийской расы.

– Все верно, он происходит из расы предков (фейри), – Элика охотно ответила на вопрос одного из придворных, породив тем самым новые вопросы.

– А из кого состоит его клан? – на секунду опередив короля, задал неизбежно напрашивавшийся вопрос Нэларэй.

– Из кого он только не состоит, – рассмеялась Элика, – большинство эльфы или полукровки, есть орки, люди и представители других рас, насколько я знаю, есть даже дроу и тошта.

– Такая неразборчивость не делает Главе Драконов чести, – с осуждением в голосе покачал головой старейший среди присутствующих эльф. – Почему он берет к себе всякую шваль: короткоживущих (людей), проклятых мятежников (орков), мерзких убийц (тошта) и гнилую кровь (дроу)? Неужели ему мало народа листвы (эльфов) или хотя бы собственного народа?

– Сам спроси у него, когда он будет здесь, – легкомысленно перевела стрелки принцесса, не желая втягиваться в бессмысленный спор с ревнителем расовой чистоты (все равно ему ничего не доказать).

– Возможно ли отозвать приглашение принцессы и дать этому фейри понять, что его и его армию из отбросов здесь не ждут? – то ли королю, то ли Элике адресовал свой вопрос знатный эрл родом из центральных провинций королевства, один из тех, кто наиболее близко к сердцу принял известие о расовом составе клана Драконов.

– Правильно! – не скрывая презрения в голосе произнес увешанный драгоценностями придворный рядом с ним. – Гнать якшающихся с грязью чужаков, недостойных называться народом листвы!

Слова эрла и придворного породили невнятное шевеление среди части присутствующих, невнятное, но с оттенком одобрения. Остальные разделись на тех, кто сохранял нейтральное отношение (по крайней мере внешне) и тех, кто смотрел на высказавшуюся парочку и поддержавших их как на идиотов.

– Что!? Что я слышу!? – повысив голос оглянулась по сторонам не на шутку разгневавшаяся принцесса (больше сделала вид). – Вы предлагаете ударить по протянутой руке!? Отказаться от столь необходимой нам помощи и вновь остаться с демонами один на один?! Хотите ли вы этого, ваше величество?! – Элика покорно склонилась перед королем, демонстрируя, что оставляет решение на его волю.

– Нет! – решительно встал с трона король (все присутствующие независимо от убеждений немедленно склонились перед ним). – Мы не совершим глупости из-за кучки низших рас. Наличие их в клане Красного Дракона – проблема клана и его Главы, не наша. И мы с благодарностью примем любую помощь в нашей священной борьбе, и никто не посмеет косо посмотреть или как-то оскорбить тех, кто окажет нам эту помощь, к какой бы расе они не принадлежали! Услышьте меня и передайте другим!

Присутствующие вновь склонились в покорности, признавая право короля отдать такой приказ (если кто-то из них и был недоволен, то он благоразумно оставил свое мнение при себе).

– На сегодня все, – опустился на трон и легонько прихлопнул по резному подлокотнику король, хмыкнул: – мы итак узнали больше чем рассчитывали. Лалатина, Вэл (Вэллириэл – принц-наследник) жду вас сегодня на ужин, нам есть что обсудить в семейном кругу.

Принц и принцесса немедленно поклонились королю и отцу – сегодня вечером их ждал серьезный разговор, от результатов которого многое зависело в судьбе молодой семьи, в судьбе королевской династии, в судьбе королевства, в судьбе всего Рассветного полуострова и всех населявших его рас...

 

* * *

 

Королевский дворец,