Восточное побережье Рассветного полуострова,

Территория королевства Шина-ар

Поздний вечер третьего дня пути

Дримм Красный Дракон

 

Дримм не стал долго выбирать место приземления или удаляясь от побережья рваться в глубину полуострова, тем более он не совершил такой глупости и не рванул прямо к находившейся не так уж далеко столице королевства. Нет и еще раз нет! Он ведь хотел помочь Элике, явиться к ней домой как могучий союзник во главе мощной армии, а не подставлять Дара и себя под стрелы и заклинания перепуганных неожиданным появлением дракона эльфов. Дримм так подозревал: в этакие непростые времена нервишки у жителей королевства, особенно у боевых магов и отвечавшей за охрану короля и столицы гвардии шалят, точнее натянуты как струна. Конечно совсем не факт, что им удастся причинить вред такому магу как Дримм или сбить его дракона... но глупо, как глупо без какой-либо нужды это проверять! Неудобно может получиться, если у них хоть что-нибудь выйдет... и еще более неудобно, если нет – Дримм вроде как прилетел им помогать, а не унижать?

Так что фейри не особо привередничая достаточно быстро нашел более-менее уединенное место километрах в пяти от побережья и приказал маунту приземлиться на вершине невысокого, густо поросшего травой холма. Что Дар с удовольствием и сделал, обняв расправленными крыльями изрядную часть холма словно любимую мать – почти трехсуточный бросок через океаны с одного континента на другой нелегко дался молодому дракону. Дримм ласково потрепал его где-то в районе шеи (словно погладил ствол столетнего дуба) и мысленно ему пообещал, что в ближайшее время таких продолжительных бросков точно не планируется, по связи питомца и игрока уловил медленно как ледник, но так же непреклонно подступавший к дракону голод и дал слово накормить его до отвалу.

Дар что-то одобрительно прорычал и, прикрыв слипавшиеся глаза, устало положил голову на лапы, одновременно засыпая и ожидая заслуженной кормежки. Чего ему хотелось больше, дракон не знал – хотелось всего и подольше-побольше!

Пришел черед игрока позаботиться о маунте и об их общей безопасности... против чего он в общем-то и не возражал, но прежде Дримм связался с Василисой и отдал несколько важных распоряжений. Сделав столь нужное дело, сразу же занялся временной стоянкой, не просто какой-то там стоянкой для одного игрока и его маунта... Впрочем об этом позже, а пока он замаскировал оккупировавшего холм дракона продвинутой иллюзией 6-го уровня школы Порядка, благодаря которой дракон на холме исчез... для взгляда не оснащенного специальным амулетом наблюдателя, и заклинанием расовой магии квелья, сокрыв полууснувшего Дар от слабого магического обнаружения и от хороших обоняния и слуха. Любой эльф за десять километров почует такое большое и специфически пахнущее существо как дракон, за километр услышит биение его огромного сердца, а благодаря заклинанию квелья не услышит и не почует, даже если приблизится к дракону на сто шагов. На этом Дримм не закончил, а спустившись с холма и наметив довольно большую территорию, примерно за час создал вокруг него периметр из магических «сигналок». Только после этого он открыл у подножья холма большой трехдневный портал в зону переноса, в то самое место рядом с военным городком эльфов-стрелков, откуда по уже сложившейся традиции всегда отправлялась в поход армия клана. На той стороне его уже заждались...

Первыми через портал проникли Василиса и Послушный – Василиса повисла у отца на шее, Послушный не позволил себе такой вольности, хотя был рад не меньше нее. Вслед за питомцами на эту сторону стремительно то ли вылетели, то ли выкатились десять похожих на здоровенных металлических пауков древнефейрийских боевых големов из подчинявшегося лично Главе подразделения (големы подчинялись лишь Дримму, Василисе, Послушному, руководившему их починкой Морнэмиру и выступавшему консультантом Рю-юту). Опасные творения древних мастеров охватили холм редким, но смертоносным ожерельем активной защиты (тогда как «сигналки» даже пассивной защитой нельзя назвать – они могли лишь предупредить, но никого не могли защитить). Третьей очередью уже не так стремительно сквозь портал прошел десяток нагруженных спецназовцев, их груз – три коровьи туши свежего забоя (буренок забили буквально пару минут назад и даже не содрали с них шкуру, успев лишь выпустить кишки, отрубить головы с рогами и копыта). Опытным спецназовцам третей сотни не понадобились дополнительные приказы – весь десяток с грузом отправился на холм, кормить дракона. Проинструктированные Дочкой заготовки справились со своей ролью на отлично, не просто сунули туши под морду немного оживившегося маунта, а перед тем как скормить, порубили их на более компактные куски, так что Дару не пришлось напрягаться и рвать цельные туши, а лишь открывать пасть и жевать то, что туда закидывали. Последний кусок, заднюю правую ногу и часть бока третьей туши он дожевывал уже полностью уснув. После кормежки десяток немедленно рассредоточился вокруг дракона, до самого утра превратившись в надежного охранителя его сна.

С каждой минутой существования портала нарастал идущий сквозь него поток гостей: в полном порядке сквозь портал прошли 2-я и 8-я сотни спецназа, 5-я и 14-я сотни эльфов-стрелков, пара десятков магов-игроков, Таурохтар, Людмила и Альдарон, две дюжины боевых рейдов. Дримм отправил стони спецназа и стрелков на подмогу големам, дал магам-игрокам схему расположения «сигналок» и право переподчинить их себе, провел краткое, но до упора насыщенное совещание с тремя старейшинами, а затем... уставший и свершивший все что нужно фейри быстренько закинул в себя пару поданных Дочкой бутербродов, выпил полный до краев бокал квелийского вина и последовал за своим драконом в страну снов... Однако по обеим сторонам созданного им портала все только начиналось!

Через полчаса после того как Глава погрузился в сон, в ночное небо взвились три десятка летунов и порскнули во все стороны нести воздушный дозор вокруг нарождавшегося лагеря, исследовать местность, держать под контролем изрядный кус побережья и моря, искать самые оптимальные наземные пути к столице королевства, приглядывать за ближайшими поселениями...

Через час после того как Глава дал храпака, усиленные спецназом и эльфами-стрелками рейды игроков пересекли границу «сигналок», для того чтобы увеличить подконтрольную зону вокруг холма и создать новое, внешнее и куда более протяженное кольцо из постов, растяжек, мин и тщательно замаскированных секретов. Старое, ставшее внутренним кольцо остались охранять големы и две полусотни из спецназа и эльфов-стрелков....

Через три часа после того как испившего вина Главу срубил заслуженный сон, внутренне охранное кольцо исчезло, а внешнее стало сильней, плотней и обзавелось отростками из далеко вынесенных постов и секретов. Тогда же две тысячи прошедших порталом универсалов начали очищать местность вокруг холма от деревьев и кустов, собирать прочные деревянные аппарели, ускорявшие и облегчавшие движение сквозь портал...

За четыре часа до рассвета в сторону королевского тракта ушел сильный отряд из двадцати полных рейдов игроков и сотни спецназа. Через равные промежутки отряд оставлял дозорные группы, проверял и брал под контроль путь, по которому двинется собиравшаяся на той стороне армия клана…

Сама армия пошла под утро, когда Дримм и его дракон еще продолжали сладко спать и видеть последние и предпоследние сны...

На земли королевства Шина-ар явилась могучая и грозная сила! Явилась не по морю, не по земле и даже не по воздуху – явилась через открытый внутри границ королевства портал! Нагло ввалилась вроде как по приглашению... только вот какая забавная штука: король, правитель этих земель, знать не знал, что пригласил на свою землю таких зубастых гостей! Впрочем все это лирика – звал он их или не звал, а драконья армия уже находилась здесь, топтала землю Рассветного полуострова, аккуратно, но быстро протискивалась сквозь слегка тесноватый для нее портал.

Вот землю королевства топчут игроки-владельцы летающих маунтов, топчут не долго – как оказываются на этой стороне сразу же призывают из ничто своих крылатых спутников, седлают их и взмывают в небеса. Людмила не подвела своего Главу, исполнила данное три дня назад обещание, даже перевыполнила его – вместе с пришедшими ранее в небе королевства парят пять полных полков и еще пять эскадрилий – 550 летунов. Мощь! По любым меркам это огромная сила, которой нет ни у одного государства неписей Серединного мира, нет ни у одного клана игроков... а у Драконов такая сила есть! Летунов возглавляет не оставшаяся на хозяйстве Людмила, а один из самых опытных и старых в клане игроков – Стас из Самары 11.

Вслед за летунами сквозь портал движется еще одна элитная часть армии – это по настоящему жуткие, опасные существа, это уже знаменитые, можно сказать эксклюзивные драконьи големы «Несущие смерть». Крепкие черные полулаты, жезлы, мощные гранаты, совсем не простые мечи – сложно судить уступают ли шесть сотен прекрасно экипированных, владеющих магией боевых големов пяти с половиной полкам летунов, но в любом случае такие твари как они непременно заставят просраться кровавым поносом любого врага, пусть даже против них встанут все силы Ада! В каком-то смысле они против них и встанут... хотя так, на глазок, сложно судить, кто сильней – черти реального Ада или демоны виртуального Инферно? Интересно было бы их стравить и сравнить! Шесть сотен «Несущих Смерть» усиливают три сотни продвинутых скелетов-магов и сотня увешанных амулетами как новогодние елки некромантов-игроков, плюс их питомцы и маунты. Командует отрядом Шутник – второй по силе некромант и маг Смерти клана. Туллиндэ тоже идет вместе с армией, но именно Шутник назначен командовать отрядом на поле боя. В целом – хороший выбор: веселый некромант уже успел доказать, что знает и умеет правильно использовать «Несущих смерть» в бою, ну а Королева Мертвых и ее Кошмар это особое оружие клана – ядерная боеголовка на фоне прочих магов-игроков.

Одну за другой портал исторгает из себя три многотысячные колонны. Прочное дерево аппарели потрескивает под тяжестью тысяч доспешных здоровяков. Спецназ – суровые ребята, одинаково опасные и в ближнем, и в дистанционном бою. Спецназовцы слабей «Несущих смерть» – их гранаты не так тяжелы, мечи не так хороши, а магия не столь сильна, но их не шесть сотен, а десять тысяч опытных, прошедших огонь, воду и медные трубы бойцов! Кроме того в этот раз жезлами спецназ снаряжен не хуже «Несущих смерть». Сквозь мерцающую арку течет река из эльфов-стрелков: как всегда их снаряжение уступает снаряжению спецназа, однако их колчаны полны стрел с бонусами против демонов и против нежити, а на поясах вопреки обыкновению висят гранаты. Вместе с эльфами-стрелками идут их верные спутники баги: шипы их ошейников посеребрены, в поясных кошелях у их хозяев лежат посеребренные коронки на клыки, их оденут псам непосредственно перед боем. Всего эльфов-стрелков пятнадцать тысяч, баги соответственно полторы. Через портал катится пехота – десять тысяч полуэльфов-заготовок, отлично снаряженных и вооруженных, но в большинстве своем недостаточно опытных бойцов. Нынешний поход призван исправить сие досадное упущение. Как и другие подразделения армии пехотинцы несут на себе дополнительное вооружение в виде гранат и пистолей, выданных им изначально, а не как обычно полученных перед самой битвой (или во время битвы, в самый напряженный ее момент). Командиры-Драконы не сомневаются в том, что и гранаты, и пистоли непременно пригодятся против нынешнего врага.

Следом за пехотой идут рейды, рейды, рейды – игроки, маунты и петы! Их общая масса наравне с любой из прошедших колон заготовок. Немудрено – пускай самих игроков чуть больше четырех тысяч, но петов и маунтов в два-три раза больше чем их хозяев. Игроки как обычно бурлят предвкушением драчки, очков и добычи! Некоторых из них смущает столь внезапный поход, но большинство вполне искренне рады прогуляться и помахаться от души. Многочисленные новички предвкушают быстрый рост и надеются на яркие впечатления. Многочисленные флотские игроки рассчитывают приобрести опыт сражений и походов на твердой земле. Четыре тысячи игроков со спутниками – армия сами по себе! Кто бы не встал у них на пути, он пожалеет о своем решении... если конечно успеет понять, против кого он вышел на бой!

Аппарель топит красная река – шесть тысяч «Кровавых Стражей» Туллиндэ неторопливой рысью проникают на эту сторону портала. Клан может полностью положиться на когти и клыки неустрашимых мертвяков... как впрочем и всегда. По сравнению с тем что было перед походом в Большую степь, численность стражей не так велика, но в череп каждого из них интегрирован (прикручен болтами) амулет против магии Тьмы, а в живот каждого из них хирургическим путем помещена хитро зачарованная бомба с Духами Мистерии и экстрактом серебра внутри – бомба взорвется как только страж умрет. Единственный способ избежать взрыва бомбы – не убивать несущего ее «Кровавого Стража»... но вряд ли те, кого стражи станут рвать (станут-станут!), смогут удержаться. За счет начинки нашпигованные стражи крайне опасны как для демонов, так и для родственных мертвяков, а перехватить над ними контроль не дадут амулеты в черепушках.

Полная сотня «Приносящих рассвет» миновала портал как стремительный, легкий ветерок – «золотые» бойцы теряются на фоне численности остальных подразделений, однако не стоит забывать кто они такие и на что способны! Хотя... никто и не забывает – попробуй их забудь! Снаряжение и вооружение пожалуй что и самых элитных бойцов клана как всегда выше всяких похвал и разумеется при его комплектовании учтено с каким врагом им придется сражаться. Как всегда Дядя возглавляет своих бойцов. Сто «Приносящих рассвет» под командованием «Скользящего в сумерках» – вызов, попрание всех традиций двух народов (тошта, эльфы) и страшная, епическая сила!

Снова портальную аппарель топчет многочисленная пехота: четырнадцать тысяч универсалов с мешками и арбалетами за плечами и двенадцать тысяч абордажников. Для многих из универсалов это уже не первый поход, а вот у абордажников – дебют. Большинству из них доводилось сражаться на земле, во время захвата городов, во время прочесывания островов, участвуя в генеральной битве войны кланов, помогать сухопутным силам остановить вторгнувшуюся оркскую орду, но вот перед битвой куда-то идти, а не плыть на корабле для них, честно говоря, внове – до крайности непривычно! Тем не менее девять из десяти абордажников это ветераны, они готовы терпеть непривычные им тяготы сухопутного пути. Вооружение универсалов стандартное, разве что больше чем обычно гранат и пистолей, а в колчанах ждут своего часа дорогие специализированные болты. Еще лучше вооружены абордажники, разве что болты в их колчанах точно такие же как у универсалов и нет некоторого традиционного, привычного им морского оружия (багров, сетей). Абордажников возглавил лично Халлон, в остальном их командная структура осталась такой же, какой была на флоте: старшие абордажники-игроки возглавляют штурмовые команды своих бывших кораблей.

Последняя часть армии, похожая больше на толпу, чем на нормальное подразделение, в немалой степени это рискованный эксперимент и в то же время – дополнительный груз на чашу весов, дополнительный шанс на победу. Полутора–тысячное подразделение состоит... из личных заготовок игроков! Не всех, далеко не всех, а только самых сильных и дорогих, самых-самых (!), снаряженных и оснащенных на личные средства своих хозяев-игроков. Заготовки очень разнообразны: тут и маги, и друиды, и шаманы, и големы, и живые бойцы, и духи-воители в призрачных доспехах с призрачными, но способными убить мечами в нематериальных руках, и разные чудовища... и лишь боги знают, кто еще! Высококлассные и в основном неплохо разогнанные заготовки дороги своим игрокам, а потому Малый совет обещал владельцам, что возместит их стоимость в случае их гибели в бою. По этой же причине личных заготовок не собираются бросать в бой в первых, да и во вторых-третьих рядах, а будут использовать как мощную поддержку: маги-друиды-шаманы – бафы на своих, дебафы на врага, защита от ментальных атак, укрепление магических «щитов» и пологов, лечение, снятие проклятий (которые так любят практикующие Тьму и в частности демоны); боевые заготовки – прикрытие магов и универсалов, охрана тылов на случай неожиданных атак, помощь в ликвидации прорывов, последний резерв, если до него все же дойдет. Пока неизвестно, окажется ли удачным этот экспромт, но потенциал у идеи несомненно есть.

Отдельно стоит упомянуть с трудом протиснувшихся сквозь портал огромных существ, двух спутников (маунта и пета), принадлежавших сильнейшим магам клана – Ворошилова Дримма и Кошмара Туллиндэ. Каждый из них мог решить исход сражения в пользу армии клана или, хотя бы, не дать ей проиграть. Особенно это верно в отношении маунта Туллиндэ – дух в теле Великого демона уже успел проявить себя с самой лучшей стороны, но еще не раскрыл весь свой пугающий перспективами потенциал... вполне возможно данный поход и данные враги помогут Кошмару его раскрыть.

Ну вот наверное и все про отправившуюся в поход армию. Что еще можно про нее сказать? По единогласному решению Малого совета зомби с собой решили не брать. Вот если бы у Драконов было время создать из них две-четыре-шесть-восемь неплохо показавших себя баталий трех родов оружия... но, «спасибо» Главе, времени не было, и Малый совет решил не позориться и не смешить эльфов Шина-ар ордами грязных, вонючих, плохо организованных живых мертвяков (тем более судя по письму, мертвяков хватало и у демонов – не стоило создавать у жителей королевства ненужных ассоциаций сверх необходимого минимума в виде «Кровавых Стражей» и «Несущих смерть»). Другая отличительная черта похода – полное отсутствие кавалерии: тяжелая кавалерия клана находилась в самом разгаре переформирования, а фейри где только возможно заменили ушедших в поход спецназовцев и эльфов-стрелков. Всем бойцам армии, а не только получившим «украшение» во лбу «Кровавым Стражам» выдали амулеты против магии Тьмы, кроме того всем живым бойцам (включая баги) подогнали дополнительные амулеты от ментального воздействия созданий Инферно, а лучникам и абордажникам дополнительно презентовали стандартные кольца-амулеты с бонусами нанести дополнительный урон демоническим существам. Все универсалы несли безразмерные мешки, в которых хранилось до чертовой бабушки продовольствия, лекарств, гранат, мин, стрел, болтов, зелий, жезлов, пистолей, запасного оружия и прочего военного имущества (на случай если демоны смогут нарушить работу порталов). Впрочем от находящегося под угрозой, но испытанного способа получать все необходимое сквозь порталы тоже не собирались отказываться, и в настоящий момент все мастерские клана напряженно изготавливали как можно больше гранат-мин-бомб с начинкой против выходцев Инферно и специализированных болтов и стрел. На всякий случай допускалась и возможность послать армии клана подкрепления (через портал) прямо во время боя: полсотни или больше тысяч зомби с копьями в руках вполне способны сойти за соломинку, что переломит хребет демоническому верблюду, особенно если их поддержат несколько тысяч игроков, спецназовцев, эльфов-стрелков и пять-десять тысяч фейри... Но все же лучше до такого не доводить, не безлюдить земли клана, а если все же армию припрет, послать одних зомби – потерять их тоже неприятно, но можно и потерпеть, благо не впервой. Ради похода не оставили без внимания и расовый момент – эльфы и полуэльфы доминируют среди бойцов армии, сильно превосходя по численности все остальные расы вместе взятые.

Армия клана переправлялась через портал в течение восьми с лишним часов, за это время успел проснуться отлично выспавшийся Дримм, успел разбудить не менее хорошо выспавшегося и отдохнувшего дракона, успел покормить его доставленным с той стороны портала мясом (еще три буренки долой) и, не дожидаясь окончания его трапезы, собрать на спине жующего дракона совещание руководителей армии. По результатам данного совещания и с учетом докладов плотно контролировавших местность летунов было решено выступить к королевскому тракту, не дожидаясь пока через портал протиснутся последние бойцы. Всего за каких-то три часа передовые части армии достигли всегда оживленного в это время года... но мгновенно опустевшего королевского тракта. Еще несколько стремительно пробежавших часов и армия выбралась на него целиком, совсем скоро ее догнал закрывший портал Дримм верхом на Даре и присоединился к летунам.

Драконы грозным потоком катились по пустому тракту к столице королевства, катились под взглядами тысяч и тысяч перепуганных глаз, что следили за ними из окон домов будто вымерших селений, со стен и башен затворивших ворота замков, из кустов и поросших бурьяном оврагов по обеим сторонам дороги. Двигались умело и быстро, как-никак не в первый раз: грифоны и дракон в качестве разведки и воздушного прикрытия, мощный авангард из «Несущих смерть» и равного им количества игроков (не дай бог кого прирежут без хозяйского пригляда), фланговые отряды из тех, кому не особо потребны дороги (рейды, «Приносящие рассвет»), берегут бока армии от внезапных укусов и одновременно стараются «не замечать» нерасторопных эльфов в оврагах и кустах, ну и конечно основная колонна войск, вытянувшаяся по тракту этакой сверкающей сталью змеей, в центре колонны от греха спрятаны «Кровавые Стражи» и самые пугающие существа вроде Кошмара. Но быстрее Драконов, быстрее грифонов, боевых големов, игроков, легендарных эльфийских воителей давно ушедших времен («Приносящих рассвет») по тракту неслись вести о появлении на землях королевства Шина-ар еще одной огромной армии в добавок к разорявшей его южные границы проклятой и проклинаемой армии демонов! Еще до наступления вечера того же дня ошеломительные вести достигли королевской столицы...

 

 

Ретроспектива

 

Итак, возникшая из ниоткуда огромная армия целеустремленно движется к столице! Нагло занимает весь широченный тракт, аж выплескивается на его обочины! Известия о ее появлении вызывают шок и ужас у всех сословий королевства, сеют панику, а еще рождают недоумение у тех, кто наблюдал армию своими глазами или имел доступ к более-менее достоверной информации. Неведомый штандарт и совершенно незнакомый герб на нем ничего не говорили ни крестьянам, ни путешествующим по дорогам королевства купцам, ни мелким дворянам, ни владетельным эрлам, ни феодалам покрупней – красный дракон на фоне золотого солнца... к чему бы это и о чем? Хотя... наличие в небе над армией не нарисованного, а вполне себе зримого дракона с чешуей цвета крови наводит всякого, кто видит его, на определенные грустные мысли. Но все равно герб на флагах не знаком местным жителям и гостям из окружавших королевство земель (как бы ни были знамениты Драконы у себя на континенте, в масштабах всего огромного Серединного мира их известность – не более чем капля в море). Не меньшее недоумение порождает и внешний вид пришельцев: доспехи незнакомых фасонов, необычные для этой части континента арбалеты, полное отсутствие кавалерии и обоза у столь большой армии – странно, очень странно для любого, кто хоть сколько-то понимал в военном деле. У владельцев замков прямо-таки животный ужас вызывают десятки грифонов со всадниками на спине – их гордость, их замки, крепкие стены, высокие башни, глубокие рвы, прочные ворота... не в силах уберечь от нападения с небес! Крестьян и купцов пугает отсутствие у армии обоза – не за их ли счет желает существовать данная армия? Отдельная тема крестьяне-родители более-менее созревших дочерей – наличие поблизости десятков тысяч крепких, вооруженных, решительных мужчин заставляет их обливаться ледяным потом!

Однако, вот истинная странность: армия уверенно и мощно прет по тракту, но при этом не трогает ни поселений, ни придорожных таверн, ни торговых мест, ни путников, что прячутся в кустах, грифоны не высаживают бойцов во дворах беззащитных перед ними замков и никто не думает покушаться на честь недозревших, созревших, перезревших девиц – армия неведомых чужаков просто идет по тракту и все. Не трогают даже то, что, можно сказать, само падает им в руки как перезрелый плод: брошенные сбежавшими путешественниками полные добра повозки оттаскивают с пути, на пасущихся рядом с трактом коров и коз ноль внимания. Это странно, странно и лишь подстегивает, до крайности распаляет воображение, ведь всем давно известно, непонятное – опасно! Тем более вместе с воинами в доспехах находится много страшных боевых зверей, среди которых выделяются два огромных и не менее страшных чем дракон существа: чешуйчатый зверь с гигантской пастью и громадная туманная фигура с башню высотой. Огромные твари пугают... пугают и тысячи более компактных, ведь даже самые мелкие из них куда крупней обычных зверей. Но и это еще не все – в порядках армии замечена и нежить! Отвратительные, голые, краснокожие создания с глазами, из которых на мир глядит голодная Тьма. Ни нежить, ни боевые звери не спешат являть кровожадный лик, а дисциплинированно движутся по тракту вместе со всей остальной армией и... это тоже вызывает страх, это значит, что звери прекрасно обучены и потому крайне опасны в бою, это значит, что нежить контролируют весьма умелые маги. И то, и другое не добавляет радости тем, кто должен защищать королевство от врагов! Впрочем оглянемся по сторонам... Где они защитники этой земли?! Где мелкие, но многочисленные отряды дворян?! Где не такие многочисленные, но крупные дружины эрлов?! Где личные армии могущественных феодалов?! В конце-концов, где королевские войска?! Их нет, нет-нет-нет, из-за кустов и деревьев не летят меткие эльфийские стрелы, на арьергард и авангард растянувшейся армии не налетают дерзкие конные отряды, дорогу чужакам не преграждает несокрушимая стена собственного королевского войска, и потому чужаки идут по тракту как по своей земле, безостановочно идут к столице королевства!

Вот если бы чужаки появились хотя бы месяц тому назад, тогда бы все могло повернуться по иному! А сейчас в окрестностях тракта и почти до самой столицы отсутствуют способные осадить чужую армию силы, причина подобного положения дел – демоны!

Задолго до того как армия князя Инферно обратила свое жадное внимание на Шина-ар, королевство начало готовиться к неизбежной войне – всем и во все времена крайне охота воевать «на чужой земле и малой кровью», правда получается это далеко не всегда, но всегда охота. Так рассудил и король, тем более даже последнему тупице было ясно: рано или поздно, но демоны обязательно придут и тогда вместо чужой придется воевать на своей земле, а крови будет столько, что и не передать! Понимая все это, мудрый венценосец стянул к столице верные войска, укрепил-усилил их собственной гвардией, личными армиями наиболее могущественных герцогов-вассалов, отрядами наемников и призванными на службу в положенную очередь дружинами эрлов. А затем в предельно краткий срок умелые военачальники превратили разнородные силы в мощную, на многое способную армию, которая немедленно направилась на помощь гибнущему под ударами демонических орд королевству Рум. Король рассчитывал на многое, вплоть до того, что в благодарность за спасение сможет объединить два королевства в одно (разумеется не с кем-нибудь, а с собой любимым во главе), тем более одна из дочерей румского короля приходилась женой его третьего сына, да и в нем самом текла не чужая румской династии кровь. Король рассчитывал на небывало большую и мощную армию и... потерял ее в первом же сражении с демонами! Потерял полностью – никто из отправившихся в поход бойцов не вернулся назад! Катастрофа!!! Чудовищное горе для всего королевства, слом всех планов, мощнейший удар по авторитету правящей династии и личному авторитету короля, значительное ослабление военной мощи страны! Королевство по-настоящему ослабло, потеряв столько лучших бойцов и практически всех сильнейших магов... в результате не смогло оказать достойную помощь союзу степняков и горцев, и тот закономерно пал, сокрушенный как и королевство Рум до него. На Рассветном полуострове осталось только королевство Шина-ар, только его требовалось покорить князю демонов и весь полуостров упадет к его ногам! Делать нечего, не сдаваться же на в принципе отсутствующую у созданий Инферно милость (!?) – король напряг пошатнувшийся авторитет и стиснув зубы начал собирать новую армию, буквально перетряхивать всю страну, грести по всем сусекам, слать грозно-гневные письма укрывающим воинов феодалам и эрлам, обратился со страстным воззванием к дворянам, распахнул самые неприкосновенные закрома для найма за границей сильных магов и готовых рискнуть в сражении с демонами бойцов.

Впрочем что было, то прошло, вернемся к тому что есть в настоящий момент: все эрлы и дворяне вместе с преданными им бойцами ушли к столице по зову короля, туда же ушли находившиеся в прилегавших к тракту областях королевские войска, ушли все, включая следивших за порядком на тракте и отловом разбойников егерей, деревни выделили положенное по закону о сборе ополчения количество лучников. По сути в грозных замках и усадьбах дворян шаром покати – настоящих бойцов настолько мало, что в случае чего и обороняться им будет нелегко, о том чтобы выйти за стены, речь не стоит. Кое-какие королевские войска находятся на побережье. Но, во-первых, они раскиданы по огромной площади и их надо хотя бы собрать (не день и не два), во-вторых, их все равно слишком мало, чтобы представлять хоть какую-то серьезную угрозу для армии чужаков, в-третьих, вторженцы-чужаки быстро удаляются от побережья, а не идут к нему, и расквартированным там королевским войскам их придется сперва догнать. То есть в данной ситуации войска на побережье бесполезны, мало того, получается, что стянув все силы в преддверии сражения с демонами, королевство полностью открылось против любых других врагов. Рискованный шаг! Но надо понять, у эльфов нет другого выхода – если демоны разгромят и вторую армию как первую, королевство падет и тогда... а впрочем ясно, что произойдет тогда...

И все же несмотря на хронический недостаток сил, в тот же самый день, как на королевском тракте появилась неизвестно откуда взявшаяся чужеродная армия, из замка в замок понеслись магические гонцы, кастеляны в самих замках начали ревизию способных сражаться бойцов, оружия, продовольствия, источников воды, по деревням поехали посланцы из замков уговаривать деревенских жителей выставить лучников сверх освященной обычаем и установленной законом нормы, и конечно же у движущейся по тракту армии едва ли не мгновенно появились настойчивые, внимательные поклонники-наблюдатели, сообщавшие про каждый ее шаг куда следует и так по цепочке вплоть до самого королевского дворца. Кстати, среди эльфийских крестьян оказалось немало тех, для кого слова «честь» и «любовь к родине» – не пустой звук! Но это так, лирика – слишком быстро двигались по тракту чужаки, и патриоты королевства не успевали ничего: не успевали организоваться и объединиться, не успевали составить план действий, не успевали понять, как и где нанести удар, могли только наблюдать и сообщать о продвижении чужаков властям находившихся на их пути городов и в стольный град.

Не обращавшие на всю эту суету внимания Драконы шли, шли и шли, вышли к большому замершему в ужасе городу, обошли его по окружным дорогам, снова выбрались на тракт и продолжили идти до самой поздней ночи. Ночной привал организовали ввиду небольшого, расположенного на крутом холме замка, обитатели которого не спали всю ночь (прощались друг с другом, готовились к смерти, молились богам). А ранним-ранним утром драконья армия продолжила путь – так и не дождавшиеся штурма эльфы молча и устало смотрели со стен им во след непонимающими, красными от недосыпа и слез глазами.

 

 Тем временем в набитой и со всех сторон окруженной войсками столице королевства творился тот еще бардак!

 

* * *