Эйра-Гурзун – столица королевства Шина-ар

Полдень очень важного дня

 

Эйра-Гурзун – без каких-либо допущений самый большой и самый красивый город на Рассветном полуострове. Довольно молодой по эльфийским меркам, ведь его возраст лишь совсем недавно перевалил за три тысячи лет – ерунда, меньше чем ерунда для по-настоящему старых эльфийских городов, некоторые из которых были построенные еще в эпоху познавших силу фейри! По сути Эйра-Гурзун на пару лет моложе королевства, столицей которого он стал! Но все же не откажешь он красив, привольно и широко раскинувшись на пологих склонах горы Эйры. Массивные стены белого камня надежно защищают его с трех сторон, с четвертой его охраняет королевский замок, что вольготно оккупировал вершину невысокой горы. Кроме собственных стен покой города надежно берегут шесть вставших вокруг него полукольцом мощных крепостей. Страж-крепости еще моложе города, но не намного, всего на каких-то 20-50 лет. Что же касается обратной стороны горы, то любой армии будет крайне тяжело подниматься по ее совсем иным чем со стороны столицы и невероятно крутым склонам, подниматься навстречу пущенным с высоких стен королевского замка стрелам и боевым заклинаниям – уж лучше штурмовать крепости, штурмовать белокаменные стены столицы, потом испытать «радость» уличных боев, пробиваясь к замку, а в конце штурмовать сам замок со стороны города, чем бесславно погибнуть без малейшей возможности добраться до врага! Впрочем все это пока что лишь чистая теория – за всю историю существования королевства Шина-ар к белокаменным стенам его столицы еще ни разу не подходила вражеская армия, Эйра-Гурзун не знал штурмов и осад, а потому его нежная, приятная взору красота напоминала красоту девственной невесты под венцом. Эльфы королевства всегда искренне гордились своим прекрасным юным городом, городом благоухающих садов, великолепных дворцов, наполненных радостью и жизнью площадей, улиц и проспектов!

Появление армии Красных Драконов у стен столицы королевства не стало неожиданностью для ее обитателей. Нежданных, вымоленных у богов союзников ждали, ждали и готовились к их прибытию!

Готовился король – от его встречи с Главой клана Красного Дракона и того, как она пройдет, зависела не только его судьба и судьба его семьи, но, без всякого преувеличения, судьба войны, династии, всех до единого жителей столицы, судьба королевства, зависело все...

Готовилась Элика – она страшилась и в то же время желала увидеть того, кого когда-то любила, кого оставила ради долга перед семьей и кого она не видела несколько лет. Принцессу пугало, что вместо Дримма она увидит кого-то другого с его лицом, незнакомца, того, чьи мысли и мотивы она совсем не понимает. И в то же время ей до дрожи в теле хотелось увидеть, как отреагирует на нее Дримм при встрече, мелькнет ли что-то в его глазах, забьется ли чаще его сердце, прорежет ли его мысли солнечный лучик воспоминаний о былом, о том что было между ними, что скажет и сделает он, когда узнает о ее положении, увидит ее мужа, новую семью...

Готовился принц Вэллириэл – ему было одновременно неприятно, больно и любопытно встретиться с тем, кого когда-то любила его жена, с тем, кто добился всего собственной силой, великими свершениями и победами, а не получил по праву рождения как он. Честно говоря, принц переживал и сильно, ведь ему никогда не сравниться с некогда владевшим сердцем его жены фейри – таких как он принцев в мире много, а Убийца Богов всего один...

Готовился и нервничал двор. Да, нервничал, сильно нервничал, но и смотрел в будущее с изрядной толикой оптимизма, ведь в отличие от простых воинов, горожан и мелких дворян придворные знали, что от посланного навстречу армии отряда пришли обнадеживающие вести: Драконы приняли посланцев короля как должно принимать союзников, а не врагов, и их Глава подтвердил, что армия клана прибыла помочь королевству против демонов. И все же многие придворные нервничали – судили о Драконах и их Главе по себе, по своей полной временных союзов, интриг и предательств жизни при дворе и потому боялись, что его слова это лишь слова, подозревали тайные замыслы, двойное–тройное дно, переживали за судьбу своих семей и богатств...

Готовились службы дворца – предстоял прием и пир в честь пусть и не короля, но полновластного правителя другой страны, союзника в войне с демонами, совершившего великий подвиг героя, полководца огромной армии... сбивавшиеся с ног дворцовые слуги вертелись как могли, чтобы за очень краткий оставшийся им промежуток времени успеть как можно больше, как можно лучше украсить и подготовить дворец, не опозорить королевство и не подвести своего короля...

Готовилась гвардия и армия – готовились к самому худшему из возможных вариантов. Всем сердцем не желали его... но готовились! За какие-то остававшиеся до подхода Драконов сутки окружили расположение армии укрепленным живой стеной палисадом, неглубоким рвом и разумеется дополнительной магической защитой, поставили новые вышки для стрелков. Все рыцари и простые бойцы были жестко предупреждены не провоцировать, не задевать союзников, тем более не устраивать дуэлей и ссор, до всех дворян довели слова короля о его гневе, что обрушится на тех, кто не сможет поумерить свою спесь. Гвардия и городской гарнизон подготовили стены города к осаде, подготовили улицы к боям, подготовили королевский дворец, разместили на крышах избранных домов запасы стрел и камней. В связи с известными событиями в гвардии не хватало опытных бойцов и командиров, а гарнизон столицы всегда был невелик, однако потрудились они на славу – сделали все что нужно, в предельно сжатый срок и при этом умудрились не породить панику среди жителей столицы. Все оружие было наточено, доспехи начищены, смазаны салом тетивы, заряжены амулеты, обихожены боевые кони и мерины...

Готовилась и городская стража, и тайные службы, что берегли покой королевства из тьмы и теней... готовились и те, от кого они должны были его беречь...

Горожане тоже готовились... хотя что они могли? Впрочем могли укрепить ставни и двери домов, дополнительно проверить тайники для ценностей, продовольствия и самых беззащитных членов семьи, приготовить какое есть оружие, на случай если воины и стены города не смогут их защитить. А еще они могли молиться – храмы Оа были полны! Кроме того поскольку по столице как голодная стая саранчи пролетел упрямый слух о том, что в приближающейся армии много последователей Трооатэны, то несколько находившихся в городе храмов бога войны были заполнены как никогда – благородные и нищие, мужчины и женщины, верующие и не очень, воины и никогда не ступавшие на поле боя обыватели страстно просили заступничества грозного бога...

Готовились призванные королевством наемники (варвары-люди, ледяные эльфы, гномы) – среди них не нашлось места трусам (трусы не согласились бы сражаться с демонами ни за какие деньги), но состоящие в Гильдии Наемников гномы успели навести справки о Драконах и не сочли за труд поделиться нарытым со своими «дикими» коллегами.Так что перспектива махаться не на жизнь, а на смерть с Убийцей Богов и тысячами его корешей не сильно вдохновляла даже на всю голову отмороженных варваров-людей...

Готовились жрецы всех почитаемых в столице богов...

Готовились отделения Гильдий, особенно Гильдии Воинов и Гильдии Магов...

Готовились официальные посланцы иных государств континента и тайные соглядатаи среди купцов...

Готовились... Готовились... Готовились... все они готовились к тому, что грядет... к тому, что быстро и неотвратимо надвигается на них с побережья...

И все же появление Драконов стало испытанием для воли, духа и ума, испытанием для всех без исключений от светлорожденного короля до самого сиволапого крестьянина из ополчения!

Первым признаком приближающейся армии стали точки в небе... даже на самый невнимательный взгляд слишком, слишком большие для обычных птиц! Особое внимание всех, кто наблюдал за небом, приковывала одна, самая большая из них: те, кто знал что видит несущего всадника дракона, смотрели на нее с замешенным на страхе любопытством, а те, кто не знал, все равно ощущали какое-то смутное, инстинктивное беспокойство, ледяное крошево в позвоночном столбе... Все же следует учесть, что девяносто девять процентов населения столицы обладали острым эльфийским зрением и потому все, кто хотел и не ленился задрать голову, очень быстро разобрались, кто там парит в небесах...

В городе началась легкая паника, в военном лагере несколько сумбурная, недалеко ушедшая от паники суета (большим просчетом королевских генералов стало то, что хотя они и оповестили простых воинов о подходе чужеземной армии, но о драконе и грифонах «позабыли» их предупредить), гвардия и городской гарнизон встретили предвестников армии Драконов спокойно и на постах, готовые исполнить свой долг до конца. Почти не суетился королевский дворец и двор: службы дворца лихорадочно наводили последний марафет, а потому им было не до паники, ну а придворные по прежнему нервничали, но как и положено таким как они держали марку, прореагировав на появление в небе грифонов и дракона ленивыми шепотками, полными собственного достоинства фразами, вальяжными жестами, скучающими лицами. Показуха конечно, но такова жизнь при дворе – чтобы не происходило, никто из них не мог себе позволить потерять лицо.

Тем временем по пустынному тракту, по пока еще пустынному тракту к центральным Королевским воротам в окружавшей столицу стене спешил конный гонец – возглавлявший отряд сопровождения генерал благоразумно перестраховывался и дублировал магическое сообщение обычным конным гонцом. Гордый оказанным доверием молодой дворянин (всего чуть больше 120 лет) изо всех сил шпорил и без того шибко несущегося резвого коня, спеша поскорее доставить важную депешу. Путь его был прям и чист (он был единственным всадником на тракте) и вел мимо суетившегося лагеря королевской армии к специально для него приоткрытым створкам. Совсем скоро спорый гонец на уставшем коне достиг городских стен, мощные ворота немедленно замкнулись за ним и на некоторое время у них установилась почти могильная тишина, лишь резко хлопали на сильном ветру королевский и городской штандарты на флагштоках.

Благодаря умелым и всегда своевременным действиям стражи, гарнизона и гвардии постепенно утихала так и не разгоревшаяся в пожар паника в столице, горожане разделились на несколько групп: самые религиозные из них молились в храмах или у семейных алтарей; самые недоверчивые тихо как мыши сидели по домам за плотно закрытыми дверьми, заполняли тайники, по иному готовились к неприятностям; однако большинство жителей столицы не просили о милости богов и не прятали домочадцев и добро, а полные любопытства желали хоть одним глазком взглянуть на тех, кто пришел на помощь королевству в трудный час, и, если это действительно так, от души поприветствовать союзников. Похожие настроения царили и в военном лагере за городом: по не требующим объяснений причинам среди солдат почти не встречалось особых молитвенников и тех, кто торопливо ховал по тайным норам добро, а вот любопытных – абсолютное большинство! Призванные со всех концов королевства воины уже не суетились, а с разной степенью терпения в душах и на лицах ждали появления тех, с кем им предстоит плечом к плечу сражаться против страшного врага... или, возможно, если такую беду допустят боги, сойтись сегодня в смертельной схватке! Грифоны и дракон в небе произвели неизгладимое впечатление неважно на генералов, капитанов, магов, рыцарей, простых лучников, наемников, обозников – на всех! Тем не менее страху не нашлось среди них места – защитники королевства были готовы к любому повороту событий... но тем не менее каждый из них всей душой надеялся на лучшее.

Надеялись на лучшее и возглавлявшие армию генералы, однако надеяться надеялись, но и страховались: все бойцы надели доспехи, амулеты, натянули тетивы на луки, кони были оседланы и накормлены, войсковые маги готовили разум и заклинания к битве. Из-за глаз в небе отдельные ветви и листья (отряды и тактические единицы) не строились в боевые порядки, но были готовы построиться по первому сигналу. Военный лагерь королевских войск замер полный напряжения и любопытства.

Изумительный, достойный занесения в исторические хроники день!

День, когда к стенам столицы впервые подошла чужеземная армия!

День, когда небо над столицей впервые бороздил дракон!

День, когда столицу королевства Шина-ар блистательный Эйра-Гурзун впервые посетили гости-союзники из столь далеких земель и среди них прославившийся на весь Серединный мир Убийца Богов!

Тот самый день!

Медленно и торжественно открылись королевские ворота в городской стене, и на тракт ступили кони посланцев двора, призванных встретить армию Драконов и пригласить ее лидеров на прием во дворец. Печатают шаг десятки пеших знаменосцев с большими знаменами в руках, на знаменах гербы королевства, столицы, личные гербы королевской семьи. Все знаменосцы – представители знатнейших в королевстве семей, все они гвардейцы при доспехах и оружии, это одновременно честь тем, кого встречают представители короля и дополнительная гарантия безопасности встречи. Возглавляет посланцев самый доверенный из советников короля, советник Нэларэй эрл Долины Пылающего Клена, знамя его рода несут среди остальных знамен. Главный посланник сидит на златогривом коне из королевских конюшен (один из пятнадцати таких коней в королевстве), вместе с ним группа роскошно одетых придворных на конях попроще и открыто охранявшие посланцев гвардейцы на тяжелых боевых конях эльфийской породы. Кроме того в составе встречающих присутствуют жрецы Оа и Трооатэны – придать торжественности встрече и как сдерживающий фактор для последователей этих богов с обеих сторон, присутствуют представители Гильдий Магов и Воинов – примерно за тем же, что и жрецы, а также находится один из доверенных слуг принцессы Лалатины-Элики, тот, кто по ее словам знает Главу Драконов в лицо и кого, как она надеялась, помнил в лицо сам Дримм. Надо сказать слуга принцессы сильно смущен не только и не столько своей ролью, а больше тем, что он едет на дорогом коне как равный среди столь важных господ, мало того, едет в первых рядах по правую руку от самого советника Нэларэя. Но все же верный слуга готов выполнить отданный хозяйкой приказ и опознать Дримма Красного Дракона, которого он не раз видел в свою бытность на службе при дворе Стража Западной Границы Эрмилана (отца Элики). Узнает ли его Дримм – тот еще вопрос, а впрочем от слуги то совершенно не зависит. Посольство медленно движется по тракту, провожаемое тысячами внимательных глаз со стен и не меньшим количеством из военного лагеря, мимо которого проходит его путь. А навстречу ему... течет живая река! Струящаяся по тракту армия Красных Драконов показалась в виду городских стен!

В отличие от посланцев короля Драконы идут быстро, очень быстро, особенно учитывая что большинство из них проделали весь путь от побережья на своих двоих – не величавая неторопливая река, а бурный горный поток сразу же после зимы!

Впереди все сметающей, пугающей лавиной катятся шесть сотен игроков верхом на боевых зверях (маунты), другие звери (петы и маунты) несутся рядом с верховыми. Помимо боевых зверей и всадников в передовом отряде шесть сотен сурового вида бойцов в немного скучновато-одинаковых, но явно дорогих полулатных доспехах, на искусно скроенной кожаной сбруе поверх доспехов много разного оружия и снаряжения, луков нет, но зато за плечами у каждого торчат рукояти сразу двух мечей. Двумечные латные воины без проблем держаться наравне с боевыми зверями. Пешие бойцы производят впечатление и на придворных, и на тех, кто наблюдает за ними из окруженного палисадом лагеря, а еще они... пугают, пугают тех кто знает, что могучие латники бегут так уже несколько часов, бегут, не снижая темп, без перерывов, не подпитывая свою силу ни зельями, ни магией, ни едой, ни водой – они пугают! За передовым отрядом движется вся остальная армия-река, ровно, четко, в поражающем любого опытного воина порядке – в какой-то степени организованная, спаянная железной дисциплиной и демонстрирующая невероятную выучку армия клана впечатляет даже больше, чем грифоны, дракон, боевые звери, неутомимые латные бойцы.

На какое-то время могло показаться, что целеустремленно прущий по тракту авангард просто сметет и растопчет оказавшихся у него на пути представителей короля! Казалось-казалось и не только самим остановившимся и напрягшимся посланцам, но и в лагере, где начали раздаваться тревожные крики, а из колчанов резво запросились на волю стрелы. Но нет, примерно метров за двести до остановившегося посольства передовой отряд резко повернул и буквально вылетел на большое свободное от каких-либо построек и посадок поле, где-то далеко-далеко обрамленное яблочными рощами и убойной землей одной из охранявших столицу крепостей. Именно здесь, где в сочные годы пасли скотину крестьяне окружавших столицу деревень, предстояло встать лагерю армии Драконов.... в центре треугольника между городскими стенами, лагерем королевских войск и мощной крепостью. Признаться многие придворные советовали королю не ставить Драконам столь жесткое условие о месте размещения их армии, но на этом настоял упершийся рогом генерал Алитиэль и по некоторому размышлению его поддержал ныне возглавивший посланцев советник Нэларэй (это стало еще одним испытанием лояльности Драконов). Красные Драконы в лице их Главы легко и сразу согласились на предложенное королевством место и даже не заикнулись о размещении своих воинов в самом городе, тем самым сразу повысив градус доверия к себе.

Вслед за стремительным авангардом величаво, плавно и на взгляд эльфов невероятно синхронно повернула вся драконья армия – десятки тысяч бойцов покидали тракт и словно вода в половодье топили под собой определенную под лагерь местность. И вновь неестественные порядок и четкость – у любого, кто смотрел со стороны, создавалось впечатление, что драконья армия не раз и не два тренировалась строиться и разбивать походный лагерь... конкретно на вот этом самом поле!

Впрочем, только между нами, изумляющая эльфов четкость лишь на треть обязана выучке и дисциплине драконьих отрядов. Секрет второй трети довольно прост: после того как командование армии узнало, где им предстоит встать на постой, каждый командир-игрок и каждый сотник-заготовка смог взглянуть на место будущего лагеря благодаря магическим наблюдателям или быстрокрылым петам (соколам, ястребам, воронам и т.д.), а затем подробно обсудить увиденное с другими командирами. Ну и последняя треть: разумеется движение отрядов постоянно координировалось с помощью летунов (ментальная связь через амулеты). Авангард из верховых и «Несущих смерть» растянулся по внешнему периметру лагеря; глубже куда более широкими и плотными порядками располагались спецназ и пехота, включая абордажников; третий внутренний слой – эльфы-стрелки и универсалы; четвертый – «Кровавые Стражи», личные заготовки, игроки; центр огромной крепости со стенами из бойцов пуст. Вполне заметный со стен и башен и почти идеально четкий пустотелый квадрат армии клана сформировался буквально за каких-то двадцать минут, а затем снижается дракон, одна из крохотных фигур на нем поднимает руку и... Вспышка – в самом центре будущего лагеря возникла мерцающая арка огромного портала!

Ахают воины на городской стене и в королевском лагере, их руки непроизвольно еще крепче стискивают рукояти мечей и древки луков и копий!

Сквозь зубы матерятся командиры и генералы – в их глазах искрит завистливый огонек. Свой собственный портал в походе – голубая мечта любого военачальника!

Волнуются королевские маги, хотя и не позволяют себе внешнего проявления чувств. Их успели предупредить о драконьих порталах, но одно дело слышать с чужих слов, другое зрить самому!

Появление портала стало сигналом Драконам к началу развертывания лагеря....

…Друиды и маги намечают места под усиленные магией живые стены, что охранят армию клана от превратностей Судьбы.

Воины перестают держать идеальное равнение, с облегчением сбрасывают на траву вещь-мешки, снимают шлемы, ослабляют ремни доспехов, могут полюбоваться на красивейший город и на будто парящий замок на вершине горы, повнимательней присмотреться к лагерю королевских войск или к застывшей на тракте группе посланцев.

Почти что в самом центре лагеря бухается на пузо и мгновенно засыпает вечный засоня Ворошилов, кошмарный питомец Туллиндэ превращается в неподвижный туманный столб.

Команды из универсалов спешат заполнить центр огромного квадрата ровными как по линейке улицами из шатров.

Некроманты погружают в полусон «Кровавых Стражей».

С той и этой стороны портала начинается сборка транспортных аппарелей, вскоре по ним потечет непрерывный и очень нужный для армии поток продовольствия, питьевой воды, свернутых шатров, походной мебели, тюфяков, осветительных шаров и другого необходимого имущества.

Благодаря тысячам безразмерных мешков и порталу, Драконы не нуждались решительно ни в чем, но, забегая вперед, стоит отметить, снабженцы армии не стали обижать отказом своих коллег из королевства, а, раз уж те сами предложили, не особо зарываясь получили с них определенную долю продовольствия, вроде как для снабжения армии на постое и в походе.

 

По запасам королевства был нанесен серьезный удар, однако отвечавшие за снабжение столицы советник и отвечавший за снабжение королевской армии генерал остались невероятно довольны и не скрывали своей радости – Драконы попросили немало, отнюдь немало, но куда меньше чем можно было предполагать, учитывая размер их армии! 200, всего 200 подвод зерна, столько же подвод овощей, 700 бочек давленного из семян масла, 3000 овец, 2000 коров и... все! Причем драконьи снабженцы твердо заверили своих коллег из королевства, что больше они не потребуют ни единого мешка зерна, ни единой овцы или коровы, ни единого бочонка масла. В общем учитывая ситуацию, королевство отделалось относительно легко.

Что же касается полученного продовольствия, то Драконы немедленно переправили его за портал, где зерно, масло, овощи, коров, овец внимательно, не упуская ни единой мелочи проверили маги и друиды клана, а затем, убедившись в безопасности всего вышеперечисленного, отправили зерно и масло на продовольственные склады в городе, быстро портящиеся овощи – на вовсю кухарившие полевые кухни рядом с порталом, часть коров-овец туда же, остальных определили в клановые стада. Как всегда осторожные Драконы не собирались упускать из рук нити снабжения своей армии, тем более доверять их кому-то другому, пускай даже этот кто-то союзник и жизненно заинтересован в боеспособности армии клана. По единогласному решению Малого совета в этом походе армия будет пить и есть только то, что несет с собой или получает через портал. Ну а полученное от королевства стало приятным бонусом, всегда желанной халявой, но не более того.

 

Открыв портал, Дримм сразу же направил дракона к посольству и, по возможности стараясь не напугать и не оскорбить посланцев короля, аккуратно посадил его на крупную, ровную поляну неподалеку от тракта. Туда же к приземлившемуся Главе немедленно устремились несущий знамя клана Миримон верхом на своем маунте-муравье, Вар на своем варге, Туллиндэ на колеснице и многие незанятые в обустройстве лагеря старейшины. Охрану Главы и старейшин обеспечивал Дядя с «Приносящими рассвет», плюс сто «Несущих смерть». Отдельный отряд из тридцати рейдов готовился пресечь любые враждебные поползновения из лагеря королевских войск, а два полка летунов могли в любую минуту сравнять тот лагерь с землей... пока их более многочисленные коллеги из трих других полков занимаются городом и крепостью!

Как и все в составе посольства, советник Нэларэй восторженно ахнул, когда увидел красного дракона вблизи, когда почувствовал ветер от его крыльев на своем лице и в волосах, в полной мере смог насладиться-ощутить его мощь. Удивительное зрелище расправивший крылья при посадке красный дракон – тому, кто не видел его в живую – вблизи, никогда не понять, что ощутили посланцы двора на тракте и воины в лагере за палисадом!

 – Опасный... но какой же красивый зверь, – с замешанным на волнении восхищением подумал Нэларэй, пытаясь успокоить занервничавшего златогривого коня (а что вы хотите – дракон! Остальным наездникам на куда более пугливых и не таких умных конях приходилось еще хуже, лишь присущие эльфийской расе способности помогали им удержать напуганных животных от продиктованного инстинктом желания нестись как можно дальше от дракона).

Советнику потребовалось какое-то время, чтобы успокоить коня, не чинясь помочь успокоить коня слуге принцессы, найдя нужные слова приободрить придворных и гвардейцев. К тому времени дракон окончательно сел и с него сошла небольшая группа седоков. К ней-то Нэларэй и направил златогривого коня, вслед за ним последовали знаменосцы и те, кто подобно ему сумел справиться со своими лошадьми, со временем к ним присоединились остальные, часть самых упорных и умелых верхом, часть на своих двоих.

А в это время вокруг ступившего на землю Главы собирались старейшины Драконов и не только они: подъехал знаменосец Миримон, подкатилась колесница Туллиндэ, прискакал Вар, рядом с драконом опустился грифон Стаса из Самары 11, вальяжно притопал трехголовый Рык с Айсменом на горбу, подошли Храванон, Карамелька, Синьагил, как из пустоты возник Дядя вместе с сотней своих парней, энергичной трусцой прибежала выделенная Шутником сотня «Несущих смерть», Альдарон, Русалочка, Менелтор, Ратул сошли со спины дракона вместе с Главой. Далеко не все старейшины клана пришли встретить посланцев короля – кто-то из них, как например Шутник, командовал своими подразделениями, Таурохтар отвечал за общее развертывание лагеря, Иримэ – за кормежку всей армии, Полосатый и Некро – за магические «щиты», Лаирасул и Светлана за наземную разведку окружающей местности. Но и тех, кто собрался, с лихвой хватило, чтобы произвести незабываемое впечатление на посланцев короля, тем более игроков-старейшин подпирали их совсем непростые петы и маунты – великаны, чудовища, огромные звери, нежить, опасные бойцы (вроде ххургов Айсмена). К ним ко всем сотня «Несущих смерть» и сотня «Приносящих рассвет», и те, и другие – те еще умельцы-любители высокохудожественной резьбы по живому орущему мясу, так сразу и не скажешь, кто из них страшней! Однако чисто по внешним параметрам разумеется выгодней смотрелись «детишки» Дракона и Смерти. На фоне мрачных двумечных, увешанных оружием как новогодние елки латных бойцов, «Приносящие рассвет» выглядели как какие-то пацаны из расы лесных эльфов (многие гвардейцы и придворные с недоумением и даже некоторой толикой пренебрежения поглядывали на них).

По мере приближения к ожидавшей его компании Драконов советник Нэларэй непроизвольно натягивал удила, притормаживая шаг златогривого коня, и все посольство замедляло движение вместе с ним. Советника можно было понять – он много чего повидал за свою долгую почти двухтысячелетнюю жизнь, но никогда он не видел так близко дракона, не видел легендарную и проклятую Колесницу Белого Ужаса (маунт Туллиндэ), не ощущал запах шерсти здоровенного мохнатого великана, не смотрел в глаза медведю со шкурой цвета снега о трех головах. А предстоящий ему разговор?! Ему выпал шанс говорить с Убийцей Богов, хозяином дракона, тем, в чьих руках находилась судьба королевства, с хозяевами всех этих чудовищ, с сокрушителями народов и стран, возможно даже с той, кто идет по пути Приходящей Ко Всем Госпожи и со временем станет ее Дланью в этом мире. Неудивительно, что опытный советник нервничал, выполняя пожалуй самое важное в его жизни задание престола!

И все же эрл Долины Пылающего Клена был не лыком шит! Нэларэй собрал свою волю в кулак, спрятал страх и неуверенность в самые отдаленные глубины своей души, выровнял дыхание и натянул на лицо идеальную маску дружелюбной вежливости. За пятнадцать метров до ожидающей его группы Драконов спешился и дальше пошел пешком, остальные придворные последовали его примеру, часть конных гвардейцев тоже покинули седла и вместе со знаменосцами двинулись вслед за послами. Каждого гвардейца не явно, но и не особо таясь уравновесил «Несущий смерть», сотня «Приносящих рассвет» умело рассыпалась вокруг места встречи, не забыв взять под присмотр и тех гвардейцев, что остались с лошадьми.

Глава клана выступил вперед....

По незаметному со стороны Драконов жесту советника отстали-остановились придворные, и последние шаги навстречу Дримму он сделал лишь в сопровождении доверенного слуги принцессы...

Что же касается слуги, то несмотря на прошедшие годы он сразу узнал бывшего сердечного друга своей госпожи и теперь терялся в догадках, узнал ли тот его...

Дримм узнал, вспомнил не столько даже лицо, сколько ментальный отпечаток мыслей, признаться вспомнил не сразу, но к тому моменту, когда роскошно одетый придворный и слуга подошли, точно опознал знакомую рожу из свиты Элики. Усмехнулся про себя, примерно догадываясь за чем его послали, но внешне остался бесстрастен и вообще предоставил право делать первый ход посланцам короля.

 – Именем славного короля Халлиарассулла Ша-Гром-Шир Девятого своего имени короля Шина-ар приветствую Главу могучего клана Красных Драконов на землях королевства, – изящно склонился Нэларэй. По опыту он знал, что подобные Главе Драконов личности не слишком жалуют долгий политес, а потому поспешил поскорее представиться и объяснить, с какой миссией его послал король: – Меня зовут Нэларэй Нилл-Громм эрл Долины Пылающего Клена и несу я не только слова приветствия от нашего возлюбленного и славного правлением короля, но и полное надежды приглашение Главе клана Красного Дракона и достойной его свите посетить город Эйра-Гурзун и расположенный в нем дворец Цветущих Лилий – оплот власти в королевстве и резиденцию нашего возлюбленного короля. Разумеется безопасность гостей гарантирует слово короля и честь всего королевства, – закончив заготовленную речь, еще раз поклонился Нэларэй.

Поклонился, а сам не отводил глаз от лица Главы Драконов, ждал его реакции, с искусством опытного царедворца пытался уловить малейшие проблески чувств и мыслей на его лице и в глазах (ничего особенного не углядел – видавший разные виды игрок-фейри умел держать покер-фейс немногим хуже него).

– Благодарю короля за доброе приветствие и рад нашему знакомству Нэларэй Нилл-Громм эрл Долины Пылающего Клена, – произнося эти слова, Дримм чуть склонил голову и приложил открытую ладонь к груди. – Я Дримм Красный Дракон Глава клана Красного Дракона. – С усмешкой посмотрел на притихшего слугу рядом с советником: – Рад видеть и тебя, Варлин. Как чувствует себя твоя госпожа?

 – Спасибо, господин Дримм, у госпожи все хорошо, она ждет встречи с вами вместе с королем, – с низким поклоном ответил слуга. 

– Я рад, – как показалось советнику вполне искренне улыбнулся Глава Драконов, – и тоже желал бы ее увидеть, вспомнить старые деньки, королевство Эрмилан, заверить ее в своей дружбе, обменяться новостями, познакомиться с семьей, частью которой она стала.

Как показалось Нэларэю, несмотря на добрые слова Глава Драконов не слишком хотел посетить замок на горе, и он постарался его успокоить:

 – Помимо гарантий королевство готово предоставить заложников, что будут «гостить» в лагере вашей армии, пока Глава Драконов навещает короля...

– Не нужно, – прервав его на середине небрежно махнул ладонью Дримм, – я доверяю слову владыки этой земли и с благодарностью принимаю его приглашение, к тому же, – он медленно-демонстративно оглянулся назад на старейшин, петов, маунтов, всю армию за ними, глянул вверх на многочисленные крылатые силуэты, – я сильно сомневаюсь, что столь мудрый правитель как король Шина-ар захочет нервировать моих соратников... – По форме – не угроза, но по сути... В общем советник и Глава поняли друг друга.

В дальнейшем появившееся понимание позволило им достаточно быстро и легко достичь компромисса о численности и составе делегации Драконов, что отправится на прием к королю. Но прежде Главе клана были представлены остальные посланцы короля, включая жрецов двух великих богов (Оа и Трооатэны), и представители двух не чужих Драконам Гильдий. В свою очередь Дримм представил посланцам короля присутствующих старейшин, среди которых особо острой реакции эльфов удостоились Туллиндэ (как та, что идет по пути Длани Смерти) и Карамелька (как дроу). Впрочем несмотря на некоторые нюансы знакомство можно было считать состоявшимся и полезным для обеих сторон, а присоединившийся вскоре к разговору генерал, что возглавлял установивший первый контакт отряд, окончательно убедил посланцев короля в том, что по крайней мере в данный момент Драконы ведут себя как примерные союзники. Конечно если дать волю паранойе, то можно было заподозрить их в особо хитром коварстве, в желании усыпить бдительность защитников королевства и, выждав самый удобный момент, внезапно на них напасть. Да, можно было бы так подумать... если бы Глава Драконов мимоходом, без просьбы или какой-либо необходимости, по собственному желанию не поклялся жрецам Оа и Трооатэны, что пришел в королевство как друг и союзник и не вынашивает никаких враждебных замыслов против него, поклялся именами богов и тоже самое сказал представителям Гильдий. Мало того, некоторые старейшины поддержали клятву Главы.

Не то чтобы Нэларэй и остальные со стороны королевства так сразу успокоились насчет намерений клана, но... класться именами столь сильных богов и не сдержать данную клятву?! Безумие! Тем более безумие, ведь никто не требовал с Драконов такой клятвы! Отсюда вывод: раз уж они дали такую клятву, то скорей всего собираются ее сдержать. Если же нет... то не могут же они быть такими конченными дураками?! Что же касается Гильдий, равно Воинов и Магов, то пожалуй лучше дуть в уши всем существующим богам самую лживую чушню, чем пытаться втирать очки представителям двух самых могущественных Гильдий Серединного мира в столь важных делах – не простят и не забудут никому и никогда!

По составу отправляющихся в город Драконов договорились примерно так:

Дримм легко согласился с озвученной советником Нэларэем мыслью, что не стоит близко знакомить жителей столицы с драконом, грифонами и иными внушающими ужас петами и маунтами, тем более с запряженной мертвыми демонами костяной колесницей Туллиндэ и ее страховидным немертвым возничим, согласился он и ограничить количество своей охраны всего сотней бойцов (не считая свиты из старейшин и слуг), но зато сумел отстоять оружие и доспехи для себя и для всех сопровождавших его старейшин, отстоял ххургов (прошли по разряду тех самых «слуг»), отстоял Послушного, Василису и некоторых других компактных и внешне не страшных питомцев, отстоял старейшин-неэльфов и особенно, несмотря на более чем прозрачные намеки советника, отстоял дроу (расистам-эльфам дико претило пускать в свой город и пред ясные очи короля отрыжку подземелий, но в этом вопросе Дримм проявил твердость и им пришлось смириться).

Небольшую проблему транспорта для Главы и других вынужденных оставить маунтов старейшин решили достаточно легко – Главе подвели роскошного, угольно-черного жеребца, подходящего маунта одного из игроков, для остальных старейшин нашли похожий транспорт (коней и варгов). Черный жеребец отнесся к фейри на своей спине без особого энтузиазма, но, подчиняясь воле хозяйки, не доставил каких-либо проблем, а по чести оказался тем, что доктор прописал – неплохо прокаченный маунт ни статью, ни фактурой ни в чем не уступал златогривому коню под королевским советником! Вот разве что масть... но все равно – отличный транспорт! Как минимум подобной мощи и красоты конь не ронял авторитета Дримма... что непременно произошло бы, доведись ему въезжать в столицу на чем-то попроще.

Советника Нэларэя (и не только его) явно впечатлил черный как сама первозданная тьма жеребец под Главой,