Гоблинские горы, бывшая цитадель клана Кровавых Топоров.

Полдень 92-го дня с начала вторжения клана Красных Драконов в горы.

Синьагил.

 

– Вроде все! – коротко отчитался подбежавший Ниндзя, а Менелтор и Синьагил, что стояли на возвышающейся над всей долиной-крепостью площадке, как по команде глянули вниз – действительно нигде никакого движения, вернее оно все же есть, но только там, где надо. И все же Менелтор перестраховался:

– Так вроде или точно? Ты определись, не хотелось бы кого-нибудь забыть, тем более время еще есть.

– Точно! – поправился Ниндзя. – Везде посмотрели: на стенах, в пещерах, у озера, даже в сортирах – никого, все шуруют через портал. Остались только ты, я, моя группа, группа Маски, – взгляд в сторону Синьагил, – и охрана портала.

– Хорошо. Давай и ты дуй, я скоро подойду – уйду вместе с охраной.

– Понял, – кивнул Ниндзя и напомнил: – Осталось пятнадцать минут.

– Знаю, успею.

– Тогда ладно, я пошел, – Ниндзя стукнулся кулаками с Менелтором и попрощался с Синьагил: – Маска, удачи, до встречи на руднике. – Эльфийка тоже попрощалась, и Ниндзя поспешил к лестнице, нормальной хорошо сделанной лестнице, гораздо лучше чем то убожество, что вело на площадку до игроков, вернее не до них самих, а до сработавших лестницу универсалов-заготовок.

– Вот и все, – немного грустно произнес Менелтор, в последний раз окинув взором непривычно тихую долину, еще совсем недавно кипевшую от жизни и нагруженных фигур. Несколько последних дней игроки подчищали за собой и выносили «все что нельзя», «все что можно» вынесли чуть ли не месяц тому назад. – Даже жалко такую крепость отдавать.

– Да ладно, – Синьагил, положив руку на плечо расстроенного эльфа, тоже взглянула на опустевшую цитадель. – Чего тут жалеть? Мусор да камни, да вода в озере, даже ворот нет, вместо них ледяная стена, через пару недель растает, если шаманы раньше не раскурочат – нужно было еще месяц назад ее (цитадель) оставить, а не дожидаться болотников.

– Может быть, – согласился Менелтор и тут же, противореча и себе, и Синьагил, повторился: – Все равно жалко такую крепость отдавать.

Несколько минут они еще молча стояли и смотрели неизвестно на что – не на покрытые же развалинами зданий стены долины, совсем не похожей на увиденный когда-то Дриммом амфитеатр, и не на озеро же, которое без особых потерь пережило и прежних хозяев долины, и покидавших долину игроков. Затем эльфы попрощались, и Менелтор быстрым шагом отправился вниз к доживавшему последние минуты порталу на рудник. Синьагил проводила его взглядом и в свою очередь без особой спешки двинулась к огромному грифону и бойцам своего рейда – все ждали только ее.

Через несколько секунд нагруженный грифон взлетел, а через пять минут закрылся портал и в крепости не осталось ни одной живой души, лишь плотные иллюзии воинов на стенах – исчезнут на закате, и гнилой некачественный зомби – зажжет ночные фонари и развалится к утру. Вряд ли подобный маскарад надолго обманет болотных шаманов за стенами, но как минимум сутки одна из армий Синих болот будет стоять в уверенности – Драконы еще в цитадели. Сутки – не так уж и много, но Дримм да и многие другие члены клана не доверяли болотникам и использовали все доступные способы, чтобы их попридержать, безобидный маскарад был еще самым невинным из них (рукотворные лавины на удобных путях и «незамеченные» отряды горных гоблинов, что шли через контролируемую кланом территорию, были уже не столь невинны и явно расстроили бы короля, если бы он узнал о подобных каверзах союзника). Впрочем до открытого противостояния пока не дошло и если все будет зависеть от клана, то и не дойдет, а вот за гоблинов Синих болот и их короля нельзя было поручиться – Хрумкаслип ошибся, просто не знал насколько хорошо старый шаман квелья натаскал в обычаях гоблинов нашедшего приют у лесного народа фейри – Дримм прекрасно понял все, что хотел сказать или не сказал король на переговорах, понял и сделал выводы...

 Драконы уходили из Гоблинских гор и только теперь глядя на опустевшую долину внизу, эльфийка наконец-то поняла Менелтора и тоже немного взгрустнула – позади оставалась целая уместившаяся в три месяца жизнь: победы, волнения, предельное напряжение сил и радость от огромной добычи – именно по всему этому грустил покидавший цитадель воин, а вовсе не по раскуроченным стенам крепости-долины.

Тем временем управляемый Оаиэль Малыш оставил позади покинутую цитадель и летел над гоблинской армией скопившейся внизу. Гоблины провожали крылатого зверя настороженными взглядами, но не пытались напасть: стрелы остались в колчанах, и заклинания так и не устремились вверх – болотные гоблины держались договора и не атаковали – пока.

Вскоре Малыш повернул и все сильнее замахал крыльями, наращивая скорость и оставляя ненадежных союзников за спиной, а напряженные во время пролета над армией члены рейда расслабились и достали карты убить время в пути. Позвали и Синьагил, но она отказалась, предпочтя полюбоваться пейзажем внизу – ей было что вспомнить. Картежники не расстроились и, оставив старшую рейда наедине со ее мыслями, сосредоточились на игре, многие из них даже обрадовались отказу эльфийки присоединиться – Синьагил играла жестко, хоть в подкидного, хоть в баккару, играла и выигрывала – всегда.

Вместо этого означенная эльфийка предавалась воспоминаниям, разглядывая одно из памятных ей мест: здесь она когда-то умерла, но не жалела о быстрой и относительно безболезненной смерти – размен своей жизни на жизнь сильного шамана и воинов ее вполне устроил. Всего через пятнадцать минут Синьагил очнулась на руднике, а шаман и воины навсегда переселились к духам. Да, удачный размен, к тому же воинов она прибила раньше чем баш на баш обменялась смертью с шаманом, так что не особо потеряла в очках, самый мизер.

Не успело памятное место скрыться за спиной, как взгляд эльфийки уперся в другое: здесь все было несколько иначе и хотя тут она хорошо подняла очков, а не потеряла как в прошлом, но выковыривание забившихся в щели раненых не доставило ей особого удовольствия – гораздо менее захватывающий процесс, чем схватка с сильным и способным прикончить тебя (пусть даже на время) врагом. Новое место – полуразрушенна горная ферма, где она чуть не сорвалась, увидев как беспредельщики травят петами детей: желавшие угодить хозяевам питомцы терзали плачущие жертвы, каждый раз не доводя дело до конца и оставляя на детских телах болезненные, но не ведущие к немедленной смерти рваные раны от клыков и когтей, и все под взглядами еще живых распятых на стенах дома родителей. Тогда она лишь чудом сумела сдержаться и не прикончить весело проводивших время наемников, такой поступок несомненно не пошел бы на пользу репутации клана – игроки были в своем праве, и вообще их действия, даже такие, приносили Драконам немалую пользу. Сдержалась Синьагил чудовищным усилием воли и осознанием своей, всего их клана, вины в происходившим, но лавочку все же прикрыла, заставив игроков до срока закончить мучения истерзанных жертв и подарить им быструю смерть.

Приятные и не очень воспоминания следовали одно за другим, мест, что их вызывали, тоже хватало, в этом Синьагил, одна из немногих в клане кто мотался взад-вперед по горам, была рекордсменом – она именно моталась чуть не по всей горной стране, а не выполнив определенное задание уходила на базу-рудник. И пожалуй именно Синьагил навидалась больше других: вольные игроки не жалели ее нервов и постоянно демонстрировали все новые и новые примеры диких, безумных и в самом прямом смысле нечеловеческих зверств, куда там патриархальным гоблинам-людоедам – не страшащийся последствий своих действий и собственной смерти человек в теле нелюдя гораздо страшней.

Впрочем всему этому пришел конец – вольные игроки покидали Гоблинские горы и завтра наступал последний день существования портала в Узле. Клан добросовестно предупредил кровожадных вольняшек за неделю, и многие уже ушли, а те кто пока остались не удалялись далеко от рудника и доковыривали Хлебную долину. Рудокопы так же уходили и именно сегодня, но в отличие от нанятых когда-то для боя игроков, уходили все вместе, одной организованной силой – слишком много было у них в сумках серебра и слишком много желающих его отнять у одиночки, а с тысячей сильных одиночек решит связаться не каждый клан. Так что в шахтах остались только рудокопы-заготовки, они до последнего будут добывать руду, как и работать плавильни, со вчерашнего дня загруженные медью, а не серебром – Анариэль наконец-то получила возможность по настоящему заняться залежами уже добытой медной руды.

– Болотники прямо по курсу, – предупредила Оаиэль, и Синьагил проследила за ее взглядом. Сзади на минуту перестали шлепать картами другие пассажиры, а затем по едва заметному кивку эльфийки-командира вернулись к прерванному занятию – ничего интересного или опасного для них, очередная колонна болотников, даже не армия, а просто большой отряд бодро топает по очередному ущелью.

– Хотя нет, не топают – бегут, – поняла присмотревшись повнимательней эльфийка. – Но хорошо бегут собаки – колонну не рвут.

Синьагил ничего не пришлось говорить – опытная хозяйка грифона сама уже догадалась что нужно сделать: ее крылатый скакун чуть изменил курс и понемногу снижаясь полетел к предполагаемой цели колонны. Через пять минут они достигли большого сквозного ущелья, и Малыш притормозил, уже не толкая свое тело могучими крыльями, а медленно паря над развернувшейся внизу битвой.

Горные гоблины поймали небольшой отряд болотников в ловушку и хорошо зажали в самой середине ущелья, навалившись с двух сторон. Ситуацию усугубляли стрелки-пращники и шаманы на крутом скальном карнизе над битвой – вниз летел град боевых заклинаний и камней. Маска мгновенно поняла: слишком много горцев и слишком далеко подмога – болотники были обречены. Но и бесславно гибнуть воины Синих болот не собирались и старались, сильно старались, оставить по себе как можно более долгую память. И у них в общем-то получалась: прямо на глазах у восхищенно вскрикнувшей Маски и под одобрительные матерки игроков-мужчин рухнул карниз-стрелковая позиция и изрядно прошелся камнями по одной из запиравших ущелье толп. Неизвестный болотный шаман нанес всего один удар, но зато точно в цель. Болотники усилили нажим на расстроенных камнепадом горцев и медленно, но пошли вперед, в то же время не разрывая строй и удерживая яростно вопящих горцев с другой стороны. По мнению опытной Синьагил все равно было уже поздно – слишком мало осталось болотников, но их храбрость и умение заслуживали уважения.

Так посчитала не только она, но и один из воинов ее рейда и не просто посчитал, а решил изменить ход уже казалось предопределенной битвы и, прежде чем Маска успела вмешаться, швырнул вниз связку взведенных гранат.

Грохнуло! Натиск на болотников ослаб, а в сторону грифона потянулись огненные шары с обоих концов ущелья.

–............! – высказала свое отношение к поступку воина Синьагил, а затем в похожих выражениях объяснила ему, кто он есть и из какого места вылез на белый свет, одновременно ударив заклинанием 6-го уровня школы Света по одному из источников шаров, по другому уже лупила из жезла Оаиэль и хлестал зелеными молниями рейдовый друид. – Вперед и вверх! – скомандовала вновь скастовавшая заклинание Синьагил и вновь ударила в то же место, где переливался купол магического щита. Не перестававшая поливать из жезла хозяйка грифона охотно выполнила ее приказ. Маг и друид вовремя бросили все силы на защиту – в окружавший грифона «щит» ударил первый из огненных шаров. Ударил и рассыпался безобидными искрами, но за ним летели другие. Дебил из ее рейда вновь метнул связку гранат (Синьагил мысленно пообещала спустить с него шкуру) и присоединился к использующим луки рейнджерам и воинам, что с довольным видом звенели тетивами, судя по рожам звенели они явно не зря, активно сокращая гоблинское поголовье и прибавляя себе очков.

Бумс! – снова грохнуло в ущелье – долетела последняя связка гранат. Отряд болотников получил шанс, если уж не победить или пробиться, то хотя бы просто выжить до подхода подмоги. Впрочем Синьагил не очень волновала судьба оставшихся далеко за спиной гоблинов, она увлеченно снимала стружку со здоровенного полуорка, того самого воина, из-за которого они вписались в ненужный им в бой. Воин согласно кивал головой и винился, признавая правоту распекавшей его начальницы, но шальные глаза смеялись, он был доволен собой.

Синьагил хватило почти до самой цитадели Глоткогрызов, а затем она безнадежно махнула рукой и отправила проштрафившегося подчиненного к остальным, бойцы рейда уже давно увлеченно шлепали картами и время от времени со смехом комментировали между собой особо сочные перлы Маски.

Захваченная болотниками два дня назад цитадель Глоткогрызов встретила их тишиной и гирляндами развешенных над пропастью тел – верные традициям гоблины Синих болот сразу же восстановили посконный обычай этого места, и сотни горцев закачались вниз головой. Делать здесь было особо нечего, но парни все вместе и дружно захотели поссать: круг почета под взглядами сотен напряженных глаз и грифон полетел дальше, оставив за спиной обоссанную с высоты цитадель. Время подходило к обеду, и игроки решили перекусить, но сперва рассчитались с карточными долгами – эльфийские и орочьи лбы затрещали от щелбанов. Играть на деньги или хабар внутри клана запретил Дримм, в этом, и именно в этом вопросе Глава клана был непреклонен и сумел навязать свою волю всем остальным.

Обильную «поляну» накрыли всем миром, кто чем богат. Хряпнули для аппетита грибного вина и навалились на простую воинскую пищу: бутерброды, пироги, копченое мясо и жаренных кур. Затем вновь сели за карты, теперь уже все, включая Синьагил и так называемого пилота, а умный маунт и без седока все так же летел вперед, самостоятельно огибая особо высокие пики и лениво поглядывая вниз. Через три часа необременительного полета и увлекательной игры грифон начал снижаться. Приближались опасные места, и пока суть да дело, Маска поспешила собрать солидные долги, особенно досталось нарушителю дисциплины: полуорк покорно подставил лоб чуть не под сотню щелбанов. Оаиэль вернулась на место пилота, потрепала заурчавшего Малыша по шее и привычным движением пробежалась по кожаным кобурам с жезлами внутри.

 

Жезлы – палочка-выручалочка для не владевших магией игроков: варваров, воинов, воров, убийц и рейнджеров, не говоря уж о тех, кто ушел в ремесло. В зависимости от силы и количества заложенных в жезл заклинаний, тот часто позволял всем этим классам обходиться без магической поддержки и выручал в сложный момент. Но подумавший что жезл – панацея, сильно бы ошибся. Да, жезлы активно использовали все, кто мог их достать и даже маги в целях экономии маны, но вот специально мало кто их покупал и еще реже после использования и исчерпания запаса заклинаний отдавал на перезарядку. Причин такого двойственного отношения к артефактам подобного рода было много, но основная и самая банальная – деньги: окупаемость использования жезлов слишком сильно зависела от того, как их используют и где – ошибешься и не только не окупишь затраты на покупку довольно дорогого артефакта, но и израсходуешь не бесконечный запас там, где мог бы справиться и без него. Именно по этой причине когда игрок находил жезл, он искренне радовался и часто его не продавал, а приберегал для собственного использования, а после, израсходовав заряд, почти всегда продавал пустой артефакт и лишь в редких случаях оплачивал дорогущую перезарядку. Позволить себе жезлы как постоянное оружие могли лишь только кланы, поправка, богатые кланы, но даже они приберегали жезлы для особых случаев или на самый «край». Причина все в том же – безумные деньги на покупку и перезарядку и время, много времени, не часы между битвами, а дни в спокойной обстановке, а еще много маны зарядить их самим, также приходилось тратить очки, вкладывать их в специальное умение, позволявшее проводить такую перезарядку, причем у каждой школы магии оно было своим. Еще одной причиной, подрезавшей крылья тем, кто все же знал где и когда применить жезлы с выгодой, был срок службы, то есть количество раз, когда их можно было зарядить по новой: от десяти раз у самых дешевых и до пятидесяти-семидесяти у самых дорогих, а учитывая что чем выше уровень заклинания, тем сильнее оно портит жезл, снижая количество возможных перезарядок и то что никто не совал дешевые заклинания первого-второго уровня в дорогие жезлы, общее количество перезарядок как для дешевых с низкоуровневыми заклинаниями, так и для дорогих, загруженных заклинаниями пятого-шестого уровня, ровнялось двадцати-тридцати, а затем придется покупать новый жезл и выбрасывать на помойку старый – испорченный артефакт уже не продашь. Ну а что касается возможности изготавливать жезлы самим, то до сих пор, спустя полтора года существования Серединного мира не нашлось ни одного игрока, который решился бы долго вкладывать очки в ремесло в раздел «Магические артефакты», а конкретней в его подраздел «Жезлы» и в специальный раздел рунной магии и в школы Порядка и Света. Кстати, школы нужно было умудриться прокачать до пятого уровня, практически не вкладывая очки в боевые, защитные, усиливающие и любые другие заклинания, а только в те же жезлы, и все эти жертвы лишь для того, чтобы только встать на путь, долгий путь по овладению искусством изготавливать подобные артефакты (и это не Драконьи самоделки-пистоли имеются в виду). В этом отношении клан Красного Дракона не отличался от остальных – мастера-изготовителя жезлов у них не было, а вот другие препятствия они сумели таки обойти. Во-первых, большинство жезлов, что использовал клан, были работы фейри, поправка, древних фейри, а значит по параметру перезарядки они превосходили изделия других рас – 200-300 раз совсем другое дело чем 20-30, плюс емкость самого жезла, точность направляемой энергии и скорострельность. Во-вторых, Драконы сумели наладить процесс, и сами заряжали жезлы у себя в цитадели. Ну и в-третьих, руководство Драконов все же умудрилось найти баланс между желанием использовать эти артефакты для усиления клана и своими возможностями. Не говоря уж о том что Драконы – очень богатый клан и потому могли позволить себе многое недоступное другим, но даже у них на постоянной основе жезлами были вооружены лишь грифоньи всадники, привилегированная часть, а остальные получали такое оружие лишь в исключительных случаях: либо когда рейд клана действовал сильно в отрыве от главных сил, либо когда уж слишком много врагов, а магов мало, но и в этих случаях жезлы берегли.

 

Местность вокруг цитадели Дробителей Костей встретила тишиной, но Оаиэль ни на секунду не поверила мирным и пустым ущельям и долинам: сколько раз в прошлом из них в нее летели огненные шары, молнии, стрелы и камни не сосчитать. Синьагил была с ней солидарна и приказала рейду быть настороже и в готовности к бою. И залитая кровью местность вокруг цитадели, многомесячная арена жестоких битв Драконов и горцев, горцев и беспредельщиков и тех же горцев и новичков-болотников вновь преподнесла сюрприз... никто не напал до самой крепости–входа в цитадель, лишь мелькнула в узких ущельях пара отрядов, но чьих – поди разбери, хотя выбор не богат – гоблины, а болотники или недобитые горцы не так уж и важно.

Малыш пролетел на крепостью-входом, но снижаться не стал, а полетел дальше к одному из известных Драконам тайных входов в бывший гномий город и бывшую же цитадель Дробителей Костей. Еще утром пустую крепость заняли войска болотников, но спуститься в город не смогли – десятки метров сотворенного магией камня надежно перекрыли путь вниз как минимум на три-четыре дня, возможно и больше, тут все зависело от самих гоблинов и их желания взять цитадель под контроль. И нет, Драконы не собирались им в этом мешать, а лишь немного придержать и закончить незавершенные дела в цитадели, ну и в рамках общей стратегии: тормозить продвижение болотников к руднику не вступая в бой.

В общем-то из цитадели уже неделю назад вывезли все ценное, и теперь у Драконов оставалось лишь одно дело – зомби, а так же все прочие немертвые создания – своеобразный гарнизон цитадели. Мертвяков было действительно много: в свое время некроманты несколько увлеклись (такое обилие материала), да и постоянная опасность штурма все время подстегивала их трудовой энтузиазм, так что просто бросить мертвую армию из зомби, «Кровавых Стражей» Туллиндэ, костяных исполинов и других более редких и опасных существ было нельзя, и последнюю неделю Королева Мертвых и остальные некроманты клана устраняли порожденную ими же проблему.

Небольшой и незаметный снизу уступ с трудом принял огромного маунта: Малыш неловко повернулся на тесной для него посадочной площадке, едва не соскользнул, чуть не стряхнув пассажиров в пропасть, но все же устроился, сложив крылья, и только тогда игроки смогли сойти на крохотный пятачок у самой стены.

– Замаскируйтесь, – кивнула на маунта Синьагил, спрыгивая вниз. Ее приказ несколько запоздал – Оаиэль уже договаривала последние слова заклинания, и вскоре для внешнего наблюдателя маунт как бы поплыл, тая и искажаясь как раскаленный воздух пустыни. – Гуфи, Мойдадыр, со мной. Остальные ждите меня здесь и не расслабляйтесь, – отдав приказы Синьагил спокойно шагнула прямо в прочную стену горы и... прошла ее насквозь, даже не сбив шаг двинувшись дальше. Два сопровождавших ее воина так же проигнорировали качественную иллюзию и спокойно зашагали вслед за ней. Их ждали. Десяток «Кровавых Стражей» уставились на них своими черными пустыми глазами и какое-то мгновение казалось, что нежить сейчас нападет, но нет, расступились давая проход, а один из них даже выступил проводником и провел их по огромному лабиринту во всех смыслах мертвого города-цитадели, а затем после того как Синьагил встретилась с его хозяйкой, той же дорогой проводил на выход.

– Привет Маска, Гуф, Мойдодыр, – Карамелька первой поздоровалась с Синьагил и ее сопровождающими и щедрым жестом пригласила к столу – бессменный комендант цитадели Дробителей Костей как раз решила перекусить. – Будешь? – дроу указала на гигантскую тарелку с полусотней бутербродов, Синьагил отрицательно мотнула головой, а потом посмотрела на стража-проводника, на застывшего зомби-прислужника у стены, принюхалась и спросила:

– А кусок в горло полезет? Как вообще можно есть в такой неаппетитной компании и..., – она легонько махнула ладошкой у носа – сладкий запах разложения не то чтобы был силен, но был...

– Привыкла уже, – пожала плечами Карамелька, откусывая от бутерброда с красной рыбой. – Что теперь голодом сидеть? Вина? – От вина Синьагил отказываться не стала и, набулькав себе в кубок, сделала щедрый глоток, ее примеру последовали и спутники, а Гуф, несмотря на недавний плотный обед, все же взял себе бутерброд с икрой. – Королева сейчас будет, – дроу опередила вопрос.

– Как вам эти, не досаждают? – указала глазами наверх Синьагил.

– Не-е, пока даже камень не долбят – тихо сидят, наверно основных сил ждут – их там всего тысячи три, не больше.

– И не дождутся! – бросил реплику глотавший вино как воду в пустыне Гуф, под осуждающим взглядом Синьагил он несколько сбавил темпы и, на время отставив недопитый бокал, закусил.

– А что так? – Карамелька вопросительно уставилась на Синьагил, та кивнула подтверждая сказанное:

– Болотникам сильно врезали в Снежной долине, не буду зря болтать, подойдет Туллиндэ, расскажу.

– Интересно послушать, а то сидим здесь по уши в мертвечине, не знаем что на белом свете делается, – несколько излишне заприбеднялась Карамелька – связь через порталы, грифонов и внутри-игровой чат вполне позволяла быть в курсе как того что твориться в Гоблинских горах, так и происходившего во всем Серединном мире и даже за его пределами.

– Все что знаю, расскажу, – успокоила ее Синьагил. – Ты мне пока лучше сама поведай, что у вас тут твориться, а то как-то тихо у вас, подозрительно тихо, в последний раз так было за день до того как цитадель попытались отбить. Где все горцы, куда подевались? И ты уверена, что болотники или горцы уже не готовят атаку через невскрытые входы или уже не прошли через один из них?

– Насколько вообще можно быть в чем-то уверенным, – подливая себе вина не очень определенно ответила Карамелька. – Все известные нам входы защищают стражи – ты сама видела, так просто не пройти. Они же патрулируют город, еще «сигналки» на перекрестках и ловушки в редко посещаемых местах. Доступ в некоторые сектора мы вообще перекрыли – залили камнем как путь наверх, а там где можно пройти, под постоянным наблюдением. Так что если кто и проникнет, шляться долго не сможет – обнаружим и прихлопнем, – самоуверенно ответила на первый вопрос Карамелька. Впрочем все основания для гордости у нее были – несколько более чем успешно отбитых попыток вернуть цитадель, один раз аж стотысячным войском. – Жалко что ты прошла не через четвертый вход, – неожиданно заулыбалась темная эльфийка и пояснила причину своего веселья: – Это единственный вход, про который мы точно знаем, что он вскрыт. Наверно кто-то из прежних жильцов навел.

– Охрану усилили?

– Обижаешь! Сорок стражей, двойка из наших, фугасы и четыре сотни зомбаков – тупо завалят мясом если что. Но прикол не в этом, а в придумке Шутника, – еще сильнее заулыбалась дроу. – Представляешь, он у самого прохода, на виду, поставил двух костяных исполинов, но так их испохабил, что на вид получилось совсем другое существо – лекарство от заиканий и запора – как увидит кто, сразу заикаться перестанет и жидко сраться начнет.

– Что, вторую голову пришил? – ничуть не удивилась услышав про шебутного некроманта Синьагил – вот уж кто действительно на все триста процентов соответствовал выбранному имени, отдельного прозвища придумывать не пришлось.

– Не-а, – мотнула головой в предвкушении улыбавшаяся Карамелька и рассказала такое, что сумела удивить даже казалось готовую ко всему Синьагил: – Он обшил их зомби, ну как одеждой или чешуей, не в привычном понимании обшил конечно, но как-то обклеил или скорее вплавил так, что кости совсем не видно, одни шевелящиеся тела, да еще с тех зомби кожу содрал и дал им в руки мечи. Представляешь картинку?! Великан из освежеванных тел и повсюду из него торчат руки с мечами и шевелятся! Да что там гоблины, я сама чуть не наделала в штаны, когда одного из них увидела! Шутник-скотина не предупредил! Он еще им по палке в руку дал: набалдашник – три склеенные затылками башки с горящими глазами, а из древка десятки рук растут и тоже, блин горелый, шевелятся. Сомневаюсь что гоблины там теперь пойдут – постирают закаканные штанишки и будут искать другой путь. – Гуф и Мойдодыр ржали, улыбнулась и Синьагил, тут как раз подошла старшая некромантка и уже гостья смогла кой-чего рассказать:

– Основная армия, чей авангард у вас на входе сидит, не подойдет – горцы их хорошо встретили в Снежной долине, прижали к Соляным карьерам (отсюда и название долины) и всех положили, все тридцать тысяч, никто не ушел.

– Выходит первая победа горных на болотниками?

– Выходит так, только думаю последняя – мясорубка была еще та и горцев легло минимум трое-четверо за одного синерожего, больше половины всех кого они собрали, и еще одна армия болотников в дне пути: прийти на помощь они не успели, но думаю сумеют отомстить, тем более с ними двадцать тысяч власовцев (гоблины-перебежчики), а у горцев больше половины раненых – им не уйти...

– Выходит все, и болотники, и мы победили, – раньше Карамельки поняла значение новости Туллиндэ.

– Да, теперь остались только болотники и клан, ну разумеется до возвращения большой орды.

– Ясненько! – дошло и до Карамельки, она сделала движение руками будто срубала воображаемую голову воображаемым мечом. – Должен остаться только один!

– Должен, – согласилась с тезисом Синьагил. – Сегодня утром мы сдали цитадель «Топоров», и вы поторопитесь – как только болотники поймут что горцы спеклись, они пойдут к руднику, да и вас я вижу уже обкладывают, день-два и подойдет другая армия, может та самая, что прищучит горцев в Снежной долине, начнут долбить камень и искать другие входы, если конечно у них не сохранились карты города с прежних времен.

– К вечеру нас здесь уже не будет, – успокоила Синьагил некромантка. – Жалко конечно все оставлять, – где-то, вернее от кого-то Синьагил уже слышала сегодня похожие слова, – ну да ладно, все равно большинство зомби из тех, что мы оставляем – дешевка – жизни им десять-пятнадцать дней, месяц максимум. С Дриммом уже договорено: через час будет портал и восемь тысяч самых прочных перебросим на рудник, а потом в цитадель и стражей половину заберем из удачней всего получившихся, а остальных, самых диких, слабых, плохо поддающихся контролю вместе с зомби отправим вниз в пещеры под городом. Мы там кой-чего наделали, навроде зоны смерти, где неживым будет хорошо, а живым совсем наоборот. Оставим их там, когда гоблины на них наткнуться, мы уже будем далеко. Жаль только не узнать, как долго они будут оставаться в зоне не получая приказов и насколько тяжелее гоблинам будет там с ними махаться.

– Ага, я прям представляю, как ты требуешь с гоблинов отчет в трех экземплярах: «Насколько большие куски от ваших тел отрывали сделанные мной зомби в моей специально для них созданной зоне и на сколько сантиметров эти куски больше чем вне ее», – пошутила Карамелька – смеялись все. Потом обсудили еще пару тем и Синьагил поняла – она узнала все, что ей нужно, сама рассказала новости – пора и честь знать, тем более ее подчиненные, пользуясь случаем, уж чересчур сильно налегали на халявное вино.

Троица покинула мертвый город тем же путем каким и проникла в него, вместе с дождавшимися их товарищами погрузилась на грифона и сделала ручкой в последний раз посещаемой цитадели и ее жутковатым обитателям. Синьагил не удержалась и, попросив Оаиэль немного скорректировать курс, полюбовалась на детище Шутника и вынуждена была признать, Карамелька не обманула и не преувеличила – творение некроманта-весельчака действительно могло напугать до запачканных штанов.

В течении следующих двух с лишним часов Малыш подымался, неся вновь усевшихся за карты игроков, во все более холодное по мере подъема небо. Горы внизу превратились в едва заметные бугорки, а многие долины и ущелья и вовсе исчезли, лишь стена гигантской горы, разделенная на несколько белых пиков, все тянулась и тянулась вверх. По мере подъема воздух становился холодней и все хуже держал удвоившего усилия грифона: Оаиэль пришлось отвлечься от игры и успокаивать недовольного холодом маунта, рейдовый друид ей помог, влив в зверя частичку своих сил, тем самым быстрее погнав кровь по жилам озябшего зверя, а Синьагил и другой маг наложили дополнительные «щиты» – сразу как игрокам, так и маунту стало легче дышать, холод отступил. Последние усилия ускорившегося Малыша и вот она вершина! Не самая высокая из вершин, были и повыше, но не очень простой для маунта подъем закончен – теперь только вниз.

Небольшая передышка на покрытой льдом и снегом вершине позволила пассажирам грифона размять ноги, вдохнуть чистейшего до обжига легких воздуха, а также сделать еще кое-что: типа мальчики направо, девочки налево – почти у всех попросился наружу излишне плотный обед. Сделали все дела, не став задерживаться на холодной и уже не такой белоснежной вершине, в темпе погрузились на нетерпеливо скребущего лед когтями Малыша и продолжили свой путь.

 

Огромная, белая с голубыми прожилками на коже змея, страх и смерть высокогорий, опоздала – ей достался лишь запах и вид уже покинувшей вершину добычи. Хозяйка охотничьих угодий проводила ускользнувший обед взглядом и разочарованно зашипела, а затем заскользила по склону вниз, совершенно теряясь на белом с вкраплениями льда фоне. Несколько последних недель выдались не очень удачными, и постоянно голодная змея все чаще и чаще порывалась спуститься к подножью гор, туда куда внезапно ушла ее обычная добыча.

 

 Стремительный спуск в исполнении грифона напоминал скорее падение, а не нормальный полет – Малыш наддал и практически пикировал вниз. Если бы не одна скорее природно-врожденная чем магическая способность всех летающих маунтов, его пассажирам и даже визжавшей от восторга хозяйке дорого встал бы этот безумный спуск – в нормальных условиях удержаться на спине разогнавшегося живого болида не смог бы никто. Но способность все же была, и пассажиры удержались, хотя о картах им на время пришлось позабыть и благодарить богов за столь своевременную остановку и пустой желудок. Двадцать минут на грани неуправляемого штопора показались вечностью, но вскоре спуск по невообразимого размера русской горке закончился, и посмеявшийся над Земной физикой грифон легко прервал падение, прекратив изображать метеор и вновь полетел, а игроки-пассажиры вспомнили что могут дышать.

Некоторое время в головах у всех продолжал звучать свист только что пережитого аттракциона, а так же мысли, что пришли в тот момент, и за пейзажем внизу никто не следил – большая ошибка во время войны, но на этот раз боги были милостивы и оставили небрежность без последствий. Впрочем местность вокруг цитадели Кожаных Плащей по праву считалась самой спокойной в отличии от той же местности вокруг цитадели Дробителей Костей. Да, здесь также как и рядом с другими захваченными Драконами цитаделями всякое бывало: шаманы возжигали свои костры и устраивали пакости, грифонов встречали засады лучников и тех же шаманов на низких перевалах или высоких склонах гор, бродили отряды зараженных духами смертников и просто отряды гоблинов-разведчиков, не упускавших случая напасть и отомстить, но все это в несоизмеримо меньших масштабах чем в других местах. Нынче же ранее находившаяся под контролем Плащей территория вымерла – все горные гоблины будто исчезли-испарились как и не было, ну а болотные пока так и не дошли. Проносившаяся внизу территория, кстати не так сильно изуродованная войной как другие места, где резвились игроки, манила спокойствием тихих долин, удивляла пустотой абсолютно безопасных ущелий и даже немного пугала целыми, но покинутыми поселениями.

В свое время именно такое неестественное спокойствие сильно напрягло руководство клана Драконов – никто не поверил, что настолько сильный клан как Кожаные Плащи спустит потерю своей твердыни и не попытается ее отбить или хотя бы хоть как-то нагадить захватчикам. Но шло время и ничего. Нет, случалось всякое, но скорее по разряду мелкой возни, чем серьезного дела: разворачивались крутые дела у цитадели Дробителей Костей – главного раздражителя клана, неспокойно было и у других двух цитаделей и даже у самого рудника, а здесь все было по прежнему. Недоумение переросло в паранойю, и несмотря на отсутствие угрозы, именно в этой цитадели был самый большой гарнизон игроков и даже целых восемь постоянно базировавшихся в ней грифонов. Неизвестно, да и не узнать никогда, то ли старшие клана дули на воду и зря отвлекли столько нужных в других местах сил, то ли именно мощный гарнизон и уберег от нападения затаившихся Плащей, но факт оставался фактом – за весь срок оккупации цитадель так и не подверглась атаке.

Еще на подлете их встретила одна из патрульных грифоньих двоек, и обменявшись приветствиями проводила до внутреннего двора, но садиться патрульные не стали, а вернулись в небо – паранойя обитателей цитадели и руководства клана росла, и за несколько дней до конца гарнизон опасался крупной бяки от подозрительно глубоко затихорившихся Плащей.

В отличие от всех остальных посещенных за сегодняшний день цитаделей тут кипела жизнь, и сотни заготовок, зомби и даже игроков тащили, катили, трамбовали в безразмерные сумки или паковали в огромные неподъемные тюки – в общем выгребали последний хабар, самые так сказать сладкие остатки. Из-за относительной тишины в окрестностях и довольно жесткой замятни у трех других цитаделей из нее не очень активно гребли многочисленное добро, стар<