Километров строго на юг от первой со стороны степи черты

Пустая степь

Три часа до восхода солнца

 

Сонную ночную тишину нарушил необычный звук, за звуком последовательно пришли робкий толчок воздуха и не яркий, но насыщенный свет – посреди ненужной никому полупустыни возникла мерцающая арка портала... И тут же взорвалась, брызнув множеством всадников! Игроки на огромных оленях и лосях, на гигантских волках, на необычно шустрых медведях, на тварях, которых сложно просто вообразить, не то что описать! В течении нескольких минут из портала изливался неистовый поток друидов, а потом также резко прервался, как будто кто-то где-то перекрыл кран. Сотни друидов верхом на маунтах невероятно широко рассыпались по степи и, постепенно замедляя бег своих разнообразных скакунов, двинулись по ней вперед. Сразу же за ними через портал полезли новые гости, опять всадники на маунтах, но в отличие от друидов они не присоединились к скачке – преодолев портал, мгновенно бросали своих крылатых зверей вверх, в ночные небеса! Шесть сотен друидов и три сотни летунов почтили Пустую степь своим присутствием! В самом конце, уже после друидов и летунов сквозь арку проходит создатель портала. Главу клана сопровождают его петы (Василиса и Послушный), но Ворошилова с ним нет, и вообще Дримм никуда не едет, не летит и не идет, а остается рядом с порталом и ждет, коротая время за разговором с питомцами. Василиса трещит не умолкая, в очередной раз вываливая на отца свои впечатления от практически самостоятельной жизни в Узле и обучении в школе Первого. Послушный иногда успевает разбавить ее трескотню парой-тройкой слов, по редким, но всегда четким и уместным фразам отлично видно как оборотень подрос в смысле интеллекта и словарного багажа.

Меж тем друиды в степи окончательно закончили безумную скачку в ночь, нет, они все также движутся вперед, но с черепашьей скоростью, к тому же прерываемой постоянными остановками. В чем же причина такого рваного, супермедленного темпа? Причина проста – друиды сеют: каждый из лесных кудесников раз за разом останавливает маунта, соскакивает с него на землю, достает из укрепленного на поясе кошеля крупное, блестящее, черное семечко и бросает его в избранное место. Потом друид произносит заклинание из богатого арсенала школы Природы – семечко шевелится и прямо как жук-навозник закапывается в землю. Затем друид поливает место посадки из особой бутыли и произносит новое заклинание. Второе заклинание посложней и позатратней чем первое, примерно такими же заклинаниями подстегивают рост друидских боевых кустов, ловушек и живых стен. Совершивший процедуру друид немедленно вскакивает обратно на маунта и вновь движется по степи. Через некоторое время процедура повторяется. Сотни друидов действуют как конвейер и садят, садят, садят, садят блестящие черные семена....

А в это время в нескольких километрах впереди по ходу движения сеятелей-друидов практически тем же самым занимаются летуны – с низко летящих грифонов вниз густо падают полупрозрачные шары размером с арбуз. Как не коротко время падения, тонкая оболочка не может выдержать даже его – шары всегда лопаются еще в воздухе, и на степь оседает темно-зеленая взвесь. Медленно оседает на жухлую траву, на редкие кусты-колючки, на растрескавшуюся сухую землю и... ничего не происходит – взвесь перемешивается с пылью и землей и сливается с ними, а дохленькая растительность вроде как делается даже посвежей – трава и кусты начинают чуть расправляться, наливаться несвойственным им соком, от которого на стеблях и колючках выступают мелкие-мелкие капельки белого цвета (если бы не необычный цвет, очень похоже на утреннюю росу). Что же касается непрочной оболочки, то она растворяется в воздухе, и на землю оседают мелкие капли воды.

Прошел час, за ним второй: Дочка все также без устали чешет языком, друиды постепенно приближаются к месту, где начали летуны, а летуны по прежнему густо засыпают степь «арбузами» с темно-зеленой взвесью внутри.

Сигнал!

Сначала основной массе летунов, потом Главе пришел ментальный сигнал тревоги от наблюдателей далеко в степи. Глава сразу обрывает разговорившуюся Дочку и, используя уже свои ментальные возможности, отдает приказы друидам и летунам – и те, и другие почти сразу прекращают посевную и устремляются назад к порталу. Как и можно было ожидать, летуны сильно обгоняют коллег на земле и первыми начинают приземляться около портала, а то и влетать прямо в него (если позволяет размер маунта и размах его крыльев). Друиды на маунтах несутся к порталу изо всех сил и прямо на ходу выстраиваются в огромную колонну-змею по четыре в ряд. Через несколько минут не успевшие протиснутся летуны вынуждены резко бросить своих зверей в стороны, а затем ждать пока сквозь арку не пройдет разогнавшаяся колонна. Впрочем ждать им недолго – колонна проносится сквозь арку портала так же стремительно, как выпущенная в воду стрела исчезает в глубине.

Последним через портал проходит Глава с питомцами – через пару секунд арка исчезает. А в степи из земли проклевываются пока что крохотные, но споро развивающиеся ростки черных семян – прямо на глазах оформляется стебель, на его вершине начинает набухать коробочка с пыльцой. Четверть часа спустя, одновременно с первыми солнечными лучами над засеянными участками степи пролетают воздушные разведчики, с юга начинает доноситься пока еще тихий, но постепенно набирающий силу гул. Армия вторжения, армия игроков приближается к полю с белой росой и полю черных невысоких цветов, в воздухе висит подхваченная ветром цветочная пыльца...

 

* * *

 

Там же

День

 

По степи движется живое, говорливо-шумное, грозно-гремящее сталью море – более двухсот тысяч игроков скрыли землю под собой! Немыслимое количество объединенных одной общей целью игроков! С хозяевами идут их петы и маунты – по два-три спутника почти у каждого игрока. Волки, псы, гепарды, львы, единороги, ездовые кабаны, медведи, лисы, тигры, чудовища и разумные существа топчут степь вместе со своими владельцами, несут их на себе. В небе парят грифоны, мантикоры и фениксы с всадниками на спине, а также соколы, вороны, орлы, ястребы, мелкие бесята, нетопыри, крылатые змейки, летающие рыбы и много, много других как обычных на вид, так и странных, а то и пугающих созданий, вроде черепов с горящими глазами и комков плоти без крыльев и глаз, но зато с зубастой пастью, в которую легко войдет бычья голова – воздух кипит! Удивительно! Еще более удивительно, ведь не так давно игроков было больше, много больше, но на своем длинном тяжелом пути армия как приобретает новых, так и теряет старых бойцов. Вольные баронства, королевство Бабрагбарибган, земли бывшей Парнской империи, Большая степь – действительно непростой путь: армия струилась вперед как выпущенная из огнемета струя, сжигая все перед собой! Позади нее остается наполненная пепелищами и смертью пустыня – такова страшная цена существования армии игроков и неписям у них на пути приходится ее платить. Неспособные на жалость игроки без колебаний берут все что им нужно ради продолжения похода, и все значит все – рабов, транспорт, продовольствие, фураж и любые другие необходимые им ресурсы. Берут и умело ломают неизбежное сопротивление тех, кто не горит желанием отдать все вышеперечисленное и заодно примерить на себя рабские колодки. Игроки поистине безжалостны, и все же далеко не все из них способны выдерживать такой темп: день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем идти вперед и убивать, убивать, убивать все на своем пути!

Часть покинувших армию игроков ушли, потому что разбогатели, набрали добычи или рабов и желали обратить и то, и другое в звонкую монету. Часть пресытились кровью и возжелали других развлечений, которых в армии невозможно было получить. Часть просто устали от бесконечного похода, криков жертв, боев, неустроенной дорожной жизни. Кому-то просто надоел поход, даже такая очень условная дисциплина, одно и то же каждый день. Иные изначально использовали армию в своих целях или присоединялись к ней, пока им было по пути – и те, и другие могли покинуть армию в любой удобный им момент. Были и те, кто желал поживиться за счет армейского обоза – «крысы» тащили все, что плохо лежит и бежали, пока их не посадили на нож (а их периодически садили).

Присоединялось тоже много – такой масштабный поход привлекал игроков как костер мотыльков: молодые и опытные игроки, друиды, маги, воины, воры и убийцы стекались в армию со всех сторон, стекались за очками, за добычей, за весельем, в немалой степени за тем, чтобы почувствовать свою сопричастность к великому делу, к чему-то большему, чем они сами – многие из них примыкали к армии надолго, другие оставались с армией всего несколько дней или недель.

В общем игроки приходят и уходят, но уже сложившаяся очевидная тенденция такова: чем дольше длится поход, тем меньше в армии игроков. Особенно явно не очень приятная для руководства армии тенденция проявила себя здесь в Большой степи – как-то незаметно и всего за какую-то неделю сетыреста с лишним тысяч игроков превратились в двести пятьдесят, а затем постепенно их численность упала почти до двухсот. Процесс далеко не завершен – каждый день армию кланов покидают от нескольких сотен, до нескольких тысяч игроков, в основном вольных игроков – участвующие в походе кланы крепко держат своих членов в узде. Но бывает дезертируют и целые кланы, как например клан Хрустальных Кузнечиков восемь дней тому назад – в тот раз армия лишилась сразу четырех тысяч бойцов, и это не считая вольных игроков ушедших в тот же день. Казалось бы четыре с половиной, ну пять тысяч бойцов не особо заметная потеря для многосоттысячной армии, особенно когда большая часть пути осталась позади, но все равно неприятно терять опытных бойцов, терять и только терять – в отличие от империи и баронств, в степи к армии так и не присоединился ни один самый зачуханный игрок, а покинули десятки тысяч – тревожный сигнал... А впрочем – ерунда, ведь в армии по прежнему более двухсот тысяч одних только игроков! Только вдумайтесь – двести тысяч игроков! Крепкое и единое как никогда ядро из трех затеявших поход кланов, почти полсотни решительно настроенных дойти до конца небольших и средних кланов и десятки тысяч вольных игроков – мощь! Кроме того с армией идут не только игроки, но и боевые заготовки – почти сорок тысяч разной стоимости контактных бойцов и эльфов-стрелков, плюс вдвое меньшее число универсалов. Заготовок специально не снаряжали и не обучали, но по мере возможного берегли, снаряжая и вооружая за счет безжалостно разграбляемых земель, по которым прошла подобная стае саранчи армия. Нынче на заготовок армии приятно смотреть – они сыты, одеты, обуты, все в более-менее приличных доспехах, неплохое, хоть и жутко разнообразное оружие у них в руках. Заготовок кормят, поят, вооружают и берегут не просто так – они конечно все умрут, но только тогда, когда сие потребуется их хозяевам, ну а пока они идут в относительном комфорте, почти без потерь и заодно охраняют обоз. Да, обоз, огромный, растянувшийся от горизонта до горизонта обоз! На своем пути армия до нитки ограбила семнадцать вольных баронств, ограбила небольшое, но полноценное королевство, асфальтовым катком прошлась по землям некогда великой империи, от души порезвилась в богатой кочевьями степи, разбила пять орд, в том числе объединенную орду двух сильных племенных союзов. И все что игроки награбили, все что получили после битв в качестве добычи, все отправлялось в обоз! Надо честно признать, обоз управлялся достаточно бестолково: многочисленные рабы постоянно бегут, становятся жертвами склонных потешить внутреннего зверя игроков, умирают от голода и побоев, от болезней и полного исчерпания сил, на обоз постоянно нападают любители чужого добра, от самых разных причин в диких масштабах гибнет гужевой транспорт, во множестве ломаются и бросаются телеги и фургоны, «крысы» из игроков с редким постоянством прикарманивают общее добро, из-за отвратительных условий хранения ежедневно портится огромное количество продовольствия и фуража. Однако при всем при этом, пускай и через пень колоду, но обоз выполняет свою роль, то есть обеспечивает самые необходимые нужды армии и ее безостановочное движение вперед.

Нынче же огромная армия и не менее огромный обоз движутся по обработанному, засеянному их врагами участку степи и... и.... и..... И-и-и......(?).... ничего: сапоги, лапы и копыта спокойно топчут черные цветы, в сотни тысяч легких проникает порожденная цветами пыльца, на одежде игроков и заготовок, на шерсти питомцев и маунтов, на лохмотьях и голой коже рабов, на матерчатых тентах фургонов, на боках лошадей, мулов и волов чуть блестит белая «роса». Однако все спокойно – не умирают игроки и спутники, не корчатся в муках заготовки, рабы и впряженные в телеги и фургоны животины... никто не замечает ни цветов, ни пыльцы, ни «росы». Армия так и не поняла, что ее атаковали, атаковали мощно и подло, и она (армия) уже полностью пропустила этот совершенно неожиданный удар. Ну а пока армия в уже привычном ритме движется вперед по степи... унося на себе, на одежде, шерсти, сапогах впитавшуюся в них «росу», а в волосах, на коже и даже внутри себя пыльцу черных цветов. Пока ничего не происходит, пока... [130]

Армия уверенно и грозно катится вперед, составляющие ее игроки не догадываются – они пересекают запретную черту, границу, что четко делит степь на здесь и там, на тогда и сейчас. Никто из них не подозревает об этой границе, а между тем ее незримые стражи уже вступили с ними в бой. Совсем скоро игроки почувствуют произошедшие изменения, почувствуют не только они – разумеется им как идущим впереди досталась львиная доля пыльцы и «росы», но и обоз, и боевые заготовки не избежали их судьбы.

 

* * *