Через три дня после Малого совета по итогам похода в степь

 

Возвращение Менелтора домой произошло с известной долей помпы! С другой стороны, слухи о том, что именно сегодня и именно в этом месте Дримм откроет портал, успели разойтись довольно широко, так что не удивительно, что поглазеть на раньше срока вернувшийся из Парнской империи отряд сбежалось много игроков. Ну а где игроки, там разумеется и неписи, и заготовки. Портал открылся точно в срок, и сквозь него, на радость многочисленных зрителей, как горох из лопнувшего мешка хлынул густой поток вернувшихся домой членов клана и гостей из имперских земель.

Горец с полным на то правом мог гордиться собой! Когда-то год тому назад он возглавил отряд в восемь с небольшим сотен бойцов, теперь же сквозь средних размеров портал проталкивалось больше семи тысяч людей, эльфов, игроков, к ним десять тысяч лошадей, в два раза больше сурово навьюченных мулов и почти столько же коров и коз. Помимо шумных, вонючих и явно нервничавших животин неимоверно разросшийся отряд сопровождал обоз едва не в шесть сотен телег и крытых фургонов. Уже не просто отряд, а нечто иное, большее, с трудом пропихивалось сквозь не особо крупный портал, пропихивалось в течение доброй половины дня, неизбежно привлекая всеобщее внимание и давая всем желающим возможность полюбоваться на себя... чем все желающие и пользовались, особенно прибежавшая из города и с ферм ребятня!

Если состав взрослых, обремененных делами зевак постоянно менялся, то дети только прибывали и, не скрывая восторгов, забыв обо всем, смотрели на изливавшийся из портала живой поток. Все на свете прогулявшей ребятне было на что поглазеть: множество людей в незнакомой одежде, незнакомых доспехах, говорящих на незнакомом говоре, даже коровы и козы отличались от тех, что дети видели до сих пор, а еще мулы – и вовсе не виданный в здешних местах зверь! Дети возбужденно переговаривались и дивились на странных большеухих, каких-то нелепых лошадей (в землях племени Белки никогда не водилось ослов, а значит не было и мулов). Со временем восторги немного поутихли, так как несколько затесавшихся среди ребятни фейри просветили сверстников о происхождении странных лошадей. Но конечно же самый большой интерес вызывали люди: суровые, властные старики в доспехах, крепкие мужчины и безбородые юнцы в доспехах и без, женщины и дети. Да, дети, очень много детей, едва ли не четверть от общего числа прошедших сквозь портал людей. Все дети обряжены в чистые, перешитые на них взрослые вещи, у всех недетское понимание жизни в глазах, у всех, даже у самых маленьких, собственная небольшая котомка за плечами. Старшие с двенадцати лет, не важно мальчики или девочки, обязательно вооружены кинжалами и ножами, кое-где виднеются топорики и короткие мечи, самые старшие несут арбалеты и луки за плечами. Не все дети таковы, а только те, за которыми присматривают Драконы, спецназовцы и эльфы-стрелки, а не родители-люди. Впрочем даже те дети, у кого имеются родители, ведут себя скорее как взрослые, чем как дети – не шумят, не путаются под ногами, слушают то, что им говорят и делают как сказано, у некоторых из таких детей также есть оружие. Что же касается взрослых, то те вооружены все до единого, включая беременных женщин, на многих мужчинах знакомые клановые кожаны (кожаные доспехи универсалов) в несколько небрежном исполнении (скроены универсалами на месте).

Менелтор и вправду мог гордиться собой, своей работой и тем, во что он сумел превратить свой отряд. Вьюки всех мулов и лошадей, телеги, фургоны, безразмерные сумки ломились не только от золота, серебра и другого привычного хабара, но и от того, что гораздо ценней. В составе его отряда 612 полноценных линейных бойцов из бывших легионеров и обученных ими сыновей и внуков, а также 845 вспомогательных бойцов из принятых в отряд крестьян и горожан, что искали и нашли твердое плечо в охваченной гражданской войной империи. Искали не столько ради себя, сколько ради своих семей. Семьи есть и у многих легионеров, плюс к ним семьи тех, кто сражался за клан и погиб. В свое время Менелтор заработал много очков в глазах легионеров, когда не выгнал семьи погибших на службе у клана бойцов, наоборот окружил их заботой, а с теми, кто захотел уйти, щедро расплатился на прощание. Некоторые из них потом вернулись и просились назад, Драконы приняли их и не спросили про деньги (легионеры оценили и это). Помимо взрослых-одиночек и семей в отряде почти две тысячи детей, просто детей без родителей, разных детей от пяти до пятнадцати лет. Все время службы наемниками Драконы собирали таких на окраинах военных дорог, по которым за этот год побросала их судьба, кормили, лечили, одевали и даже кой-чему учили таких детей. Собирали частично из жалости, частично с прицелом на будущее: Горец знал про возглавляемую Дядей и Исилиэль Школу Детей Драконов вот и не ленился подбирать подходящий контингент, попутно (и это основной его мотив) берег нервы себе и своим бойцам, ведь благодаря такой возможности им не приходилось отворачиваться и проходить мимо, видя встречавшихся по пути бездомных детей – они могли им помочь. И помогали! И еще про бойцов: в отличие от Айсмэновских смертников из «прослойки» парнские бойцы Менелтора это полноценные бойцы как в отдельных подразделениях, так и в смешанных с игроками, эльфами-стрелками и спецназом. Вспомогательные служат совместно с универсалами, служат хорошо, на совесть, держатся за драконий отряд. Что же касается членов семей, то и их ну никак не получится назвать балластом – женщины обшивают, обстирывают, кормят весь отряд, а так же, до кучи, присматривают за подбираемыми Драконами детьми. Если посмотреть со стороны, то возглавляемый Горцем отряд наемников в какой-то и весьма немалой степени превратился в аналог этакого кочевого племени, тем более женщин и особенно детей почти втрое больше чем мужчин-бойцов. Однако несмотря на такое количество баб и детей, Менелтор не только сумел выполнить все поставленные перед его отрядом задачи (прокачать молодых игроков и заготовок, подсобрать мертвяков для нужд некро-хозяйства), но и смог набить добычей карманы как себе, так и членам своего отряда, а так же по собственной инициативе сделать несколько крайне важных для клана дел. Обо всем об этом Горец уже успел поведать явившемуся за отрядом Главе, ну а в свою очередь довольный им Дримм не мешал Горцу хвастаться своими достижениями перед успевшими раньше остальных старейшинами. И вообще Дримм думал не как осадить, а как лучше наградить столь предприимчивого командира...

– Что, Самоделкин (Морнэмир), Убийца (Анариэль), помните два месяца назад я говорил, что смогу вас удивить? – прямо-таки раздувался от самодовольства Горец.

– Было дело, – припомнил Морнэмир.

Анариэль неуверенно кивнула.

– Ну тогда удивляйтесь и восхищайтесь! – высокогорный эльф махнул в сторону большой группы крытых фургонов. – Почти сорок фургонов под крышу набиты книгами из Иггского университета, еще в пятнадцати – оборудование оттуда же, а еще в восьми – преподаватели, в том числе преподаватели-алхимики со своими семьями.

Менелтор испытал искреннее наслаждение, созерцая ошарашенные лица своих визави и, не дожидаясь вопросов, сам поспешил прояснить, как он завладел драгоценным содержимым названных фургонов:

– Когда я услышал, что крупнейший в десяти северных провинциях и один из лучших в империи университетов начали растаскивать, то взял ноги в руки, взял весь свой спецназ и рванул прибрать к рукам что получится. Успел я вовремя – университет уже крякнули, перебили старую еще имперскую стражу, но толком не успели начать трясти. Вернее начали, но в основном его магические факультеты и хранилища магических книг и амулетов, про университетскую казну тоже не забыли. Универ большой, в четверть столицы провинции, в которой он находится, так что у нападавших не хватило сил на все, они даже не смогли помешать персоналу, преподам и студентам разбежаться как крысы по городу и по своим домам. В то время в городе еще шли бои, так что мы без проблем проникли внутрь сквозь разрушенные и никем не охраняемые стены. Дальше я в темпе поработал с теневыми гильдиями, поработал с местными игроками и надыбал несколько адресов преподавателей университета. Наведались по адресам: с магами не свезло – либо погибли, либо свалили, либо за ними пришли раньше меня, а вот с остальными преподами прошло как по маслу. Те из них, кто по-мозговитей, поняли, что за ними рано или поздно придут и попросили меня вывезти их с семьями из города. Уже по их наводке я вломился на территорию университета и подчистил некоторые лаборатории, музеи и библиотеки. Потом мы выбрались из города, и всю дорогу до более-менее безопасных мест я агитировал их наняться к нам, несколько из тех, кому некуда было податься, согласились.

 

Все было далеко не так просто как рассказывал сейчас Менелтор – тяжелое, полное опасностей и схваток путешествие по охваченным войной провинциям заслуживало отдельного рассказа, даже удивительно, что во время него Менелтор умудрился не потерять ни одного спецназовца. В пережившем долгую осаду, штурм и зверски разграбляемом городе также пришлось не легко, особенно учитывая, что многие местные игроки отрицательно отнеслись к залетным Драконам и всячески старались им мешать, впрочем не доводя дело до открытого противостояния. Ну а вообще охваченный грабежами город стоил Драконам пяти спецназовцев (не считая раненых и погибших и возродившихся игроков). Затем долгий и еще более сложный путь обратно с грузом и толпой гражданских на плечах – еще один спецназовец долой. Показательно, что всего один – Менелтор несомненно заслуживал высшего бала как умелый, заботящийся о своих бойцах командир. Так что груз в фургонах не достался на халяву, а был оплачен кровью воинов клана.

 

– Был бы ты девкой, я б тебя расцеловал! – расхохотался Морнэмир, не отводя жадного взгляда от вожделенных фургонов. – Такое провернуть! Думаю Улисс с его типографией тоже оценит!

– Да и все, кто занимается алхимией, – добавила Анариэль и пошутила: – А я бы тебя и так расцеловала, да боюсь Туллиндэ и Василиса мне сердце из груди вырежут.

– Есть еще восемь безразмерных мешков книг, – Менелтор подогрел восторги главного ремесленника и казначея, – там не только из университета, но и другие, из тех, что за эти два месяца и раньше мы брали как добычу или по-дешевке покупали по пути. Среди них есть и по магии.

– Ты, паря, конечно дал! У меня аж зуд начался, так хочется покопаться, – передернул плечами Морнэмир. – Вот что, алхимиков и остальных преподавателей я у тебя забираю, отправим их сразу в Старую цитадель, нечего им в городе делать, книги туда же. Ты как, Дримм, к этому относишься? – уже распорядившись ремесленник все-таки вспомнил о стоявшем рядом Главе.

– Согласен и к типографии поближе, – постфактум одобрил его предложение Дримм и уже в свою очередь посмотрел на Анариэль: – Алхимиков и их семьи устрой по высшему разряду – выделите им ту хоромину, где временно квартировался Вар со своей половиной.

– Сделаем, – кивнула Анариэль, – только с жильем есть получше вариант и поближе к цеху алхимиков. Вы ведь туда хотите их определить?

– Верно!

– Ладно, решай сама раз знаешь как лучше, – оставил это на ее усмотрение Дримм.

– Есть и еще сюрприз, но поменьше этого, – вновь напомнил о себе Менелтор, но его прервал Шутник:

– А мне интересно, под книги вы личные мешки использовали или предназначенные под тела?

– Да в жопу твоих мертвяков! – Морнэмир сразу понял, куда клонит некромант и мгновенно жестко заступился за так порадовавшего его Горца. – После степи скопилось столько тел! Да вам их до самого переноса не переварить, а ты еще какого-то рожна хочешь!

– Книги важней! – поддержала ремесленника Анариэль.

Сам Глава покачал головой, явно не одобряя претензии некроманта.

– Ладно-ладно, че в бутылку сразу залезли, смотрите, не вылезете потом, – словно защищаясь поднял ладони Шутник. – Просто хочется точности с мертвяками – сколько и в каком состоянии.

– Ты прав, под книги выделили часть предназначенных для мертвяков мешков, – абсолютно не чувствуя своей вины, сознался Менелтор. – Но, два десятка мешков под завязку набиты гоблами, а их в мешки входит больше чем людей, так что по численности тел вышло не сильно меньше. И еще, в двух мешках у нас совсем редкие гости – дроу, примерно полторы сотни штук.

– Все вопросы побоку! Угодил, так угодил! – в глазах у мгновенно забывшего про любые претензии Шутника прямо-таки полыхнул интерес. – С дроу мне пока не доводилось работать, да и никому в клане не доводилось. Где достал?!

– Где достал, там больше нет! – присказкой ответил Менелтор. – Наемники как и мы, только работали на врагов нашего лоховатого герцога (нанимателя). Дрались хорошо, но нас было больше, и мы сумели вытеснить их на открытую местность под стрелы эльфов.

– Сильно материал попортили? – обеспокоился Шутник.

– Умеренно, – неопределенно повел ладонью Менелтор, – особо не потрошили, бошек не рубили, рук-ног тоже. Сам увидишь.

– Куда я денусь, увижу, – философски вздохнул Шутник, «предвкушая» сортировку исстреляных-изрубленных трупов на годных в живые мертвяки или только на ингредиенты. Столь редким материалом как дроу он собирался заняться самолично, оставив рутину в виде людей и гоблинов на подчиненных.

– Все, хватит про мертвяков – не интересно! Рассказывай про другой сюрприз! – поторопил высокогорного эльфа Самоделкин.

– Вон в тех двух фургонах, – Менелтор указал на нужные фургоны рукой, – мастера-красильщики: дернули из самой столицы (Парнской империи), когда гоблины к ней подошли. Мы их случайно подобрали, во время зачистки крупной лесной банды среди пленников нашли. Сами попросились в отряд. Я подумал, взял и ни разу о том не пожалел – хорошие мастера и любую ткань, и кожу умеют не только красить, но и обрабатывать и до, и после покраски, знают все составы принятых в империи красителей, как организованна работа, устройство чанов и всего остального. Настоящие спецы – на коленке могут работу организовать, был случай убедиться. Думаю, ты (Морнэмир) им дело по плечу найдешь.

– Еще как найду! – отозвался задохнувшийся от избытка чувств Морнэмир. – Ты, Горец, будто Дед Мороз с горой подарков! Может еще чем порадуешь похожим: металлурги там, оружейники, стеклодувы, другие редкие специалисты?

– Кузнецы у нас есть, но ничего особенного из себя не представляют – обычные деревенски кузнецы. Впрочем не плохие: могут подковать лошадь, поправить доспех, гвоздь, сковородку, нож сковать и все такое – мы на них не жаловались. – Менелтор на мгновение задумался, потом предложил: – Поспрашивай людей в обозе, может и найдешь кого нужного. Да нет – скорей всего найдешь, – более уверенно продолжил он, – нам последнее время вообще не приходилось обращаться к каким-то посторонним мастерам – все делали в обозе.

– Поспрашиваю, – улыбнулся Морнэмир, – и кузнецов твоих к делу приставим, например, для лесных Белок товар на продажу клепать, а то слишком жирно для них качественные вещи из Узла тащить или ради такой ерунды «Литейку» напрягать. –

На некоторое время разговор пришлось прервать – к Менелтору подбежали несколько подчиненных (игроков, неписей, заготовок), и он на время с головой ушел в отрядные дела. Ну а старейшины экспрессивно обсуждали привезенные им ништяки.

– Для тебя, Боровик (Айнон), тоже подарок есть, – огорошил главного друида Менелтор, когда распурхался со срочными делами.

– Да-а-а, – приятно удивился друид. – И какой, тоже книги?

– Лучше, – заинтриговал его особо и не прячущий предвкушающую улыбку Горец. – Месяц назад мы наткнулись в глуши на еще не разграбленную имперскую агро-станцию. Все как положено: с запасами семенного материала, опытными полями и садами, литературой, оборудованием и даже кое-каким не разбежавшимся персоналом, в основном из отдавших всю жизнь работе стариков и тех, кому некуда было пойти.

– Ты хочешь сказать... – не веря тому что слышал, прерывающимся от волнения голосом начал Айнон.

– Да, – не дал ему закончить Менелтор, – мы все, что там было, забрали и увезли с собой. Так что, Боровик, принимай настоящих имперских селекционеров со всеми их книгами, инструментами, саженцами, зерном и семенами. Как я понял, там в основном занимались парнской свеклой, а еще копой и вурмом, но больше свеклой. Пытались увеличить размер, скорость созревания и добиться большего количества сахара в свекле.

– Куда уж больше? – удивился Шутник, – она у них и так как арбуз.

– Нет предела совершенству, – улыбнулся Айнон.

– Все понятно, – не разделила удивления некроманта Анариэль. – Сахар был одним из главных внутренних и экспортных продуктов империи, его всегда было недостаточно. Между прочим, когда империя пала, на всем континенте сильно выросли цены на сахар и до сих пор продолжают расти, причем растут не только на нашем континенте, но и на трех ближайших. Сахар сейчас прибыльной темой становится, а раз у нас имперские селекционеры и семенной материал, можно что-то замутить...

– Жаль, но не успеем, – с сожалением в голосе притормозил ее Айнон, – всего за год нам не успеть серьезно развернуться. Хорошо если милостью Теруна и благодаря красной земле сумеем наладиться с ней до переноса и собрать хотя бы один-два серьезных урожая.

Анариэль с видимой неохотой согласилась с доводами друида и «закатала губу».

– Еще там занимались плодовыми деревьями, в частности эльфийскими яблонями и ягодными кустами – выводили морозоустойчивые виды для северных провинций империи, – продолжил рассказывать про агро-станцию Менелтор. – Кроме научной части делали обычную, рутинную работу подобных станций – накапливали отборное зерно, потом распределяли его как семенной материал по хозяйствам. Пшеница, рожь, овес, твердые и мягкие сорта – у нас на телегах и в сумках (безразмерных) примерно восемьдесят тон такого зерна. Кстати, эта конкретная станция пахала не на обычные хозяйства, а на личные хозяйства императорской семьи.

– Да это просто праздник какой-то! – оглядел собравшихся друид, остановил свой взгляд на довольном как слон Менелторе: – Все, не могу терпеть! Веди меня, давай показывай агрономов, саженцы, зерно, оборудование и все остальное – хочу сам полюбоваться, руками пощупать, магией проверить!

Разумеется Горец сам не побежал с возбужденным друидом к обозу, зато позвал одного из своих офицеров и приказал показать Айнону все, что тот захочет, заодно посоветовал друиду глянуть на прибившихся к отряду крестьян и особых молочных коров в стаде. По словам высокогорного эльфа имперские коровки были что надо, из породы тех, про которых без подкола говорят: «не выдоишь за день, устанет рука» – даже не двухведерницы, а скорее четырех. Чуть ли не подпрыгивающий от избытка чувств друид убежал, едва не обгоняя сопровождающего. Все с улыбками смотрели ему в след.

Со стороны города накатила приливная волна из новеньких зевак и в том числе поспешившие присоединиться к компании старейшин Исилиэль и Тралл.

– Куда это Боровик так чесанул? – удивленно поинтересовалась Исилиэль, спрыгивая с коня и бросая узду ближайшему спецназовцу.

– Да тут Бессмертный наш (Горец-Менелтор) гостинцы раздает, вот Боровик и почесал поскорей обнюхать свой, – просветил ее Шутник. – Всем раздает, да классные какие (!), может и для тебя найдется.

– М-мм – интересно, – загорелась Исилиэль и, немного кокетливо посмотрев на Менелтора, спросила: – Ну как, есть для меня что-нибудь?

– А как же, – галантно поклонился ей Менелтор, про себя едва не умирая от хохота, – специально для тебя почти две тысячи... отборных, откормленных воспитанников для твоей школы!

Менелтор сумел сдержать смех внутри себя, остальные присутствующие ограничились улыбками, а вот глянувший на изменившееся лицо Исилиэль Тралл заржал в голос.

– Ты не эльф высокогорный – ты высокогорный козел! – без следа начисто пропавшего кокетства вызверилась оскорбленная в лучших чувствах Исилиэль. – Сначала Улис, потом Диссидент вывалили на меня несколько тысяч детей, затем к ним прибавили десять с лишним тысяч младенцев (степных орчат), теперь вот ты, козел! Вы что, сговорились что ли, уроды!? – Отличница была страшна в гневе, сжав кулаки наступая на командира отряда.

– Если бы мы их не взяли, никто бы не взял, только бордели для извратов и торговцы рабами! – и не подумал отступать или виниться Менелтор. – Ты что хочешь сказать, нам надо было отвернуться и пройти мимо?! Если так, то давай сейчас возьмем всех этих детей и отправим обратно через портал гулять куда хотят! Как тебе такое предложение, нравится?! Только одно условие: отправлять будешь лично ты, и в глаза им смотреть будешь ты!

Слова Горца несколько остудили ярость Отличницы (Исилиэль), и она, глядя в сторону заметной колонны детей, буркнула уже не столь агрессивно:

– Почему таскал их за собой и ждал пока такая масса накопится? Отправлял бы малыми партиями вместе с мертвяками в мешках.

– Не хорошо могло получиться – бойцы из местных черт-те че могли подумать, если бы дети пропадали из отряда и не возвращались, – несколько смущенно оправдался Менелтор. – Моим словам могли и не поверить, особенно новички и семейные со своими детьми. Здесь и сейчас – другое дело.

– Может быть, – вынуждена была согласиться Исилиэдь. Эльфийка кивнула на детей: – Зачем оружие?

– Так мало ли что – все-таки зона боевых действий, – Менелтор без труда объяснил наличие оружия у некоторых детей. – Если что, старшие смогут постоять за себя и за младших.

– А смогут? – как из-под земли возникший Таурохтар присоединился к компании. То что его появление пропустили, никого не удивило – рейнджер с уровнем под 300 мог и не такое.

– Смогут, – без тени сомнения ответил Менелтор, – старшеньких мы подучили и ножевому, и рукопашке, и арбалеты у них за плечами не для красоты. Вообще раньше я думал, что с детьми сложно, а оказалось ничего подобного – главная хитрость понятно все им объяснить и постоянно их чем-нибудь занимать. Хотя может дело в детях: девяносто девять процентов – дети крестьян и прикрепленных, [99] они отлично знают, что такое повиновение старшим, и хорошо умеют объяснить тем, кто не знает. Разбили их на десятки, поставили во главе каждого десятка подростка от двенадцати и все, никаких проблем.

– Так уж и никаких?! – не поверила своим ушам Исилиэль – весь ее опыт утверждал обратное.

– Никаких, – по прежнему уверенно подтвердил сказанное Менелтор, – дисциплина железная, не хуже чем у легионеров. Это практически готовая армия, только подрасти и подучить. Сама убедишься.

– Как бы беды не нажить... – серьезно отнеслась к его словам Исилиэль, разглядывая детей, что действительно чем-то напоминали солдат на марше. – С одной стороны, хорошо, что они знакомы с дисциплиной, с другой – такие четкие, обученные, крепко спаянные могут попытаться устроить в школе передел и навести свои порядки. «Старички» им такого не спустят: ни варвары, ни бывшие пиратские рабы. Ох, Горец-горец, прибавил ты мне седых волос и бессонных ночей, – уже без особой злости, а скорее предчувствуя будущие неприятности грустно-устало покачала головой Исилиэль.

– Я с ними поговорю и вообще постараюсь тебе помочь управиться на первых порах, – осознавший ее правоту Менелтор спешил минимизировать возможный ущерб от своего непростого «подарка». – Еще можно устроить к тебе сотню женщин, а то и две из тех, кто больше всего возился с детьми, а также на первое время прикомандировать такое же количество спецназовцев и эльфов-стрелков, что их учили – они помогут тебе с ними управиться, да и детям будет легче, если вокруг останутся знакомые лица.

– Смотри-ка, а ты не совсем козел, так полукозлик, – все еще сердито, но и с толикой уважения посмотрела на него Исилиэль. – Здраво придумано, может и ты ко мне пойдешь, тем более говоришь тебе легко с детьми? Мне такие как ты ой как нужны!

– Не разевай роток на чужой кусок! – за растерявшегося Горца вступился Таурохтар. – Такого командира хочешь в няньку превратить?! Не дам!

Исилиэль с надеждой взглянула на Главу, но не увидела поддержки в его глазах. Между тем Таурохтар пытал «спасенного» воина о том, что тот может предложить ему, вернее армии клана в его лице. В целом рейнджер-старейшина неплохо представлял достижения отряда, но тем не менее Горцу удалось его удивить.

– Теперь можно забыть про наемников-инструкторов для пехоты, – увлеченно рассказывал Менелтор. – Больше половины моих легионеров – пехотинцы, некоторые из них по тридцать-сорок лет в пехоте оттрубили. Они такое могут, закачаешься! Если бы сам не видел, никогда бы не поверил, что может всего двухсотенный отряд опытных имперских пехотинцев!

– Неужели лучше легионеров-наемников из Хром-тока? – удивился Таурохтар, после битвы на руднике наемники легионеры стали в его глазах этаким идеалом того, какой должна быть вооруженная щитами и копьями пехота. Но похоже у Менелтора теперь имелся другой идеал, так как он без тени сомнения подтвердил:

– Да, лучше: по сравнению с настоящими имперскими легионерами-пехотинцами наемники – середнячки. Крепкие, но середнячки! Когда я понял, насколько они хороши, то совсем перестал понимать, как Парнскую империю смогли разодрать какие-то гоблы! Тем более кроме пехоты у них много чего еще было.

– Не ориентируйся на тот шлак, с которым нам пришлось махаться горах, – задумчиво посмотрел куда-то вдаль Таурохтар. – В империю притопало под семь миллионов первосортных бойцов, вся элита сильнейших кланов, десятки тысяч героев, личные дружины вождей и старейшин, самые отмороженные искатели славы и добычи из Предгорий. К ним ко всем триста с лишним Великих шаманов. Для примера: у союза Вишен было четыре, всего четыре Великих шамана на весь союз! А тут триста с лишним (!!!), плюс столько же или больше шаманов, которым до статуса «Великий» оставалось пол или четверть шажка, плюс тысячи, десятки тысяч хороших, сильных и очень сильных шаманов. Пускай и не Великих, но десятки тысяч! – Таурохтар дал Менелтору проникнуться его словами и продолжил: – Потом, имперцам пришлось отбиваться не только от зеленых – стоило большой орде Гоблинских гор вторгнуться в пределы империи и оттянуть на себя лучшие легионы, как тут же подсуетились орки степи. Двадцать два племенных союза, включая покойных Вишен, а это примерно четверть всех союзов Большой степи, бросили на империю сразу восемнадцать орд одновременно. Дальше пошла цепная реакция: Айсменова родня (ледяные эльфы) всегда готовы вволю покушать сердец, обиженные империей эльфийские королевства решили, что пришло время вернуть долги с набежавшими процентами, на беззащитные границы отправились в набег варварские племена людей, гремлины и гномы захотели вернуть когда-то отобранные у них города и дальше по списку – врагов империя наплодила много.

– Но главная причина падения Парнской империи все-таки внутренняя, – не возразила скорее дополнила рейнджера Анариэль. – Как впрочем и любой другой империи. В момент кризиса обострились внутренние противоречия, и вот уже провинции не посылают войска и налоги по требованию центра, легионы не получают жалования и бунтуют, бунтуют свободные крестьяне, прикрепленные, рабы, целые города. Знать покоренных государств в составе империи спешит воспользоваться представившийся возможностью и объявляет о независимости, как и колонии на других континентах. Гоблины, орки, ледяные эльфы и остальные лишь подтолкнули уже давно шатавшегося колоса, и на этот раз одряхлевшая империя не устояла. –

Ладно, это все лирика и история, – махнул рукой Таурохтар, не желая углубляться в хоть и интересную, но не своевременную тему. – Значит говоришь пехота?

– Не только, – ухмыльнулся Менелтор, – среди прибившихся легионеров есть несколько кавалеристов, пара самых опытных из них долго служили на границе со степью и могут многое показать, в частности особую технику работы копьем против варгов.

– Так-так, это любопытно, – разом растерял всю свою задумчивость главный клановый любитель кавалерии. – Если не свистят, то такие товарищи нам нужны, были нужны еще до похода, но и сейчас пригодятся.

– Не свистят, – еще шире ухмыльнулся Менелтор, – я сам взял у них несколько уроков и уже три навыка получил и немножко прокачал: «Хитрое копье», «Конный страж», «Загонщик ррыргха».

– Вот как, это хорошо, – с небольшой ноткой зависти посмотрел на него Таурохтар и предвкушающе глянул в сторону обоза, видимо пытаясь выделить среди легионеров тех самых кавалеристов.

– Среди легионеров полно полезных спецов, – между тем продолжил нахваливать своих бойцов Горец, – не только пехотинцев и кавалеристов, но всяких разных, кроме разве что легионных магов, вот их к сожалению нет, а все остальные специальности имперских легионов представлены. Например, видишь того дедка? – Менелтор указал рукой на властного старика, чьи приказы выполняли бегом, причем не только легионеры, но и все остальные члены отряда, включая спецназовцев и даже игроков. – Бывший сотник-артиллерист, ну то есть по метательным машинам империи он ходячая энциклопедия, как-никак полвека с горкой в легионах оттянул – знает как изготавливать, собирать-разбирать, стрелять-перевозить-хранить все виды боевых машин, по инженерной части тоже сечет не хило – тараны-подкопы-осадные башни, к тому же по молодости послужил в обозе, а потому туго разбирается в возведении походных и постоянных легионных лагерей, в организации движения легионов и вспомогательных частей. Золотой дедок!

– Да, полезный дед, – согласился с ним Таурохтар, с интересом созерцая упомянутого старика. Остальные тоже впечатлились биографией бывалого легионера.

– Это очень сильное преуменьшение, – с нескрываемой гордостью подтвердил довольный реакцией Менелтор. – Я давно поставил его на обоз, так что можно сказать, он уже полгода как стал моей правой рукой. Наши (игроки) довольны – не нужно самыми муторными вещами заниматься, и делу пошло на пользу.

В конце концов большинство старейшин разбежались по отряду и обозу, спеша собственными глазами полюбоваться на добытые Менелтором ништяки, а к самому Менелтору подбежал давнишний старик и доложил, что основная часть повозок и телег уже на этой стороне. На той осталась часть вьючных мулов, пара тысяч лошадей и отряд прикрытия. Возглавлявший отряд игрок-воин сообщал, что все тихо, угрозы нет.

– Ладно, – улыбнулся Дримм, небрежным взмахом ладони открывая небольшой портал на одного, – дальше мы как-нибудь сами управимся, а тебя уже ждут не дождутся, ты сам знаешь кто.

Горец слегка покраснел – еще бы ему не знать! Он ждал, мечтал, представлял себе эту встречу каждый день весь последний, показавшийся бесконечным месяц! Брошенный на портал взгляд был полон желания, но все же высокогорный эльф пересилил себя и хоть и с усилием, но отвел от него глаза.

– Мои люди...

– Иди давай, – не дал ему договорить Дримм, – мы справимся: людей поселим, накормим, поставим на довольствие, детей определим в Школу Драконов. Иди, ты здесь пока не нужен, а там нужен. Отдохнешь-поспишь... если сможешь, – Дримм хмыкнул в кулак, – помоешься-поешь и придешь проверить, не обидели ли мы твоих подопечных. В третий раз тебе говорю: иди и не о чем не беспокойся – я лично за всем прослежу.

Менелтор сдался и как мальчишка вприпрыжку побежал за мешком с подарками в обоз. Обернулся он пулей и, быстро попрощавшись со старым легионером, шагнул в немедленно закрывшийся за его спиной портал. Глава клана и старик-легионер остались одни... ну не считая многих сотен зевак вокруг и тысяч переселенцев из Парнской империи, что с жадным любопытством, но и с известной опаской глядели на окружающий мир: на зевак, на незнакомых спецназовцев, на фермерские поля, на близкий форт, на город вдалеке.

– Ну что ж, давай знакомится. – Глава закончил с улыбкой глядеть на место, где мгновение назад располагался портал, и повернулся к внимательно смотревшему на него легионеру. – Кто я такой, ты знаешь, теперь твоя очередь представляться.

Глава был прав, легионер знал кто перед ним – владыка здешних земель, великий, легендарный воин и маг, о чьей силе ходили жуткие сказания, непобедимый полководец, Убийца бога! А еще командир его командира, тот, под чьей волей им отныне жить, и тот, от кого зависела жизнь как самого старика, так его семьи и всех, кого принявший их эльф привел с собой! Не удивительно, что мудрый старик вытянулся перед улыбчивым фейри как молодой и, с силой ударив кулаком в грудь, представился по всей форме, словно перед ним император, наместник провинции или, как минимум, генерал легиона:

– Гук-Марг-Вигур, сотник восьмой тяжелой сотни двадцать пятого Неистового легиона, в отставке! Ныне командир обоза в отряде капитана Менелтора!

Легионер избрал правильную стратегию – в глазах фейри он увидел одобрение. Главный Дракон с удовольствием оглядел его выправку и, дав команду вольно, приказал следовать за ним. Ветеран с немалой сноровкой пристроился за его правым плечом, готовый ответить на вопрос и выполнить приказ. Фейри и выдерживавший уважительную дистанцию легионер направились к волнующемуся морю людей, лошадей, коров и фургонов...

 

* * *

 

Старая цитадель

То же время

Менелтор

 

Портал Главы привел его почти на место, за пару коридоров от их с Туллиндэ совместных покоев. Менелтор, едва не роя землю копытом как ретивый конь, поспешил преодолеть последние метры и сходу распахнул массивные двери. Его ждали...

Туллиндэ была прекрасна как никогда – легкое белое платье с одной единственной красной полосой наискосок совсем не скрывало изгибов изящного тела и неимоверно соблазнительно обтягивало полушария груди, короткая широкая юбка открывала по-эльфийски изящные ноги почти на всю длину, кружевная ткань с большой, просто таки огромной долей вероятности позволяла предположить, что под платьем ничего нет. Туллиндэ выглядела как воплощенная мечта любого мужчины, отрада сердца и души! Прекрасная эльфийка не нуждалась в сложной прическе, косметике или драгоценностях, чтобы подчеркнуть свою красоту – хватало распущенных волос, босых ног и чистого лучащегося здоровьем и свежестью лица. Одна прядь ее гривы вроде бы случайно и удивительно сексуально спадала на натянувшуюся на груди ткань. Искренней радостью горели глаза на ее лице, алые губы полуоткрыты в ожидании поцелуя.

Менелтор задохнулся увидев ее такой, не некроманткой, не Королевой Мертвых, а белоснежной голубкой, его голубкой! Восхищенного эльфа словно разбил паралич, настолько сильные чувства охватили его – жена казалась небесным ангелом, мечтой, недостижимой и в то же время близкой мечтой! Только спустя несколько мгновений эльф осознал, что она не одна встречает его.

Яркая красота Василисы не противоречила, а наоборот оттеняла прелесть эльфийки рядом с ней: открытое кроваво-красное платье подчеркивало белоснежные одежды Туллиндэ, огненные волосы буквально горели на фоне светлых локонов, такие же босые и открытые для взглядов ноги приковывали внимание не только к себе, но и ко второй паре ножек – ими хотелось любоваться и сравнивать, сравнивать и любоваться вечно. Василиса смотрела на Горца совершенно не так как Туллиндэ, не радостным, но жадным, страстным, обещающим взглядом.

Требовательный и требующий взгляд питомицы заставил Менелтора прийти в себя, воин закончил стоять столбом в коридоре и решительно шагнул через порог прямо в объятья двух женщин! Свет и Пламя заключили его в объятья двух пар ласковых рук, прижались к нему жаркими телами с двух сторон, обожгли поцелуями лицо! Вернувшийся домой воин был счастлив как никто и никогда, ощущая под ладонями податливые тела, вдыхая родные запахи, чувствуя сладкие губы на своих губах, щеках, шее, лбу...!

Прорвавшийся наружу океан желания заставил всех троих забыть обо всем: о мешке с подарками, о приготовленной ванной комнате, свежей одежде для пропахшего дорогой эльфа, об уставленном яствами столе, о словах, обо всем – всех троих затопила жаркая волна! Две пары ловких рук помогли мужчине избавить