Совещание руководства армии вторжения

 

– Можно сказать мы почти дошли – осталось совсем немного, – преувеличенно бодро оглядел собравшихся Глава клана Тысячеруких, пытаясь сделать хорошую мину при плохой, просто отвратительной игре.

– Тоже мне обрадовал, – скривился Ростом, старейшина Горных Барсов, – сменим шило на мыло – степь на леса.

– Мы наконец-то сможем добраться до драконьих потрохов, до города, до замков, до цитадели, до их закромов, – немедленно поддержал своего Главу Братец Лис.

Несколько старейшин из всех трех кланов оживились, услышав эти греющие душу слова, но большинство не выказали явной радости, не впечатлился и скептик Ростом.

– Прежде чем мы доберемся до драконьего золота, нам придется погрызться с самими Драконами, – зло напомнил он.

– И что?! – удивленно посмотрел на него Дембель. – Ради рубилова с ними мы и затеяли войну и поход!

– Ты гонишь! – не выдержав с места взвился зашипевший Оротимару. – Мы начали эту войну, чтобы разбогатеть и еще больше подняться, а не ради бойни не на жизнь, а на смерть! А поход мы затеяли, чтобы окончательно не очутиться башкой в той ослиной жопе, в которую мы радостно и с песнями неслись на всех парах! Вот ради чего мы расху...ись тащиться в такую даль, по в е….ой в ср...у, чертовой, бл...ой степи!

Его эмоциональные слова поддержали со всех сторон (несмотря на гневные взгляды Дембеля отметились даже некоторые старейшины Тысячеруких).

– Так вот, – прерванный Ростом все же захотел донести до собравшихся свою мысль: – мы ошиблись в самом начале, оценивая силу и влияние Драконов, ошиблись в Великом лесу, сильно недооценив их возможности, ошиблись, не предусмотрели их ответный удар в империи (Парнской), ошиблись насчет численности их летунов – в чем еще мы ошиблись? – Он внимательно оглядел собравшихся, пытаясь понять, какое впечатление произвели его слова, дошел ли их смысл до собравшихся – некоторые кивали, другие отводили или опускали глаза, Оротимару злобно скалился в сторону Тысячеруких, Оно задумчиво тер лоб, будто у него болела голова, Джигит был внешне спокоен, но внутренне напряжен как струна (Ростом хорошо знал своего Главу, знал не только здесь в вирте, но и в реале).

– Самое очевидное, что у них окажется больше бойцов-заготовок чем мы думаем, как оказалось больше летунов, – высказался один из старейшин Призрачных Пауков Тьмы.

– Полностью согласен, – с уважением склонил голову в его сторону Ростом и добавил уже от себя: – Я очень, очень удивлюсь, если окажется не так.

– Ит баласын! – презрев языки Серединного мира, по-грузински выругался другой старейшина Барсов по имени Тариэль. – Наших заготовок не получится использовать – слишком мало их осталось из-за налетов и чумы – их едва хватает управляться с обозом и следить за рабами.

– Предлагаю не использовать заготовок в бою, – твердый, привыкший отдавать приказы голос Главы Барсов мгновенно пресек поднявшийся было шум, – восемь тысяч, половина из которых ремесленники, ничего не решат, мало того, если мы их теряем, то автоматом теряем и обоз.

– Да мы итак его теряем, – с тяжелым вздохом напомнил Оно (Глава клана Призрачных Пауков Тьмы), – по сравнению с тем, что было в самом начале, когда мы только вышли к степи, остался позорный огрызок.

– Если бы не догадались поднимать волов, лошадей и рабов как зомби, то и этого огрызка у нас бы не было – уже не меньше четверти фургонов тащут зомбаки, – дополнил его слова Оротимару.

– Да, хороший ход, побольше бы таких, – признал заслуги Пауков Джигит (именно маги Пауков поднимали зомби), – без них пришлось бы совсем тяжело.

– Только видок у них.... – с сомнением протянул Маррих (очередной старейшина Барсов). – Такие гнилушки дотянут до лесов? Видок у них того, не очень приятственный.

– Дотянут, – уверенно пообещал Оно, – с месяцок точно повоняют не развалятся – гарантирую.

– Воняют конечно жуть, – сморщил нос Братец Лис, но тут же вынужден был признать: – хорошо жрать и пить не просят, а запах можно перетерпеть.

– Не надо месяц, – слова Джигита вызвали удивленные взгляды, – мертвая скотина и самые негодные из рабов проложат нам дорогу сквозь драконьи ловушки на границе со степью. – Удивление в глазах старейшин мгновенно сменилось поддержкой предложения главного Барса.

– До ловушек еще надо доползти, за неделю-то хоть управимся? – проворчал Оно.

– Должны, – неопределенно качнул головой Джигит, – сам знаешь, точнее не сказать – все наши передовые отряды не могут отойти от армии больше чем на двадцать-тридцать километров как их валят Драконы.

– Сучары! – мрачно высказался Дембель, сжимая свои огромные кулаки. – Подонки, гниды, трусы – как не хотели, так и не хотят честно воевать как мужики! Если бы не их подлая манера бить исподтишка и чужими руками, мы бы их давно раком пялили!

– Честной войны он захотел...! – с издевкой посмотрел на него Оротимару и с большим трудом удержал на зубах так и просившиеся очень, очень обидные и оскорбительные слова.

– Скорей бы добраться до лесов! – с чувством высказался самый молодой старейшина среди Пауков. – В лесу всяко легче будет, чем тут в степи, как на ладони под ударами их летунов!

– Не знаю-не знаю, – по прежнему с сомнением посмотрел на высказавшегося Паука Ростом, – в Великом лесу они нас хорошо подрючили. Кстати, вам эти странные смерти без причины не напоминают то, как наши отряды рвали на куски в Великом лесу, а мы только хлопали глазами, не понимая кто и как?! Мне вот до дрожи напоминает!

– Да нет, ерунда, – еще больше помрачнел Дембель, – ничего общего тут нет, – он как-будто пытался больше убедить себя, чем других. – К тому же мы ведь узнали, что в лесу действуют отряды супер-дорогих заготовок и сделанных Драконами големов. Признаю, там они нас нае...ли, но ничего сверхъестественного тут нет!

– Не все так просто, – не согласился Ростом, – я смотрел в игровом квартале этих долбаных «Приносящих рассвет» – серьезные уродцы, но они ничем не превосходят рейнджера за сотню. Напомнить тебе, сколько таких положили в Великом лесу, а сколько в ответ положили «Приносящих рассвет»?

Дембель раздраженно сопел – крыть было нечем.

– Значит дело в големах? – предположил кто-то из задних рядов.

– Скорей всего, – вздохнул Ростом, – о них ничего толком неизвестно и это меня сильно беспокоит, – честно признался он, потом добавил: – Нас всех должно беспокоить.

– А я пожалуй соглашусь с молодым, – неожиданно одобрил слова про лес Джигит, – лучше самый жесткий бой чем такая «прогулка» как сейчас. – Глава Горных Барсов, а по совместительству еще и вождь похода улыбнулся вопросительно посмотревшему на него Ростому: – Большого числа заготовок у Драконов не стоит боятся – чем больше заготовок они выставят, тем больше мы возьмем очков.

– Также мы думали в Великом лесу, – напомнил кто-то из старейшин. Его слова вызвали ругательства и проклятья на головы Драконов.

– Здесь другая ситуация, – веско парировал Джигит, – с городом и цитаделью за спиной они не смогут бегать от сражения. Тогда все выясним: про големов, про заготовок, про то, какие еще сюрпризы у них есть.

– Значит «ввяжемся в бой, а там посмотрим»? – неодобрительно зыркнул на своего Главу Ростом.

– Нам некуда деться – мы уже не можем отступить, – с легкими нотками вины в голосе озвучил очевидное Джигит. – Наш главный приоритет остался прежним – заставить Драконов принять открытый бой и вломить им, выбив у них всех заготовок! Самих Драконов тысяч восемь-десять – задавим числом!

– А если их больше? А если как и с летунами мы не знаем всего? – пересилив себя предположил Братец Лис, и на фоне всего того, что уже произошло, его предположение не выглядело пустой болтовней.

– Пусть больше, – подозрительно легко согласился Главный Барс, – пусть в два, даже в три раза, но нас-то двести тысяч тысяч – все равно задавим!

– Будет ли нас двести? – словно выплюнул неприятный вопрос Оно. – Количество дезертиров опять растет, скоро от нас побегут, так же как бежали до Пустой степи. Помните, сколько нас было сразу же после Парнской империи? Вспомните и сравните с тем, что есть сейчас!

– Среди кланов тоже неспокойно, – подлил масла в огонь Тариэль, – постоянно идут разговоры, чтобы бросить нас и замириться с Драконами – вроде как если сейчас включить заднюю, то у Драконов не будет оснований им мстить за поход. Чаще остальных такую тему поднимают Дети Дагона.

– Ге…................................ ани! – опередив искривившегося от злобы Дембеля длинно и заковыристо выругался до сих пор молчавший старейшина Барсов. Выругался и стиснул пальцы правой руки, словно сжал чье-то горло: – Что еще можно ждать от азерских свиней! – он не спрашивал, утверждал.

– А че, Дети Дагона – азербайджанцы? – абсолютно искренне удивился Оротимару. – Не знал.

– Хуже – азерботские жиды, – сплюнул в огонь Тариэль, – почти половина клана, включая Главу. И я тебе скажу, азерботские жиды это самые ушлые из жидов – хохлятские, русские и любые другие по сравнению с ними – просто сельские дурачки в панамках!

– Да пусть валят жопы недотр....ные! – запальчиво высказался кто-то.

– Ах валят! А их между прочим одиннадцать с половиной тысяч, – Оротимару с явным неодобрением в голосе прокомментировал данное предложение.

– Надо с ними поговорить, но аккуратно, – принял решение Джигит, – если твердо решили валить, то пусть валят по-тихому и не пудрят мозги остальным. – Барс на полминуты замолчал-задумался, потом с видимой неохотой сказал: – Но лучше бы их удержать – несмотря ни на что бойцы они хорошие. Оно, возьми это на себя, – попросил коллегу-Главу Джигит.

– Хорошо, – не стал отказываться главный Паук.

Некоторое время обсуждали разные повседневные походные дела, много, страстно и с выдумкой ругали Драконов, чуть поменьше материли беглых рабов, высказывали предположения, как окончательно прекратить периодически случавшиеся рецидивы чумы и странные, необъяснимые дебафы. Подлая атака Драконов возмущала всех, а еще вызывала зависть – старейшины и Главы собравшихся кланов сами хотели бы так уметь и использовать против своих врагов, например, тех же Драконов. Через какое-то время вниманием присутствующих снова завладел Ростом:

– Даже не рассчитывайте, что в лесу нам будет легче чем в степи, – не обращая внимания на ропот уверенно пророчил принципиальный старейшина. – Драконы не идиоты и не слабаки – в лесах воевать умеют, тот, кто после всего что было думает иначе, тот сам идиот (старейшина бросил быстрый взгляд в сторону Тысячеруких, но ничего не сказал). Кроме того у них была масса времени подготовиться к встрече, и я уверен, они использовали его как надо. Несколько дней до города по их лесам встанут нам очень тяжело.

– Возможно ты прав, – проигнорировав недовольные возгласы согласился Джигит, – но иначе никак – будем хитрить, медлить, чего-то придумывать, и они нас сделают! У нас за спиной степь, у них – серьезная материальная база и возможность получать все необходимое через порталы. Нам нужно собрать все силы в кулак, все перетерпеть и вынести их наконец! Чем быстрее, тем лучше! Возьмем их город, возьмем цитадель – выиграем войну! Если не сможем, то проиграем – по-моему все предельно просто и ясно!

– У нас нет иного выхода, – уже не строя никакую мину поддержал Джигита Глава Тысячеруких.

– Ну хорошо, – полупросебя пробормотал Оно. Главе Призрачных Пауков Тьмы изначально не нравилась идея поставить все на один поход, а сейчас не нравилась идея поставить все на один бой, но он не видел альтернативы и пока что плыл по течению, плыл, но держал руку на пульсе в ожидании знака судьбы. Оно очень надеялся, что сумеет не пропустить и понять этот знак, чтобы поступить как выгодно его клану...

Следующая озвученная Ростомом проблема, как хоть немного ослабить натиск драконьих летунов. Крайне болезненная тема! Крайне!!!

На какое-то время совет превратился в балаган: старейшины спорили до хрипоты, ругались, выдвигали невыполнимые прожекты, искали виноватых, полоскали армейских летунов, хватались за ножи. В конце-концов так не до чего и не договорились, не сумели понять, как дать укорот в конец озверевшим Драконам или подстегнуть собственные практически бесполезные воздушные силы. Решили оставить все как есть, перетерпеть напасть – не такое уж и глупое решение, ведь при всех своих безобразиях драконьи летуны так и не смогли остановить продвижение армии и нанести ей непоправимый урон. Кое о чем все же договорились: еще больше усилить защиту и маскировку перемещаемых точек возрождения (оставшихся 35-ти); отныне поднимать всех умерших животных и рабов, а не только необходимое для функционирования обоза количество; повнимательней отнестись к внутренней безопасности и гуляющим по армии разговорам и идеям; в очередной раз усилить отряды зенитчиков (специальные отряды из лучников и магов, призванные отражать налеты) и увеличить их общее число. Несколько раз Джигиту приходилось унимать вспыхивавшие между Пауками и Тысячерукими перепалки (отношения между двумя кланами очень сильно испортились за время похода в степь), Глава Барсов не то чтобы вставал на чью-то сторону, но изо всех сил старался выступать арбитром и не допустить, чтобы конфликтующие стороны пересекли точку невозврата. Пока у него получалось сохранять хотя бы внешнее единство трех союзных кланов, но не в его силах было окончательно погасить тлеющий конфликт, он лишь не давал вспыхнуть открытому пламени.

В конце все тот же Джигит подвел итог совещания:

– Что бы там Драконы не придумывали, терпим и идем вперед. С помощью зомби и рабов максимально быстро ломаем ловушки черт и идем к городу. Если Драконы захотят дать нам генеральное сражение, то не думать, не медлить, не сомневаться, а сразу принимать его, если нет, то продолжать идти вперед и брать город. Если Драконы попробуют предложить нам мир, посылаем их в известные места! У кого-то есть иные предложения? – Джигит внимательно оглядел лица собравшихся.

Старейшины кланов молчали, Оно чуть отрешенно кивнул, кивнул и Дембель, в глазах Главы Тысячеруких плескалась абсолютно черная ненависть.

– Лом им в очко, а не мир... – утробно прорычал Глава Тысячеруких, и его слова поддержали все, даже его недоброжелатели из клана Пауков.

Совещание закончилось. Старейшины и Главы разошлись. Поход продолжался. От окраин лагеря вставшей на привал армии привычно доносились звуки взрывов и виднелись яркие вспышки – четыре эскадрильи 2-го полка драконьих летунов не давали своим врагам отдохнуть...

 

 

Ретроспектива

 

Итак, поход продолжался. По прежнему день и ночь армию с выдумкой и лихим задором долбали драконьи летуны. По прежнему армию встречали сюрпризы на земле – мины, ловушки, сверхмощные фугасы, области отравленной травы. По прежнему при первой же возможности бежали рабы, гибли тягловые животные, расходовались, портились, уничтожались в результате налетов припасы и повозки – некогда огромный обоз таял прямо на глазах. А впрочем таять он может быть и таял, но больше менялся – место живых рабов, волов, ослов и лошадей занимали немертвые рабы, волы, ослы и лошади. С каждым днем вспомогательная часть армии становилось все послушней, молчаливей, выносливей – великолепно работали традиционно сильные некроманты клана Призрачных Пауков Тьмы. Из безусловно приятного: наконец-то окончательно исчезла угроза чумы – ни одного случая за несколько дней, однако руководство армии оставалось настороже, ни на секунду не ослабляя заведенный порядок. Из безусловно неприятного: странные смерти и необъяснимые дебафы хоть и пошли на спад, но продолжали терзать игроков и обоз, а еще армия продолжила терять бойцов, терять не в бою, не от налетов или мин, терять от другого... постоянные потери, тяжелая и становившаяся все тяжелей походная жизнь, отсутствие очков, добычи, хоть каких-нибудь развлечений (кроме риска попасть под раздачу драконьих летунов) выводили из себя не только все громче роптавших вольных игроков, но и принявшие участие в походе кланы. Большинство соблазнившихся на щедрые посулы Глав и старейшин кланов проклинали тот день, когда они поддались на уговоры Тысячеруких, Барсов и Пауков, проклинали, но продолжали идти за ними – слишком много они уже вынесли, потратили, поставили на кон, чтобы спрыгнуть с подножки в самом конце пути. А потому они роптали, ворчали, высказывали организаторам похода открытые претензии, даже шантажировали их, требуя увеличить долю в будущей добыче, но продолжали оставаться в составе армии.

Впрочем были и те, кто плюнул на все и решился-таки спрыгнуть с чертовой подножки на ходу: после устроенного Главой Пауков внушения клан Детей Дагона вроде бы притих... на пару дней, а затем одиннадцать с половиной тысяч членов этого клана и пять тысяч тех, кто вступил в этот клан за последнюю пару недель, одновременно сняли привязку с закрепленных за ними перемещаемых точек возрождения и вышли в реал... чтобы при следующей загрузке очутиться в клановой точке возрождения в цитадели клана Детей Дагона. Разумеется Джигита и остальных руководителей армии возмутил такой плевок в лицо, но поскольку сделать они ничего не могли, то ограничились гневными сообщениями в телеграфе и обещаниями устроить Детям Дагона «веселую жизнь» после похода. Дезертировавшие Дети не терялись и вовсю лаялись в ответ, обвиняя Пауков, Барсов и Тысячеруких во всех грехах и вовсю призывая другие кланы и вольных игроков в составе армии поступить как они. Как обычно очень скоро в развернувшемся сраче первую скрипку начали играть совершенно посторонние личности, не имевшие никакого отношения ни к походу, ни к Узлу и вообще смутно представлявшие о чем идет речь, но желавшие от души посраться и вывалить на окружающих свое пахучее дерьмо. Но боги с ним, со срачем в телеграфе – на судьбу армии он никак не влиял.

К сожалению для армии Детьми Дагона все не ограничилось – на следующий день случился новый масштабный побег, на этот раз одной толпой свалили 456 вольных игроков. Казалось бы 456 и 16 с лишним тысяч – несравнимые величины, но вот какое дело: 102 сбежавших игрока оказались владельцами летающих маунтов, а это совсем-совсем другой расклад. Армия вторжения разом лишилась едва ли не трети летунов! На этот раз не выдержал даже обычно очень уравновешенный Джигит – через телеграф главный Барс не стесняясь в выражениях пообещал беглецам устроить ад на земле после победы над Драконами, пообещал не только от своего лица, но и от всех участвовавших в походе кланов. А еще в конце своей эмоциональной речи пообещал забыть и простить все, но только если беглецы немедленно повернут назад. Один из зачинщиков побега, летун по имени Бабизьян, простыми русскими словами объяснил Главе клана Горных Барсов, где он видел его прощение и на чем вертел его самого и весь его клан. В свою очередь Джигит на весь телеграф (на весь Серединный мир) дал слово достать Бабизьяна в какую бы дыру тот не заполз, достать и повертеть его на том самом, на чем совсем оборзевший летун пообещал вертеть его. Бабизьян не остался в долгу, к перепалке подключились другие участники с обеих сторон, присоединились любопытствующие и желающие «осчастливить» мир своим мнением – новая порция срача в раскалившимся от комментов телеграфе не заставила себя ждать.

Тем не менее несмотря на два массовых побега и не прекращавшееся обычное дезертирство, армия продолжила двигаться к цели, величавая как подтаявший на солнце, но все еще могучий айсберг. В какой-то степени масштабные побеги сыграли и положительную роль – армию покинули самые активные из недовольных, те, кто мутил воду, сеял раздор и подбивал на побег остальных. В связи с отсутствием такого количества летунов интенсивность драконьих налетов возросла, но вот что любопытно, возрасти то она возросла, а вот достижения таких налетов не очень впечатляли, наоборот Драконам стало тяжелей добиваться прежних результатов, не сильно, но тяжелей – армия вторжения наконец приспособилась, привыкла к своим врагам, научилась минимизировать ущерб, оставшиеся летуны набрались тяжелого кровавого опыта, а изрядно уменьшившийся обоз стало легче охранять.

И вновь как когда-то могучая тень из степи непреклонно надвигалась на земли клана Красного Дракона, и чтобы не делали Людмилины летуны и друиды Айнона, сколько бы ловушек и мин не возникало на ее пути, тень невозможно было остановить. Армия вторжения приближалась!

 

Через двое суток после массового побега части летунов и примкнувших к ним других игроков армия вторжения достигла первой со стороны степи черты.

 

 

Глава 51

 

Великий Южный океан

 

В то время как клан Красного Дракона вел достаточно успешную войну в Великом лесу, а затем готовился встречать идущую к границам его земель армию вторжения (устраивая ей разные пакости по дороге), на другом конце Серединного мира, в Великом Южном океане кипела быть может и не такая судьбоносная для существования Драконов, но самая что ни на есть настоящая война, не кланом затеянная война... в которой он тем не менее принимал самое активное участие. Союзник и давний торговый партнер Драконов королевство Чак-Чар вошло во вкус и щелкало свободные города-государства на побережье и ближайших к континенту островах как медовые орешки. Не стоит так уж удивляться сравнению с орешками – каждый из захваченных королевством богатых торговых городов вознаграждал усилия молодого континентального хищника поистине огромной добычей, что не только окупала все затраты на войну, но и разжигала от раза к разу растущий аппетит. И без того далеко не бедное королевство совсем забыло, что значит пустая казна – лихие, подаренные благосклонной воинской фортуной деньги текли в него рекой! Текли, но не залеживались в сундуках за прочными дверьми королевской сокровищницы, а со свистом утекали на многочисленные нужды беспрерывно воюющей державы, но зато как на дрожжах росли гвардия, армия и флот, приводились в порядок и перестраивались старые заслуженные крепости, десятками, десятками возводились новые, укреплялась столица, тысячи семей переселенцев из глубин королевства переселялись на новые земли, переселялись с полученным от казны инструментом, скотиной, посевным зерном – военная и экономическая мощь королевства росла день ото дня. Королевство воевало не только с торговыми городами, но и с варварскими племенами и с другими не столь успешными государствами континента, но именно города-полисы обеспечивали девяносто процентов военной добычи, а потому не удивительно, что именно захват городов и плодородных прибрежных земель стоял в абсолютном приоритете.

В какой-то степени чак-чарцы стали заложниками своего успеха – великое множество затеянных проектов и чудовищно выросшие армия и флот требовали поистине гигантское и постоянно растущее количество средств, которое королевство никак не могло достать...иначе как продолжая войну, беря все новые и новые города, захватывая торговые караваны, разоряя земли своих врагов, получая контрибуции, «добровольные подарки» от желавших сохранить свою жизнь и доходы купцов покоренных городов, новые территории для удовлетворения нужд знати, ветеранов-отставников, крестьян-переселенцев.

Остановиться и переварить-освоить уже захваченное? Возможно это стало бы по-настоящему мудрым решением, но тогда пришлось бы распускать непомерно разросшуюся армию – десятки тысяч опытных бойцов оказались бы предоставлены сами себе и еще неизвестно, чьи деньги упали бы в их кошельки и против кого они обернули бы свои клинки. Пришлось бы сильно сократить флот – новые десятки тысяч лишенных привычного дохода, крепких, вооруженных воинскими знаниями мужиков. Пришлось бы отложить ремонт и перестройку многих крепостей и не построить те, что нужно было построить для защиты уже завоеванного. Пришлось бы снова как совсем недавно сурово выжимать средства из собственных крестьян. Пришлось бы надолго отложить планы по расширению и укреплению столицы, блистательной столицы на глазах возникающей империи. И наконец правящей династии, генералам, министрам пришлось бы вновь сосать лапу, грустно созерцая хронически порожнюю казну. Неприятная, даже опасная ситуация как для королевства, так и для королевской семьи, тем более неприятная, даже немыслимая после череды громких побед и обрушившегося золотого дождя!

Разумеется не все было так уж страшно и со временем, при грамотной политике и отсутствии внешних угроз все должно было прийти в норму. Тем более не такие огромные, но тоже более чем солидные и главное постоянные налоговые поступления от уже вошедших в состав королевства торговых городов могли смягчить болезненный переход на мирный вектор развития. Но для этого нужно было захотеть, остановиться, оглянуться, оценить ситуацию, наступив себе на горло прервать череду побед, умерить свои аппетиты, набраться терпения для сложных времен и, совершив усилие над собой, свернуть с агрессивного экспансионистского пути – королевство Чак-Чар еще не созрело для такого поистине взрослого решения, не созрела королевская семья, не созрела его знать. Ну а про армию, флот, крестьян и купцов что говорить? Армия и флот привыкли побеждать, расти, гордиться собой, гордиться своей страной, народом, своими полководцами и королем-собирателем земель. Крестьяне отвыкли от жесткой налоговой хватки на глотке, привыкли досыта кормить своих детей и с радостью пользовались возможностью отправиться на новые, жирные земли, отправиться, имея от казны скотину, инструменты и зерно, бывало и рабов (после особо успешных кампаний властями королевства практиковалась бесплатная раздача рабов поселенцам). Поставленные в привилегированное положение чак-чаркские купцы привыкли богатеть и свысока поглядывать на любых других купцов, особенно на купцов новоприсоединенных к королевству земель. Так что все сословия королевства были едины как никогда, все желали продолжения войны – побед, добычи, рабов, увеличения армии и флота, новых захваченных территорий и городов.

А еще, вот гримаса судьбы (!), войны требовала торговая знать только что завоеванных городов – ушлые купцы мгновенно смекали про все выгоды войны и желали за ее счет возместить ей же принесенные потери. По сути королевство уже не смогло бы остановиться само – его мог бы остановить внутренний кризис вроде гражданской войны и могли бы остановить извне. Но пока что правящая династия была крепка и крепко держала бразды правления в руках, а способной на равных потягаться с королевством силы не наблюдалось в ближайшем его окружении (опасавшиеся мощи чак-чарцев соседние государства и все еще свободные торговые города постоянно вели между собой активные переговоры, однако пока что не смогли сформировать прочную и дееспособную коалицию).

Серия победоносных походов продолжалась, одновременно с ними рос и авторитет королевской семьи, все новые и новые земли и города становились частью беспрерывно растущего государства, чак-чарские купцы проникали на богатые, прежде малодоступные им рынки, а кроме того рос... долг по многочисленным кредитам и количество самих кредитов (банки и могущественные торговые дома дали столь успешному королевству «зеленый свет»), росли расходы на армию и флот, на защиту все новых и новых границ, на защиту торговых интересов новых подданных, на охрану торговых путей, на предотвращение и подавление мятежей на вновь присоединенных землях, на удовлетворение все растущих и растущих аппетитов старой знати королевства, на вознаграждение новой знати, выдвинувшейся из армейской и флотской среды, на обеспечение лояльности знати покоренных государств, на обширные переселенческие программы, на постройку все новых и новых крепостей, застав, таможенных постов, на непомерно разросшийся вместе с королевством бюрократический аппарат, на появившийся роскошный двор, жизненно необходимый королю столь могучей державы, на триумфы по случаю новых побед, на столицу, много на что еще...

Ну а что же Драконы спросите вы? Ну а у Драконов все было просто прекрасно! Союз с чак-чарцами окупил себя даже не на сто, а на триста, на пятьсот, а то и на полную тысячу процентов! Изумительные выгоды этого союза для Драконов не подлежали сомнению: уже изрядный, но по прежнему очень молодой чак-чарский флот не мог соревноваться с опытным драконьим флотом по результативности, как в перехвате торговых караванов враждебных королевству государств, так и в уничтожении военных кораблей, эскадр и целых флотов. При этом Драконы в своих операциях опирались на гавани королевства и не несли расходов на воду и провиант, на обеспечение и ремонт пострадавших в битвах кораблей – все это сполна и вовремя оплачивала королевская казна. Она же, казна, достаточно выгодно скупала у Драконов трофейные суда и содержимое их трюмов, выкупала пленных моряков, солдат и купцов. Причем, и это важно, чак-чарцы скупали добычу у Драконов именно как у союзников, а не как у каких-то там наемников-каперов или даже как у собственных моряков (то есть платили не гроши, а более-менее нормальную цену). Во всех крупных морских сражениях или в операциях по захвату городов драконий флот действовал как самостоятельная сила, мнение адмирала клана всегда учитывалось при составлении плана сражения, никто не смел навязать ему не устраивающий его вариант. Мало того, подозрительно часто бывало, что предложенный им план принимали как план для всего флота, особенно часто так случалось, когда речь шла о захвате того или иного города высаживаемыми прямо с кораблей войсками.

Вполне возможно Халлон даже не удивился, если бы узнал о строгом приказе чак-чарского короля своим капитанам и адмиралам: не противоречить адмиралу Драконов, не пытаться его подмять, а как можно старательней учиться у него, присматриваться к порядкам на драконьем флоте, изучать его тактику в бою, в походе, на стоянке. Точно такой же приказ, но отданный в армии, не привел бы ни к чему хорошему – старые, опытные генералы и не подумали бы поступить так, как предписывал им королевский приказ, но флот – совсем другое дело: восемнадцати-двадцатилетние капитаны и оху...но зеленые адмиралы обладали слишком маленьким опытом и авторитетом, имели слишком мало былых заслуг и выигранных морских битв, чтобы игнорировать королевский указ и главное сами это понимали. Затем, со временем, они своими глазами увидели, насколько драконий флот превосходит королевский, увидели драконьи корабли в бою, увидели, как Драконы играючи и почти без потерь берут мощные прибрежные крепости и целые города. Так что сам не зная (хотя возможно и подозревая) клановый флот превратился в неоспоримый эталон для королевского флота, а практически каждый чак-чарский капитан и тем более адмирал считал себя учеником драконьего адмирала Халлона и с гордостью рассказывал знакомым и родным о своем знакомстве с ним. Правда некоторые знатные сановники ворчали, возмущаясь той властью, что получили чужаки-Драконы, но неизменная благосклонность короля, его могущественного брата и несомненные заслуги Драконов перед королевством заставляли их попридержать языки, ограничиваясь тихим завистливым шипением.

Но главным, самым главным для Драконов все же было не уважение к ним со стороны чак-чарцев и не признание их заслуг, а добыча, добыча и добыча! А потому Драконы не участвовали в нудных перебросках войск, в долгих и скучных морских блокадах, в не несущих прибыли конвойных операциях и тем более в патрулировании побережья – их делом стали самые»вкусные» и опасные дела, на которые чаще всего не был способен неопытный чак-чарский флот. Они с радостью участвовали в перехвате набитых товаром купеческих караванов, в прорыве блокад, в уничтожении боевых эскадр и перевозивших солдат транспортных судов, в потрошении жемчужных ловов или перевалочных станций, где частенько хранили товары купцы и накапливали добытое китобои и рыбаки. Но все же наибольшую прибыль Драконам приносило участие в захватах городов: когда Драконы помогали королевской армии или флоту захватить очередной город, они всегда снимали самые пенки, то есть забирали себе самую сладкую добычу, а посланец и голос короля на флоте, его единоутробный брат принц Рунир следил, чтоб никто не смел покуситься на драконью добычу. На Гавайи, а затем в город Ожившей Бабочки постоянно шли сотни, тысячи, десятки тысяч тонн самых разнообразных грузов – Анариэль было что положить в клановые закрома. А еще у чак-чарцев, не исключая принца, всегда вызывала оторопь пополам с завистью какая-то невозможная информированность Драконов о том, что в каждом городе есть, где находится, под какой охраной, в каких объемах и по каким улицам это лучше вывозить – великолепно работала сплетенная Альдароном сеть осведомителей из купцов и моряков (время от времени кой-какую информацию подбрасывали и чак-чарцам, что те очень ценили).

Кроме военной добычи и хороших денег за пленных и корабли Драконы получали и иные выгоды от союза с королевством Чак-Чар. Например, беспошлинная и не облагаемая налогами и портовыми сборами торговля на всей территории королевства и подконтрольных ему торговых городов. До предела загруженная Анариэль не смогла разорваться и самолично поучаствовать в столь выгодном предприятии (хотя страсть как хотела!), но прислала своих ближайших помощников, очень компетентных товарищей, и уж они-то сумели развернуться во всю! Чем только они не занимались! Во множестве захваченные Драконами каботажные суда как проклятые возили туда-сюда самые разные грузы! Захваченные Драконами большие океанские корабли только так сновали между континентами и островами! Драконьи приказчики из местных активно скупали по всему королевству хлеб, скот, кожи, фрукты, жемчуг, все что угодно, все, что могло принести доход, а потом работящие драконьи каботажники везли скупленное туда, где за него можно было выручить в два, в три, в пять раз больше! Отсутствие налогов, сборов, пошлин и покровительство самого короля позволяло Драконам отчаянно и нагло демпинговать – и крупные купцы-оптовики, и лавки, и мелкие торговцы-разносчики, и простые горожане предпочитали покупать дешевый драконий товар, а вот владеющие собственными кораблями и как положено платящие пошлины-налоги-сборы купцы возненавидели Драконов лютой ненавистью и завалили власти жалобами!

Король остался глух к жалобам купцов – слишком много пользы приносили королевству Драконы. Как это не удивительно приносили и по экономической части, сильно оживляя торговлю между отдаленными частями быстро растущего государства и оперативно закрывая периодически вспыхивавший дефицит разных товаров. Единственное жесткое условие Драконам – не вывозить продукты питания, в особенности хлеб (муку, зерно) за пределы королевства (ввозить можно было сколько хочешь). Драконы добросовестно не нарушали единственный запрет и во всю продолжали пользоваться королевской милостью.

Одной из статей дохода в столь выгодной торговле стало оружие и доспехи, не добытые в ходе идущей войны – это само собой, в рабочем порядке, а так и не распроданные остатки после похода Драконов в Большую степь. Нельзя сказать, что цены в переполненном военными трофеями и предельно милитаризированном королевстве поражали воображение, но не дорогое и при том довольно качественное оружие и доспехи орков уходили на ура! Благодаря такой не слишком прибыльной, но и не убыточной торговле, Драконы получали двойную выгоду: очищали свои склады от не нужного им добра и при этом еще и зарабатывали на нем! А еще Драконы ввозили в королевство оружие, и это не могла не оценить королевская семья! Кроме оружия Драконы торговали крайне востребованным в армии войлоком (добыча из той же Большой степи) и своим знаменитым вином. Однако самый большой доход им приносили не войлок и не вино, а меха, самые разные меха, невиданные прежде чак-чарцами меха, за которые раздобревшая знать королевства выкладывала любые самые немыслимые деньги!

Путешествие Элеммакила и Альдарона на Большое Торжище варварских племен оказалось настолько успешным, насколько оно вообще могло бы быть. Секрет такого успеха был довольно прост, более того не погрешив против истины мо