Великий лес, его северная окраина

Тот же день

 

Великий лес – огромное, древнее и загадочное место в самом центре одного из самых больших континентов Серединного мира. В реальности никогда не существовало, да и не могло существовать ничего подобного, ведь по площади Великий лес был пожалуй что и больше всего Евразийского континента... Только вдумайтесь, лес, один единственный лес больше крупнейшего континента Земли! Целый мир бескрайних чащ, бесконечных болот, неразгаданных загадок и ужасных тайн! Опасный мир, опасный для чужаков, опасный для тех, кто живет внутри него, и даже для тех, кто обитает на его окраинах – для всех! Частенько бывало, что Лес медленно отступал, пятился, сжимался под ударами топора и рукотворными пожарами, перед полями, заставами, новыми городами, ордами жаждущих земли и прочих его богатств переселенцев. Но стоило лишь чуточку ослабить нажим и... не важно что это будет: набег гоблинской орды или другой обитавшей в Лесу расы, нападение клыкастых и зубастых тварей, натиск губящих посевы насекомых или жадных грызунов–вредителей, или какая-то неизвестная болезнь, это не важно, абсолютно не важно – Лес вернется, обязательно вернется, вернется и возьмет свое с набежавшими процентами! Прошли десятки и сотни тысяч лет, но Великий Лес продолжает расти вширь, безжалостно пожирая дома, дороги, деревни, области, города и целые страны – медленный процесс малозаметен со стороны, его трудно оценить даже долгоживущим расам, однако при большом желании ничего не стоит поднять рассыпающиеся от времени хроники и ужаснувшись понять, что во времена заката расы фейри он был в три раза меньше чем сейчас и уже тогда его называли Великим. Как бы стоило его назвать теперь трудно придумать, еще труднее представить, каким он будет через тысячу или десять тысяч, или сто тысяч лет и останется ли на континенте хоть что-нибудь кроме Великого леса. Внутри этих невообразимых, раскинувшихся на несколько климатических зон пространств много чего можно было найти, например, огромную горную страну-оплот гоблинской расы, несколько спрятавшихся от внешнего мира государств, десятки редких и нигде больше не встречавшихся рас-реликтов древних времен, хтонических чудовищ-пришельцев из давно прошедших эпох, руины древних городов, что прячутся под темной трясиной болот или под кронами огромных как горы деревьев, могильники с миллионами костей и живущими внутри них немертвыми тварями, сокровищницы полные сказочных богатств, артефактов, знаний исчезнувших и давно забытых рас. Ну и конечно же в самом центре всего этого лежало Сердце леса – область размером с целую страну, область непередаваемого ужаса, область, откуда никто и никогда не возвращался, но иногда кое-кто приходил. Да, внутри Великого леса много можно найти, но еще больше можно потерять, и жизнь – не самая страшная из возможных потерь...

Разумеется столь огромное, полное смертельных опасностей и неразгаданных тайн пространство как огонь мотыльков манило разных авантюристов, искателей сокровищ-знаний забытых рас, смелых охотников за мехами и редкими травами, просто рисковых парней или завзятых путешественников, жадных покорителей неизведанных земель, и надо сказать некоторым из них сопутствовал успех, сопутствовал, но далеко не всем – большинство из них навсегда терялись среди необъятных лесных просторов, мириадов чудовищ и враждебных к чужакам рас. Однако поток безумноглазых искателей приключений никогда не иссякал, а с приходом в Серединный мир игроков возрос в несколько раз. Все же стоит упомянуть, что для тех, кто ценил свою жизнь, существовала пара способов пересечь Великий лес и... в то же время его не пересекать. Нет, тут нет никого противоречия: первый из таких способов – реки, полноводные реки, часто берущие начало в Гоблинских горах, что подобно артериям пересекали тело Великого леса и давали многочисленные притоки. Бегущие по рекам-артериям корабли позволяли путешественникам, купцам и их товарам пересекать лесные просторы в относительной безопасности, относительной да, но не полной. Второй способ – подземелья под Великим лесом: не самый лучший из способов, ведь подземелья не уступают возрастом Великому лесу (скорее превосходят) и густо населены нежитью, чудовищами, страшными безглазыми зверями, множеством воинственных подземных рас, беглецами из мира Тьмы. Так что путешественникам стоит остановиться и подумать: быть может лучше пойти через Великий лес? Ну а тем, кто совсем не хочет рисковать, остается долгий путь в обход или короткий, но дорогой через телепорт или портал.

Сквозь бескрайнее зеленое море двигался отряд, отряд как отряд – 5 рейдов: 28 игроков, 32 питомца. Один из множества отрядов, что прибыли к окраинам Великого леса прямиком из далекого многолюдного Узла, прибыли и даже не задержавшись как следует подготовиться, поговорить со знающими лес охотниками, нанять опытных проводников, а сразу-сходу ринулись покорять незнакомые чащи – довольно самоуверенное поведение, хотя чего еще ждать от городских игроков, привыкших к благам цивилизации, привыкших каждый день есть за столом и каждую ночь спасть на простынях? Быть может чуточку ума? Хотя тоже нет – бесплотные мечты – пришельцы банально не понимали, куда они пришли! Как бы то ни было посланцы огромного города нагло проникли в Лес и двинулись по нему как по обычным чащам, к которым они привыкли в окрестностях Узла – большая ошибка! Впрочем пока большинство из них не успели ее осознать, недостаточно глубоко погрузились в зеленое море, не встретили тех, кто избегал окраин запретного для чужаков мира. Что же касается цели бесцеремонных отрядов, то они, ни много ни мало, взялись прочесать Великий лес, ища одну конкретную расу под названием квелья, а еще заставы клана Красного Дракона, что вели торговлю с этой малочисленной расой – пришельцы желали квелья подчинить, а заставы отобрать в свою пользу или хотя бы сжечь. Весьма амбициозная, хотя нет, не амбициозная, а безумная цель – прочесать Великий Лес жалкой горсткой игроков?! Интересно, очень интересно, кто придумал такую дурь и на что он или они рассчитывали?! Непосильная задача даже для всех игроков Узла, для всех, ну а для нескольких сотен это, это.... это даже не смешно!

В отличие от многих других этот конкретный отряд из довольно высокоуровневых игроков клана Тысячеруких имел достаточно точные координаты одной из драконьих заимок, любезно предоставленные одним из не вошедших в клан Драконов кандидатов, и сейчас пусть и изрядно кружным путем, но вполне уверенно двигался к ней. Членов отряда подогревал не только приказ лидеров их клана, но и личный интерес. Во-первых, насколько они знали, заимку должны были охранять лишь пара новичков и с десяток не самых дорогих заготовок (эльфов-стрелков) – легкая добыча для пяти полноценных рейдов видавших виды игроков из знати (элиты клана). Во-вторых, как стало известно от все того же падкого на золото неудачливого кандидата, на заимке всегда найдется хороший запас квелийского вина и предназначенных для квелья товаров на обмен: товары не слишком волновали игроков, а вот квелийское вино – совсем другое дело! Какая-то жалкая сотня бутылок, но самого востребованного в Серединном мире вина сильно обогатит каждого из них, а если таких бутылей окажется две сотни или три, или пять, по сотне на каждого из них, или и вовсе пять тысяч или больше...?! Тысячерукие шли сквозь лес полные самых радужных надежд! Только одно омрачало их путь – путешествие сквозь Великий лес оказалось посложней чем рассчитывали те, кто их послал, чем рассчитывали они сами, когда избрали этот не самый простой маршрут...

– На фига мы поперлись таким кружным путем?! – уже некоторое время ныл один из игроков, жрец немалого уровня, с ненавистью разглядывая окружавшие отряд лесные красоты: огромные, толстые как колонны большого театра древесные стволы, возносившиеся на сто, а то и двухсот метровую высоту кроны, буйную, сочную зелень подлеска всюду, куда бы не падал глаз, а еще многочисленных пичуг, жуков размером с кирпич, комаров размером с обычных жуков и множество бестолковой, приставучей мошкары. – Можно же было сесть на корабль и спокойно, как белые люди доплыть до указанного места, а оттуда до заимки топать всего дня три-четыре, ну пять от силы. Почему, ну почему мы так не сделали!? Премся целую неделю и еще как минимум две впереди!

– Ты задолбал своим нытьем! – не выдержал игрок по прозвищу Чапаев. – Тебе ведь сотню раз уже сказали, что Драконы скорей всего держат под наблюдением все места, откуда отправляются пересекающие Великий лес корабли! Сто раз тебе, дебилу, все разжевали, а ты заворачиваешься и продолжаешь трах...ть нам мозги!

– Сам ты дебил! – обиделся жрец. – То что они могут наблюдение вести, кстати за десятками портов и сотнями кораблей, не значит что ведут. Да и даже если ведут, то мы обычные путешественники-игроки, на нас нигде не написано, что мы идем Драконов потрошить! Вот мне и интересно, зачем мы ноги по чащам сбиваем, когда могли бы с комфортом преодолеть большую часть пути по реке? – любитель комфорта говорил громко, обращаясь не столько к Чапаеву, сколько к командиру отряда, эльфу-магу по игровому имени Кровавый Герцог и прозвищу Сохатый (или Лосяра, как его за глаза прозывали недоброжелатели).

– Ты Шишкан не дебил, ты хуже – зануда, – вместо Кровавого Герцога ответила его подружка, эльфийка-воин самого высокого уровня среди всех воинов отряда. – Скрипишь как заезженная пластинка уже неделю. Что тебя не устраивает? Идем нормально, к цели постепенно приближаемся, с точками (точками возрождения) приспособились, тварей бьем, очки зарабатываем, шкуры снимаем. Вон Густаву (эльфийка кивнула на воина-гонзо с тяжелым арбалетом на плече) такая роскошная шкура обломилась, у меня и у тебя в мешке меха лежат и добыча с носатых уродцев. [111]

– Чего тебе еще надо? Поплыли бы на корабле, не имели бы ничего, а так уже окупаем поход и качаемся. – Может оно и так, но все эти жопные очки и драные меха – ничто по сравнению с тем, что мы можем взять на драконьей заимке! Предатель (он имел в виду неудачливого кандидата) говорил про три доверху забитых сумки-трехтонки, забитых лесным вином! А вдруг пока мы тут комаров кормим, сумки заберут и нам достанется две сраные бутылки и куча грошового шмотья для карликов (квелья)?! – почти крик души, который, и это надо признать, нашел отклик в душах некоторых других прислушивавшихся к перепалке членов отряда. – Ну почему, почему-почему ты Герцог решил, что Драконы наблюдают за кораблями?!

– Потому что на их месте я бы сам так поступил, – наконец-то соизволил ответить лидер отряда. Он не оборачиваясь шел вперед, не смотрел на поднявшего кипешь недовольного, на других игроков, но его веские слова как всегда с большим запасом перебивали надоевшее всем нытье: – Реки – это единственная возможность для кого-то извне быстро попасть в самую глубину Великого леса, Драконы не могут их не контролировать, слишком большие доходы ломятся им с лесного вина, чтобы они пустили это дело на самотек. Что касается обычных путешественников, то как раз подозрительней выглядит, когда команда игроков путешествует по реке, а не своим ходом, собирая очки и лут. Про сотни кораблей и десятки портов ты прав, Шишкан, это тяжело, но возможно, если подключить местных, тех же капитанов кораблей или не капитанов, а матросов, грузчиков в порту, шалав – нас могли пропустить, а могли и не пропустить.

– Понял!? – подружка Сохатого показала Шишкану язык. 

– Дебил, – в который раз полу-про себя пробормотал Чапаев.

Шишкан не нашелся что ответить, как обычно обиделся неизвестно на кого, надулся как куркуль и молчал до самого полуденного привала – в общем привычная походная жизнь, одни и те же разговоры, сложившаяся за неделю рутина. На привал встали среди густых зарослей папоротника: воины за пару минут очистили от зелени пятачок, маги поставили защиту и «сигналки», из сумок достали судки с горячей едой. Когда закончили радовать желудки, Сохатый с подружкой пошли присматривать место для точки возрождения, остальные по разному использовали появившийся час свободного времени: кто-то прикорнул, кто-то читал, кто-то сидел в телеграфе, кто-то ухаживал за оружием, кто-то наслаждался ничего неделанием. Чапаев выждал для приличия десяток минут и потихоньку отправился вслед Герцогу, остальным объяснил (соврал), что приспичило посрать. Навыки второго рейнджерского класса позволили ему быстро найти следы парочки, и он, соблюдая осторожность и внимательно прислушиваясь к тому, что творится вокруг, двинулся по четким следам. Через несколько минут Чапаев слегка отогнул мешавшую ветку и увидел обоих визави. Объекты его слежки занимались тем, что он и ожидал увидеть, то есть никакую точку возрождения они не искали, а искали наслаждений: подружка лидера оперлась ладонями о ствол лесного исполина и выгнулась назад, сам же лидер пристроился к ней сзади, ну разумеется оба уже были без штанов.

Чапаеву немного мешал развесистый куст папоротника, но, боясь засветится, он не решился менять позицию – в конце-концов куст не полностью загораживал обзор, а так, немножко его затруднял. Некоторое время игрок просто наслаждался зрелищем, потом, когда женщина начала стонать, сунул руку в штаны и в некотором роде присоединился к забавам разошедшихся любовников, сжимая и разжимая кулак в том самом ритме, в котором Герцог входил в попку своей стонущей подружки. Зрелище и собственные ощущения полностью подчинили его себе, и он, как и парочка у дерева, полностью забыл обо всем...

 

Великий лес равнодушно взирал на беспечных чужаков, что радовали свою плоть, когда нужно было смотреть по сторонам.

 

Вжик! Негромкий, но резкий звук и Сохатый остался без головы! Лишенное калгана тело продолжало ритмично пороть ни о чем не подозревавшую воительницу, у которой как раз наступил оргазм! А вот у Чапаева мгновенно повис – он с ужасом наблюдал как безголовый труп продолжает свое дело! Шок был настолько силен, что он не смог закричать и предупредить эльфийку о том, что происходит у нее за спиной. Ну а через пару секунд некого стало предупреждать: тяжелая, мохнатая туша упала на парочку сверху, мгновенно подмяв и безголовое тело, и вскрикнувшую то ли от боли, то ли все еще от удовольствия эльфийку! Из-за папоротника Чапаев не видел, что творилось дальше, но почти сразу вверх брызнула кровь, брызнула так, словно кто-то включил мощный разбрызгиватель!

Наконец-то игрок начал соображать и первым делом вынул руку из штанов, затем... повернулся и стараясь не шуметь побежал к лагерю. В общем-то ничего страшного не произошло: Сохатый и его подружка возродятся в последней точке возрождения и нагонят отряд – потерянный день и только. Вскоре Чапаев должен был достигнуть стоянки, и нет, рассказывать он ничего не будет, иначе придется рассказать все, в том числе и то, зачем он выслеживал парочку в лесу, но сам возродившийся Сохатый несомненно вскоре свяжется с отрядом и объяснит что произошло, или не объяснит, но тем не менее предупредит об обидной задержке. Казалось бы все ясно и понятно – бежать-не останавливаться до отряда, потом ждать ментального сообщения. Однако Чапаева сильно беспокоило, как умер Сохатый – он, воин 92-го уровня, не смог ничего понять, конечно можно было бы все списать на возбуждение и шок, на отхлынувшую от мозгов кровь, но все равно – быстро, слишком быстро и не понятно, как срубили башку, именно срубили, оставив идеально ровный срез. И еще подружка Сохатого – такой воин как она, до которого самому Чапаеву как до луны даже с оттраханной голой жопой, даже без оружия, даже при внезапном нападении должна была, обязана была потрепыхаться, тем более против всего одного врага, но... не потрепыхалась, если не считать брызнувшего кровавого фонтана. Каким-то внутренним чутьем, инстинктом Чапаев ощущал, что все не просто плохо, паршиво! 

Вскоре его предчувствия подтвердились – со стороны уже близкого лагеря послышался многоголосый вой, рев, рычание, звуки борьбы, а еще крики, но не крики ярости в бою – предсмертные крики! На мгновение Чапаев заколебался, не зная что предпринять, но все же собрался, нахлобучил на голову болтавшийся на специальном поясном крюке шлем, затянул ремень под подбородком, достал меч, перекинул из-за спины щит и пошел вперед к своим. Паники не было, по крайней мере пока, но воин-игрок внутренне приготовился умереть – если ориентироваться по слуху, то лагерь атаковала целая стая неведомых монстров и один меч тут ничего особого не решит. Бежать он не собирался, но не потому что игрок по прозвищу Чапаев был такой уж записной герой, нет, в отличие от своего знаменитого тезки не был он героем, просто смерти он боялся меньше, чем остаться совсем одному. Ну а смерть, что она значит для игрока? Умрет и через 15 минут возродится среди товарищей по рейду, среди друзей, рядом с командиром, который конечно же знает, что делать и как поступить – нет, неизвестно боялся ли смерти реальный прототип, но виртуальный Чапаев совершенно ее не боялся.

Окровавленный Шишкан с дикими глазами выскочил ему навстречу, когда до лагеря оставалось не больше сорока-пятидесяти шагов. Уже знакомый вжик и вечно недовольный соратник лишился головы! Обезглавленное тело не выронило клинка и даже сумело сделать несколько шагов, прежде чем утонуть среди папоротника. На этот раз Чапаев успел увидеть смазанный силуэт какого-то метательного оружия, а вот что это такое, он по прежнему не мог понять.

Это было уже чересчур – игрок позволил себе поддаться страху и попытался выйти из игры: не отрывая взгляда от того места, где рухнул безголовый Шишкан, открыл интерфейс и.... с проклятьем его закрыл – вирт-мир отказывался его выпустить, пока он не умрет или не покинет зону боя! Чапаев прислушался к тому, что происходит со стороны лагеря: крики стихли, а вот рычание стало громче, сменило тональность и его разбавил звук рвущейся плоти – отряду явно пришла хана. И снова как и с эльфийкой-воительницей все случилось неправдоподобно быстро – пять опытных рейдов слились за какие-то пару минут! Перед воином оказалось два пути: ринуться к лагерю, принять безнадежный бой и вскоре присоединиться к друзьям на точке возрождения или попытаться сбежать и своим ходом двинуть навстречу отреспанившимся соратникам. К чести Чапаева он избрал первый вариант: выпил зелье «Кожи-коры», зелье «Бычьей силы», зелье «Тигриной ловкости» и собирался уже броситься вперед, но прежде, под влиянием порыва оглянулся назад, туда, где встретили свою не слишком достойную смерть лидер отряда и его подруга. Чапаев не успел осознать, что видят его глаза, но рефлекторно вскинул щит... страшный удар и боль в руке и в лице! Воин рухнул в папоротник и на несколько секунд его поглотила темнота...

Очнулся он от все той же боли, очнулся лежа на земле: зверски болела левая рука, пекло лицо, под кольчугу затекала какая-то липкая жидкость, та же жидкость заливала левый глаз. Чапаев сел, тряся головой, и с изумлением уставился на половинку щита, что все еще держалась на левой руке с помощью одной петли, держалась на искалеченной руке без пальцев. Щит, усиленный рунами бронзовый диск сантиметровой толщины, подвел своего хозяина. Воин выругался от души, воткнул меч в землю и сбросил щит-предатель с помощью целой руки, неловко ощупал шлем, понял, тот прорублен и из-под него бежит кровь, но глаз кажется цел. Стараясь действовать как можно быстрей, протер глаз, достал из специального кармашка на поясе пузырек с зельем, выпил, отбросил пузырек. Вцепился в рукоять меча и, используя оружие как палку, начал подниматься. Чапаева сильно удивляло, почему он еще жив, почему тот, кто нанес столь сокрушительный удар, позволил ему прийти в себя, позволил выпить зелье, позволил встать, но тем не менее он вставал, собираясь продолжить борьбу.

Подействовало зелье – дорогой, сложный состав изрядно облегчил состояние игрока: прогнал боль, остановил кровь, добавил выносливости, ускорил скорость движений и восприятия в три раза. Несмотря на отсутствие руки, Чапаев поднялся готовый вступить в бой! Но поднявшись и оглядевшись не увидел никого вокруг – неведомые враги не спешили его добить. Пока Чапаев возился и приходил в себя, шум со стороны лагеря полностью стих, а израненного, напряженного воина по-прежнему никто не атаковал, и он невольно почувствовал себя дураком. Игрок грязно выругался и выписал стремительную восьмерку клинком, словно вызывая неведомых недругов на бой!

Вызов не остался без ответа! Лишь окончательно опустившаяся тишина позволила ему услышать тихий шелест справа и за спиной, а зелья ловкости и скорости в крови позволили калеке-воину вовремя развернуться на звук и встретить угрозу мечом!

Крак! Разлетелся вдребезги неведомый снаряд! В отличие от позорника-щита меч легендарного класса не подвел своего владельца! Неведомый метательный снаряд брызнул мелкими осколками! Один из таких осколков чиркнул Чапаева по правой руке, другой по правому бедру, третий засел в плече. И вот какая обидная штука: ни толстая кольчуга, ни эффект «кожи-коры», ни плотная поддоспешная одежда не помешали осколкам пустить игроку кровь. Но все же неведомое оружие перестало существовать!

– И это все на что вы способны, ублюдки сраные! Давайте не ссыте, я жду вас! – на весь лес заорал взбешенный воин, снова выписывая восьмерки клинком, снова вызывая хозяина или хозяев уничтоженного снаряда на бой!

Вжик! Вжик!! Вжик!!! Вызов был принят – сразу три мутных диска вылетели с разных сторон! Чапаеву еще повезло, что он сумел увидеть два из них!

Воин станцевал странный зажигательный танец с клинком, кому-то могли показаться смешными его ужимки, однако не поспоришь, в результате он остался жив и разбил еще один диск. Ран он все же не избежал – уже изувеченная рука стала еще короче, а на спине появился широкий и длинный, тут же набухший кровью разрез...

– Ха! Ха! Ха! – зашелся хохотом не чувствовавший боли Чапаев. – Давайте слабаки! Да я могу так часами танцевать! – с вызовом орал в лесную чащу обреченный игрок, продолжая вертеться на месте и рвать воздух клинком, земля у него под ногами стала красной от крови, от его крови...

Он ждал новых дисков, возможно двух, возможно трех, четырех, шести, десяти, однако неведомые враги напали по другому.... Страх! Ужас! Непереносимый страх и необоримый ужас обрушились на сознание игрока! Ментальный удар оказался настолько силен, что практически сразу сломал защитный амулет от ментальных атак, сломал игрока – Чапаев дико завыл, выронил меч, упал навзничь и принялся в мясо разрывать себе лицо ногтями целой руки! Он уже не видел, как из-за деревьев к нему направились десятки мохнатых гуманоидов с витыми, чем-то похожими на бараньи рогами на голове, не почувствовал, как двое из них подняли его под руки, не осознал того, что его меч в руках у лидера бараноголовых мохначей и тот со знанием дела вертит его в руке. А затем Чапаев умер от своего собственного клинка – почти трехметровый здоровяк с богатырским размахом плеч одним умелым, чудовищной силы ударом развалил кольчугу и тело в ней!

 

* * *

 

Ростов-на-Дону

 

Вася все же успел вывалиться из капсулы, прежде чем его вырвало на недавно им же пропылесосенный ковер. Пережитый в вирте Ужас продолжал коверкать все у него внутри, будоражить мечущийся разум и бунтующее тело. Лишь хлынувший у него из глаз поток слез смог его в какой-то степени перебороть, подменить желание орать, кататься в блевотине, разбить себе башку о косяк, расхерачить кулаками проклятую капсулу. Вскоре пятнадцатилетний пацан свернулся клубком и заснул прямо на полу, продолжая вздрагивать и плакать во сне. Через два часа он проснулся и тяжело, держась за стены, поплелся в ванну отмываться и сменить одновременно обкаканные и обсиканные трусы...

 

Чапаев вернулся в игру только через пару суток, вернулся в клановую точку, а не в свою собственную точку игрока – как оказалось подружка Сохатого сильно ошиблась, и их отряд не приспособился, не сумел обеспечить себе надежный респаун в Великом лесу. Чапаев никому не сказал, что случилось с ним тогда во время нападения неведомых тварей, сказал, что погиб в бою и все, но с тех самых пор в Великий лес его не возможно стало заманить, предложи ты ему хоть миллион, хоть пять.

 

* * *