Менелтор – временно командир отряда наемников на службе герцогов

 

– Повеление светлейшего герцога: охранять переправу до завтрашнего полудня! Затем двигаться к городу, там вам дадут новый приказ! – сквозь губу цедил слова конный дворянин, оруженосец одного из герцогских баронов-вассалов. Последние пешие отряды герцогской армии почти миновали упомянутую переправу и один за другим устремлялись во след уже ускакавшей далеко вперед блестящей рыцарской коннице.

Герцог – хозяин земель за рекой, спешил занять крупный имперский город на той стороне, несомненно рассчитывая захватить оставшийся бесхозным город без труда. Сопротивления герцог не боялся – несколько неполных, раздерганных легионов, из тех что продолжали упрямо цепляться за старые имперские порядки, ушли буквально пару дней назад, а вот опоздать опасался – армии двух других герцогов-конкурентов спешили его опередить. Богатый и главное не разграбленный гоблинами город манил могущественных феодалов, каждый из которых примеривал на свою голову королевский венец. Кто захватит город, получит доступ к его людским ресурсам, к городским мастерским, тому что возможно еще осталось в имперских арсеналах, к деньгам проживающих в городе купцов и богатеев, а значит получит сильный козырь в неизбежной вскорости борьбе за власть над бывшим имперским леном, ныне объявившим о своем возрождении королевстве Наргис, а в перспективе возможно и над гораздо большим куском бывшей империи.

Менелтор, глядя снизу вверх на спесивого дворянина, все это понимал, как и понимал мотивы герцога, что оставил наемный отряд выполнять бессмысленное задание: битвы не предвиделось, вместо нее наклевывался относительно мирный захват города, так что герцог не желал, чтобы наемники вошли в город пока он окончательно не умиротворен и имели законную возможность пограбить. Пограбить его, герцога, будущие владения! Отряду Менелтора еще повезло – несколько других наемных отрядов, при поддержке дружин пары баронов, отправили покорять соляные копи, где взбунтовавшиеся полгода назад рабы организовали что-то вроде вольного поселения. Впрочем Менелтор предпочел бы отправиться вместе с другими наемниками: особой добычи с восставших рабов не взять, очков тоже, но зато в любом случае будет много трупов, а значит будет чем набить безразмерные мешки, чтобы со следующей оказией отправить их в клан.

– А куда нам идти, если город не будет захвачен, где встанет осадный лагерь? – Менелтор не очень надеялся на внятный ответ, но все равно задал этот вопрос – вдруг он ошибается и герцогские вояки предусмотрели такой вариант? Не ошибся – верховой дворянчик аж побурел и схватился за плеть:

– Наемник! Да как ты смеешь сомневаться в слове благородного?! Город будет захвачен к вечеру – все! Помни свое место – тебе отдан приказ, изволь его выполнять! – Дворянин так и не решился пустить плеть в ход – ладонь Менелтора лежала на рукояти меча, а вокруг были готовые ко всему бойцы его отряда.

– Хорошо, – просто согласился с гонцом Менелтор и демонстративно потерял к нему интерес и, больше не глядя на красного как помидор сопляка, начал раздавать приказы подчиненным.

Оскорбленный пренебрежением дворянин некоторое время гневно сверлил взглядом обнаглевшего наемника-эльфа, даже порывался что-то сказать, но каждый раз благоразумно закрывал уже открытый рот, потом, жестоко дернув удила, развернул коня, и, хлестнув ни в чем неповинное животное по крупу, послал его к переправе. Там дворянин дал себе волю и ударами плети заставил пехоту расступаться быстрей. Вчерашние крестьяне не посмели как-то возмутиться или упрекнуть благородного, лишь как в битве защищались тяжелыми неудобными щитами, но и то пара из них орала, корчась в воде и разбрызгивая кровь из рассеченных до кости лиц. Немногочисленные сержанты даже не попытались вступиться за своих подчиненных – пусть под командой каждого из них сотня и больше бойцов, а спесивый юнец на коне всего лишь гонец, но он благородный, а они нет.

Менелтор сплюнул вслед исчезнувшему в клубах пыли посланцу герцога и вернулся к своим обязанностям командира отряда, про себя подумав:

«Обращать внимание на каждое титулованное чмо никакого терпения не хватит – нужно дело делать, а чмо когда-нибудь нарвется и без моей помощи».

Благодаря большой проделанной Мулкорхом работе отряд Драконов легко вписался в герцогскую армию, тут же получил аванс и был поставлен на довольствие. Лелеявший мечту стать королем герцог греб любых доступных наемников и безжалостно рекрутировал собственных крестьян, так что большой, хорошо вооруженный, обученный, имеющий собственных магов отряд пришелся ко двору. Правда возникла небольшая проблема, когда герцог попытался забрать из отряда наездников на грифонах, разумеется вместе с их маунтами, и превратить их в подчинявшихся лично ему гонцов и наблюдателей – Менелтор с большим трудом отстоял одного наездника, другого все-таки пришлось отдать, чтобы сохранить хорошие отношения с нанимателем. Так что пока отряд Менелтора состоял на герцогской службе, один из его крылатых бойцов неотлучно находился при особе герцога. С одной стороны это было хорошо – командир Драконов всегда был в курсе последних вестей из ставки нанимателя, плюс дополнительные деньги (наездник получал как сто хороших воинов или пара сильных магов), а вот с другой, плохо – в случае боя нагрузка на единственного оставшегося в распоряжении отряда наездника сильно возрастала. А так все было нормально, да нормально, но не более того – основную свою функцию, сбор свежих мертвых тел, отряд пока не выполнял. Игроки скучали и занимались чем угодно: в основном выполняли мелкие задания жителей города, в котором квартировался отряд (да и вся герцогская армия), для низкоуровневых игроков, из которых в большинстве своем и состоял отряд, все эти принеси, передай сообщение, помоги наколоть дров, убей крысу в подвале (змею, мелкое приведение, бесенка и т. п.) все еще представляли из себя неплохой способ заработать очков, хотя скорее добрать – в отряде все-таки не было настолько низкоуровневых игроков, для которых пять-семь таких вот заданий означали уровень. Встречались и сложные, а значит более выгодные задания, которые выдавали городская стража, городские власти, квартирмейстеры герцогской армии, представители гильдий, богатые торговцы – прикончить шайку воров в окрестностях города, зачистить немертвых на кладбище, собрать налоги с близко расположенной деревни, найти похищенную девочку в подземелье и т. д. – в общем тот же стандарт, только посложней. Еще игроки сами шорошились по окрестным дорогам, деревням, лесам. Случайно найденные в окрестностях города руины так и вовсе стали местом их постоянного паломничества, а уж когда в подвале одного из разрушенных домов был обнаружен вход в данж... Менелтор тоже старался не давать им скучать и постоянно, как минимум раз в два дня, устраивал общие учения всего отряда и использовал этот не от него зависящий простой для плотных занятий с заготовками. Лишь один раз наниматель подкинул им работенку – уничтожить мелкую лесную банду, что досаждала фуражирам, но в основном отряд как и вся герцогская армия просиживал штаны и ждал неизвестно чего. Будь они обычными наемниками все было бы прекрасно – сражений нет, а деньги тем не менее капают в кошелек, но не затем их посылал сюда клан. При всем при этом, самому Менелтору некогда было скучать: днем ему не давали покоя пусть и мелкие, но многочисленные заботы более чем семисотенного отряда, а ночью Василиса (Глава клана подстраховался и на первое время послал с ними свою питомицу, а значит свои глаза).

Тем временем масса пехоты наконец-то миновала взбаламученную множеством ног переправу и уже скрылась в том же направлении что и гонец-наглец, а отряд Драконов готовился к обороне переправы. Менелтор прекрасно понимал: задание его отряда это синекура, но все равно сделал все на совесть, использовав дебильный приказ как повод для очередной тренировки. Вперед был отправлен скрытый под маскировочными чарами грифон, а несколько подразделений искали другие возможные броды и переправы: грифон должен был контролировать подходы к реке с той стороны и держать связь со своим собратом при основной герцогской армии, задачей же подразделений было выставить посты у слабых мест и в случае чего предупредить основной отряд, ну и предельно затруднить возможную переправу (вертикально вкопанные колья в воде, ловушки на берегу, да и несколько прилетевших стрел вполне могли отпугнуть не слишком большой отряд, поправка – несколько метких эльфийских стрел). В то же самое время основные силы маскировались и вязали ежи из заточенных с двух сторон кольев. На небольшом пригорке, с которого открывался отличный вид на переправу, разложили жаровни, прикопали стационарные амулеты, выложили камнями несколько больших рун, установили полог для скорейшего восстановления маны – в общем обустроили сильную позицию для магов. Десяток деревьев обзавелись в кронах хорошо замаскированными площадками для стрелков на два-три бойца, а в овраге за позицией отряда организовали лагерь, над которым так же установили полог, но не для маны, а полог исцеления, где сами собой исцелятся мелкие раны и лучше подействуют лечебные зелья и заклинания. Как только были закончены ежи, часть из них расположили у самой переправы, а часть унес с собой специально выделенный отряд, чтобы перекрыть дорогу в полукилометре позади и не допустить внезапного нападения с тылу. Не прошло и получаса как все было готово, и расположившийся вместе с магами на холме командир присел на бревно и приготовился к долгому ожиданию, а универсалы понесли к позициям воинов обед.

«Как-то это неправильно, – размышлял Менлтор, время от времени поглядывая за реку и со вкусом прихлебывая горячий супец. – Не взяли с собой обозы, часть войск отправили незнамо куда, треть вообще остались в лагере как и все припасы, а те войска что есть растянулись, бросили пехоту и одной кавалерией рванули к городу, нас оставили тут незнамо для чего, наверное для красоты. Понятно что герцог боится опоздать, но так гнать – напрашиваться на неприятности. Хотя может быть это я ничего не понимаю – все-таки герцог местный, а я пришлый, да и Шпингалет (выклянченный герцогом наездник на грифоне) сообщил, что имперские легионы уже в дне пути, быстро им не вернуться, так что опасности быть не должно».

На некоторое время Менелтор отвлекся: отдал разносившему обеды заготовке пустую тарелку и получил бутерброд из двух булок, меж которыми было напихано много чего вкусного, а так же большую кружку сладкого как компот кваса.

«Скорей бы настоящее дело, – лениво думал сытый командир, – занимаемся всякой фигней, а дело стоит. Меньше чем через неделю Дримм откроет портал и что, что я ему скажу, что передам? Два десятка мертвых разбойников, которые не заполнили даже один единственный мешок – не смешно! Надо было отпроситься в соляные копи – набили бы тел, а новички бы поднялись и всяко лучше чем с крыс и колки дров. Не сообразил! И вот теперь мы опять сидим на попе ровно, ждем неизвестно чего и главное, битвы нет и не предвидится».

Невеселые мысли командира отряда прервал смех из-за спины – Дочка рассказывала анекдоты и веселила скучавших магов.

«Еще неделя-две такой веселой жизни и начнем помаленьку разлагаться: веселье, безделье, пьянка, бабы – хуже не придумаешь», – скривился Менелтор, а затем вспомнил, что бывало по ночам когда он оставался с Василисой наедине, и покраснел прямо как не воин и женатый человек, а как невинная барышня, впервые увидев мужчину без штанов. И не мудрено – Василиса была хороша, неутомима и каждый раз подходила к делу с выдумкой, так что эльфу не приходилось скучать. Особую пикантность происходящему придавало то, что Менелтор часто чувствовал не Василису, а жену, видел ее взгляд в красных глазах питомицы, обонял ее запах, узнавал ее голос в стонах, а иногда и вовсе на какое-то мгновение, на самой вершине страсти, ему казалось, что он сжимает в объятьях Туллиндэ, а не Василису. Менелтор мотнул головой, прогоняя несвоевременные мысли и вернулся к своим «баранам». – «И как бойцов в этом винить? Столько тренировок, слаживания отряда, учет каждой мелочи, самых плохих вариантов развития событий, возможных потерь и что? Главный противник – скука и безделье! Такие надежды возлагались на Тернокита (старого имперского генерала), а он взял да и просто свалил не приняв боя! И что теперь делать? Нет боя – нет тел! И главное почему? Почему он свалил? Такая удобная, хорошо укрепленная позиция, огромная ресурсная база за спиной, возможность пополнить легионы и он все это просто отдал? Зачем? Так не похоже на то, что нам известно о нем. Очень странно. А может это ловушка?! – пришла в голову неожиданная мысль. – Но имперцы действительно ушли и с воздуха ясно видели их уходящую армию. Ушли не все, а часть например переоделись до срока в гражданскую одежду или спрятались в подземельях под городам? Но дробить армию опасно – герцогские вояки, особенно рыцари, это не мальчики для битья – старый генерал не может этого не знать. Да и у герцога должны же быть шпионы в городе. Ну не может их не быть, не в городе, который граничит с твоими землями и который ты собираешься захватить?! Все равно что-то тут не то – слишком легко, слишком неожиданно, слишком непохоже на старого заслуженного вояку. Не то не то – чувствую!»

Менелтор как в воду глядел – менее чем через час с ним по амулету связался наблюдатель и, используя способность своего маунта служить ретранслятором ментального сигнала, соединил командира отряда и состоявшего при герцоге летуна (всадника на грифоне).

– У нас тут полная жопа! – воодушевляюще начал Шпингалет. – Сперва все было прекрасно: никакого сопротивления, открытые ворота, горожане орут из окон и кидают в рыцарей цветы. Конница успела дойти до дворца наместника в центре и уперлась в закрытые ворота. Вот. Как они уперлись, говно из жопы и полилось: из тех же окон полетели не цветы, а дротики и арбалетные болты, на крышах оказались укрытые тряпками горы булыжников сбрасывать вниз, еще и котлы приволокли со смолой, все городские ворота закрыли и тут же завалили камнями, часть улиц перегородили телегами с чурбаками, сшибли им колеса и получились баррикады.

– А из всех щелей полезла пехота с копьями, – закончил за него Менелтор и танком наехал на опростоволосившегося летуна: – И кого ж ты, «родной», видел в дне пути от города?!

– Да жопой собственной клянусь, были там легионы! Пехота с копьями и щитами, обоз, все как положено! – оправдываясь зачастил Шпингалет. – Еще и маг-«щитами» закрыты! Не меньше десяти-двенадцати тысяч, столько сколько и должно было быть!

– Ладно, верю, – не стал особо наседать на летуна Менелтор, а про себя подумал: – «Интересно, как генерал провернул такой трюк?»

– Тут еще за городом какая-то конница закрутилась, концентрируются у ворот, конные арбалетчики в панцирях и легкие всадники с дротами.

– Ясненько, – не особо удивился Менелтор, – встречать тех кто сумеет прорваться. Ай да генерал – молоток! Что там с лошарой-герцогом?

– Прорывается по главному проспекту, – сообщил о судьбе нанимателя Шпингалет. – Почти уже у главных ворот, но половину рыцарей, что были с ним, спешили из арбалетов.

– Сколько у него осталось? Вообще навскидку, сколько герцогских в городе еще сражаются?

– Непосредственно с герцогом сотен шесть конных и столько же, может чуть больше, пеших, остальные тысячи три-четыре еще машутся по всему городу и ты знаешь круто дают прикурить, хотя все равно их забьют, бóльшая часть уже без коней.

 

Под невидимым снизу грифоном раскручивалась настоящая трагедия: на залитых благородной кровью булыжных мостовых имперского города бессмысленно погибал цвет рыцарства целого герцогства. Наиболее опасны для рыцарей были арбалетные болты – с пяти-шести метров рыцаря не спасал самый лучший доспех и самый прочный щит, только те кто имел вдобавок к доспеху магические «щиты» имели шанс пережить выстрел в упор. Сброшенные с крыш булыжники тоже доставляли проблем – тяжелые камни не убивали защищенных хорошими доспехами всадников, но оглушали, ломали кости, сбрасывали с коней. Наименьший вред причиняли дротики и стрелы – в основном от них страдали гораздо хуже защищенные кони. Очень болезненной была смерть от кипящей смолы – многие рыцари умирали еще до того как в облитую пузырящейся смолой фигуру прилетала зажигательная стрела. Однако страшнейшим врагом рыцарей стали легионеры, и пусть индивидуально средний рыцарь превосходил среднего легионера, но в отличие от благородных дворян легионеров специально учили сражаться в стесненных городских условиях, а учили легионеров бывшей Парнской империи туго, и потом их было просто больше и намного. И все же благородные рыцари сражались! Яростно! Умело! Беспощадно! Теряя коней дрались на своих двоих, врывались в дома и рубили там всех, не обращая внимания на наличие оружия, пол и возраст, штурмовали баррикады, жутко резались с легионерами в узких проулках, и после таких схваток стены домов были забрызганы кровью до третьего этажа, одиночки и целые группы пытались прорваться к заложенным камнем воротам, иногда успешно... чтобы умереть в своем последнем бою, а некоторые из них никуда не рвались, а насмерть стояли там, где застигла их судьба.

 

– Значит так, – принял решение Менелтор, – как наш лошок (герцог) со своими будет у самых ворот, разломаешь их бомбами и из жезлов приголубишь комитет по встрече. Как он вырвется наружу, доложишь. Все, до связи, – прервал контакт командир отряда и переключился на второго летуна: – Теперь ты: внимательно смотри вокруг, не движется ли кто к нам, в смысле к переправе.

– Да никого особенного, воинских отрядов нет, путников тоже не богато, пара крестьянских телег, всадник, стадо овец...

– Ясно, кто-нибудь держит путь непосредственно к нам?

– Да вроде нет... а стой! Вижу какую-то пылюку на восемь часов, счас посмотрю!

– Жду.

Ждал Менелтор очень активно и меньше чем за пять минут успел: приказать всем, всем, включая воинов, рубить колья и вязать ежи, как можно больше ежей, столько сколько успеют; распорядился увеличить количество замаскированных позиций на деревьях, причем с новых позиций простреливалась не переправа, а нынешнее месторасположение отряда; через мага отправил послание на базу отряда (в герцогский город), распорядившись вести сюда четыре сотни вьючных лошадей, на случай драпа посадить на лошадей эльфов-стрелков и универсалов (спецназовцы в своих тяжелых доспехах бегали не хуже игроков). Наконец наблюдатель вышел на связь:

– Обоз с сеном пилит прямо к нам. Из подозрительного: конной охраны многовато и больно быстро движутся, а не тащутся как обычно, ну а так нормальный обоз, разве что чересчур большой, возов двадцать, плюс два крытых фургона.

– Фуражиры? – Менелтор уже все понял, но хотел убедиться.

– Не, обычные крестьяне. А че?

– С каких пор сено начали охранять конные с оружием?

– Ах ты б..ть! – понял все и наблюдатель. – Не сообразил так сразу! Что делать?!

– Выбери момент и пройдись над ними в один заход, вали на них все что у тебя есть горючего. Потом тикай подальше, да повыше, чтобы тебя потеряли, чары маскировки обнови, сам не теряй их из виду – расскажешь что было.

– Сделаю! Зажарить барбекю и потеряться – это я могу, – оборвал связь подчиненный, а Менелтор продолжил готовиться к неизбежной схватке: холм, на котором он находился, обзаводился дополнительной магической защитой, для возможной смены позиции готовили еще два, одновременно до десятка заготовок начали копать не глубокие и не широкие рвы перед каждым из них (не великая защита, но в некоторых случаях пару минут даст).

– Получилось! – вышел на связь наездник. – Уж как я их зажарил, как зажарил – любо-дорого посмотреть! Как ты и сказал, в один заход весь обоз прошел, парни (два спецназовца-пассажира) на них полмешка «зажигалок» (зажигательных бомб) вывалили, и я пару раз успел «огненным копьем» херакнуть!

– Ну и!?

– Ты был прав: в сене по десять-пятнадцать бойцов ховалось, в фургоне тоже кто-то был! Теперь уже меньше – думаю я треть всех, включая всадников и возниц, положил! Среди оставшихся много полужженных: орут, бегают, по земле катаются! О! Коняшка сбросила всадника, ну ясно – у нее хвост горит! Счас зайду на второй круг, всех добью! Избавлю головешек от мучений!

– Стой! – почти вслух заорал Менелтор, но поздно – наездник оборвал связь и не отвечал на повторные вызовы. Ответил через минуту и всего на пару секунд:

– У них, у пид..сов, маги! Мне ха..., – связь оборвалась.

– Урод! – прокомментировал действия подчиненного Менелтор – грифон был потерян на целые сутки, а два опытных спецназовца навсегда.

Минут через двадцать, когда Менелтор только-только начал снимать стружку с обосравшегося и возродившегося летуна, на связь вышел Шпингалет:

– Герцог вырвался из города, с ним три сотни конных, пешие остались прикрывать его драп, им в спину заходит конница имперцев от не разрушенных ворот. Мне им помочь?

– Нет, сопровождай лошару, прикрой если надо, но не подставься – один ты у нас остался. Как там в городе?

– Возня какая-то еще есть, но по-моему уже все.

Через пятнадцать минут Менелтор отпустил «обструганного как Буратино» подчиненного, а через полчаса с ним вновь связался Шпингалет:

– Герцог добрался до пехоты, отдал им приказы, оставил несколько рыцарей и продолжил драп к вам, пехота подтягивается-стягивается в один кулак и строится для боя. Я тут чуть назад вернулся: от города шустро идет пять тысяч пехоты и больше тысячи конных. Нашей пехоты тысяч двенаддцат-четырнадцать.

– Вот ведь лошара-идиот! – не удержался от ругательства вслух Менелтор. – Конницу уже слил, теперь и пехоту в то же очко отправил!

Командир Драконов знал, о чем он говорит: пять тысяч идущей от города пехоты – опытные ветераны-легионеры, а четырнадцать тысяч герцогской п я хоты – крестьяне, забритые месяц-три назад и лишь совсем чуть-чуть разбавленные опытными пехотинцами-сержантами и немногочисленными отставниками-легионерами, под угрозой расправы «добровольно согласившимися» пойти на герцогскую службу. За то время что не было вестей вязка ежей из кольев приобрела промышленные масштабы, а вдоль реки было отправлено два больших отряда усилить возможные переправы и «заминировать» фланговые подходы к основной позиции (те же ежи, растяжки, друидские кусты, ловушки).

Уже когда у переправы показались первые конные латники, на связь снова вышел Шпингалет и грустно сообщил вполне ожидаемые новости:

– Наших побили, сходу порвали как тузик грелку, сейчас дорезают тех, кто не побежал или не смог, тех кто смог, рубит кавалерия.

– Следи и докладывай об изменениях, сам никуда не лезь, – распорядился Менелтор и отправился позырить на дурачка, то есть встретить светлейшего герцога у переправы.

Тяжеловооруженным всадникам на уставших конях приходилось не легко, да еще разбитое тысячами ног и конских копыт речное дно не способствовало скорой переправе. Прямо на глазах у Менелтора под несколькими рыцарями пали кони и его бойцам пришлось доставать стальных истуканов из воды, но большинство все же справлялись и один за другим выбирались на сухое в свободный от ежей проход. Лоханувшегося герцога он узнал сразу по измятым щедро украшенным рунами и позолотой латам и огромному коню (который и вовсе был не конем, а чем-то другим). По роскошным латам словно прошелся обвал, а в крупе коня торчали хвостовики двух болтов, тем не менее герцог сохранил бодрость и силы (возможно из-за все тех же лат).

– Ты, эльф! – герцог не затруднил себя запоминанием имени капитана наемников. – Я знаю, твой летун уже сообщил тебе что произошло.

– Да, ваша светлость, сообщил.

– Как думаешь, моя пехота надолго их задержит?

– Не надолго – их уже разбили, они бегут. Часть имперской конницы, бросив рубить бегущих, летит сюда, другие вернулись к своей пехоте.

– Никакой империи нет! – взвился задетый за живое герцог, но быстро остыл – не до терминологии. – Ладно. Слушай, наемник: тройное жалование тебе и твоим мордам если задержишь их на сутки. Еще уже тебе: получишь рыцарские шпоры и щедрую награду, и главное – мою милость. Вот ее залог! – герцог швырнул блеснувшую вещицу в Менелтора, ловкий эльф без труда ее поймал, раскрыл ладонь – на ладони лежало золотое кольцо со здоровенным сапфиром. Между тем герцог продолжал: – Вся пехота, что доберется до переправы, поступает в твое распоряжение, можешь хоть всех их положить, но запомни крепко: мне нужны сутки, лучше больше, чтобы собрать армию для боя, только потом ты можешь отступить.

– Я понял, – слегка наклонил голову Менелтор.

– Сутки, наемник, сутки, – как попугай повторил герцог, устремившись к гарцующей в нетерпении свите. – Сделай, продержись и ты получишь все, что я обещал!

– Посмотрим как пойдет, – уже в спину пришпорившим коней рыцарям тихонько произнес Менелтор. – Я же не ты, лошара, чтобы раздавать пустые обещания.

Командир отряда еще немного посмотрел вслед «героической» рыцарской коннице, а потом связался с последним оставшимся у него летуном:

– Шпингалет, ну как обстановка?

– Сотни три конницы будут у вас через пять минут, сразу за ними герцогские пехотинцы, кто еще не разбежался в разные стороны. Основная армия (имперцев) пока стоит.

– Много герцогских-то?

– Тысячи полторы еще есть, но меньше с каждым километром, если так и дальше пойдет, до вас доберется сотни две, не больше.

– Ясно. Продолжай следить за армией. Еще раз: никуда не лезь, только следи. –

– Понял.

А Менелтор тем временем приказал воинам и магам занять подготовленные позиции, но не стрелять без приказа. Универсалы продолжили вязать ежи. Ожидание не затянулось, и вскоре через небольшую возвышенность перевалило шесть десятков легкой кавалерии, одетых в легкие кольчуги воинов на тонконогих невысоких лошадях, оружием им служили метровые дроты и сабли. Взгляду авангарда открылось: взбаламученная переправа, трупы рыцарских коней, поднятая дорожная пыль, ряды ежей, деревья, кусты, трава и... все – маскирующие чары от опытных магов и естественные укрытия скрыли все остальное. Через считанные минуты к реке вышла основная часть отряда, в большинстве своем такие же легковесы, но имелись и более серьезные ребята в тяжелых панцирях, на крупных конях, кони так же как и всадники в защите (попона с нашитыми внахлест металлическими пластинами), основным оружием панцирным воинам служил небольшой арбалет. Конные сотни немного поколебались на том берегу, а затем панцирники оттянулись назад и в строну, построились по десяткам, зарядили арбалеты и приготовились прикрывать. Легковесы с брызгами и криками направили коней в воду.

– По сигналу, – по общей связи скомандовал Менелтор. – Первая-вторая сотни (эльфов-стрелков) – людские стрелы, по переправе, не разгоняйтесь. Третья сотня – бронеломы, по панцирникам, в полную силу. Рейды, как закончится стрельба вперед, только холодняк, соберете трофеи на той стороне и пошустрей. Маги, спецназ – не вмешиваться. Начали!

Удар сотен стрел из пустоты смешал ряды легкой конницы: широкие срезни врубались в тела коней и щедро пускали кровь из вспоротых жил, подрубали тонкие ноги, оставляли страшные разрезы, когда попадание приходилось вскользь – переправа и река на десятки метров вниз по течению мгновенно окрасились в красный цвет. Не лучше приходилось и всадникам: хоть срезень и не убивал, но пробивал кольчугу и пусть не глубоко, но проникал в тело, так же как и коням щедро пуская всадникам кровь, небольшие легкие щиты останавливали только одну стрелу, а затем ломались, если же попадание приходилось в руку, то прощай рука. На переправе мгновенно возник затор из конских и человеческих тел, вернее несколько таких заторов, среди которых билась неспособная ни напасть, ни ответить, ни сбежать, истекающая кровью масса! А стрелы все летели и летели из пустоты...

Если бы две сотни эльфов с отличными луками били в полную силу, то все закончилось бы за минуту, а может и раньше, три-четыре залпа и все, но эльфы работали человеческими стрелами и как и приказал командир «не разгонялись», так что трем десяткам раненых на попятнаных стрелами, хрипящих конях все-таки удалось спастись. А вот панцирники легли все, хотя по ним работало вполовину меньше стрелков, но зато их угостили специальными, предназначенными пробивать доспехи стрелами и в отличие от их товарищей с ними не играли в поддавки. Некоторые из панцирников успели разрядить арбалет в пустоту, но перезарядиться не успел ни один.

Пошли вперед игроки и их питомцы, врезались в стонущую и истекающую кровью массу клыками, когтями, клинками, единым уничтожающим все на своем пути потоком, впрочем им немного пришлось уничтожать, лишь закончить мучения десятков уже умирающих существ. Панцирников на том берегу не нужно было добивать, только поймать испуганных лошадей – не ограниченные приказом эльфы-стрелки работали чисто (наконец-то отряд смог приступить к сбору своей основной, а не попутной добычи – восемь десятков аккуратно пронзенных стрелами арбалетчиков прямо в доспехах отправились в мешки, туда же отправились десятка три тел легковооруженных всадников, из тех кого можно было достать, не особо ковыряясь в кровоточащем месиве).

В это время заготовки на герцогском берегу уже покинули позиции и занялись прерванными делами: росло количество ежей, копались рвы у подножья холмов, почти полсотни ежей потащили по дороге усилить заслон в тылу. Сбор хабара не занял много времени, и вскоре игроки вернулись на свой берег, и когда к реке вышли восемь сотен герцогских пехотинцев, они увидели лишь заваленную конскими и человеческими трупами переправу, целый лес ежей из кольев за рекой, деревья, траву и... все (у простых пехотинцев в принципе не могло быть специальных амулетов против отводящих глаза заклинаний). Пехотинцы неуверенно спустились к своеобразному мосту-насыпи, через который с трудом перехлестывала розовая вода, постояли, поспорили, бурно размахивая руками, кто-то получил в зубы, кто-то отделился и побрел вдоль берега реки, но большинство спотыкаясь захлюпали по окровавленным телам.

– Как пройдут поставь несколько фугасов прямо среди тел и вкопай что-нибудь сразу перед насыпью, что-нибудь помощней, – обратился к игроку по прозвищу Крот командир отряда. Крот кивнул и убежал готовить упомянутые взрывающиеся гостинцы. – Отгоните их в лагерь, – приказ насчет спотыкающейся на трупах толпы пехотинцев – несколько рейдов и полусотня спецназа приготовились взять переправляющихся пехотинцев в оборот. – Оценить их состояние, оружие, настрой – доложить. Их старших тоже ко мне, – закончил с пехотинцами Менелтор и переключился на ментальную связь – его вызывал Шпингалет:

– Имперцы всем войском пошли к вам, полчаса от силы.

– Понял, спасибо! Продолжай следить, докладывай о любых изменениях.

– О'кей!

– Так! – Менелтор дублировал ментальные посылы громким голосом. – Воинам: десять минут доделать все дела и вернуться на позиции, базовые комплекты (зелий) не принимать до приказа! Магам: те же десять минут и начинайте бафить! Универсалам: заканчивайте с уже срубленными кольями, больше не рубить и пошевелитесь со рвом! Где командиры пехоты?! – раздраженно повернулся к лагерю Менелтор и увидел, что десяток пехотинцев со знаками различия сержантов уже ведут. Двое из десяти не были сержантами герцогской армии, а носили явно много раз бывавшие в ремонте легионерские доспехи и держались особняком.

Разговор с пехотинцами не затянулся: Менелтор проинформировал их о приказе герцога, не скрыв от них ничего, и отправил в лагерь подлечиться и поесть. Возражений от измученных людей не последовало, только легионеры напросились на отдельный разговор.

– У нас мало времени, – сразу определил рамки Менелтор.

– Возьми нас к себе, капитан, – не стал ходить вокруг да около старший из легионеров, самый настоящий хоть и крепкий старик, на форменной куртке присутствовал знак принадлежности к артиллеристам (операторам боевых машин). – Если ты справишься, то тебе не откажут, а если нет, то нам все равно конец, если Одноглазый (генерал Тернокита) не прикончит нас раньше.

– Почему? – заинтересовался Менелтор. Его одолевали двойственные чувства: с одной стороны, явно опытные хорошо обученные воины на дороге не валяются, с другой, ему не нужны не состоящие в структуре клана бойцы, да и штат не хотелось раздувать.

– В армии герцога нам все-равно не жить, – ответил второй легионер с нашивками лекаря, он был чуть помоложе первого, но именно что чуть.

Подошла Дочка и начала с улыбкой нарезать круги вокруг командира и стариков, поглаживая пристроенный на плече меч. Менелтор не обращал на нее внимания, а старики косились, но принимали происходящее как должное, больше всех нервничали спецназовцы, каждый раз каменея лицом, когда по ним скользил даже случайный взгляд питомицы.

«Совсем озверел герцог – забрил древних старцев», – с возмущением подумал Менелтор.

Между тем лекарь-легионер продолжал отвечать на его вопрос:

– Нам не доверяют и используют как пушечное мясо, рыцари не упускают случая поглумиться, снабженцы гадят изо всех сил, наказания за те же проступки в несколько раз тяжелей чем у герцогских солдат, бывает наших убивают на привалах неизвестно кто, жестоко убивают, изуверски, мы подозреваем герцогские подкарауливают по одному и наваливаются толпой. Помоги нам, капитан, а мы уж сколько сможем тебя не подведем.

– Сколько вас? – все еще пребывая в сомнениях спросил стариков Менелтор.

– Двадцать девять таких как мы бывших легионных псов, сорок семь сыновей и внуков.

– Сколько вы потеряли в недавнем бою и бегстве?

– Двоих.

– И все?! – у Менелтора округлились глаза.

– Все, мы крепко стоим друг за друга, – с достоинством ответил старший из легионеров.

– Почему не сдались имперцам, все-таки для вас они свои?

– Сдались бы, но Одноглазый пленных не берет, никогда, а если возьмет, то лучше умереть, хоть легко уйдешь, – последовал честный ответ.

– Знаю, – согласился со стариком эльф – он был доволен тем что тот не солгал. Как уже говорилось ранее, биография имперского генерала не являлась тайной для командира отряда.

– Возьми их, не пожалеешь, – на ухо Менелтору прошептала Василиса и еще раз глянув на стариков пошла к реке.

Слова Василисы стали последней каплей – Менелтор принял решение. Не важно от Главы клана или от его питомицы были сказаны эти слова, но они были сказаны и тяжелой гирькой упали на весы.

– Хорошо, я вас беру. Пока отдохните, поешьте, если нужны лекари, вас полечат, после вам скажут что делать.

– Спасибо, капитан, – поклонились ему старики, а старший из них прежде чем уйти к лагерю предупредил: – Будь осторожен, капитан, Одноглазый всегда был скор, он может быть здесь в любой момент.

– Спасибо за совет, – вежливо поблагодарил легионера Менелтор. – Я точно знаю, где он сейчас. Идите.

Легионеры вновь поклонились и ушли вслед за сопровождающими, а к командиру отряда подбежал один из старших рейдов – воин со вторым пока еще не развитым уровнем мага (впрочем у самого командира все было также, разве что как маг он был на пару уровней посильней и намного сильней как воин).

– Ну? – поднял бровь Менелтор.

– Более чем у половины никакого другого оружия кроме кинжалов, у половины другой половины – копья без щитов, так что только четверть с полным комплектом.

– Легионеры? Ну в легионерской форме.

– Я понял, – воин-маг сразу без пояснения догадался что имеет в виду командир. – Все с полным комплектом оружия.

– Хорошо, – Менелтор был доволен – он не ошибся послушавшись Дочку и свою интуицию. – Пусть целители их посмотрят отдельно – они пригодятся нам в бою, выдай им трофейные арбалеты и сколько нужно болтов.

– А как с остальными?

– Тех кто сохранил вооружение – к тыловому заслону, пусть заодно прихватят с собой по ежу на четверых. Половину спецназовцев из заслона – сюда, два из трех рейдов тоже – нам здесь понадобится каждый лук и каждый меч. «Растеряшк