Дороти, уважительно шевеля усами.

Пройдя несколько улиц, Дороти и ее провожатый приблизились к простор-

Ному парку. У входа на главную аллею стояла бронзовая статуя Глинды, а в

Глубине парка высился беломраморный королевский дворец.

20. КОРОЛЕВСКИЙ ОБЕД

У дворцового крыльца гостью встречал почетный караул зайцев-гвардей-

Цев, в высоких киверах, с обнаженными шпагами в передних лапах.

- Слава Принцессе Дороти, подруге Принцессы Озмы! - крикнул За-

Яц-стражник.

- Слава! Слава! - хором отозвались ушастые гвардейцы.

Камергер, встретивший Дороти в дворцовой приемной, выглядел расстро-

Енным.

- Король опять не в духе? - участливо спросил Заяц-стражник у прид-

Ворного.

- Вот именно! - отвечал камергер. - Всем недоволен! Если так пойдет

Дальше, мне придется подыскивать новую работу.

- А что у вас с королем? - поинтересовалась Дороти. Ее слегка удиви-

Ло, что камергер так неуважительно отзывается о своем монархе.

- Видите ли, - пояснил камергер, - дело в том, что наш король никак

не может примириться со своей королевской должностью...

- Чем откровенничать перед чужестранкой, лучше проводи к королю! -

Прервал камергера стражник.

- Но король сам ей расскажет обо всем! - возразил камергер.

- Вот король пусть и рассказывает!

Камергер провел гостью в тронный зал. Там, на огромном троне-диване,

Возлежал, задрав лапы кверху, заячий король.

Придворный тронул монарха за плечо:

- Ваше Величество! Ваше Величество! Вставайте! Посетители!

Король приоткрыл глаз и взглянул на Дороти, затем сел, достал из кар-

Мана королевской мантии платок, вытер заплаканные глаза, нахлобучил на

голову корону и обратился к гостье:

- Простите мою печаль, уважаемая незнакомка, но перед вами несчаст-

Нейший из монархов. Кстати, - король повернулся к камергеру, - который

Час?

- Ровно час, - отвечал придворный.

- Время обедать. Сейчас же накрывай на стол! - распорядился короно-

Ванный заяц. - Обед на двоих: для меня и для гостьи. Да смотри не накор-

ми принцессу заячьей капустой!

- Будет сделано. Ваше Величество! - Камергер с поклоном удалился, а

король откинулся на троне и сурово уставился на стражника:

- Ты еще здесь? А ну-ка, завяжи мне шнурки! Ах, что за несчастье!

Стражник послушно склонился над королевскими сапожками, а Дороти

спросила:

- Какое несчастье, Ваше Величество?

- "Ваше Величество, Ваше Величество!" Если б вы знали, уважаемая

гостья, как надоело мне что ни день выслушивать это "Ваше Величество"! И

Ведь знали же, что я не хочу, не желаю быть королем, а все равно выбрали

меня! И, вот теперь я - несчастная жертва абсолютной власти, узник рос-

коши и богатства!

- Мне всегда казалось, что королем быть не так уж плохо, - возразила

Дороти.

- А вам приходилось когда-нибудь быть королевой?

- Нет.

- Тогда вам не понять. Но я все равно расскажу - это ужасно  интерес-

но, у королей не жизнь, а сплошные неприятности...

- Но кому интересны чужие неприятности? - перебила его Дороти.

- Стол накрыт! - объявил камергер, и в тронный зал вошла вереница

Зайцев с подносами. Поставив подносы на стол, зайцы молча удалились. Ка-

Мергер остался стоять в полупоклоне, ожидая приказаний.

- И ты уходи, - прогнал его король, - подожди за дверью!

Ушастый король сошел с трона, вежливо проводил Дороти к столу и сам

сел напротив:

- Ешьте, наслаждайтесь, вы наверняка голодны. Я тоже, но мне и еда не

Приносит радости.

- Вы правы, я ужасно проголодалась. С утра ничего не ела, кроме детс-

кой коляски и рояля. Ах да, чуть не забыла - еще калитка!

- Шутите, - печально улыбнулся монарх, - а мне не до шуток. Я бедный,

несчастный страдалец! Неужели вам нисколечко не жаль меня?

- Честно говоря, нет, - откровенно отвечала Дороти. - Вы здесь как

сыр в масле катаетесь! И город у вас замечательный.

- Городок неплох, - согласился король, - это Глинда постаралась! Она

Любит нас, зайцев. Но будь моя воля, я бы ни за что не жил в городе.

- Почему же? - недоумевала Дороти.

- Потому что это противно природе, уважаемая. Удобства только портят

Зайцев. В юности я жил в сырой норе, дрожал от страха при каждом шорохе.

Как часто я бывал на волоске от гибели и спасался только благодаря быст-

роте своих ног! По целым дням я не высовывал носа из норы, чтобы не уго-

Дить в лапы кровожадным волкам, а если удавалось найти листок клевера,

Приходилось есть наспех, чтобы враги не застали врасплох. Но я был нас-

тоящим зайцем, таким, каким меня создала природа - диким, но свободным!