Королевский дворец, Палаты Войны

За пару минут до инцидента в городе

Военный совет

 

– …войну с демонами не стоит затягивать, ни нам, ни вам – время играет не на нас. В таких условиях жизненно необходимо выступить им навстречу как можно скорей, побыстрее настигнуть, вступить в бой и победить! – не особо повышая голос отстаивал свою позицию Дримм, хотя скорее все же терпеливо объяснял, как собирается действовать армия клана под его руководством.

Словам фейри старательно внимал король, его наследники, государственный совет королевства и пришедшие с ним на совет старейшины клана. Несмотря на то что все перечисленные (кроме старейшин) и сами были не прочь побыстрее спровадить Драконов подальше от столицы, на лицах некоторых королевских генералов присутствовало скептическое выражение, в глазах парочки из них даже насмешка. Их трудно было в чем-то винить – Глава клана говорил о разгроме армии демонов как о свершившемся факте, предопределенности, а им, тем кто видел с какой немыслимой скоростью исчезло соседнее королевство Рум и как разорвали союз горцев и степняков... трудно было это принять, трудно, несмотря на грифонов, тысячи боевых зверей, десятки тысяч богато снаряженных бойцов, шлейф славы, что окружал пришедший на помощь клан и великие свершения его лидера.

– Глава так спешит, потому что опасается растущей армии мертвецов? – взглядом испросив разрешения у короля, поднялся один из генералов. Вроде бы вполне деловой вопрос, только вот если прислушаться, вместо «опасается» при желании можно было услышать ехидное «боится».

– Не в этом дело, – с мягкой улыбкой на устах покачал головой Дримм, – рост численности низкоуровневой нежити это конечно проблема, но главная опасность заключается в другом: с каждым днем Ширша и его присные все лучше и лучше узнают этот мир, приспосабливаются к нему, захватывают ресурсы, ту же нежить создают. В данный момент князь не может пополнить численность своих демонов, но это не продлится вечно – в Серединном мире хватает способных прийти под его знамена изгнанников Инферно. Кроме того мы не можем исключать, что он получит поддержку непосредственно из дома, не из своей потерянной каменоломни (княжества), а наймет тамошних наемников, скажем за награбленное в королевстве Рум и у варваров добро и за живых пленников-рабов. И если так случится, то силы его армии могут серьезно возрасти – не стоит делать ему такой подарок.

Смущенный и озадаченный ответом генерал молча сел на место, среди советников короля прошла волна напряженных шепотков – не сказать что слова Главы Драконов открыли им нечто совершенно новое, однако они четко сконцентрировали их внимание на основной опасности. Нежить это бесспорно плохо, но демоны или демонические твари это... намного, намного хуже! Что касается короля, то ему несомненно нравилась та несокрушимая уверенность, с которой говорил главный Дракон, а учитывая все что было известно о нем как о воине и полководце, его слова сложновато было посчитать пустой болтовней.

– Не стоит ли все же дождаться окончательного сбора всей королевской армии, а затем всеми нашими силами, двумя армиями выступить навстречу демонам? – советник Нэларэй предложил, как ему казалось, вполне очевидный и разумный вариант.

– И сколько времени это займет? – Дримм с улыбкой посмотрел на него и на короля (благодаря общению с Эликой он итак это знал).

Король в свою очередь посмотрел на генералов...

– Три-четыре недели, – последовал не очень точный ответ. Давший его генерал Алитиэль и рад бы был ответить точней, но сама система сбора ополчения и ленных отрядов не отличалась особой точностью, а так называемые «опоздания» среди призванных на службы эрлов и дворян являлись самым обычным делом. Ведь как сладко вроде бы и выполнить долг вассала по отношении к королю... и в то же время не испытать тягот похода, не потерять собственных воинов или даже жизни в битве! И ведь не скажешь, что среди знати королевства Шина-ар имелось много любителей откосить, но бесспорно встречались, встречались...

– Долго, слишком долго, – бескомпромиссно покачал головой Дримм, – я не собираюсь давать демонам такую фору. Месяц! За такую прорву времени много чего можно успеть!

– Согласен с Главой Драконов! – ни спрашивая ничье разрешения, громко высказался герцог Черных Земель. – Пока мы ждем хитрозадых улиток, демоны ждать не будут – возьмут Каменный Пень, Тихую Заводь, разорят Край Ручьев и окрестности священной горы Ройкулли-ирры, вполне вероятно осквернят храмы богов на ее склонах и завладеют их богатствами! Мы обязаны это предотвратить!

– Не потому ли уважаемый герцог так стремится ускорить поход, что боится за свои земли, которые, как всем известно, граничат с принадлежащими храмам землями вокруг горы? – прозорливо предположил расфуфыренный придворный с надменным лицом, предположил, глядя и обращаясь прямо к королю, а не к задохнувшемуся от возмущения герцогу Черных Земель.

– Пусть так, – после секундной задержки признал очевидное герцог, коротким злым взглядом просверлив дыру в языкастом придворном (своем давнем недоброжелателе), – но мое герцогство это самые плодородные земли королевства и самые густонаселенные помимо земель вокруг столицы – их разорение больно ударит по всей стране, по армии, ну а их население сильно увеличит численность нежити. Не слишком ли высока цена промедления? – герцог обвел взглядом собравшихся, коротко поклонился королю и сел.

Прервав наступившее в зале тягостно-задумчивое молчание, встал генерал Алитиэль:

– Мы можем подготовить войска к выступлению за шесть-семь дней, за это время подтянется какое-то количество опоздавших, остальным придется или догонять ушедшую армию, или присоединиться к гарнизону столицы.

– Возможно Каменный Пень выдержит этот срок и прикует к себе демонов до нашего подхода, – высказал осторожную надежду один из генералов.

– Сомневаюсь, – советник Нэларэй всегда трезво смотрел на вещи, а потому неприминул разбить пустые мечтания, – Пять Озер они взяли за неполный день, а городские стены там были куда мощней и надежней чем у Каменного Пня, да и городской замок лучше.

– Но Каменный Пень намного больше Пяти Озер, – решил поспорить с ним один из советников, – мы не забирали оттуда воинов в армию, наоборот, предполагая такую возможность, послали тысячу луков в подмогу.

– Город славен своими воинскими традициями – во время последней войны с хопешами он два с лишним года держал их осаду, – напомнил кто-то из придворных. – Благодаря стойкости его гарнизона и крепости его стен мы выиграли войну и изгнали проклятое племя с полуострова!

– Та война шла болеее двух тысяч лет назад, – не скрывая иронии в голосе в свою очередь напомнил Нэларэй, – с тех пор Каменный Пень видел у своих стен лишь прорвавшие границу мелкие отряды степняков. В последней и предпоследней войнах с румцами их армии так и не доходили до него.

– Все это очень «интересно», – Дримм решительно прервал начавшийся было спор, особо выделив голосом слово «интересно», – однако чтобы между нами не осталось никаких неясностей, сообщаю: армия клана выступит навстречу демонам не позже завтрашнего утра.

И эти его сказанные спокойным, почти скучающим голосом слова в немалой степени обескуражили собравшихся эльфов, не исключая короля – Палаты Войны наполнились тревожным гомоном...

– Как выступаете... а мы?!

– Нашим войскам не успеть подготовиться до завтра!

– Что за безумие!

– Безумие, сумасшествие делить силы на две части!

– Решать, когда выступать должен король и никто другой! 

– Нужно все просчитать и продумать, собрать больше сведений! – и много-много других подобных возгласов, взволнованных, оскорбленных и полных искреннего недоумения.

В отличие от остальных старейшины клана молчали и с чувством превосходства поглядывали на переполошившихся местных.

– Глава клана не мог бы объяснить свои слова, – сумев сохранить спокойный тон и невозмутимое лицо, попросил король.

– Пожалуйста... – непрочь был объяснить свои мотивы Дримм, но осекся, увидев взволнованное лицо Дяди.

Судя по несколько расфокусированному взгляду и положенной на амулет руке, тошта получал срочное ментальное сообщение! Получил и поднял взгляд на Главу:

– На наших девок в городе напали! – перейдя на в принципе незнакомый эльфам язык (русский), ошарашил он. – Королеву, Юлу, Дочку, Карамелю, Ледяную, Иримэ сначала отравили, потом попытались зарезать и расстрелять из луков!

– Как они?! – Дримму потребовалась вся его воля, чтобы не подскочить от таких «приятных» вестей, теряя лицо.

– Всех нападавших девки порешили, но были на волоске, взяли пленных, сейчас Королева и Дочка развязывают им языки.

Ответ Дяди неизбежно породил радостные возгласы и комментарии среди старейшин. Высокородные туземцы по прежнему непонимающе хлопали глазами.

– Это местные? – опередив фейри, быстро, но не повышая голоса, спросил Альдарон, продолжая по-дружески улыбаться эльфам королевства (земной разведчик не сумел обдурить опытных придворных – те почувствовали в словах незнакомого языка что-то не то, угрозу, и насторожились).

– Неизвестно, – отрицательно качнул головой Дядя, – нападавшие эльфы, но они без всяких сантиментов прикончили сколько-то горожан, трех из четырех охранявших девок гвардейцев и как минимум десять-пятнадцать городских стражников, в то же время возможно некоторые из нападавших сами состояли в страже (предположение доложившей ситуацию Иримэ). – Дядя встряхнул головой и вытер пот со лба: – Пока мы говорили, я отправил сообщение своим парням («Приносящим рассвет»), два десятка отправил на подмогу девкам, три ждут меня, остальных оставлю здесь... мало ли... – он с подозрением огляделся по сторонам.

Его легко читаемый взгляд спровоцировал одного из эльфов потребовать немедленных объяснений!

– Что это все значит!? – взорвался главный лесничий, с открытой неприязнью глядя на Главу и остальных Драконов. – Что вы скрываете за словами неведомого языка!?

Ответить ему Дримм не успел – с грохотом распахнулись двустворчатые двери, и в зал ворвалась целая толпа гвардейцев с обнаженными мечами в руках! Драконы инстинктивно напряглись, но по знаку своего Главы не стали вскакивать и доставать оружие, а вот некоторые генералы и придворные все же обнажили клинки, дорогие клинки узорчатой стали, как было принято у знати королевства с вплавленными в плоскую сторону клинка амулетами, хорошие, отличные клинки, достойные руки лишь настоящего воина! Обнажили и... застыли, не понимая кого им рубить, то ли ворвавшихся гвардейцев, то ли как ни в чем не бывало продолживших сидеть Драконов.

– Ваше величество,– отвечая на вопрос короля преклонил колено старший из гвардейцев, – на дочь Главы клана и других представителей клана напали в городе, одновременно совершены поджоги казарм гвардии, стражи, гарнизона, главного городского арсенала!

Принесенное гвардейцем известие породило настоящую бурю в зале!

Начальник гвардии выскочил из-за стола и как наскипидаренный кинулся к подчиненному, желая вытрясти из того детали, смертельно побледнел главный виночерпий, от злости покраснел сжавший кулаки генерал Алитиэль, доставшие клинки члены совета постояли-постояли с довольно глупым видом, да и с досадой на лицах убрали не пригодившееся оружие обратно в ножны.

Драконы... были в целом спокойны: Дримм занимался примерно тем, чем и начальник гвардии, то есть уточнял у Дяди детали сообщения от Иримэ, многие старейшины связывались по амулетам с лагерем армии, со своими подразделениями, с героинями произошедшего события, перебрасывались деловитыми фразами, обсуждая случившееся – ни паники, ни гнева, ни страха.... такая реакция невольно вызывала удивление, но и одновременно понравилась королю.

Странной подобная реакция показалась не только королю, но и советнику Нэларэю, и тот не удержавшись полюбопытствовал, почему Глава так спокоен, услышав про нападение на свою дочь. Фейри ответил, что он полностью уверен в своей дочери, уверен, что она справится с любим врагом...

– К тому же, – усмехнулся он, – с ней две другие выпускницы школы Танцующего со Сталью и один из сильнейших магов нашего клана – нужна армия, чтобы их одолеть. Такую армию вы бы в город не пропустили, а раз ее нет, то со всем остальным они справятся! – Довольно хвастливое заявление, но Дримм сделал его с настолько уверенным видом, что заразил им остальных присутствующих – обстановка в зале немного разрядилась, хотя и осталась напряженной. Король предложил продолжить совет несмотря ни на что, и Дримм его немедленно поддержал.

Несколько позже, когда зал покинули Дядя, Альдарон, Вар, Халлон, начальник гвардии и добрая половина ранее собравшихся, пришли более подробные сведения о нападении и, что характерно, как и в прошлый раз первыми их получил Глава клана Драконов, а не правитель королевства! По сути все просто – Дримм узнал все напрямую от Василисы, использовав связь питомца и игрока, заодно легонько попенял ей, что не вышла на связь сама и раньше.

– Значит первый ход остался за демонами... что ж, можно было предположить, – задумчиво произнес Дримм, после того как озвучил для присутствующих то, что обнаружила Туллиндэ в ходе экспресс-допроса.

– Мы давно опасались появления их шпионов, – бесцветным голосом произнес главный виночерпий.

– Не опасаться нужно было, а искать их, еще лучше встречать до внедрения, – щедро сыпя соль на раны, менторским тоном произнес Дримм. – Плохая работа с вашей стороны, а князь демонов действует правильно – мое мнение о нем подросло. Не удивлюсь, если такие группы есть во всех ваших городах и были в королевстве Рум и у варваров – вполне допускаю, что это одна из причин его успеха.

Дримм не настаивал на своей правоте, не приводил каких-то доказательств, опирался лишь на предположения.... но его слова звучали до ужаса логично – советникам-придворным-генералам оставалось лишь скрипеть зубами, сжимать кулаки и проклинать про себя свою тупость и нерасторопность.

Главный виночерпий был бледен, но спокоен, так как в душе уже попрощался с должностью и карьерой – такой феерический провал король ему никогда не простит (то, что вместе с ним скорей всего слетит начальник городской стражи и командир гарнизона столицы, его не сильно утешало).

– Каковы твои планы, уважаемый Дримм? – легкое беспокойство звучало в голосе короля, когда он поинтересовался дальнейшими планами Главы.

– Ничего не изменилось, – ни на мгновение не задумавшись уверенно ответил Дримм, – мы выступаем завтра утром. Идем к Каменному Пню навстречу армии демонов. Когда королевская армия будет готова, пусть следует за нами.

– Но демоны будут вас ждать! – вырвалось у одного из придворных.

– Я же говорю, ничего не изменилось – демоны итак бы нас поджидали, ведь такую большую армию как наша не скрыть. И как мы все сегодня убедились, Краснозубый прекрасно информирован о том, что происходит в королевстве, не только информирован, а способен наносить удары. – Дримм отвел взгляд и почесал подбородок, негромко произнес: – Интересно, нападение это самодеятельность или агенты в столице получили приказ от князя? Знать бы, можно было бы многое о нем понять... – оборвав себя на полуслове, Дримм обвел взглядом внимательно смотревших на него членов государственного совета и оставшихся в зале старейшин и с улыбкой предложил королю: – Подождем, захват логова демона многое должен прояснить.

– Каковы ваши планы, если демоны отступят, а не пойдут вашей армии навстречу? – через несколько минут удивил Главу вопросом Алитиэль, вернее он думал что удивил. На самом деле ответ был готов, и Дримм ответил без задержки:

– Пойду за ними. Сложившаяся на данный момент конфигурация проста и в целом выгодна для нас: если демоны встретятся с нами у Каменного Пня, то мы их разобьем и сразу пойдем к пирамиде Драга-Кула; [158] если отступят к пирамиде, желая собрать все силы в кулак, то мы пойдем за ними и одновременно с разгромом их армии захватим их базу. Оба варианта хороши: в первом случае мы громим силы демонов по частям, во втором, прихлопнем их всех разом и, сразу захватив их базу, лишим их возможности восстановить силы. Данная конфигурация доступна только здесь и сейчас, в небольшой промежуток времени, ибо, повторюсь – время играет не на нас.

– Вы так уверены в себе, так стремитесь поскорее сразиться с демонами, что даже решили пренебречь помощью королевских войск? – аккуратно поинтересовался переглянувшийся с королем советник Нэларей.

– От помощи мы не откажемся, – усмехнулся Дримм, – но как я уже сказал, время сейчас важней. И вы уж извините меня, но слишком долго вы раскачиваетесь – мы у себя на Гобре привыкли к другому темпу.

– Не хотите ли вы назвать нас, Нас, гирей на своих ногах?! – возмущенно проговорил один из генералов, хотел еще что-то добавить, судя по его лицу не слишком приятное для слуха Главы клана, но его перебил сам король, а уловивший невысказанное желание монарха Алитиэль незаметно для Драконов ткнул невыдержанного соседа кулаком в бок. Тот понял и замолк. Ну а король торжественно произнес:

– Похвально такое сильное желание поскорее вступить в бой! Нам всем, – владыка страны обвел рукой притихшие в почтительном внимании Палаты Войны, – приятно видеть такой искренний порыв. От имени королевства и от своего имени твердо обещаю Главе клана Красного Дракона: мы постараемся догнать ваш темп и недопустим, чтобы вся слава победителей демонов досталась только вам.

– Я рад слышать слова короля и союзника, а славы хватит на всех, – поднялся и легко поклонился Дримм.

Как только сел Глава Драконов, сразу же подскочил генерал Алитиэль и озадачил собравшихся любопытным предложением, вполне в духе сказанного королем. Впрочем не всем предложение боевого генерала пришлось по душе, и в Палатах Войны развернулся спор. Надо сказать для Драконов предложение стало полной неожиданностью... тем не менее они по достоинству его оценили и по новому взглянули на яростно отстаивавшего его генерала, как минимум запомнили его.

Вскоре пришло известие о захвате логова демона, не слишком радующее известие – логово захватили, два десятка находившихся там рабов с промытыми мозгами частично перебили, частично пленили, однако взять демона живым не удалось – казм-наблюдатель не погиб от клинка, стрелы или боевого заклинания, но не желая попадать в руки врага и не имея возможности сбежать, предпочел покончить с собой, причем таким хитрым образом, что его не смогла допросить ни мастерица проникать в мозги Василиса, ни способная вернуть его тело к псевдожизни Туллиндэ, ни тем более королевские палачи. Обидно, но больше всего короля и его советников поразила реакция на это известие Главы.

– Славный воин, славная смерть, – вроде бы негромко прокомментировал услышанное Дримм.... тихо, но недостаточно тихо, чтобы собравшиеся не могли расслышать его слов.

– Славная!? – едва не в ярости воскликнул кто-то из придворных, зал возмущенно загудел.

– Конечно славная, – фейри не собирался отказываться от своих слов. – Вы только подумайте: этот демон сумел незаметно пробраться в столицу своих врагов, устроился здесь, сумел собрать целую армию из покорных его воле рабов, когда представился случай ударил, неожиданно, дерзко, с выдумкой! Скорей всего его атака это жуткая импровизация, но талантливая не откажешь. Вполне могло получиться, если бы удача была на его стороне. Когда не получилось, ушел с достоинством и не дал нам получить выгоды из своего поражения. Это отличный воин, не думаю, что у Ширши Краснозубого много таких как он.

Эльфам явно не понравилась его речь, но они скрепя сердце вынуждены были признать определенную правоту в его словах. После получения этих вестей совет в Палатах Войны еще некоторое время шел своим чередом, продолжилось обсуждение предложения генерала Алитиэля, всплыло несколько других важных тем, но несомненно основное уже было сказано Главой.

 

В этот день Драконы почувствовали когти врага на своей шкуре, а демоны узнали насколько прочна шкура Красного Дракона...

 

* * *