Крутой Перец – член клана Призрачных Пауков Тьмы

 

«До чего унизительно прятаться как крысы, не смея носа высунуть из норы-горы! – не в первый раз подумал облокотившийся спиной на стену Перец. – Наши старшие пересрались после устроенной Драконами взбучки и теперь дуют на воду. Впрочем их сложно винить – Драконы нас и вправду отодрали как шалаву на Тверской. – Игрок непроизвольно усмехнулся, искривив губы в подобие горькой улыбки. – Не хотел бы я сейчас оказаться на их месте! Как после всего поступить – вопрос из вопросов..!? Теперь мы одни-одинешеньки – Союз распался и Барсы с Тысячерукими сами по себе, другие кланы от нас отвернулись – не могут простить неудачный поход. И их можно понять – я бы сам такого точно не простил. Денег на наемников нет как и репутации. – Крутой Перец тяжело вздохнул и по той земной привычке тела потер переносицу. – Но и сидеть сиднем здесь под горой – не вариант! Как минимум нам надо пополнять опустевшую казну, насколько возможно восстанавливать репутацию, светиться перед другими кланами и в телеграфе... а то чего доброго всякие ушлепки вздумают подумать, что мы спеклись и о нас можно вытирать ноги. Желательно бы и с Драконами договориться, свалить все на Барсов и Тысячеруких и разойтись краями. Нет, не желательно, обязательно – иначе они не дадут нам жизни и со временем достанут даже здесь. Эх, вот бы получилось... – мечтательно прижмурился Перец. – Если Оно исхитриться вылизать чешуйчатую жопу главного Дракона и договориться о мире, то я первый проголосую, чтобы он остался Главой, если нет, то пусть катится колбаской по Малой Спасской (несмотря на жутчайший косяк Оно сумел-таки удержаться во главе клана Пауков, правда удержаться лишь до следующих выборов, что должны были состояться через несколько дней)».

Взгляд недовольного и в то же время расслабленного игрока неторопливо гулял по обширному храму, точнее по его центральному залу для молений. По-своему невероятно красивый зал имел привычку поражать впервые увидевших его разумных как внезапный выстрел из пистолета в сердце! Огромная полусфера в несколько футбольных полей и почти километровой высоты могла поразить сама по себе, особенно если вспомнить, где она находится (в самой сердцевине огромной как Эверест горы) – сотни тысяч тонн камня над головой заставляли леденеть кровь в жилах у слишком впечатлительных персон. И все эти сотни тысяч тонн, всю гигантскую гору, на склонах которой вольготно раскинулась едва ли не целая страна, поддерживала то-о-оненькая колонна в центре полусферического зала! Было от чего прийти в ужас и запаниковать!

 

На самом деле колонна была не такой уж и тоненькой – 120 метров в диаметре это вам не ежик чихнул! Но не поспоришь, издалека и в первый раз устремившаяся под далекий-далекий потолок колонна казалась ниткой, способной порваться под легчайшим порывом случайно подувшего ветерка.

 

Помимо своего расположения, размеров и тонкой, но надежной колонны центральный зал одного из старейших храмов расы дроу удивлял-восхищал и многим другим: черным и блестящим как нефть камнем стен; огромными, разветвленными и уходящими под самый потолок багровыми прожилками, похожими на лавовые реки; ледяным холодом, который набрасывался как голодный зверь на каждого, кто входил в зал, и в то же время жуткой, вызывавшей марево в воздухе жарой; тенями, что шевелились сами по себе и иногда могли причинить вред посетителям храма; прохладными, горячими как раскаленный металл или ледяными прикосновениями невидимых сущностей, после которых оставались ожоги, раны, синяки, подступала слабость, начиналась болезнь или... исцелялись раны, уходили прочь неизлечимые болезни, прибавлялось здоровья и удачи, как дурное воспоминание развеивались древние родовые проклятья и мощные наведенные чары. У одной из стен зала располагалась жертвенная площадка с многочисленными рамами для жертв, несколько алтарей, ритуальных беседок, разделочных столов, жаровен и чаш с огнем – целый комплекс, который в любое время суток обслуживало больше сотни жрецов, не считая более мелких служителей и охранников. А еще там обитала гигантская двухсотметровая статуя Матери-Паучихи – великой богини, в чью честь 50 тысяч лет тому назад построили этот храм и этот зал, а также, как утверждали летописи дроу, с помощью божественной силы хозяйки храма создали саму гору.

 

При всем уважении к Матери-Паучихе летописи нагло лгали насчет ее участия в создании горы. Пришедшие из тьмы глубоких подземелий дроу силой отняли этот зал и всю остальную гору у веками обитавшего здесь колена гномьего народа, частью перебив, частью прогнав прежних хозяев горы. Отнятые запасы еды и плоть тысяч убитых гномов поддержали силы переселившихся дроу, а их богатства позволили дроу построить этот величественный храм. Дроу тысячелетиями благоденствовали внутри горы и на горе, и вокруг горы, славили свою ужасную-прекрасную благодетельницу, приносили ей щедрые жертвы. Со временем храм внутри захваченной у гномов горы стал одним из центральных храмов Матери-Паучихи во всем Серединном мире, уступая лишь Величайшему из храмов глубоко под землей на острове посреди лавового моря и храму на Блуждающем континенте, где сидел верховный жрец, проводник воли Прародительницы Всего Ужаса (одно из многих имен Матери-Паучихи).

 

Когда-то только-только появившийся клан Призрачных Пауков Тьмы избрал не самый легкий, да что-то там, откровенно тяжелый путь и больше года умасливал местных жрецов и светских лидеров обитавших под горой дроу, выполнял многочисленные сложные задания, участвовал в угодных богине войнах, отправлял отряды на другие континенты искать и карать врагов Многорукой Ткачихи (одно из имен Матери-Паучихи) – в общем маялся так целый год. Однако все старания и мучения молодого клана не пропали зря – Пауки добились желаемого и получили право поставить свою клановую точку возрождения в третьем по величине в мире храме Матери-Паучихи и не просто в храме, а в центральном зале этого храма! Мудрость основателей клана Пауков и являвшегося инициатором Оно сложно было переоценить – отныне самое уязвимое место их клана (и любого другого) охраняли десятки тысяч воинов дроу, что жили в землях вокруг горы, в городах и крепостях на склонах горы, в подземельях вокруг храма, охраняла гвардия самого храма, охраняли жрецы и паладины великой богини, охраняли посланные самой Матерью-Паучихой стражи храма, и в конце-концов охраняла она сама, способная в любой момент прийти в свой храм и покарать любых, любых, нарушителей спокойствия. Нынче у одной из стен гигантского зала располагалась отдельно стоящая пагода с клановой точкой возрождения клана Призрачных Пауков Тьмы. А за пределами храма, но довольно близко от него, в обширной пещере обитали сами Пауки, имея не ограниченный ничем доступ в храм (игроки-Пауки считались частью храмовой гвардии и пользовались полным доверием жрецов). Мало того, пройдя все испытания и получив желаемое, хитроумные Пауки убили одним выстрелом сразу несколько жирных зайцев: не только получили абсолютную безопасность клановой точки возрождения, но и обрели прекрасные отношения со всеми представителями расы дроу и со всеми почитателями и жрецами Матери-Паучихи по всему огромному Серединному миру, а еще сэкономили огромные средства на постройке хорошо защищенной цитадели. Зачем тебе цитадель, когда в качестве стража у тебя есть целый бог (богиня)?! Во многом именно отсутствие больших трат на цитадель, даруемые покровительством Многорукой Ткачихи связи и объяснимая смелость в войнах с не столь хорошо защищенными кланами позволили Паукам занять то место среди кланов Серединного мира, которое они занимали до войны с Драконами. С Гоброй и с Узлом их связывал дикий, но надежный и постоянно работающий портал (так же расположенный неподалеку в недрах горы). Потерпев поражение в битве, Призрачные Пауки Тьмы немедленно свернули все дела в Узле и отступили туда, где, как они считали, Драконам их никогда и ни за что не достать.

 

В отношении любого другого клана это было бы верно... но вот какая интересная штука: Драконы не привыкли пасовать перед сложностями, и уж тем более они не боялись гнева богини дроу...

 

Странного дроу в беспрерывной толпе паломников Перец заметил совершенно случайно. Сложно сказать, что конкретно привлекло его внимание, однако, повинуясь сильному внутреннему чувству, он мгновенно отлип от стены павильона для омовений и напрягся как в бою. Напрягся, сам не понимая, что и кто кольнул его взгляд, но без рассуждений повинуясь еще ни разу не подводившему его инстинкту! – «Кто?!» – Машинально положивший ладонь на рукоять клинка Перец внимательно, уже вдумчиво присмотрелся к паломникам разных рас в одинаковых, расшитых символами богини домотканых рубахах до пят. С огромным трудом, ориентируясь скорее на внутреннее чувство чем на память глаз, нашел. Да, нашел среди сотен почти одинаковых фигур, в одинаковой одежде, двигавшихся в одном ритме и с одной скоростью – возможно ему как своему гвардейцу помогла хозяйка храма (Перец находился на дежурстве, заодно охраняя клановую точку возрождения), возможно просто повезло, но он нашел того, кого искал, нашел, толком не понимая, кого он собственно ищет и почему он ищет этого кого-то.

Присмотрелся... обычный в общем-то дроу, именно дроу, а не представитель какой-либо другой почитавшей Мать-Паучиху расы: ничем не примечательная внешность, традиционное для паломника долгополое одеяние и отсутствие оружия, из имущества только увесистый кошель с пожертвованиями (который паломник оставит в специально отведенном для этого месте), на лице выражение неподдельного религиозного восторга. Казалось бы ну что в нем подозрительного? «Что?!» Дроу как дроу, паломник как паломник, ни чем не хуже и не лучше тысяч других – самому придирчивому взгляду не за что зацепиться... «Что?!» И все же Крутой Перец сделал стойку как охотничий пес! Изумился сам себе, одернул себя, попытался разобраться в том, что на него нашло. Не понял, не смог понять! Попытался забыть и вновь облокотиться на стену, глянул вслед почти исчезнувшему в толпе паломников дроу и... с проклятьем на устах ввинтился в толпу, пытаясь догнать практически исчезнувшую фигуру!

Из-за сомнений Перец потерял много драгоценного времени и теперь ему приходилось наверстывать упущенное, как ледокол бороздя море из паломников. Того самого дроу он конечно же сразу потерял, но упрямо пер и пер вперед, не обращая внимания на проклятья, возмущенные возгласы, ответные толчки-щепки-тычки! Пер как танк, положившись на внутреннее чутье, а также на свое знание, как движутся потоки паломников в храме.

В какой-то момент Перец почти отчаялся, не в состоянии догнать искомый объект! От отчаянья и злости на себя совершил почти граничащий со святотатством поступок – вспрыгнул на одну из изукрашенных барельефами каменных тумб и, ухватившись за колено одной из изображенных на тумбе фигур, забегал глазами по морю паломников! Нашел! Он снова нашел того самого запавшего в душу дроу, причем нашел всего в каких-то десяти-птнадцати метрах от себя!

Будто по своей воле рука воина метнулась к кинжалу! С такого плевого расстояния он не просто мог достать цель, мог засадить кинжал в выбранное место, в затылок, в почку, под любую из двух лопаток! Легко как высморкаться – один бросок и все! Конец суматошной погоне...!

Перец одернул себя – какой еще бросок?! А если он ошибся?! А если дроу – обычный паломник?! А если чутье его подвело?! Может ли так быть? Да легко! И вообще, в чем конкретно и почему он подозревал данного паломника, Перец не мог ответить сам себе, а значит нужно было на сто процентов убедиться (интересно в чем?) и только потом тыкать или не тыкать сталью в плоть. В ином случае поступок Перца, его ошибка, мог отразиться на судьбе всего клана, вплоть до того, что Пауков немедленно вытурят из храма – за необоснованное убийство паломника вполне могло быть. Он не мог, не мог позволить себе ошибку!

Под возмущенные возгласы воин спрыгнул с колонны и вновь ввинтился в толпу, спеша к тому месту, где он видел дроу в последний раз. Едва не сбивая с ног попавшихся на его пути, прорвался на те самые несчастные пятнадцать метров!

Потерявшим цель псом завертелся на одном месте! Не увидел, но ощутил нужное направление и не успевшую далеко уйти цель, рванул! Рванул и через секунду налетел на толпу перерезавших ему путь паломников-бук!

Здоровущие и как у них водится шумно славящие богиню буки не пожелали пропустить торопившегося эльфа, хотя и несомненно увидели знаки храмовой стражи у него на одежде. Один из агрессивных гоблинов-переростков толкнул, почти ударил Перца в плечо, другой уже не почти врезал игроку по морде кулаком. Крутой Перец не привык спускать такие вещи – любитель помахать кулаками ухнул, получив умелый удар под ложечку, и тут же завизжал, когда колено игрока воткнулось ему в пах! Компания бук разом взревела на сотню голосов и ринулась на Перца со всех сторон! Сильный, но легкий, как ежик в том анекдоте, игрок был буквально смят могучими телами, его повалили на пол, начали бить ногами...

Перец изворачивался и защищался как мог – подсекал, лягался, метя в пах, создавал кучу-малу, вынуждая противников мешать друг другу, когда мог дотягивался до них кулаками... и все же, как он ни старался, он проигрывал эту схватку и получал сапогами по лицу, голове, плечам, ребрам, спине. Будь на его месте кто-то другой, его бы почти сразу затоптали, под хруст костей перетерли бы в кровавый фарш, но Перец продолжал сопротивляться, ощущая приближение того момента, когда ему придется взяться за оружие!

Неожиданно напор на него ослаб! Окровавленный, избитый, но не сломленный Перец встал, перехватил руку попытавшегося нанизать его на кулак буки, до хруста в плече и в локте вывернул тому конечность, врезал коленом по почке, по ребру, развернул орущего от боли буку к себе и несколько раз ухнул лбом по ненавистной харе, сломав нос и кажется что-то еще! Оттолкнул безвольную тушу, подпрыгнул и ударом обеих ног отправил буку в полет! Орущий от дикой боли «снаряд» сбил еще четверых!

Вновь рухнувший на пол Перец немедленно вскочил готовый продолжать! Не пришлось – вовремя подоспевшие соратники по клану вместе с другими храмовыми гвардейцами и сами отлично умиротворяли разбушевавшихся гоблойдов.

– Перец, ты че лупцевальню такую заварил?! – обратился подбежавший к Крутому Перцу соклановец-воин, на ходу сплевывая кровь и потирая стремительно наливавшуюся шишку на лбу. – Буки те еще стремные х...и, от них всегда масса проблем, но за драку с паломниками Глист (прозвище одного из старших жрецов храма) нас точняк не похвалит! – ни кровь, ни шишка не мешали ему стрекотать. – Неужели ты не мог без мордобоя все разрулить, а если не мог, зачем сам, в одно рыло полез, не позвал никого из наших?

– Все потом, потом все объясню, – отмахнулся от соклановца Перец, лихорадочно вертя головой по сторонам, – мне нужно одного подозрительного кента догнать и проверить! – ему показалось, что он увидел нужного дроу среди удалявшихся фигур, и он рванул в его сторону как спринтер.

– Помощь нужна? – и не подумал останавливать его словооохотливый обладатель шишки.

– Нет! – на бегу бросил Перец, прорываясь сквозь испуганно расступавшуюся перед ним толпу.

– Эй, Перец, слыхал? Драконы сегодня ночью с Барсами и Тысячерукими разобрались, с концами разобрались! Болтают, теперь мы у них на очереди... – уже в спину стремительно удалявшемуся воину прокричал-поделился вестью говорливый соклановец. Он не очень понял, услышал его Крутой Перец или нет, но гнаться или повторяться не стал, пожал плечами, потер начавшую болеть шишку во весь лобешник и вернулся к разбирательству с задержанными за неподобающее поведение буками.

Перец услышал – его разыгравшаяся паранойя получила свежую порцию топлива! Воин как бур целеустремленно рвал толпу, отдавливал ноги, толкался, ругался, уже совершенно без всякой опаски пускал в ход кулаки – все ради того, чтобы догнать подозрительного дроу! Новая обидная задержка – путь игроку преградила колонна рабов в цепях и их надсмотрщиков.

 

Очень разные порядки царят в храмах разных богов, но одно совершенно точно – все боги любят жертвы. Кто-то из них любит свечи, кто-то ароматические палочки, кто-то сделанные руками верующих бумажные фигурки, а кому-то из богов по вкусу сладкая, горячая кровь голубей, козлят, могучих быков или, скажем, коней. Мать–Паучиха, она же Прародительница Всех Кошмаров, она же Многорукая Ткачиха, она же Пожирательница Страха любила жертвы, кровавые жертвы, в этом отношении ничем не отличаясь от многих иных богов, только вот в качестве жертв она предпочитала страдания живых разумных существ, не важно какой расы. Великой богине мало было просто смерти или просто крови – ей нужен был истинный страх, нужна была истинная боль, ужас, отчаянье! Опытные жрецы веками и тысячелетиями изучали и практиковали высокое искусство причинения страданий избранной жертве, доводили это изящное искусство до совершенства, искусство, не убивая жертву, причинить ей немыслимую по остроте боль, провести ее по самому краю и лишь затем забрать жизнь. Многочисленные верующие всегда были рады почтить великую богиню жертвой: во множестве приводили захваченных на войне пленников, купленных рабов, приговоренных к смерти преступников (а чего добру пропадать зря?) и никогда не жалели денег на умельцев–жрецов, способных правильно почтить богиню. Специальные жертвенные рамы в этом великом храме никогда не пустели, крики умирающих во славу богини жертв сладкой музыкой, многогласной симфонией звучали день и ночь. После того как жертвы в конце-концов умирали, их священные останки раздавались самым истинным из истинно верующих для съедения, не для банального утоления голода, а для того, чтобы те, кто достоин такой чести, могли разделить трапезу с владычицей их душ и сердец.

 

Благодаря тому что надсмотрщиками были те же храмовые гвардейцы, Перцу удалось достаточно быстро миновать колонну, он продолжил свою погоню. Искал, метался, даже подпрыгивал на пару метров в воздух, пугал паломников своим ненормальным поведением, вызывая тревожные шепотки. Закусившему удила игроку было плевать, как выглядит его поведение со стороны – он делал все, чтобы найти проклятого дроу! Наконец его самоотверженные усилия увенчались успехом – Перец увидел нужную морду лица и, не отрывая от нее взгляда, с радостным возгласом устремился сквозь толпу!

Дроу казалось его не замечал (и вправду не замечал), а не менее целеустремленно чем игрок проталкивался сквозь массу паломников, держа путь к центральной колонне зала, той самой «нитке» до потолка...

Крутому Перцу очень не понравилась намеченная дроу цель, и он ускорился как мог! Наддал, ломая толпу как топор древесину! На бегу расталкивая паломников, выхватил кинжал...

Несмотря на все усилия игрока, дроу достиг колонны и.... и.... припал к ней как к любимой матери, вжался в нее, широко раскинув руки...

Перец почувствовал опасность, похожую на цунами волну, что накатила на него как только дроу достиг колонны.... Волна толкала, умоляла его бежать отсюда как можно скорей и дальше! Однако игрок наоборот вложил все силы в рывок вперед, как только сумел метнул кинжал, уже совершенно не заморачиваясь мыслями о последствиях своих действий, жалел лишь об одном, о том, что не метнул раньше, когда ему представился шанс...

Тем временем прижавшийся к колонне дроу начал содрогаться, по венам под черной кожей проступили красные жилы, из-под ногтей брызнул свет, что-то происходило под широкой одеждой паломника – появился и начал набирать обороты странный гул, воздух вокруг фигуры дроу начал мерцать, колебаться, сверкать белыми и синими искрами...

Брошенный Крутым Перцем кинжал еще летел, когда все произошло...

 

Даже если бы кинжал Перца долетел, то это не смогло бы остановить неизбежное – как только дроу-паломник... ах простите (!), не дроу и не паломник, а созданный Дриммом и Туллиндэ голем плоти высочайшего уровня! Так вот, когда совместное детище Дракона и Смерти достигло и обняло колонну, судьба храма и клана Призрачных Пауков Тьмы была решена! Пускай план, как достать казавшихся неуязвимыми Пауков, родился на коленке и на его подготовку у Драконов оставалось всего пара дней с небольшим, все было сделано на самом высшем уроне, любой комар бы носа не подточил: в закромах у Драконов нашлось подходящее тело (дроу); нашлись два мастера, что в предельно краткий срок сумели превратить тело в послушную куклу, в то же время не привлекавшую внимания к себе и способную на самостоятельные действия; нашлись подходящие амулеты, качественно замаскировавшие голема плоти под живое существо (амулеты древних фейри могли обмануть даже высших жрецов Матери-Паучихи, ненадолго, даже ее саму!); нашлась подходящая начинка для голема – для окончательной точки в войне клан Драконов не пожалел одной из двух находившихся в его распоряжении «Слез Мистерии» (могучих артефактов, подобных тому, что служил магам клана неисчерпаемым источником маны во время битвы в Хлебной долине);ну и наконец благодаря заранее собранной информации Драконы прекрасно знали где находится логово их врагов.

 

Сияющая смерть, в виде океана дикой, никем не контролируемой маны убила-испарила все живое в зале меньше чем за секунду..!

Мощнейший выброс магической энергии не смог прорваться сквозь напоенные силой богини черные стены зала, не смог уничтожить ее величественную статую или алтари... зато смог взломать ведущие из зала двери и обрушить безумную ярость дикой магии на весь остальной храм. Однако куда хуже было то, что выброс сумел пусть не перерубить также напоенную божественной мощью колонну у основания, но очень сильно ее повредить и сотрясти...!!

Дальше в дело вступили законы природы, именно в данном аспекте мало чем отличавшиеся от законов реальной Земли: испытавшая мощный, главное, жутко резкий толчок колонна переломилась как сухая тростинка, не выдержав столь внезапного и сильного напряжения, если хотите, «нитка» лопнула сразу во многих местах; развалившаяся колонна опять же резко перестала поддерживать свод зала, который, напомню, в тот самый момент находился под мощным ударом дикой магии; в результате свод не выдержал и, как только иссяк напор взрывной волны, обрушился вниз... по прежнему наполнявшая храм дикая магия рванула вверх, навстречу обрушивавшимся помещениям над храмом...пошла цепная реакция по всей горе и ни что уже не могло остановить вырвавшийся на волю поток смертоносной энергии...!!!

Огромная гора на целых десять минут вспыхнула как этакая немыслимых размеров фосфорная лампа, а затем... со страшным грохотом сложилась внутрь себя как карточный домик, надежно хороня великий храм, десятки поселений расы дроу, сотни тысяч жизней, клановую точку возрождения Призрачных Пауков Тьмы и заодно большинство членов этого клана, клана, что однажды не сумел выбрать себе врага по силам! Пробудившийся под сложившейся горой вулкан довершил дело...

 

Практически одномоментная расправа над тремя некогда сильнейшими кланами Узла всколыхнула если не весь Серединный мир, то Гобру и пару соседних континентов точно. Поистине чемпионская серия из трех мгновенных расправ заставила крепко задуматься о своей судьбе не только участвовавшие в походе на Драконов кланы, но и те кланы, чьи члены участвовали в походе на правах вольных игроков и тех, старейшины и Главы которых вели переговоры с Барсами, Пауками и Тысячерукими, но не сошлись в цене. Десятки в той или иной степени замазанных в этой истории кланов напряглись... и тут как глоток горячего грога посреди студеной зимы пронесся слух: известные не только своей мстительностью, но и жадные до добычи Драконы готовы сменять золото на кровь, проще говоря, простить выступившие против них кланы за сумму в твердой монете или ее эквивалент в каком-нибудь нужном им товаре.

Больше половины замазаных кланов заплатили сразу и без раздумий. Тысяча золотых с каждого члена клана не так уж и много – за время неудачного похода они потеряли куда больше.

Два десятка кланов не смогли выплатить всю сумму в золоте и приволокли Драконам массу всякого добра: десятки или сотни штук дешевого сукна или холста, слитков железа или меди, мешков овса и зерна и прочей подобной мало где востребованной фигни – Драконы взяли все и зачли долг.

Три совсем молоденьких клана из одних новичков предпочли самораспуститься, тем самым сбросив с себя долг.

Полдюжины сильно борзых кланов взяли время подумать, но в конце-концов, через месяц-два-три заплатили и они.

Репутация клана Красного Дракона поднялась на немыслимую, недосягаемую высоту!

 

 

Глава 64