Илирна – жена Вара, степная орка, дочь вождя племени Зеленого Ветра

(воинское прозвище – Гадюка)

 

– Как-то странно, когда деревья и кусты растут на крыше? – скептически, с явно звучащим в словах сомнением высказалась Илирна, рассматривая недостроенный дом, ее и Вара будущий городской дом. Пока что был закончен лишь первый этаж главного здания и до вызвавшей ее недоверие крыши оставалось очень далеко (еще два этажа). Во внутреннем дворе также мало что радовало глаз – ни конюшни на восемь лошадей, ни второй конюшни для варгов, ни сарая для живности, ни прочих хозяйственных построек, ни пристройки для слуг. Хотя чему тут удивляться? Весь двор плотно забит штабелями кирпича, балками, досками, бочками со строительным раствором, мешками, инструментами и прочим, и прочим, а еще до кучи деловито снующими всюду универсалами-строителями. – У нас я видела землянки речных людей – у них растет трава на крыше и бывает они привязывают там коз, но садить деревья на крыше дома в три этажа...? – Илирна смотрела на дом и честно пыталась представить себе эту картину, но никак не могла, не могла и все.

– А по-моему классно должно получиться, – не согласилась с оркой ее подруга и соседка (ее дом строился рядом, можно сказать стена к стене, впрочем никаких стен между участками еще и в помине не было). – Если сад на крыше, а не во дворе, то во дворе освобождается много места под другие нужды, а какой вид открывается! Можно поставить там стол и вечерами пить чай и любоваться городом с высоты – красота!

– Возможно, – призадумалась орка.

– И насчет крыши это ты зря, – продолжила свой страстный спич Ойтэлитэль, одна из самых ярых сторонников данного проекта Светланы, – ни на какую крышу деревья и кусты не посадят, а высадят в специальные емкости с землей и компостом. Если понадобится, емкости легко можно заменить, починить, изменить их конфигурацию, вообще убрать или, если нужно, переменить внутри них смесь. Нет, что ни говори, а классно придумано – масса полезной площади не занимающей ни дом, ни двор, зона релакса и одновременно свой собственный фруктово-ягодный сад и огород. Небольшой, но круглогодичный приток своих фруктов, ягод, овощей, зелени к столу. Ты только представь, как это чудесно?! – обращаясь к подруге мечтательно закончила она.

Орка неуверенно кивнула – потомственную степнячку не сильно вдохновлял огород над головой (и вообще огород в принципе), но как всякий живущий в степи орк она оценила наличие дополнительного источника еды, причем не такой уж и дешевой в степи еды – фруктов-овощей.

– «Релакс» это отдых? – Илирна захотела уточнить незнакомое слово.

– Да, отдых, расслабуха, плевание в потолок, ловля кайфа, полирование дивана, – с готовностью подтвердила снежная эльфийка и продолжила восторгаться проектом: – Система простая до гениальности: домовая печь по особой системе труб греет специальную слоеную подложку на крыше, подложка в свою очередь греет сад на ней – печное тепло не уходит в трубу вместе с дымом, а используется на все сто процентов. Снаружи сад защищает раздвижной купол из отличного гномьего стекла под хрусталь и амулет, помогающий стеклу лучше держать холод и излишнюю жару. Амулет просто чудо – маленький, много места не занимает и работает пятьдесят-семьдесят лет. Истощится, перезарядить его не проблема – любой адепт Общей магии сделает в пять минут и снова минимум полвека горя не знать. По прочности с гномьим стеклом полный порядок – молотом будешь с маху бить, не разобьешь, выдержит любое количество снега. Чудо! Круглый год зелень на столе, красота, кусочек лета зимой прямо у тебя над головой в двух шагах. – Тут Ойтэлитэль хлопнула себя по лбу: – Слушай, да что я тебе так говорю!? У меня два дня назад третий этаж закончили, система отопления уже почти готова, сейчас подложку на крыше кладут – можно частично посмотреть, как это будет выглядеть!

– Пошли! – мгновенно собралась Илирна, ей было очень интересно посмотреть на то, о чем так страстно рассказывает подруга-соседка, посмотреть своими глазами, наконец-то увидеть в натуре и не насиловать больше свой ум, пытаясь представить себе то, что она в силу своего происхождения и жизненного опыта ну никак не могла вообразить.

Как уже говорилось ранее, подружкам не пришлось далеко идти, несколько десятков шагов и вот он дом Бешеной: такой же забитый двор, такой же трехэтажный дом из красного кирпича, ну разве что с небольшими архитектурными отличиями, и да, к небу тянутся уже все три этажа, а не один как у Илирны. Быстро прошлись по дому, по всем трем этажам до самой крыши: Ойтэлитэль показала орке печи (по печи на каждый этаж), показала встроенные в стены или замаскированные под потолочные косяки трубы-колена, показала, где и как система отопления соединяется с подложкой, и саму еще недоделанную подложку также показала (четыре работавших на крыше универсала недовольно посмотрели на притютюнившихся женщин, но ничего не сказали, хотя благодаря школе Самоделкина много чего интересного могли сказать на самых разных языках). После крыши спустились в подвал – эльфийка-воительница просто не могла не похвастаться будущим домашним храмом и криптой в нем. Крипта предназначалась для 1000 и одной головы, что ради вящей славы бога войны займут места в специальных нишах.

Илирна внимательно смотрела и слушала подругу, примеряя то, что увидела и услышала на свой дом, она наконец-то получила пищу для воображения, а еще у нее возникло несколько вопросов, которые она поспешила задать словоохотливой и знающей эльфийке:

– Мне не понятно, зачем такие большие теплые печи, целых три на дом, ведь для готовки вполне сгодилась бы одна и гораздо меньшего размера? Зачем столько труб в стенах и потолке по всему дому? Для тепла? Но у вас тут теплее чем у нас в степи? Зачем такие толстые стены? Почему вы так боитесь холода? Амулет на крыше, толстые стены, печи, трубы, упоминание долгой зимы и снега – почему? В чем смысл?

Ойтэлитэль несколько смущенно и виновато посмотрела на подругу, ее прежняя разговорчивость сразу куда-то ушла. Неудобный вопрос, но нужно было что-то отвечать и по возможности не врать (правду пока тоже не скажешь). Оказавшаяся в непростом положении Бешеная наморщила лоб на пару минут, потом осторожно, словно ступая по тонкому льду выдала то немногое что могла:

– Смысл есть, но это не моя тайна, вернее не только моя и не только Вара – надумаешь его пытать, сделаешь только хуже. Когда придет время рассказать, когда будет можно, он сам расскажет тебе все. Подожди, будь добра – не так много осталось ждать, – почти взмолилась эльфийка и на некоторое время замолчала, словно в рот воды набрала.

– Подожду, – безропотно кивнула орка. Про себя хитрая дочь вождя подумала, что правильно затеяла этот разговор в пусть и не достроенном, но все же храме – ее очень чтящая Трооатэну подруга не решилась откровенно лгать в святом месте и вынуждена была открыть кусочек правды – как и давно подозревала Илирна клан Драконов к чему-то напряженно готовился, хотя до сих пор не ясно к чему. (Илирна неверно истолковала мотивы игруньи и сильно ошиблась в оценке глубины ее религиозных чувств, но тем не менее сумела еще чуть-чуть приподнять занавес главной тайны Драконов).

После того как закончили с домом Ойтэлитэль, вернулись обратно к дому орки и немного потолклись там, высматривая неизвестно что и нервируя слегка напрягшихся универсалов, затем неторопливо беседуя (к тому времени эльфийка «выплюнула воду изо рта») направились к Новой цитадели, желая через один из тамошних телепортов попасть в Старую (цитадель). По пути их задержала пара не предвиденных встреч: попавшаяся им по дороге Ласмерил завязалась языком с подругой-воительницей и вывалила на обеих женщин целый ворох новостей и слухов из внешнего мира, только развязались с говорливой летуньей, как навстречу попался отвечавший за дом Илирны прораб-универсал из опытных, и тут уже орка не смогла просто так пройти мимо – еще минимум двадцать минут обсуждения всяких важных мелочей. Закончили с прорабом и вроде бы прямой дорогой отправились в цитадель, но вновь не дошли – снежная эльфийка предложила зайти в одну из общественных столовых по пути и перекусить. Илирна не возражала – много ходьбы и разговоров пробудили в ней зверский или, если хотите, настоящий орочий аппетит. Для какой-нибудь аристократки из человеческих земель это стало бы проблемой – есть можно сказать из одного котла и сидя за одним столом с простыми каменщиками, плиточниками, кровельщиками, плотниками, носильщикам, лесовиками-Белками, а то и бывшими рабами?! Да никогда!!! Любая дворянская дочка, чей отец сумел бы выставить полсотни одетых в тряпки тощих копейщиков или десяток-другой средней паршивости лучников, пришла бы в ужас от такого предложения и несомненно сразу, не раздумывая отвергла бы его. Но дочь вождя племени Зеленого Ветра, чей отец-вождь мог повести за собой в битву 400 ррыргха и 20 тысяч конных лучников, не увидела в том для себя позора. Орки, степные орки – довольно жестокий народ, но нет в них снобизма и спеси, их жизнь проста – ты стоишь ровно того, чего стоишь, и это относится ко всем, даже к дочерям вождей! Илирне сызмальства приходилось самой доить коз, коров и кобылиц, стирать белье в реке, обшивать отца и братьев, выбивать-чинить кошмы, вычесывать блох из варгов и обычных собак, делать сыры и хмельные напитки из кобыльего молока, готовить еду, чистить грязные котлы, объезжать лошадей, пасти овец – в общем делать все то, что делали все остальные орки ее рода и племени. Разумеется у ее семьи имелись рабы и много, но как и было сказано – орки простой народ, а потому дочь вождя обязана была быть лучшей женой и хозяйкой, примером для всех остальных, отсюда и суровое воспитание, никаких поблажек, наоборот от Илирны всю жизнь требовали больше чем от других. А еще такое вот традиционное орочье воспитание это прекрасная прививка от неуважения к чужому труду или мастерству, про происхождение не стоило и говорить – если ты король, но ничем себя не проявил, не прославил, не представляешь из себя ничего, то возможно простой табунщик-орк и не посмотрит на тебя как на пустое место (уважая твоих славных предков), но и не будет считать тебя равным себе, обратно, если ты раб, но настоящий мастер в каком-нибудь ремесле, то с тобой не погнушается разделить трапезу и вождь могучего союза племен. Конечно не все в оркском обществе было так идеально, но в целом было именно так.

Общественная столовая (старый, еще не снесенный барак времен основания города) встретила подружек забившей все столы гомонящей толпой (время обеда), но разумеется для Илирны и Ойтэлитэль места тут же нашлись. Эльфийка и орка умостили свои попки на длинную деревянную скамью задниц так на 30 с лишним и через секунду получили стандартную порцию того, чем сегодня кормили в столовой, как всегда водилось в таких заведениях, без разносолов, но сытно и много. На первое суп из конины и перловки, на второе сечка с грибами и лесными травами, ко всему этому морс из привезенной с болот клюквы и хлеб. Вот с хлебом возникла некоторая заминка...

– Это еще что такое? – громко и возмущенно спросила снежная эльфийка, держа в руках коричневый плотный кирпич, так непохожий на обычную ржаную или пшеничную булку, пах кирпич... не сказать что не приятно, но привычным хлебом точно не пах.

– Госпожа! – как из-под земли возникла девушка-Белка, не обычная подавальщица или повариха, а одна из помощниц Иримэ в чистом строгом платье с папкой в руке. – Госпожа, эта столовая как и пять других выбрана для эксперимента: в каждой из них неделю будут подавать разные сорта недорогого хлеба, чтобы сравнить, какой из них приятней на вкус и лучше насыщает.

– Недорогого значит, – понимающе усмехнулась Ойтэлитэль, разламывая и нюхая эрзац, она слышала про эксперименты Иримэ и вот теперь и ей довелось поучаствовать в одном из них в качестве подопытной крысы. – Тут мука-то хоть есть? – почти серьезно спросила она.

– В этом есть, – поклонилась Белка.

Вслед за эльфийкой хлебный кирпич понюхала орка и нахмурилась, услышав вопрос про муку. Заготовки вокруг проявляли неприкрытый интерес к разговору.

– Так и быть, попробую, – решила рискнуть Ойтэлитэль, про себя надеясь, что так называемый хлеб – не откровенная отрава или гадость, в конце-концов им же целую неделю собирались кормить тысячи строителей?

Игрунья отломила кусочек и после секундного колебания сунула в рот. Начала жевать, ее лицо приняло задумчивое выражение, она прислушивалась к себе. На столовую опустилась тишина: не работали челюсти, не гремела посуда, не скрипели скамьи, ложки не скребли по днищам тарелок и конечно же никаких разговоров – заготовки внимательно ждали, что скажет насчет нового странного хлеба такой авторитетный воин как Бешеная. Ждала и орка, с интересом глядя на подругу, напряженно ожидала и девушка-Белка, ждал весь зал, из кухни выглядывали поварихи. Между тем эльфийка прожевала кусок, сглотнула, чуть качнула головой, скосила глаза туда-сюда, неторопливо выпила полкружки морса и, только поставив кружку на стол, вынесла вердикт:

– А ничего так, с голодухи вообще пойдет на ура. Чувствуется ореховый вкус, но слабо, его желательно усилить, тогда если намазать маслом, хреновиной или огоньком и положить сверху листок салата или пару перьев лука, то получится замечательная вещь – такой ли ореховый тост.

Весь зал внимал ее словам, Белка открыла папку и быстро писала в специальной тетради, Илирна решилась и тоже отщипнула кусочек.

– С запахом нужно что-то сделать – то, как он пахнет сейчас, никуда не годится. Хлеб должен пахнуть как хлеб, а не как полено. Если не можете сделать запах хлеба, сделайте хотя бы запах ореха – всяко будет лучше.

Бешеная прошлась глазами по ждущим лицам заготовок и громко-четко подвела окончательный итог:

– Неплохо – можно есть.

Зал выдохнул в унисон: снова заскрипели скамьи, снова сотни челюстей начали пережевывать еду (в том числе тот самый хлеб), загремела посуда. Белка дописала и поклонившись госпожам пошла дальше вдоль рядов, временами останавливаясь и обращаясь к случайно выбранному заготовке. Заготовка ей что-то отвечал, Белка записывала и шла дальше. Сами же невольные дегустаторши отдали должное супу и сечке с грибами, хлеб тоже щипали, но конечно далеко не так как рвали бы свежий, горячий ржаной каравай. Кроме хлеба никаких больше новинок: суп был наварист и, не поспоришь, хорош, разве что надоевшая всем конина уже набила оскомину... но это так придирки; вкуснейшее второе хотелось есть и есть и возможно попросить вторую порцию, если бы первая не была рассчитана на здоровенных, хорошо поработавших мужиков, а не на изящных представительниц прекрасного пола. По идее порции не стоило бы доедать (особенно эльфийке), но подруги съели все и едва удержались от того, чтобы не последовать примеру насыщавшихся рядом заготовок и не вылизать тарелки. Несколько осоловев от съеденного, на некоторое время остались сидеть на скамье: давали пище уложиться в трещавших животах, попивали морс, говорили о разном, о том что было на душе, по молчаливому уговору поднятой в храме темы не касались. Беседовали о многом: о будущих собственных домах, о семейной жизни Илирны и Вара, о том, как орку принял клан, о разнице порядков в степи и здесь, а еще любопытную дочь вождя крайне занимало, где клан так быстро набрал столько всадников для варгов, да еще каких...!

– Я думала носителей чистой крови совсем не осталось, в Большой степи на Гобре их точно нет. Где вы их нашли, да еще тысячи и как уговорили к вам переселиться?! – пытая подругу недоумевала орка.

– Места надо знать, – туманно ответила та и поскорее постаралась увести разговор на другую тему. Ну а что она могла рассказать? Как бы то ни было, Илирна оставалась неписью и по законам этого мира не смогла бы воспринять информацию про заготовок, как не смогла бы осознать, что весь Серединный мир – игра для развлечения жителей другого мира.

В целом у Бешеной получалось и постепенно разговор удалился от орков, варгов, Восточного замка и вместо них коснулся дочери Главы.

– До сих пор не могу ее разгадать, – откровенно признавалась подруге орка. – Только начинаю думать, что поняла, какая она и что значит для клана... как сразу открывается новая дверь, новая грань! С ума сойти можно, а ее не разгадать! – Только недавно Илирна узнала, кто не особо и скрывая свою власть управляет женским миром клана, а найдя едва не сгорела со стыда от осознания того, как все было очевидно, на глазах, рядом-руку протяни – она же словно последняя дура металась, заблудившись как двухлетний карапуз блуждает среди шатров родного становища. Стыдно! Илирне было стыдно за себя, свою глупость и невнимательность. Глубокий стыд сменился не менее глубоким недоумением, когда она поняла, что несмотря на ее позор, Василиса не прочь поделиться с ней властью над женским миром. А еще буквально несколько дней тому назад она испытала новый шок, совершенно случайно обнаружив, что власть над женским миром, лишь часть той огромной власти, которой Василиса обладала над кланом и не только над ним.

– Забей, это как море выпить – непосильная задача, – от чистого сердца дала ей совет снежная эльфийка. – Дочка хитрая как тысяча полуросликов и умная как весь совет клана, но любит прикидываться веселой, наивной, слабой на передок дурочкой, прикидывается так хорошо, что иногда сама начинает в это верить, ну и ловко убеждает в том всех вокруг. Но те кто веников не вяжет, давно догадались, как все обстоит на самом деле.

– И?

– И ничего: она всегда действует на благо клана, прими это как данность. И еще: Василису любят и не только те, кто ее чпокнул, а все, даже те, кто ее боится. – Несколько противоречивые слова, но Илирна поняла, что Бешеная имеет в виду, ей тоже было что сказать:

– Ты знаешь, что местные Белки считают дочь Главы богиней?

– А что тебя так удивляет? – вопросом на вопрос ответила Ойтэлитэль. – Больше половины Великих богов вышли из фейри – Мот, Оа, Терун, Жагот, тот же Трооатэна.

– Но Дримма они богом не считают, а ведь он ее отец? – совсем запуталась Илирна, не понимая Василиса богиня или нет? А если да, то кто такой Дримм?

– Да ты че? – с покровительственной улыбкой посмотрела на нее Ойтэлитэль. – Если Дримм только захочет, то его мигом начнут почитать и не только Белки! Он уже Убийца Богов, Могучие духи бегут при одном его приближении, не желая становиться у него на пути, гоблины пугают его именем детей, правители человеческих и эльфийских королевств наперегонки подсовывают ему своих дочек, ну а ваши в степи...

– Не надо, я поняла, – Илирна прервала хвалебную речь эльфийки – суть она уловила.

– И он еще без дракона, а как вырастит его до полного размера, да сядет на него, то только держись! – злорадно погрозила кому-то кулаком Ойтэлитэль.

Орка кивнула: Убийца Богов верхом на огромном красном драконе – это по-настоящему страшно, страшно не только для простых смертных вроде нее, но и для самих богов. Дримм без всякого дракона совсем недавно взял еще один легендарный трофей – Великий ледяной демон это конечно не бог, однако Великому демону лишь шаг до князя одного из планов Инферно, а с князем Инферно решится сразиться не всякий бог. Правда, истины ради, Дримм справился с демоном не один на один, а уработал его на пару с Королевой (Туллиндэ), но все равно – очередная громкая победа!

Илирна вздрогнула, вспомнив что демон, вернее его оживленное тело, сейчас набирается сил на нижнем этаже Старой цитадели. Среди Драконов стоило опасаться не только Главу клана и его загадочную дочь...

– Ну что пошли, не вечно же тут сидеть? – довольно тяжелые мысли орки прервала вставшая из-за стола Ойтэлитэль.

Жена Вара с готовностью кивнула, радостно отвлекаясь от неприятных и явно зашедших куда-то не туда дум. Подруги вышли из столовой и продолжили прерванный путь. По дороге эльфийка предложила навестить Светлану и побольше узнать о садах на крыше, орка немедленно согласилась и сразу начала напряженно размышлять, о чем ей еще стоит спросить ту, кто спроектировал ее будущее семейное гнездо. Так и шли, думали, болтали, строили планы на разговор со Светланой и на будущее вообще.

 

Почти достроенная Новая цитадель не заметила-сглотнула двух беседующих подружек – до окончания последних отделочных работ оставалось совсем не много, а затем Новая цитадель распустится как роскошный цветок, наполнится жизнью и суетой, станет лицом клана Красного Дракона... спрячет в своей огромной густой тени цитадель Старую.

 

 

Глава 37

 

Старая цитадель

Иримэ

 

Сложный выбор стоял перед Иримэ – на столе перед ней находились две бронзовые тарелки, на которых в свою очередь лежали порезанные тонкими ломтиками образцы. Две рыбины лососевых пород проделали долгий путь: сначала их, как и сотни-тысячи их товарок, поймали на далеком севере континента, затем погруженных в стазис запихали в трюм торгового корабля, после долго везли по окружавшим континент морям, везли–везли и привезли в Узел Всех Путей Мира, где освобожденных из стазиса живых трепыхающихся рыбин предложили за бешеные деньги падким до редкого северного лакомства богачам. Однако вместо богачей почти весь груз корабля купил клан Красного Дракона, купил не из прихоти, не потому что деньги некуда девать и уж конечно не для того, чтобы рыбин банально сожрать – купил с прицелом на очень дальнее будущее...

«Как не просто решать, – думала Иримэ, переводя взгляд с правой тарелки на левую: с левой хотелось взять еще, содержимое правой не вызывало таких чувств, хотя надо признать и отвращения тоже не вызывало. – С одной стороны, сухая засолка дает просто отличный результат и сразу по нескольким параметрам превосходит бочковую: дольше храниться, почти не теряет вкусовых качеств при длительном хранении, в конце срока не воняет как бочковая. Казалось бы вопрос решен? Однако бочковая требует в разы меньше соли, этого белого золота, которого нам в прошлом понадобится столько, что ни в сказке сказать, ни пером описать».

Иримэ не удержалась взяла с левой тарелки тонкий, почти прозрачный кусочек и сунула его в рот, зажмурилась от удовольствия. Через несколько секунд блаженства открыла глаза и посмотрела на правую, брать не стала, однако вновь нахмурила лоб:

«Допустим с душком можно побороться: переложить крапивой, брусникой, мятой или чем-нибудь другим, предельно строго соблюдать стерильность и герметичность – может получится. Срок хранения поможет обеспечить постоянный низкий температурный режим, та же стерильность и герметичность, еще можно помудрить с составом рассола, с густотой, количеством, с содержанием соли, воды. Попробовать разные рецепты Серединного мира и Земли, какие-нибудь добавки, в том числе алхимические, способы каким солят рыбу снежные эльфы на севере континента, способ ледяных эльфов, когда слабосоленую рыбу хранят в жиру, но там кажется магию используют. Или нет? Надо обязательно не полениться уточнить. И все же почему засоленная по классическому рецепту бочковая так быстро теряет вкус? Месяца два-три – нормально, дольше – уже совсем не то?»

Эльфийка пересилила себя, взяла кусочек и с правой тарелки, сунула в рот, прожевала (зажмуривать глаза не стала), проглотила:

«Не так уж плохо, конечно уступает по качеству, но не плохо, особенно если учесть срок (почти 4 месяца) – для повседневного питания сойдет, соли меньше уходит и не надо вымачивать перед употреблением – достал из бочки и сразу можно есть, – практически убеждала себя она, сознавая при этом что да, она права... но все равно хоть ты тресни, слюна во рту набегает при одной только мысли о содержимом левой тарелки. – Нужно повнимательней пошерудить источники – наверняка не все породы лососевых ведут себя одинаково при бочковой засолке – возможно некоторые лучше сохраняют вкус. Необходимо купить еще несколько видов рыб и все их проверить как и этих, не получится купить в Узле, специально заказать. Хотя что значит не получится?! – тут же одернула она себя. – В Узле как в Греции есть все, нужно лишь не лениться отыскать! Наверное придется использовать оба способа, но вот какой из них станет основным, зависит от результатов дальнейших экспериментов, от количества и качества соли в нашем распоряжении. Тут самый многообещающий для нас вариант – Усолье-Сибирское: так близко, что только руку протяни и вот оно, а соли там много – веками черпали и до сих пор не вычерпали. Или вычерпали? – нахмурилась эльфийка, вспоминая известные ей факты о вроде бы богатом месторождении. – Неважно, главное достоверно известно, соли там много и добывать ее легко – нам должно хватить надолго. Если все так, то без раздумий сухой способ станет основным, если не так много, не так быстро и не так легко, то бочковой. По крайней мере первое время пока мы не достигнем других месторождений соли, а их там до фига, нанизаны на Ангару, на Лену и Нижнюю–Тунгуску как бусины на нитку. Вообще-то совсем идеально было бы добраться до Тыретьского месторождения – соль там высший класс, куда там любым другим, но далеко, тяжело доставлять и глубоко залегает – прежде чем до нее доберешься, придется корячиться не по-детски. Нет, Тыреть – дело далекого будущего, а самый наилучший вариант – Усолье, ну и дальше по Ангаре к Енисею: как можно скорее брать все соляные месторождения под себя и не телиться с организацией добычи и доставки, про Лену и Нижнюю-Тунгуску тоже не забывать. Местным, если будут мешать, жестко дать пиз...лей, не будут – без всякой платы давать ту же необходимую им соль и чего-нибудь еще подкинуть за хорошее поведение. Для нас как и для них соль это жизнь – без нее никуда: не получится сохранить не только рыбу, но и мясо, и овощи».

Иримэ взяла кусочек с левой тарелки и, вновь зажмурив глаза, проглотила его почти не жуя. Ей впервые за дегустацию захотелось присовокупить к вкуснейшей рыбе белого хлеба и масла, еще больше усилить вкус, перевести его, так сказать, на новый уровень. Но тем не менее, она по-прежнему не желала нарушать чистоту эксперимента – рыба значит рыба. Внезапно ей в голову пришла интересная мысль:

«А ведь если мы оседлаем месторождения соли, то сразу, автоматом возьмем местных за глотку – нужно будет не забыть подкинуть эту мысль Главе и воякам, пусть думают. Эх поездить бы по тем местам в реале, поговорить со знающими людьми, – со вдохом подумала о несбыточном игрунья–второшансница, – к сожалению для меня теперь это невозможно, да и что я понимаю в добыче соли, – самокритично признала она, – я знаю как эту соль употребить, а добыча – не мой профиль, а скорее Морнэми.... О! – Иримэ буквально подпрыгнула на стуле. – Точно Морнэмира и спрошу! Он всю Сибирь исходил – если сам не в теме, то чего-нибудь слышал от других. Значит про соль и месторождения попытать Морнэмира», – не доверяя памяти записала в блокнот Иримэ, вознаградила себя за догадливость очередным пластиком с левой тарелки, затем с неохотой встала из-за стола.

На сегодня с лососевыми все, завтра ее ждала подобная же дегустация, только уже с рыбами осетровых пород, а послезавтра м-м-м (!) икра, слабосоленая икра осетровых и лососевых пород – какая вкусней? Хотя как и с рыбой вкус хоть и важен, но не главное, ведь для клана куда важней пищевая ценность продукта, срок его хранения и затраты на него (соль, тара, трудовой ресурс). Напоследок эльфийка-гурманка жалобно посмотрела и на десятую часть не опустевшие тарелки и, с трудом подавив вздох, повернулась к терпеливо ожидавшему приказов слуге-заготовке:

– Образцы, – Иримэ кивнула на стол у себя за спиной, – и всю остальную рыбу из цеха в «Столовку», оставить только три ящика сухой и три бочки – продолжим их испытывать температурами и разными условиями хранения, посмотрим, что они выдержат, а что нет и сколько времени им понадобится, чтобы испортиться. С рыбой передашь распоряжение: в течение недели рыбу в равной пропорции сухую и бочковую резать на ломтики как образцы и небольшими партиями по 6–8 ломтиков предлагать посетителям как аперитив перед основным блюдом или как закуску. Внимательно смотреть, как едят ту и другую, обязательно записывать, если есть возможность, спрашивать, почему понравилась или не понравилась та или эта, но не навязываться, то что скажут, также записывать. Через неделю прекратить самим предлагать, только если попросят, записывать, как часто будут просить и какую. В рыбных блюдах использовать только бочковую, сухого засола приберечь пока бочковая не закончится, опять же если будут специально спрашивать сухую, готовить и вести учет. Через месяц все записи мне. Понятно? –

Заготовка кивнул.

– Тогда исполняй и передай там, часа через четыре я сама подойду. –

Заготовка поклонился госпоже и, ловко подхватив блюда с образцами, поспешил на выход из дегустационной комнаты. Иримэ проводила его взглядом, точнее проводила жаждущим взглядом левую тарелку, а затем уже не так торопливо последовала по его стопам. Не спешила и дальше: покинув небольшую комнатку, можно даже сказать закуток с одним столом и одним стулом, прошлась по помещениям, где множеством разных способов коптили, сушили, вялили различные виды рыб (на посоле свет клином не сошелся) от пойманных в местных речках черных (щука, окунь, карась, налим) до покупных белых (белуга, стерлядь, омуль) и красных (осетр, лосось). Прошла мимо камер, где при правильной температуре хранилась уже обработанная рыба. От входа в посолочный цех слышался приближавшийся шум (то заготовки во исполнение ее приказа кантовали и катили тележки с ящиками и бочками). Тут Иримэ ускорилась, не желая путаться у них под ногами, и через минуту вышла на простор в казалось бесконечный, широкий коридор со множеством больших арочного вида двустворчатых дверей, каждая из которых вела в отдельный сектор из нескольких помещений, как тот что остался у нее за спиной. Все вокруг, коридор, двери, сектора и то что находится в них – ее личное царство, царство той, что отвечала за пищевое обеспечение клана, а проще говоря за еду, отвечала как здесь в Серединном мире, так и там на Земле.

До сих пор проблема недостатка продовольствия никогда не стояла и даже не маячила в отдалении перед кланом Красного Дракона. Да и кто мог поставить ее в мире, где неестественно богатые леса буквально ломились от ягод, орехов-плодов-грибов, где умелый охотник с луком (не обязательно эльф) без проблем добудет оленя или лося тонны так под три или быка за пять, а то и за семь тонн, где по земле среди дубов бродили кабаны размером с внедорожник, по небу летали гуси с размахом крыльев метров пять, а в реках и озерах водились бобры с тех самых кабанов, а то и побольше? Нет, клан не знал нужды и с легкостью кормил огромную армию заготовок, тем более кроме щедрейших лесов у клана был еще один не менее щедрый источник пропитания – меч. Меч давал клану все то же, что давал лес, плюс то, что лес дать не мог, плюс деньги на то, чтобы купить то, чего нет в лесу и во взятой на меч добыче. Надо не забыть упомянуть: меч и лес столь щедро кормили клан, что Драконы уже привыкли к такому положению вещей, привыкли жить, а не выживать, привыкли развиваться и расти, привыкли к отсутствию границ своего роста. Недавно появившиеся фермы вокруг города и собственные клановые хозяйства, а также поселения вокруг красной земли стали третьим, пока что самым маленьким из всех источником еды. Маленьким то маленьким, но уже третьим к первым двум, к тому же фермы, собственные хозяйства и особенно поселения рядом с источником красной земли постоянно росли, грозясь не то что догнать, а в самой ближайшей перспективе и обогнать как меч, так и лес. Итак, клан привык расти, привык не испытывать проблем с едой, а даже наоборот как-то разбираться с ее переизбытком (проблема сохранения огромных запасов различного трофейного продовольствия после Гоблинских гор, лишние мусорные лошади после похода в степь). Но тут перед Драконами пусть и не внезапно, и не неожиданно, но неотвратимо вставал неизбежный вопрос: а как с пищей для них будут обстоять дела на Земле? Да, Сибирь – богатый край, реки ее полны рыбы, леса дичи, про ягоды, грибы, орехи в бескрайней кедровой тайге не стоит и говорить, под самым боком Байкал-батюшка – настоящая кладезь разнообразнейших пищевых ресурсов, только успевай черпай! Но вот в чем вопрос: хватит ли всего этого изобилия клану, не только Драконам-игрокам, но и тем, кто придет вместе с ними, сравнятся ли тайга, великие сибирские реки и Байкал с неестественно щедрыми лесами Серединного мира? Ведь при всех ее несомненных достоинствах в Сибири не предвидится кабанов-внедорожников, таких же бобров, великанских гусей, семитонных быков, а прокормить придется даже не десятки, а сотни тысяч прожорливых ртов – непомерная нагрузка даже для лесов виртуального мира, что уж говорить про реальные леса! С меча на Земле тоже не разживешься: все ближние и большинство дальних будущих соседей клана это голь-нищита – сами постоянно балансируют на грани голода, очень часто заступая за эту грань, с них нечего взять в смысле еды, вернее кое-что можно, но только один раз (во второй брать будет не у кого). Третий источник пропитания клана тоже под вопросом: залежи красной земли останутся в Серединном мире, а в условиях Сибири как-то не приходится ожидать обильных южных урожаев от ферм и клановых хозяйств, благословением богов станет, если с помощью неплохой механизации, магов, друидов и взятого с собой запаса красной земли удастся вообще хоть что-то с них получать. Так что клану предстояли нелегкие времена неопределенности, по сути настоящей войны, но не с какими-то вооруженными врагами, а с одним, но очень страшным врагом – голодом. «Спасение утопающих – дело рук самих утопающих» – Драконам не на кого было опереться в предстоящей войне, и они прилагали серьезные усилия, чтобы как можно лучше приготовиться к ней. Огромный взятый с собой запас продовольствия должен был дать Драконам драгоценный ресурс – время: время приспособиться к новому миру, время найти новые источники еды или создать их самим. По идее прихваченные с собой семена и животные на развод, семена и животные Серединного мира, должны позволить создать те самые источники пропитания для клана... но хватит ли дарованного еще только собираемым запасом времени? Вполне ведь может не хватить – слишком много ртов, слишком! На этом направлении и трудилась Иримэ, как старейшина клана отвечая за подготовку к будущей войне, за то, чтобы хватило; за то, чтобы клан извлек, выжал, из того что имеет, все до последней капли; за то, чтобы взять у сибирской тайги, великих северных рек и озера-моря все, что те смогут клану дать (за то, чтобы при этом не убить их непомерными нагрузками, отвечал Айнон).

Иримэ посторонилась, пропуская вереницу толкаемых заготовками тележек с бочками и ящиками на них, и двинулась по коридору вслед за ними, но в отличие от целеустремленных заготовок заходя, заглядывая, забегая на минутку почти в каждую дверь по пути.

Первым посетила сектор-близнец того, что остался за спиной: такие же помещения, где коптили, сушили, вялили десятками разных способов двух миров; камеры, где хранилась готовая продукция; засолочный цех и склад при нем, в котором благодаря специальному амулету царили низкие температуры – только вот в этом секторе занимались мясом и птицей, а не рыбой. Утки, гуси, глухари, зайцы, кабаны, огромные степные быки, медведи, олени, лоси, коровы и свиньи, козы, овцы, лошади – Драконы вполне сознательно работали-экспериментировали только с теми животными и птицами, которых можно встретить на Земле или получится взять с собой (то же самое касалось и рыб в соседнем секторе). Прилагали все силы, чтобы найти компромисс между вкусовыми качествами того, что желали бы сохранить, и сроком хранения. Стоит упомянуть, что занятым в этом секторе игрокам, заготовкам и неписям сопутствовал неизменный успех, по крайней мере их достижения никогда не подвергались сомнению – во многих аспектах сотрудники сектора уже достигли предела возможного и теперь с помощью магии и алхимии пытались выйти за него. Не подлежащее сомнению последнее достижение сектора – способная годами храниться солонина (не путать с салом), причем храниться при положительных температурах и почти без утраты вкусовых с