Й день похода, второй час ночи

 

Побагровевшие воды реки покрыл изысканно-отвратительный ковер из тысяч трупов с вкраплениями горящих и полузатопленных лодок и плотов, на минных полях на переправе и по всему периметру острова выросли холмы из тел и кусков тел, старательные летуны устроили массам сгрудившихся перед переправой орков «прополку» с помощью бомб... Но ни что из этого не могло остановить штурм! Лишь когда Драконы захватили и взорвали последний ведущий в город тоннель, до орков наконец-то дошло – спровоцированное Вишнями безумие потерпело крах.

И вправду настоящее безумие – непонятно как великий вождь орды позволил втянуть в страшнейшую авантюру себя и всю орду! Хотя нет, понятно, слишком соблазнительной оказалась идея захватить город на острове, точно так же как его совсем недавно захватили чужаки (внезапным ночным штурмом), особенно обычно несклонного к авантюрам вождя подкупили показанные Вишнями тоннели под рекой. Вождь пошел на поводу даже не столько у Вишен, сколько у своего желания закончить войну здесь и сейчас и своей жажды великой славы, которую несомненно обрел бы, сумев разбить чужаков. Довольно часто бывает, что смелость и даже в какой-то степени наглость полководцев позволяют им одерживать блистательные, невероятные победы – бывает, но не на этот раз...

Сперва все складывалось как нельзя лучше: по длинным и широким тоннелям легко получилось пробраться прямо в сердце города, а заброшенные кварталы приняли и до времени укрыли многие тысячи бойцов. Не сплоховали и шаманы орды, сумев скрыть от чужаков лихорадочную подготовку. Нашлись и умелые пловцы с побережья и богатых озерами западных областей степи. А затем штурм! Одновременный штурм и по наколдованной переправе, и по реке, и изнутри! Масштабный яростный штурм, что должен был, обязан был закончится успехом!

Шаманы сумели скрыть подготовку, сумели протянуть сшитый из магии мост, сумели разобраться с живой стеной, сумели, ну почти сумели развалить каменную стену на переправе, Но не сумели убрать смерть в земле (мины), не сумели в достаточной степени защитить воинов от ударов клановых летунов и магов. Вожди и простые воины тоже не сумели, вернее недооценили того, как могут сражаться их враги. Хотя с другой стороны, почти никто из них прежде не имел дел с таким врагом, а потому и не мог знать чего им ожидать. Вишни? Опять нет: ни одному из пришедших под стены города орков этого практически уничтоженного союза «не посчастливилось» сражаться в этой войне, те же, кто познал такое сомнительное «счастье», уже ничего не могли рассказать. Если подвести итог, то орки трех союзов (Вишен за союз уже никто не считал) усыпали трупами побережье острова, обильно подкормили обитателей реки мясцом, потеряли массу лучших бойцов и всех Вишен (те штурмовали переправу в первых рядах), непомерно истощили до донышка выложившихся шаманов, отгребли от летунов, а затем как побитые собаки поползли в свой лагерь, зализывать раны и готовиться завтра по утру уйти из этих опустошенных и несчастливых для них мест. Вожди проклинали духов и богов, проклинали не совершивших невозможного шаманов, проклинали чужаков, проклинали переменчивое воинское счастье, проклинали соблазнивших их Вишен, проклинали себя, себя, за то что послушались потерявших разум мстителей-безумцев. Воины проклинали вождей, проклинали врагов, проклинали Вишен, полу про себя бурчали на шаманов, богов и духов поминали только в мыслях. Вишни и шаманы никого не проклинали: первые были мертвы, своей смертью окончательно погубив ушедший в историю союз, вторые, слишком устали, чтобы кого-то проклинать, а еще тем из них, кто мог хоть немного соображать, было невероятно обидно, что все их огромные усилия пропали зря. Оплывшая, угрюмая орда вернулась в лагерь, как возвращается в свои берега вышедшая по весне река, только вот река обычно не теряет после возвращения пятой части своих вод. Странно, очень странно, но почему-то жители степи решили, что на этом все закончилось, что их ждет отдых, сон, возможность оправиться от ран – какие нынче оказывается наивные орки пошли!

Разбуженный, переживший яростный штурм город кипел как поставленный на огонь котелок, и это кипение с запахом крови не пошло на спад, когда орки отошли, наоборот, оно становилось все сильней – Драконы не собирались прощать ночное нападение, орки сделали свой ход, теперь Драконы собирались сделать свой.

– Таурохтар, готовь к вылазке всех заготовок кроме универсалов! – склонившийся над картой Дримм даже не смотрел на несколько опешившего рейнджера, что-то мерил пальцами и прикидывал.

– Как всех?! – осмелился возразить Таурохтар. – А кто остров охранять останется?

– Универсалы и фейри, – Глава поднял на рейнджера антрацитовые глаза и тому сразу расхотелось спорить – Глава не только сверкал жуткой тьмой из глаз, но и пугал проступившими венами, по которым тек золотой огонь.

– Понял! – под этим взглядом как салага вытянулся рейнджер, чувствуя, как уже в его венах леденеет кровь и волосы встают дыбом на загривке.

– Раздать пехоте пистоли и гранаты, желательно по четыре пистоли на пехотинца и хотя бы по шесть гранат, спецназу и эльфам-стрелкам взять столько стрел, сколько смогут утащить на плечах, приготовь две тысячи лошадей под седлом для игроков.

– Еще что-нибудь? – Таурохтар по прежнему стоял будто лом проглотил.

– Нет, поспеши – у тебя полтора часа.

Рейнджер пулей вылетел из здания штаба, едва не сбив по пути Халлона. Адмирал удивленно посмотрел ему вслед, затем зашел, открыл рот, собираясь что-то сказать или спросить...

 Глава жестом попросил его подождать – по ментальной связи давал инструкции Людмиле. Закончив, упер в поежившегося Халлона свой тяжелый черный взгляд.

– Готовь обе партии свитковых существ, эпики тоже на всякий случай готовь и отправь магов бафить зомби и стражей, пусть пьют зелья восстановления сколько влезет – сейчас не время экономить.

– А не обойдемся без эпиков, после старых чмырей (Демонов Старой Степи) маловато их осталось? – уточнил адмирал, пытаясь преодолеть себя и не опускать глаза под взглядом Главы (он понял Таурохтара).

– Попробуем, но если что, все должно быть готово. Все, иди, Папаша извещен, у тебя мало времени.

Халлон кивнул и вышел, через пару секунд в дверь вбежал почти запыхавшийся Послушный:

– Маска передает: наемники готовы и поделены как нужно, их на полторы тысячи больше – двадцать минут назад из похода по реке вернулся крупный отряд и постоянно прибывают из реала.

– Отлично! – кривовато и зловеще улыбнулся Дримм. – Беги назад и сориентируй ее на час-полтора, заодно посмотри, как там големы Барсука. Давай!

Послушный побежал выполнять приказ, а Дримм вернулся к карте и своим мыслям.

Десять минут спустя в комнату вошли Туллиндэ и Василиса. В отличие от остальных некромантку не особо впечатлил взгляд черных глаз Главы, она спокойно уселась за стол и налила себе вина, тем более спокойно чувствовала себя Василиса – питомица небрежно уселась на край стола и принялась с интересом разглядывать положенную на него карту.

– Все сделано, – отхлебнула вина спокойная как всегда некромантка. – Полтысячи стражей из города дварфов и все зомби в шаговой доступности проходят через портал и идут к месту сбора. Думаю зомби будет тысяч двенадцать-пятнадцать. Морнэмир и Вар недовольны.

– Я тоже, – помассировал висок Дримм, – но никуда не деться – нам нужна масса. Бафить их уже начали?

– Да, мои да, остальные маги и друиды еще не подошли.

– Маги сейчас подойдут, друиды укрепляют живую стену – она не менее важна. Обойдемся без них. Нам, кстати, тоже стоит подойти и поработать над мертвяками.

– Ну так пошли, – Туллиндэ залпом допила вино и с готовностью встала из кресла, Василиса выскользнула из шатра и начала отдавать распоряжения свите Главы.

– Пошли, – согласился Дримм, выходя из-за стола.

Маги покинули опустевший штаб, на столе сиротливо осталась лежать карта острова, окружавшей его реки и значительного участка степи.

 

* * *

 

За прошедшие с окончания битвы два часа орки многое успели: успели достичь лагеря, расседлать и подкормить коней дорого обходившимся им сеном (далеко везти), снять доспехи, позаботиться о раненых, поесть, кое-кто из самых шустрых уже видел первый, а то и второй-третий сон. Драконы успели не меньше: из города Ожившей Бабочки через портал перебросили полтысячи «Кровавых Стражей» и 15 тысяч зомби, тем самым нарастив потрепанную армию живых мертвяков; всех мертвяков очень качественно, как никогда за время похода, пробафили не только некроманты, но и маги других школ и сам Глава; построили, заставили круто закинуться зельями, пробафили, довооружили практически всех боевых заготовок; построили наемных игроков, разделив их на две неравные части, пополнили их вытянутыми из реала прогульщиками (уже не 15 тысяч с небольшим, а ближе к 17-ти с половиной); почти до прежнего уровня восстановили живую стену; в воду по окружности острова подселили морских свитковых существ (акул, кракенов, огромных глопов, панцирных зубастых рыб и т.п.); восстановили потраченные игроками клана силы и запасы маны (самые разные зелья в большом количестве) – много всего в предельно сжатый срок. В последние минуты на исходе напряженных часов Уугнанглан-рок затих, лишь не громкие команды и топот тысяч ног нарушали многообещающую тишину...

Первыми вскипевший город покинули летуны: походя и очень жестко разобрались с оставленными у переправы силами орков, а затем стремительно понеслись к лагерю орды.

Еще не стихло эхо сброшенных летунами бомб, как переправу сковал ледяной панцирь созданного Главой моста. И тут же, по еще не окончательно устоявшемуся льду хлынула волна наемников – больше 12 тысяч игроков, почти только игроков без петов и маунтов (полегли во время штурма). Вытекавший из города поток наемников не двинул по стопам грифонов к лагерю орды, а держась параллельно руслу, стремительно и мощно покатился вверх по реке.

Через пару минут полторы сотни грифонов достигли лагеря орды и устроили не ожидавшим такой подляны оркам «веселенькую побудку»! Веселье и вправду хлестало через край – пустые шаманы, усталые, часто спящие воины не смогли оказать такому количеству летунов даже видимости сопротивления. Непотратившиеся в битве шаманы пытались что-то сделать, но летуны словно радовались таким попыткам и мгновенно давили любое сопротивление на корню, щедро заливая его очаги дождем бомб и ливнем боевых заклинаний из жезлов. В конце концов уцелевшие и все еще способные колдовать шаманы предпочли затаиться и переждать – хитрецы шаманы сохранили себя, только вот их бездействие не лучшим образом отразилось на моральном климате в орде.

Между тем поток наемников иссяк, и по льду переправы потек другой поток, мертвый поток – 25 тысяч зомби: около 20 вполне себе крепкие мертвяки с копьями в руках, 5 тысяч с небольшим – местное, созданное в степи говно (в отгремевшей битве за остров орки изрубили в винегрет больше 10 тысяч таких вот говенных мертвяков). Все зомби и крепкие, и говенные заряжены магией что называется до бровей, благодаря такой исключительной накачке их уже нельзя отнести к обычным живым мертвякам – пускай и на короткое время, но теперь это очень опасные бойцы, с которыми не всякий решится сойтись один на один.

Тем временем грифоны исчерпали запас бомб и зарядов жезлов и отправились домой, пополнить боезапас. В лагере орков полный разлад и раздрай – горят шатры, носятся бесхозные лошади, стонут-кричат тысячи новых раненых, тысячи новеньких мертвецов молчат, но воняют паленым мясом на весь лагерь. Оркам нужно время прийти в себя, а еще у них случилась большая неприятность – погиб великий вождь орды (хорошо сработал Хитмэн).

25 тысяч мертвяков это вам не баран чихнул – шли довольно долго, но когда прошли, по поверхности ледяного моста не пошла, а понеслась стремительная красная «саранча». Нет, то не воскресшие большевики с огнем революции в груди посетили Серединный мир, это «Кровавые Стражи» Туллиндэ спешили поскорее пересечь мост Главы. Стражей пробафили даже лучше чем зомбаков, вплоть до того что каждый страж щеголял парой собственных щитов. За стражами вновь пошли наемные игроки – 5 тысяч злобных, алкающих крови рыл. За наемниками двигались 500 големов Барсука и 200 магов клана.

Настоящая армия из нежити, игроков и големов достаточно быстро построилась в единый боевой порядок, на острие которого встали говенные мертвяки, в основании мертвяки крепкие, внутри основания как орешек в скорлупе спрятались «Кровавые Стражи» и големы, по флангам двумя равными отрядами встали наемные игроки – такой ли «болт» с двумя шарами, направленный точно в сторону лагеря орды. Через несколько минут и без того внушающий «болт» подрос раза в два – масштабная и очень хорошая иллюзия от сложивших свои силы магов. Хорошо поработавшие маги вернулись в город, а «болт» не спеша покатился в сторону орков, пугая вдвое увеличившимся количеством зомбаков, стражей, големов и игроков.

В каком бы хаосе не находился лагерь орды, там не смогли не заметить двигавшийся от реки почти семидесятитысячный «болт» из живых мертвецов. С одной стороны, оркам оказалось крайне тяжело собраться для битвы в условиях разгромленного лагеря и кризиса управления (погибший вождь орды). С другой, многие из них искренне обрадовались, что враг перестал прятаться на острове и наконец-то вышел на честный бой в степь.

Заорали вожди и старшие воины, поскакали гонцы, забили барабаны, зазвучали рога, из степи погнали табуны, простые воины тушили пожары, лихорадочно влезали в еще не остывшие от прошлой битвы доспехи, доставали оружие – все это быстро-быстро, с руганью и впопыхах! Чем дальше, тем больше оркский лагерь напоминал дурдом: спешно пригнанные табуны разных племен сталкивались друг с другом, десятки и сотни противоречащих приказов предельно затрудняли жизнь и без того взвинченным бойцам, по лагерю носились беспорядочные толпы пытавшихся на ходу натянуть доспехи орков, кое-где воины не могли из-за отсутствия сбруи оседлать пригнанных коней, в другом месте имелась сбруя, но не было коней, в третьем кипела драка меж двумя родами, когда воины одного рода потребовали у воинов другого поделиться стрелами, кое-где, пользуясь суматохой, сводили старые-кровавые межродовые и межплеменные счеты и так по всему разворошенному как осиное гнездо лагерю. К тому времени как орки более-мене (скорее менее чем более) разобрались, неторопливо чапавший «болт» уже прочапал четверть расстояния от реки до лагеря орды.

В это время вышедшая ранее колонна из двенадцати тысяч наемников резко отвернула от реки в степь и ускорилась – наемники рванули вперед, как могут лишь игроки...

И вот наконец орда начинает выстраиваться для битвы, хотя нет – не вся орда, а примерно треть ее, опять нет, это даже не треть орды, а сборище разрозненных отрядов, про которых не понять, как они будут взаимодействовать в бою. Но даже так орков много, очень много, а из лагеря постоянно подходят еще и еще. Отдельные отряды и всадники уже ринулись в сторону чужаков, но большинство воинов стоит, они ждут приказа вождей. Вожди также ждут... приказа непонятно от кого, приказа, которого не будет. Или все же будет?! Совершенно непонятно! В высшем руководстве орды происходят суматошные пертурбации, представители союзов, наиболее авторитетные вожди, заместители умершего великого вождя и шаманы делят власть и не могут поделить – орда фактически предоставлена сама себе. Настоящее безумие допускать подобное в такой момент!

Двенадцать тысяч игроков скоростным экспрессом несутся в степь, земля гудит от их шагов, опасные ночные монстры и животные разбегаются с их пути, скрипит кожа доспехов, звенит железо и сталь, слышится мат и проговариваемые на ходу заклинания. За колонною остается густая полоса пустых скляночек, бутылочек, коробочек, мешочков...

От острова возвращаются затарившиеся в городе летуны – на построившихся для битвы орков и на лагерь вновь летят бомбы. Однако несмотря на новый не менее жуткий налет, суматоха в лагере идет на спад – среди орков нашлось несколько способных на компромисс вождей и они сумели навязать свою волю остальным. Собрались и шаманы, собрались, организовались и как надо встретили летунов – больше никакого избиения беззащитных, вместо него полноценный, тяжелый бой. Преимущество летунов по прежнему подавляет, но шаманов много больше, и ведь не всякое шаманское искусство нуждается в большом резерве маны – шаманы стараются выжать все что есть из того что есть, и надо сказать у них не плохо получается.

Армия немертвых прошла половину расстояния от реки, а построения орды начинают приобретать более-менее достойный вид – по прежнему толпа разрозненных отрядов разных племен и родов, но уже управляемая толпа. Все больше орков надевает доспехи, седлает и садится на коней, покидает лагерь, присоединяется к общей массе бойцов. Тысячи вырвавшихся вперед степняков уже вступили в бой: стрелы нетерпеливых воинов хлещут как по реальным, так и по иллюзорным врагам. Застрельщикам орды отвечают големы Барсука и игроки, нежить презрительно игнорирует кусочки дерева и металла, иллюзии в общем-то тоже, правда, когда в иллюзорного зомби (игрока, голема, стража) попадает несущая магию стрела, он с тихим звоном исчезает, но к счастью количество таких стрел пока не велико.

Сюрприз!

Строй покидают все пять тысяч «Кровавых Стражей»! Творения Королевы Мертвых красным пожаром несутся по степи, от них не убежать и не отбиться – считанные минуты и все застрельщики мертвы! Сделавшие дело стражи, как огромная испачканная в крови рука, прячутся в «рукав» из более медлительных мертвяков.

Орки основных сил не выдержали случившейся у них на глазах расправы, к тому же все от вождей до простых воинов хотели отомстить чужакам, спать, отдохнуть, но главное они хотели, чтобы все это поскорее закончилось – огромная как море масса в четверть миллиона конных бойцов стронулась и постепенно ускоряясь покатилась на армию чужаков!

Неправдоподобный полумесяц из сотен тысяч степняков бесхитростно пер вперед, его циклопические рога загибались, угрожая армии клана с флангов и готовясь отрезать ей дорогу назад, дорогу к отступлению или даже бегству. Только вот бежать никто не собирался! Иллюзорные и настоящие воины клана ускоряются, набирая разгон, големы спешат опустошить колчаны, стреляя прямо на бегу, на бегу же работают железом и магией наемные игроки. Чудовищный грохот и хаос столкновения! Иллюзии, зомби и игроки буквально впечатываются в разогнавшихся конных – жуткая свалка: иллюзии-обманки исчезают после первого же удара копьем, говенные, но круто пробафленные зомби кидаются на конские шеи и рвут их что твои волки или скорее вампиры, крепкие зомби насаживают конские туши на копейные острия, колют оказавшихся на земле наездников, ну а игроки это игроки – гондошат орков кто во что горазд, от палиц до гранат, от метательных ножей до боевых заклинаний, от огромных пронизанных красными сполохами трехзвенных цепов до шипящих от яда изящных клинков! Над всем этим парит огромный красный ковер – стражи применили испытанный прием и теперь смертоносным градом валятся с ночных небес в самую сердцевину вражеских рядов. Смыкаются рога огромного полумесяца, в степи ворочается чудовищный ком из криков, боли, звона оружия и смертей...

Через четверть часа к веселью присоединились 12 тысяч игроков. Надо сразу признать, у заложивших крюк наемников не получилось неожиданно атаковать увлеченную битвой орду – слишком много оказалось непосредственно незанятых в сражении орков, слишком заметны были 12 тысяч игроков. Те, кто сумел возглавить орду, выделили против наемников 5000 конных бойцов, неплохих бойцов, большинство из которых напоминали уничтоженных в первой битве за Уугнанглан-рок тяжелых конников, только полегче и победней. По замыслу вождей 5000 таких бойцов должно было хватить, чтобы смять превосходящих их числом пеших врагов. Однако возглавляемые Синьагил наемники мгновенно испортили, буквально испоганили оркам малину – не пожелали по-бычьи сойтись с тяжелой конницей лоб в лоб, а широко рассыпались по степи отдельными рейдами и... и принялись «угощать» плотный клин конницы со всех сторон. Тяжелый конный клин сминал рейд, сминал второй, третий, седьмой, двенадцатый, двадцатый, а в это время его правый фланг терзали сотни боевых заклинаний, стрел, грант, сюрекенов, метательных ножей, горкх, левый фланг терзали не хуже, терзали и тыл, сминаемые рейды также не уходили просто так. Пятитысячного отряда хватило на 15-20 минут, а затем то что от него осталось рассыпалось на мелкие избиваемые со всех сторон группки, еще через десяток минут не стало и этих групп, игроки потеряли меньше тысячи бойцов и как ни в чем не бывало продолжили свое движение к орде.

Теперь лидеры орков по-настоящему заволновались и бросили против наемных игроков уже не пять, а все 50 тысяч степняков, самых обычных степняков, но пятьдесят тысяч! Легкоконные отряды действуют успешней чем их тяжелые собратья, но несмотря на численное превосходство вскоре становится ясно, что наемники сильней – слишком быстро убывают бойцы степи. Вождям орды приходится подкрепить их новыми десятками тысяч воинов и тысячами ррыргха.

Внутри огромной массы орков геройски бьются зомбаки, игроки и големы, бешено пластающие стражи пронизали всю массу орды кровавыми прожилками, свою лепту, и немалую, вносят без перерыва на завтрак-обед-ужин гвоздящие орду летуны. Вал безумной ярости и боли захлестнул промокшую от крови степь – гремит великая битва в ночи! Орки получили свой «честный бой», но похоже совсем не радуются подарку судьбы. Подарку или наказанию? Не всегда ответ на ваши молитвы нравится тем, кто просил, ой не всегда! Ну ладно, орки получили, хотя и не совсем то, что хотели получить, а вот Драконы принесли... принесли немалую жертву – что бы дальше не происходило и как бы не повернулась битва, они погубили всех своих немертвых бойцов (за исключением «Несущих Смерть») и всех големов Барсука. Впрочем все эти смерти, маневры и жертвы, абсолютно все, что происходит в степи, это лишь дым и зеркала, фокус, отвлекающий маневр, смысл которого заключается в том, что летуны, нежить, наемные игроки, големы вытянули всех способных сражаться орков в степь, полностью завладели вниманием орды, намотали ее на себя как клубок на втулку, приковали к себе и к полю битвы...

 

* * *

 

Спустя 20 минут после того,