Тогда же, корабль клана Синих Огней

В назначенное время Токан распахнула шлюз, и оттуда вылетела спасательная капсула – надутый шар из армированного полупрозрачного пластика; внутри него угадывалась скорчившаяся в позе эмбриона человеческая фигурка. Первоначально Токан думала, что подбирать ее подарок явится сам «Полярный Лис», но она ошибалась. Беспорядочно кувыркаясь, капсула летела в пространстве под прямым углом к курсу корабля Синих Огней, потом ее увлекла неведомая сила – и пластиковый шар, видимый как невооруженным глазом, так и приборами, стал размываться, таять в пространстве, а потом и вовсе пропал из виду. Дело в том, что подбирать Тюнэ вылетел штурмовой шаттл, имеющий, помимо вооружения и оборудования для буксировки объектов силовым полем, и собственную систему маскировки. В итоге капсулу втянули в десантный трюм под пленку изолирующего поля – и две штурмпехотинки в полном боевом извлекли из нее хрупкую, как тонкая веточка, Тюнэ.

Токан, наблюдавшая за этим процессом глазами аватара, мысленно удовлетворенно кивнула. У клана Империя действительно имелись свои боевые хуман-горхские гибриды, как говорила уважаемая Визал Ала. И обращались они с аватаром вежливо, несмотря на то, что это была не более чем полусибха-полухуманс. Закончив извлекать Тюнэ из капсулы, воительницы, негромко переговариваясь, накинули на обнаженное тело аватара некое подобие белой накидки с прорезью для головы. Разумеется, темные эйджел знали, что такое одежда. Но, поскольку на своих кораблях им не требовалось защищать свое тело от непогоды, они игнорировали такие излишества. Вот Тюнэ при отправке тоже не стали одевать, оставив ей лишь маленький передничек, в котором она расхаживала на борту у Токан. Но в клане Империя главные – хумансы, а у них совсем другие обычаи, поэтому аватара снабдили несложной одеждой, которую можно носить безо всякой тренировки. Гораздо интереснее было то, что боевые гибриды клана Империя между собой пользовались голосовыми средствами коммуникации – и это, скорее всего, означало, что они не находятся под прямым управлением думающей машины по имени Ипатий или под чьим-то еще.

Не только Токан была подключена сознанию Тюнэ. Через нее, положив руки на сферу обеспечения, за происходящим наблюдали бывшая госпожа Сабейл (должна же она убедиться в своей неправоте), ее старшая дочь Амхайр Саб (будущая матрона), младшая – Люйсен Саб, а также матрона светлого клана Морского Бриза госпожа Тенал. Светлую матрону позвали в эту компанию в последний момент и поставили перед фактом, сообщив, что речь идет о жизни и смерти обоих кланов. Для нее эта новость была похожа на гром с ясного неба. Госпожа Тенал чувствовала нарастающую нервозность Синих Огней, но не представляла себе, насколько серьезна причина.

– Биться с кланом Империя мы не будем – это безнадежно, – заявила ей Амхайр Саб. – Нас превосходят по всем параметрам. Выбор стоит между быстрой и легкой смертью при подрыве реактора и вхождением в клан Империя через почетную капитуляцию. У вас тоже есть такой выбор, и он не обязательно должен быть равен нашему. Если мы выберем смерть, а вы – жизнь, то мы повыбрасываем вас в спасательных капсулах в открытый космос, и пусть клан Империя вас подбирает. Если случится наоборот, мы выбросим вас без спасательных капсул, предварительно приказав боевым гибридам свернуть вам шеи. В остальных вариантах мы либо вместе спасаемся, либо вместе погибаем, в соответствии с контрактом между нашими кланами.

Темные эйджел среди светлых имели репутацию существ мрачных, почти сумасшедших, но тем не менее верных своему слову. Госпожа Тенал ни на секунду не сомневалась, что все так и будет. Свернут шеи и выкинут в открытый космос, даже глазом не моргнув. Коллективные самоубийства совсем не в обычаях светлых эйджел, и, кроме того, клан Морского Бриза давно имел дело с хумансами, отчего и пришел к идее основания совместной эйджел-хумансовской колонии, где эйджел были бы господами, а хумансы – их слугами. В отличие от темных, светлые понимали, что под эвфемизмом «клан цивилизованных хумансов Империя» скрывается такое явление как государство, свойственное только этой расе. А еще, в отличие от темных, светлые эйджел знали, что дикость хумансов, проживающих на многочисленных колонизатах, поддерживается искусственно, и если бы не эта деятельность специально подготовленных социоинженеров, то неизвестно, где бы сейчас была цивилизация Кланов Эйджел. И в то же время, в отличие от многих других матрон, госпожа Тенал была прекрасно осведомлена об общем техническом уровне развития планеты-прародительницы. Там не могло быть никаких космических полетов, да еще опережающих возможности цивилизации эйджел. Империя пришла откуда-то извне и укоренилась на благоприятной почве, а не развилась на планете-прародительнице естественным путем. И более того, в отличие от обычных государств хумансов, Империя была сложно устроенным обществом, в силу того, что состояла не только из самих хумансов, но и из представителей других рас, прежде не склонных к такой форме самоорганизации. И даже темные эйджел, существа предельно асоциальные и неспособные сосуществовать ни с кем, кроме ближайшей родни, тоже были частью этой Империи, считая ее своим кланом.

Сама будучи неплохим социоинженером, госпожа Тенал была не просто согласна на Инверсию и Присоединение – она просто с нетерпением ожидала того момента, когда сможет поближе разглядеть эту чудную социальную конструкцию. И с ней заодно был весь ее клан. Сюда, в рубку к Кораблю клана Синих Огней, понаблюдать за приключениями Тюнэ матрона клана Морского Бриза пришла в первую очередь с чисто научным интересом. Если бы темные догадались ее расспросить, то узнали бы, что эта светлая понимает в происходящем гораздо больше их всех вместе взятых и может объяснить большую часть того, что происходит с аватаром Токан.

* * *

Тогда же