Давние завербованные агенты городской стражи Узла Всех Путей Мира

 

– Думаешь началось, Узел берет баронство под себя? – с тревогой, но и предвкушением спросил Трепка, не сводя внимательных, полных надежды глаз с растянувшихся по дороге войск.

– Не должно бы – нас бы предупредили, – с сомнением ответил Гоп. – Городу нет нужды связываться с Драконами для таких дел – хватает мелких наемничьих кланов. Таких в городе навалом, а Драконы потребуют драконью долю и попробуй им ее не дай! Да и что тут интересного для них, ты посмотри сколько доспехов и каких, а луки, а мечи?! Нечего им тут делать!

– Ты прав, – успокоился Трепка, – после гор и степей такой могучий клан не заинтересовать добычей с нашей нищей дыры. Эх-х... Скорей бы Узел взял эти земли под себя – можно будет наконец сбросить вонючие тряпки и вылезти из лесов! Достанем ухоронки и перевертимся в добропорядочных граждан Узла, – молодой разбойник завел давний, никогда не надоедавший ему разговор, да и разве может надоесть мечта? Идущая по дороге армия клана его абсолютно не интересовала – идут и идут, и пусть идут, удачи им.

– Все еще носишься с идеей открыть таверну? – лениво спросил его не такой мечтательный Гоп, морщась и пытаясь сосчитать едущих воинов. Молодой может и помечтать, а ему как старшему пары агентов еще составлять отчет для их куратора из Узла, и лучше бы этот отчет совпадал с тем, что поведают куратору другие агенты в других бандах, в отрядах повстанцев, в баронских дружинах, много где еще – готовя присоединение баронства Узел создал невероятно разветвленную агентурную сеть. Конечно Гоп не знал всего масштаба сети, но он отнюдь не был дураком и кое о чем догадывался. К тому же подробный отчет поможет им отличиться перед главарем их разбойничьей банды (а вот о чем Гоп не знал и даже не догадывался, так это о том, что и главарь и оба его помощника являлись такими же агентами как и они с Трепкой, а лесной колдун банды это равный по статусу их куратору маг городской стражи из самого Узла).

– А что? Дело я понимаю, ты же знаешь мой папаня держал таверну, пока его не прирезали баронские мытари, деньги опять же есть, нам за нашу работу на стражу будут льготы, в том числе и налоговые – вполне реально развернуться. Хочешь со мной в долю? – точно также не в первый раз предложил напарнику Трепка.

– Там видно будет, – в стотридцатый раз ушел от ответа Гоп, пытаясь хотя бы примерно сосчитать мужиков в легких кожанах на крепких, но мелковатых на его взгляд лошадях, не тощих, какими бывали изработанные лошади у тех, кто не мог позволить себе фермерскую породу, а именно не по-местному мелких. Мелких то мелких, но сильных – без напряжения тащили здоровенных мужиков, поклажу, тяжелый арбалет. – Нужно сначала дожить до этих времен, потом мечтать.

– Когда они придут, нужно будет вертеться, а не мечтать, – удивительно разумно для своего возраста (19 лет) высказался Трепка.

– Посмотрим, может и вложусь, – чуть отвлекся на него Гоп. – Денег дам. Но сам таверной заниматься не смогу – для меня уже есть место в егерской команде. Будем всякий разбойный мусор по лесам изводить – по золотому за голову и три золотых месячный оклад.

– Неплохо, – причмокнул губами Трепка и тут же сделал товарищу предложение: – А не может твоя команда сперва вычистить леса в окрестностях нашей таверны?

– Подумаю, – действительно задумался Гоп.

Дальнейший разговор напарников завертелся вокруг долей, строительного леса, источников продовольствия и выпивки для будущей таверны, а по дороге все шло и шло войско клана. На счастье пока еще разбойников боковые дозоры спецназовцев не достали до их наблюдательного пункта, а то бы прощай все их мечты.

 

 

* * *

 

Галигэрил (по прозвищу – Агутин) – эльф-рейнджер 129-го уровня

Альжаринэ (по прозвищу – Запятая) – эльфийка-рейнджер 121-го уровня,

Маг 11-го уровня.

 

– Мощно Драконы прут! – Запятая восхищенно уставилась на чудовищного размера, покрытого чешуей монстра во главе массы боевых заготовок, игроков и фиг знает кого еще. На спине такого гиганта как-то не уместно смотрелась крохотная фигурка седока – там вполне можно было поставить дом и жить в нем большой семьей не меньше десяти человек.

– Мощно, – согласился хмурый Агутин, – но меня больше интересует, чего они тут забыли, да еще такой кодлой?! Как бы они тут всю малину не потоптали! Расшуруют все и все наши связи с баронами, с колдунами в горах, с друидами, с реставраторами (сторонниками королевской власти) пойдут под чешуйчатый хвост! Столько квестов разом просрем, штрафов и пятен на репутации наполучаем!

– Не будь таким пессимистом! – толкнула его в плечо Запятая. – Кодла и вправду большая, но недостаточно большая для по-настоящему масштабных дел. Ну расшуруют Потц, ну Вурц, ну Гнутц с Ригуцем – плевать на них! На все Вольные баронства лапу им не наложить, даже на треть силенок не хватит! Тут им не степь – сотни хорошо укрепленных замков, под завязку набитых воинами и магами, и каждый придется осаждать.

– А если это только авангард?

– Сейчас и спросим, – отчаянная эльфийка толкнула пятками коня и сопровождаемая питомицей-рысью поскакала в сторону Драконьей колонны. Матюкнувшемуся Агутину ничего не оставалось как последовать за ней, два его питомца мрачно скалились под стать хозяину.

– Эй братва! – Запятая не стала совсем уж рисковать и лезть на десятку перекрывших ей дорогу боевых заготовок на конях, вместо этого попыталась докричаться до едущих в составе общей колонны игроков-Драконов. Один из Драконов, полуорк на мощном коне, заметил ее усилия и направился к ней и подъехавшему Агутину.

Заготовки заставили коней дать дорогу воину-полуорку, потом и вовсе по его знаку отправились дальше. Представитель клана хоть и без особой приязни, но и не враждебно уставился на рейнджеров, глазами, поворотом-наклоном головы спросив «Чего надо?».

– Куда такой силищей валите, если конечно не секрет? – не стала юлить и ходить вокруг да около Запятая.

– Не секрет, – немного подумав отрицательно мотнул головой полуорк. – Мы идем к Ледяному данжу (Лабиринт Ледяных Демонов).

– А зачем такой массой? – не поверил ему Агутин. – Данж хотя и сложный, но не для такой силищи. За фиг?

– Давно кто-то на четвертый уровень ходил, демона валил? – вопросом на вопрос ответил полуорк.

«Аха! – подумала что все поняла Запятая. – Войск столько, чтобы нагнуть весь данж до конца – крутая задачка! И прибыльная тоже – данж ведь не старперский (по старым правилам онлайн-игр), демона еще никто не валил, и какие он сокровища жопой греет никто не знает».

– Данж чистить будем до четвертого уровня включительно, но к самому демону пойдет всего один – он его и завалит, – прояснил ситуацию полуорк.

– Это кто ж у вас такой крутой? – сразу не поняла Запятая (а вот быстрей сообразившему Агутину все стало ясно).

– Наш Глава, – не без гордости в голосе ответил полуорк, – круче него во всем Серединном мире никого нет. После темного бога демон просто дристун мелкий – Дримм его быстро завалит.

– Так зачем ему такому крутому столько народу, если он все может сделать сам? – ехидно спросила Запятая.

– На стреме постоять, пока он будет махаться, сон его покараулить, пока он будет отдыхать после драчки, вывезти всю добычу и ничего не «потерять» по дороге, – как маленьким объяснил им очевидные вещи полуорк. Вскоре его позвали по ментальной связи и попрощавшись с рейнджерами он отправился догонять группу игроков, от которой отстал.

Некоторое время рейнджеры обдумывали услышанное, одновременно рассматривая текущую по дороге конную реку, потом Агутин поделился своими мыслями на счет услышанного:

– Если не соврал, то Демонскому лабиринту хана. Жалко – веселое место было, хоть и с гадской репутацией (намек на давнюю историю с превращавшими игроков в рабов ПКашниками).

Запятая кивнула соглашаясь и тоже посчитала своим долгом высказаться:

– Не думаю что врал – незачем. Главное, они вынесут данж и свалят, для таких как они тут и цели-то достойной нет, кроме того же данжа. Говорят у них своей земли вокруг ихнего города навалом, да еще не особо заселенная степь под боком.

– Твои слова Теруну в уши, – Агутин по уже устоявшейся привычке сделал «ветвь» – священный, отвращающий неудачу знак.

Несколько минут вольные игроки смотрели вслед уже миновавшей их колонне, затем поворотили коней и отправились по своим делам.

 

* * *

 

Дримм Красный Дракон

 

Фейри было скучно до зевоты: на дороге никого, а движением колонны войск управлял не он, а Вар. Потому и скука – никаких забот, проблем, впечатлений, по решению самого же Дримма все нити управления замкнуты на полуорка, а ему только и остается, что сиднем сидеть на спине Ворошилова и пялиться на словно вымершую дорогу и пустынные крестьянские поля– не самое привычное занятие в его всегда наполненной событиями жизни. Дримм зевнул и, чтобы не заснуть, принялся вспоминать-анализировать то, что произошло с того момента, как они с Туллиндэ появились в Узле...

Тогда, шесть суток тому назад, появление Главы стало для резиденции клана в Узле неприятной неожиданностью – даже с учетом задержки в роще мэллирнов, Дримма и Туллиндэ ждали самое раннее недели через две, а они, нехорошие такие, обманув всяческие ожидания, свалились как снег на голову. Не то чтобы за заправлявшими в резиденции игроками водились какие-то грешки или они почему-то недолюбливали своего Главу, но их местная жизнь текла по установленной колее, они привыкли к известной доле независимости, у них были личные дела, рабочие планы – приезд же начальства, особенно большого начальства это всегда аврал, а неожиданный приезд это аврал вдвойне. Впрочем Дримм не стал их особо напрягать, рушить планы, тем более устраивать какие-то проверки, вообще особо вникать в дела резиденции – послал гонца в Старую цитадель, вместе со спутниками помылся в бане при резиденции, смывая последствия лесной жизни, хорошо поел городской еды, переспал одну ночь на простынях, а утром, дождавшись прошедших через портал Менелтора и Элеммакила, отправился в школу Первого. Туллиндэ тоже захотела посмотреть на знаменитую школу меча и на будущего наставника ее мужа. Кстати Менелтор и Элеммакил явно имели претензии к сломавшему их планы Главе, но ни тот, ни другой благоразумно не стали их озвучивать – обучение в школе Первого являлось давним желанием каждого из них, почти мечтой, и ради нее они на многое были готовы закрыть глаза и потерпеть. Воины твердо знали, что стоит им отложить обучение по любым, самым неотложным причинам, то все, скорей всего им больше не представится этого шанса – многие сотни воинов клана мечтают занять их место и ради этого любой из них немедленно бросит любые свои дела. А ведь до переноса оставался год, всего лишь год, короткий год и сотни кандидатов на каждое место в школе Первого...

В поместье Дримма ждал тяжелый разговор. Он не пытался как-то обелить себя перед Учителем, а подробно и честно все рассказал: про свои мотивы, про ситуацию, про смертельный бой с другим учеником школы (мастер двух клинков на острове-столице союза Вишен). Древний эльф выслушал его не перебивая, лишь после рассказа задал несколько уточняющих вопросов. Дримм ничего не скрывая ответил на все. Он не испытывал стыда за свои поступки и, если бы довелось попасть в такую же ситуацию, снова бы так поступил – в конце концов собрат по школе сам выбрал свою судьбу (или Судьба выбрала его). По результату непростого разговора штраф на Уважение и Отношение со стороны Учителя уменьшился на 3 пункта, со стороны всех остальных учеников школы Первого остался без изменений.

«Ну и ладно!» – с облегчением подумал Дримм, ведь самого страшного, чего он боялся, так и не произошло – Первый не отказался принимать в ученики членов клана.

Кстати насчет учеников: испытания прошли все, и игроки, и питомцы, а у Дримма в интерфейсе появилось два новеньких ползунка под изображениями Послушного и Василисы. Ползунки очень напоминали ползунок самого фейри, когда он проходил обучение, и это дало ему основание считать, что питомцы станут обучаться как игроки, а не как неписи. Конечно ползунок ничего не гарантировал, и все еще могло повернуться по-иному, но почему-то Дримм был уверен, что все будет хорошо и через два-четыре месяца его питомцы выйдут за эти стены полноценными выпускниками лучшей в Серединном мире школы мечного боя. Его надежды почти впрямую подтвердил сам Первый во время состоявшегося после испытаний разговора:

– Сознайся честно, ты натаскивал новичков? Про твою рыжую и спрашивать не буду, итак все ясно, – проницательно посмотрел на фейри Первый, усаживаясь в кресло.

– Немного, – сознался Дримм. Он не стал углубляться в нюансы и объяснять, что по-настоящему он занимался только с Послушным и Василисой, а уже Василиса поднатаскала своего любовника-горца (Менелтора) и немного позанималась с Элеммакилом. Дримм тоже показал Элеммакилу пару связок, но в основном ему помогла питомица.

– То-то что немного, если бы ты серьезно занимался с кем-нибудь из них как учитель с учеником, то я бы смог составить о тебе мнение как об учителе, а с твоим «немного» я ничего не могу сказать и посоветовать, – попенял ему каменноглазый эльф. Как оказалось Дримм неправильно понял мотивы вопроса Первого – тот не возражал против того, чтобы фейри передавал знания его школы другим, его огорчало, как небрежно и несистемно его ученик это делал.

– К сожалению у меня нет времени серьезно заниматься чьим-то обучением, – скорее не повинился, а объяснил сложившееся положение Дримм. Хотя что тут объяснять? Постоянно общавшийся с членами клана Учитель и сам был неплохо осведомлен о жизни и заботах его высоковзлетевшего ученика и всего клана Драконов, ну а о походе клана в Большую степь не слышал только глухой.

– Жаль, мне всегда казалось, что из тебя мог бы получиться хороший учитель, но я понимаю, – вздохнул Первый и неожиданно улыбнулся: – Мне сильно понравились новенькие. Не все одинаково: муж отмеченной Смертью некромантки (Менелтор) – хороший, способный воин, я дам ему все что он сможет освоить, но он не представляет из себя ничего особенного, а вот трое других меня заинтересовали. Клыкастый верзила (Послушный) сейчас находится в очень интересном периоде жизни: он крайне восприимчив к любым знаниям, от жаждет их, жаждет обучения, жаждет роста, развития – предоставь ему возможность и он вцепится в нее как мертвец вцепляется последней хваткой, но в отличие от мертвеца, не просто вцепится, а продолжит карабкаться, жилы рвать, чтобы не упустить свой шанс. Такое состояние не длится долго, оно как костер – вспыхнет и, если его не раздувать, не подкладывать в него дрова, быстро погаснет, а потом, когда упустишь, можно и не дождаться пока оно вспыхнет вновь. Ученик с таким огнем в груди – лучший подарок для любого учителя! Спасибо тебе, Дримм, за такой подарок, – Первый встал и поклонился своему старому ученику.

Дримм немедленно поднялся и поклонился в ответ, сел только после Учителя.

– Твоя дочь – тоже интересный случай, – продолжил Первый и вдруг выкатил претензию, по тону почти обвинение: – Почему ты только сейчас привел ее ко мне? Насколько я слышал, она частенько бывает в городе?

– Не знаю, по какой-то причине никогда об этом не задумывался.

Чего в его ответе больше правды или лукавства Дримм и сам не мог сказать – неписи не объяснить про взаимоотношения питомец-игрок. Оставалось играть роль отца, который во многом пустил воспитание дочери на самотек, впрочем если в корень смотреть, Дримм и был таким отцом, так что ему не приходилось особо напрягаться играя эту роль.

– Почему тогда сейчас? – заинтересовался Первый и довольно откинулся в кресле, услышав в ответ:

– Сама захотела и попросила меня.

– Значит она взрослеет. Да, взрослеет, раз решила пойти по стопам отца.

Дримм замер и задумался – ему не приходило в голову посмотреть на желание Дочки с такой стороны, а ведь скорей всего Первый был прав. Между тем древний эльф продолжал нахваливать Василису, и не потому что хотел польстить ее отцу, а потому что действительно был невероятно доволен своей новой ученицей:

– Она как слиток стали, из которого можно сразу ковать меч! Я бы очень хотел, чтобы все, кто приходил ко мне, были как она. С такой «сталью» одно удовольствие работать!

– А как бы ты описал меня до обучения? – не смог удержаться и полюбопытствовал Дримм.

– Качественное железо, почти без шлака, – не задумываясь ответил Первый. – Над тобой не пришлось много работать молотом, выбивая всякую дурь, но пришлось пережигать в сталь, ковать, калить, затачивать, шлифовать – результат получился неплохой. – Первый с гордостью во взоре оглядел бывшего ученика. Затем вернулся к его дочери: – В отличие от тебя ее сразу можно ковать и калить, а значит больше времени останется на заточку и шлифовку. Я вложу в нее столько знаний, сколько смогу, попробую до максимума ее поднять как воина. Кроме того у нее присутствуют неплохие задатки учителя, будем надеяться, у меня получится их раздуть в настоящее пламя.

– Будем надеяться, – согласился Дримм.

– Третий, – перешел к Элеммакилу Учитель, – он такой... похож на меня, – тут же поправился, – по крайней мере на такого, каким я был в молодости – прирожденный воин от ногтей на ногах до кончиков волос на голове. В нем чувствуется большой опыт и умение учиться – он сумеет воспринять мою науку лучше чем многие другие, не только воспринять, но и развить. Вот он уже почти готовый учитель – ему лишь нужно дать в руки инструмент, мою науку боя, и он готов нести ее другим.

– Я запомню. – Дримм действительно запомнил – мысль организовать что-то вроде школы Первого у себя в клане запала ему в голову. Школу не только для воинов-игроков, но и для самых лучших заготовок и в отдаленной перспективе для потомков членов клана на Земле.

– Пожалуй эти трое – самые перспективные из всех, кого ты ко мне привел, – подвел итог Учитель. В дальнейшем беседа продолжилась и было сказано еще немало слов, но несомненно эта часть разговора являлась основной.

После того как Дримм закончил со школой Первого, пришло время им с Туллиндэ продолжить путь, но тут Дримм не прихоти ради, а по некоторому размышлению принял решение изменить формат дальнейшего путешествия. Переменивший планы фейри задержался в городе, развил кипучую деятельность, отправил множество гонцов, заставил побегать соратников на той стороне, сам пару раз посетил Старую цитадель. Результатом поднятого им шухера стала целая армия из тысяч конных бойцов, что прошла через открытый уже за пределами городских стен портал (фейри не захотел испытывать терпение властей Узла, переправляя столько бойцов через постоянный портал в резиденции). Тысяча спецназа, тысяча эльфов-стрелков, три сотни кавалеристов, их оруженосцы, три десятка опытных «Несущих Смерть», тысяча универсалов для вспомогательных нужд и конечно игроки, почти две сотни игроков с их петами и маунтами – компактная, но самая настоящая армия! Неудивительно что Дримм не захотел нервировать городскую стражу Узла. Нет, он не зассал путешествовать по всегда опасным землям Вольных баронств лишь в сопровождении Туллиндэ и ее петов (ну еще Ворошилова) и не хотел просто покрасоваться, как говорится кинуть понты. Нет, ни в первом, ни во втором случае – Глава клана Красного Дракона не кидал понтов и не ссался, а демонстрировал всем заинтересованным сторонам мощь своего клана, не бросал вызов, не пугал, а осознанно демонстрировал. Демонстрировал по большей части не игрокам (кланам и одиночкам), а властям Узла, торговым партнерам клана, банкам, в которых клан держал средства, Гильдиям, в которых состояли члены клана или с которыми клан вел дела. Пускай за Драконами тянулся шлейф побед, но показать себя никогда не лишнее, показать не только свою силу, многочисленность и богатство своей армии, но и то, что армия клана в любой момент может оказаться не где-то далеко в степях, в горах, но и прямо тут, только что не в городе. Заодно Дримм продемонстрировал дисциплину и организованность клановой армии, дал понять, что от остальных кланов они отличаются как небо и земля – серьезная, по правильному предсказуемая, не склонная к беспорядочным грабежам сила. Сила, с которой можно иметь дело. Эффектно и в нужный момент продемонстрировать все вышеперечисленное никогда не лишнее – прочищает мозги партнерам в делах и уменьшает число возможных врагов. Прав или неправ был Глава затевая этакую демонстрацию, бог весть, но тем не менее он устроил многим заинтересованным глазам такой ли своеобразный парад – как говорится: «Любуйтесь, завидуйте и бойтесь!».

 

Разумеется городской совет Узла не мог не прислать официального представителя узнать в чем дело. Драконы приняли представителя как должно: заверили его, что клан не угрожает городу, поручившись за это собственной репутацией; все показали, от легко вооруженных эльфов-стрелков до тяжелых (тяжелее не придумаешь) кавалеристов; сообщили свой маршрут и даже цель похода. Представитель городского совета уехал довольным, у властей огромного города отлегло, а у Драконов совершенно неожиданно (хотя быть может вполне ожидаемо?) немножко повысилась репутация у городской стражи, городского совета, простых горожан и совсем непонятно почему у Гильдии магов.

 

Из игроков клана с Главой отправились Вар, Синьагил, Нецаревич (Иван Нелюбитель Зеленых Лягушек) и немало тех, кто когда-то посидел в яме у Сирены, хватало и просто любопытствующих, желавших посмотреть на место, с которого по сути началась история клана. Ну и больше полусотни новичков и кандидатов в клан, этих пока никто ни о чем не спрашивал – надо значит надо. С отрядом отправился и Тот, в основном так же движимый любопытством, но и ради поддержания своей легенды «засланного казачка» в клане. Не то чтобы племянника одного из руководителей «Основы» так уж сильно проверяли и тем более в чем-то подозревали, но подстраховаться никогда не лишнее, к тому же программисту действительно было интересно взглянуть на легендарный данж – в общем отправился. Отряд мог бы быть значительно больше, но многие бывшие сидельцы вроде Стаса (Стас из Самары) не желали вспоминать те давние события, а потому не поехали пялиться на вызывавшее неприятные воспоминания места. Зато несклонный переживать о прошлом Вар наоборот прихватил с собой молодую жену и под шумок устроил себе что-то вроде медового месяца. Правда взваленные на него обязанности командира армии немного подпортили ему праздник, но не сильно – у жизнерадостного полуорка появился очередной повод походить гоголем перед женой.

До Пограничного поселка армия добралась за сутки – неплохой результат, ведь примерно столько же до него когда-то добирался Дримм, впервые отправившись этим путем. Действительно неплохо, когда многотысячная армия способна не уступить в скорости передвижения компактному, стремительному отряду – несомненно способная на такое армия заслуживала всяческого уважения. Армия Драконов его заслуживала.

Входить в сам поселок не стали, учли, что небольшой поселок просто не в состоянии принять и разместить столько воинов и лошадей, а потому встали лагерем поблизости от него. Однако на жителей поселка все же пролился золотой дождь: пользуясь последней нормальной возможностью, Драконы подкупили фуража и продовольствия, а также погуляли в таверне. Разумеется гуляло не все войско, а только игроки, но и заготовкам послали вина, пива и копченых свиных окороков для расслабухи перед путешествием по непростым местам.

Дримм прекрасно помнил, каким был Пограничный два с лишним года назад и сразу приметил вроде бы не бросавшиеся в глаза, но, если приглядеться, так очень и очень заметные изменения. Например, у знакомого паромщика сильно прибавилось «сыновей», «дочерей» и прочих «родственников» – взрослых, крепких дивчин и парняг с внимательными взглядами и мозолями от оружия на руках. В еще большем числе появились и наемные работники – все сплошь бугаи в шрамах, ну вылитые «крестьяне» только-только от сохи. Или количество стражи в Крепком – все понятно, то се – пограничный поселок с неспокойным соседом, но стражников в городе стало едва ли не больше чем жителей (а учитывая «общежитие» у так называемого паромщика, уже не едва ли). По сравнению с прошлым прибавилась и игроков у переправы: многочисленные группы и одиночки постоянно переправлялись туда-сюда, появились настоящие шатры и навесы, мало того, среди игроков можно было заметить и прикидывавшихся ими неписей. Фейри поделился своими наблюдениями с Синьагил, и та пообещала узнать, что за дела здесь творятся...

Тем же вечером Синьагил подсела за стол к расслаблявшемуся в таверне Дримму и осветила сложившуюся в Пограничном и не только в нем ситуацию. Соседи фейри по столу слушали с не меньшим вниманием чем он.

– Среди игроков царит предвкушение, – под пиво и жареную свинину с копой неторопливо, обстоятельно рассказывала что узнала Синьгил, – все ждут отмашки из Узла. Пока что выполняют мелкие задания стражи и «паромщика»: переправляют-сопровождают разных мутных личностей оттуда сюда и отсюда туда, доставляют сообщения, оружие, лекарства, продовольствие, деньги агентам в Потце и не только в Потце, но и в двух-трех соседних с ним баронствах, режут четко указанные банды и отряды повстанцев, жгут поместья некоторых дворян. На той стороне реки шустрят не только игроки, но и команды из неписей: делают все то же что и игроки, но кроме того еще готовят стоянки, создают схроны, на постоянной основе наблюдают за дорогами, поселками и замками, ведут агитацию среди крестьян. Все серьезно.

– Значит говоришь скоро начнется? – пристукнул ложкой по столу Вар, тот же вопрос легко читался в глазах всех остальных.

– Недели, может месяц-два не больше, – подтвердила его предположение Синьагил. – В полудне отсюда, в небольшом поселке, стоит отряд наших старых знакомцев олли, рыл в восемьсот числом; в часе отсюда, в лесу, лагерем расположились полтысячи наемников эльфов. – (Синьагил не стала уточнять, что лучников – тупых за столом не наблюдалось). – Кроме того, в окрестностях реки, причем по обеим сторонам, навалом военных лагерей стражи, не сильно на виду, но не особо и прячутся, в каждом лагере до сотни бойцов. По слухам на этой стороне таких лагерей дюжины две, на той не намного меньше. Старожилы говорят, что три месяца назад таких лагерей еще не было, а лагеря на той стороне реки появились примерно месяц тому назад.

– А что потцевские власти? Как они на все это смотрят? – задал напрашивавшийся вопрос Тот.

– Да никак, какая-то странная пассивность, про главный город баронства вообще какие-то непонятные слухи ходят, как и про барона и его семью – не было времени разобраться. Но в любом случае сомневаюсь, что баронство устоит, когда начнется вторжение – уже сейчас Узел контролирует оба берега реки, а профессиональных войск, включая игроков, тут больше чем может выставить любое баронство и это не считая подконтрольных Узлу банд на той стороне.

– Н-да, жизнь кипит ключом, – после недолгого молчания оценил ситуацию Дримм, отхлебнул из кружки и озвучил свои мысли: – Но нас весь этот карнавал не касается – лишь бы не помешали нашим планам.

– Да вроде не должны, все наоборот боятся, как бы мы не встряли в налаженный процесс. – Синьагил тоже отхлебнула из кружки и продолжила: – Я тут немного успокоила на этот счет старших рейдов и больших групп.

– Хорошо, – одобрил ее инициативу Дримм, – значит завтра переправляемся и как планировали.

Возражений не возникло: игроки еще немного посидели, побалакали, выпили за удачное путешествие и разошлись спать. Назавтра еще до петухов армия клана переправилась через реку. Нагружать и без того перегруженную паромную переправу не стали, воспользовались наколдованным ледяным мостом (по которому еще пару часов после прохода армии клана туда-сюда сновали отряды игроков).

Дримм отвлекся от воспоминаний и огляделся по сторонам – все по прежнему: пустынная дорога, пустые поля, лес впереди. Фейри немного оживился... как оказалось зря – ни разбойников, ни повстанцев, ни засад, ни летящих из густой чащи стрел. Он впервые подумал, что наверное все же переборщил – демонстрация демонстрацией, но похоже с такой большой и сильной армией не решались связываться даже самые отмороженные обитатели здешних земель – опасное путешествие превратилось в скучную прогулку. Не то чтобы всегда занятой Глава быстрорастущего клана так уж жаждал сражений, но на разбойниках и повстанцах неплохо получилось бы натаскать новичков, однако видимо не судьба. Дримм еще немного поскучал, поленился, помечтал о полуденном сне на спине словно плывущего по дороге Ворошилова, а затем быстренько закончил маяться дурью и нашел себе дело: как воин и маг помедитировал, качая некоторые навыки, одновременно как игрок и Глава клана попасся в телеграфе. Ну а после начал настраиваться, мысленно готовиться к предстоящей ему в скором времени серьезной схватке, не самой опасной из тех, что были у него за эту жизнь, но несомненно тяжелой и требующей полной концентрации сил – это занятие увлекло его надолго...

Святилища друидов достигли еще до наступления вечера, нет, можно было легко сделать еще несколько десятков километров, но «старички» и Дримм в их числе захотели посетить памятное им место, и в конце концов никто не гнался за ними по пятам – армия свернула к священной роще, и Вар скомандовал готовиться к привалу.

Друиды встретили пришельцев настороженно и их вполне можно было понять – столько доспешных воинов на конях, сколько друиды не видели много лет, с тех самых пор как у святилища останавливалась объединенная армия трех баронств, но про армию знали заранее, а тут неизвестные, да еще в таком числе. Однако совсем скоро их отношение изменилось – обитатели святилища узнали Дримма, узнали Вара, ну и конечно же узнали нескольких рейнджеров из команды Таурохтара. Дримма немедленно пригласили к «Ведущему круг», а бойцам армии указали подходящие источники воды для тысяч лошадей, помогли с обустройством временного лагеря, предложили на продажу некоторые лесные товары. В свою очередь Драконы чтили обычаи святилища и как могли постарались не нагадить вокруг него, не со зла, но такое количество народу и лошадей априори нагрузка на любую экосистему. Так вот, Драконы как могли старались этого избежать – друиды оценили их старания.

Разговор с «Ведущим круг» не занял много времени – слишком мало общих тем оказалось у Главы могучего клана и сиднем сидевшего в глуши друида: взаимные приветствия, обмен любезностями, взаимные же напоминания о старой дружбе, гарантии от Дримма, что святилищу не будет нанесен вред, и в общем-то это все. Гораздо больше фейри интересовало само святилище, и после аудиенции у Главного друида он с удовольствием прогулялся по нему. Не просто прогулялся, как тогда когда бывал здесь в прошлый раз, а внимательно присматривался к расположению менгиров, к их количеству, к размеру всего святилища, к священным деревьям по окружности и внутри него. А еще фейри скастовал несколько мощных заклинаний Жизни и Природы, пытаясь понять, с какой скоростью мана восстанавливается внутри круга камней и насколько сильней получаются заклинания Природы. Если уж клану предстояло выложить целый миллион за подобный круг, то он желал хотя бы посмотреть на него в действии, прежде чем расставаться с такой колоссальной суммой.

К сожалению про скорость восстановления маны и силу заклинаний школы Природы он так и не смог ничего определенного понять – и с тем, и с тем у него всегда все обстояло хорошо, более чем хорошо, так что возможно что-то там и было на какие-то проценты быстрей и сильней, но лично для него эти гипотетические процентики ничего не меняли, так – капли в мощный поток. Скорей всего, если бы он продолжил свои эксперименты, то в конце концов достиг бы нужных результатов, однако Дримм не захотел дальше испытывать терпение друидов, ведь итак применение мощных заклинаний сразу двух школ не осталось без внимания, и количество фигур в бело-зеленых одеждах поблизости от колдовавшего фейри резко возросло. Что касается остальных вопросов, то на них он получил более определенные ответы, но главное определился с деревьями: Айнон был прав – лишь каждое третье дерево рощи являлось мэллирном, остальные деревья рощи – похожие на них внешне и по некоторым свойствам серебреные дубы. Как говорил друид клана, роща с таким процентом настоящих мэллирнов считалась ого-го – имелись гораздо бедней, вплоть до того, что мэллирн в круге был всего один. Дримм не очень понимал, почему царит такой дефицит и пообещал себе позже прояснить этот вопрос.

Как бы то ни было, благодаря тайнам древних фейри его клан теперь мог позволить себе круг, причем не суррогатный, а всем кругам круг – из одних мэллирнов и никаких поддельных дубов. Оставалось лишь купить комплект менгиров в игровом квартале Узла, собрать его в лесу над Старой цитаделью, посадить золотые, быстрорастущие семена, осветить круг и ждать результата. Дримм хотел бы посмотреть на получившийся результат, насколько полноценный круг с одними мэллирнами получится сильнее этого. К сожалению даже с быстрорастущими семенами настоящего результата следовало ждать в лучшем случае через несколько лет, и именно фейри, как Главе клана, предстояло решить, стоит ли покупать один круг или все же несколько таких. Не простой вопрос, ведь миллион за круг – дикая сумма, даже для такого богатого клана как Драконы. Такую сумму не хотелось выбрасывать на ветер, а вдруг друидские круги с мэллирнами не оправдают возлагаемых на них надежд? Или, если переиграть, которую нужно потратить на столь необходимую на Земле вещь? Сложное решение, и ответственность за него лежит на нем, ни на совете клана, ни на Айноне, ни на Анариэль, а на нем, как на Главе клана, и только на нем. Еще семена – золотые семена мэллирнов и обычные семена в орехах: и те, и другие, особенно под сильными чарами Жизни могли потерпеть несколько лет (обычные, если их не вытаскивать из орехов), но их таки нужно было садить и чем раньше, тем лучше. Вопросы-вопросы – Главе клана было о чем подумать, бродя среди древних камней под сенью мэллирнов и дубов.

Пока бродил не только повспоминал старые времена и приценился к святилищу, но и заметил кой-какой непорядок. Дримм захотел помочь дружелюбным друидам – за оставшийся световой день, вечер, часть ночи больше полутора тысяч опытных универсалов (включая оруженосцев) хорошо поработали вокруг и внутри круга камней. Сработанные ими дела не то что бы были не под силу самим друидам, но потребовали бы от обитателей святилища многих недель или даже месяцев напряженного труда, возможно денежных затрат, а тут все сделали за них, лучше них и всего за несколько часов. В ответ благодарные хозяева круга тряхнули свои закрома и выставили щедрое угощение для всего войска Драконов, не забыли и про их лошадей. В свою очередь Драконы пожертвовали Теруну (соответственно и святилищу) немалые средства – если и не полноценный эквивалент стоимости угощения для тысяч воинов и фуража для тысяч лошадей, то очень близко к этому значению. Обрадованные внезапным прибытком друиды расщедрились на настоянное на весенней росе вино из редких лесных трав и ягод. Игроки угостили их грибным. В общем гулянка удалась – до самой глубокой полуночи звучали тосты, песни, и вино текло рекой!

Неудивительно, что на следующее утро обе стороны расстались весьма довольные друг другом, напоследок друиды от души благословили угодивших им воинов. Несколько часов пути и.....

Перед Дриммом находился Потц, вернее не находился – вместо цветущего города и серьезного замка пятно выжженной земли. Ни пеньков сгоревших деревьев, ни массивного холма, на котором стоял замок, ни остатков мощных городских стен, ни каких-либо самых позорных руин – ровная как стол, усыпанная толстым слоем пепла земля. Хотя нет, на том месте, где находился обширный городской пруд, остался неглубокий котлован, но без воды и со все тем же пеплом на дне. Жуткое зрелище!

Нельзя ска<