Южные предгорья гор Ушедших Народов

Небольшой смерчик шел по барханам, составлявший его едва заметный ветерок почти не оставлял следов на песке и был трудно различим даже в нескольких шагах, а уж на более дальнем расстоянии и вообще невидим, лишь маги, обладавшие иным, магическим зрением и другими средствами обнаружения помимо четырех чувств, сразу бы увидели и поняли, что эта струйка нагретого воздуха совсем не то чем кажется. Небольшая ящерка, перебегавшая между двумя барханами, не обладала ни каплей магии, поэтому и не заметила как вбежала в область чуть нагретого и слегка шевелящего песок воздуха, понять она ничего не успела – секунда, и от нее осталась лишь пустая и высохшая шкурка, через пару секунд унесенная уже обычным ветром, а смерчик стал чуть больше и сильней. За несколько дневных часов жертвой безобидного на вид, но голодного вихря стало еще с десяток разных ящериц, змей и скорпионов – вихрь вырос и потемнел, утратив при этом незаметность. Выслеживать и убивать мелких пустынных тварей стало сложнее, да и не устраивали они уже вошедшего во вкус и жор песчаного духа и ему захотелось добычи покрупней. Кто ищет, тот всегда найдет, так и дух заметил вдалеке большую группу живых и вкусных существ, самое маленькое из которых раз в двадцать по размеру превосходило его крупнейшую добычу. Голодный дух радостно загудел и устремился к обеду, неожиданно уже почти достигнув аппетитно пахнувшей жизнью еды, он получил молнию, затем еще одну, а затем на него обрушилось нечто, что стало буквально пожирать его изнутри – песчаник заметался и попробовал сбежать от коварной добычи, оказавшейся вовсе не добычей, а совсем даже наоборот, но не успел – развеялся, прекратив свою недолгую и не успевшую стать интересной жизнь.

– Охранение, не спать! Уже второго пропускаете! – Дримм отхлебнул воды из фляжки и перевернув ее, пустил из горлышка струйку вниз – Послушный не дал ни одной капле драгоценной жидкости упасть на песок.

– Косяк, признаю – задолбала пустыня, скорей бы уж горы, – устало и равнодушно ответил один из магов охранения, причем ответил с такой рожей, что Дримму даже ругать его расхотелось, и вместо этого он его приободрил:

– Сегодня последняя стоянка – завтра к полудню дойдем, так что соберитесь и повнимательней. – Немного оживившийся при упоминании о скором окончании пути маг кивнул и наложив на себя очередное охлаждающее заклятье школы воздуха, более активно завертел головой, сканируя местность на предмет опасности.

После столь успешно и прибыльно завершившейся операции на острове Кохур ни у кого уже не осталось сомнений объединяться ли в клан или нет, и как только число членов отряда достигло сотни, Дримм, заплатив положенную сумму, зарегистрировал их объединение как клан Красного Дракона. На первом же общем собрании новообразованного клана Дримм тут же, не откладывая в долгий ящик, поставил перед кланом новую цель, возражений не возникло – фейри успел зарекомендовать себя как умелый, а главное удачливый предводитель. На этот раз подготовка к рейду была недолгой, всего неделя, и воспользовавшись телепортом, клан в полном составе отправился в небольшой городок при форте, на вроде того в котором Дримм очутился при первом появлении в Серединном мире, только эти форт с городком находились не на границе Великого леса, а на окраине обширной пустыни. Потом был пятидневный переход через пустыню, и был он скорее не опасным и тяжелым, а утомительно-скучным: пески, барханы, ветер, опять пески и опять барханы – почти никакого разнообразия. Несколько гигантских скорпионов и змей, а также редкие песчаные духи лишь немного оживляли путешествие, не меняя ситуацию в целом. Единственное серьезное испытание-развлечение случилось на третий день пути, они повстречались с акулообразной тварью, плавающей в песке как в воде и по способу атаки и передвижения похожей на показанных в одном старом американском фильме доисторических монстров. Фильм назывался «Дрожь Земли»: тамошние твари были практически неуязвимы, благодаря тому что пули застревали в земле и не доходили до монстра, спрятанного под ней, здесь было примерно тоже самое, только вместо пуль были магия и стрелы с клинками. Тварь уже прикончила почти половину отряда и собиралась так же поступить и с остальными, но тут одному из членов клана пришла идея как расправиться с казалось бы неуязвимым монстром, а помог им Голливуд в лице того старого фильма – способ убийства гигантских подземных червей, сработавший в нем, сработал и в их случае: обвязавшийся гранатами эльф-доброволец позволил себя проглотить и обеспечил прожорливой твари несварение желудка. Героический эльф не прогадал и взял за убийство твари целых четыре уровня, резко прыгнув вверх по силе, а отряд, дождавшись подхода возродившихся в последней точке респауна членов, продолжил путь.

Привал, последний перед горами, пришлось устраивать прямиком в чистом поле, вернее пустыне – развалин заброшенного города как в прошлый раз им не попалось. Впрочем грех было жаловаться – у соклановцев в сумках было все и даже больше, так что комфорт был обеспечен, несмотря на отсутствие даже малейшего укрытия. Лагерь вырос моментально: как по волшебству (впрочем почему как) возникли большие зеленые палатки, тут же под влиянием заложенной в них магии изменившие цвет на светло-желтый, лагерь окружил защитный купол, не пропускающий ветер и носимый им вездесущий песок, вкусно запахло едой, всюду были слышны смех и разговоры членов клана, отдыхавших после долгого перехода, в лагере даже имелась своя система освещения, в виде особого заклинания школы света, позволяющая тем, кто находится в радиусе его действия прекрасно видеть и в тоже время не светить искусственным светом на многие десятки километров вокруг.

Дримм как всегда на привале обошел сторожевые посты из уцелевших после операции на Кохуре бойцов-заготовок и пары магов, чья очередь была караулить первую половину ночи, проверил крепость защитного купола, убедился, что никто не забыл перепревязать точку респауна, сделал еще пару дел необходимых для нормального и безопасного функционирования лагеря и отправился на вечерние посиделки, которые во время похода стали устраивать те члены клана, кому не нужно было выходить в реал. Таких постоянных жителей вирт-мира среди не самого большого клана оказалось чуть ли не четверть – видимо поговорка была права, и подобное действительно притягивает подобное. Собирались обычно в самой большой из палаток: гоняли чаи, отдавали должное винцу, говорили о разном, в общем приятно проводили время – именно такие посиделки сплачивали клан сильнее чем даже совместные битвы. Частенько на не несущих выгоды в виде очков или лута собраниях стали задерживаться и остальные игроки, предпочитая общение с соклановцами развлечениям реального мира.

– О, вот и наш несгибаемый лидер, – поприветствовала Дримма, салютуя бокалом вина, Людмила, решившая сегодня немного задержаться. Остальные не особо обратили на него внимания, да Дримму это и не было нужно, он быстро снял доспехи, разместив их на своей подставке у входа, потрепал по холке лежащего на ковре у чайного столика Послушного, налил себе большую кружку, взял пару печенек и устроившись на здоровенном пуфе, заменявшем здесь стулья, расслабился – фейри был дома.

Попивая ароматный чай и наблюдая за происходившей шахматной партией между Таурохтаром и Пьяным Тигром, Дримм тем не менее думал совсем не о ходах и комбинациях, а об их будущей цели, к которой они сейчас двигались и о том, что нужно определяться с будущим местом, которое станет центром клановой жизни и его же главным убежищем и опорой, то есть о клановой цитадели. Поместье в Узле при всех его достоинствах все же не подходило на эту роль, да и было оно невелико и уже тесновато для более чем сотни игроков, а ведь клан непременно будет расти. Впрочем главной причиной было не это, а то, что им нужно было по-настоящему хорошо защищенное место полностью под контролем клана. Такая нужда возникла благодаря особой возможности доступной клану и лично Дримму как его главе, суть ее заключалась в том, что теперь Дримм раз в три месяца мог создавать особую клановую точку возрождения, благодаря которой члены клана были избавлены от опасности того, что когда их походные точки захватит враг, они не смогут возродится – если это происходило, то после пяти неудач члены клана не обнулялись как одиночки, а возрождались в специальной точке, устанавливаемой главой клана, естественно именно поэтому и возникала такая острая необходимость как можно лучше ее защищать. Сейчас вот, например, Дримм не рискнул оставить такую точку в особняке-базе и сломал голову, думая где бы ее разместить – помогли связи Людмилы, как паладина Трооатэны, клановая точка разместилась на территории главного храма в Узле, но вообще это было не дело и следовало как можно скорее обзавестись своим местом, поскольку для клана было даже как-то несолидно быть приживалками. Нынешний их поход помимо добычи сулил возможность, всего лишь возможность, обрести такое место, но в столь важном деле даже возможностью не следовало пренебрегать.

Постепенно народ начал рассасываться: первыми ушли в свою палатку Светлана с Людмилой, затем постепенно стали уходить те, кому нужно было в реал, да и те, кто оставался ночевать в вирте, стали расходиться – сон никто не отменял. Покинул большую палатку и Дримм, прежде чем отправиться спать проверивший посты. Маги, не говоря уж об очень добросовестных бойцах из ушастого спецназа, бдили и ждали смену – все было как надо, и Дримм со спокойным сердцем отправился на боковую. Ночь прошла спокойно, и никто не побеспокоил мирно спящих путешественников.

Утром лагерь в обычном порядке собрался: палатки, мебель и остатки припасов разместились в сумках, и отряд не задерживаясь выступил. Как и всегда защитный купол не был снят, так же как и несколько ловушек вокруг лагеря – если игрокам случиться возродиться здесь до того как они обретут новую точку респауна, у них будет кой-какая защита: купол, если его специально не рушить, должен был продержаться пару дней, а ловушки – пока в них кто-нибудь не влетит. Дримму это напомнило минирование стоянок на привале во время его Афганской службы в реальном мире, где мины так же никто не снимал и даже не собирался.

К полудню они наконец достигли долгожданных предгорий и, оставив надоевшую пустыню позади, двинулись вверх. Горы в общем-то были невысоки, но это только здесь, со стороны плато, на котором располагалась пустыня, а с противоположной стороны они были как бы не в пять-семь раз выше, поэтому и было принято решение идти таким путем. Еще одной причиной выбора нынешнего маршрута было то, что с другой стороны гор была зона бесконечной войны между разнообразными дикими племенами и варварскими государствами разных рас: с одной стороны это было хорошо – члены клана имели бы возможность приобрести опыт, ну и какую-никакую добычу, но с другой стороны, это заняло бы очень много времени, да и с точками респауна там было бы совсем кисло – защита потребовала бы очень много сил и постоянного внимания. Пустыня же никому не была нужна – в ней не было даже мелких кочевых племен и лишь редкие монстры. Путь, который проделали члены клана, подтвердил эту информацию – за все время им не встретилось ни одного разумного существа, или следов другого отряда, только твари и песок.

По ходу подъема начал встречаться кустарник и даже небольшие деревца, немногочисленные ручейки, сбегавшие с вершины горы, на которую они поднимались, позволили всем напиться свежей и холодной воды. Удивительно, но вода показалась гораздо вкуснее и чище, чем та что находилась во флягах, хотя скорее это был выверт сознания, поскольку вода, хранившаяся в емкостях, положенных в магические сумки, была точно такой же как и тогда, когда ее туда заливали. Идущие путешественники несколько расслабились и шли уже не такой компактной и ощетинившейся группой как в пустыне, прохлада, идущая с гор, пьянила их не меньше чем вино, где-то через час подъема рейнджеры сумели подстрелить пару коз – на ужин ожидалась свежатинка.

Тем неожиданнее стало появление бегущей со стороны вершины большой группы огров. Не меньше сотни одетых в шкуры синекожих здоровяков, орущих и размахивающих палицами и топорами, «весело» мчались прямо на них. Первыми среагировали не игроки и даже не Дримм как командир, а бойцы из ушастого спецназа (заготовок вообще трудно было чем-то смутить или удивить), мускулистые эльфы мгновенно начали работать из луков и хоть их и осталось после всех схваток всего пятнадцать, но стрелы из неплохих луков, выпущенные отличными стрелками, сумели прикончить нескольких огров и затормозить остальных, дав время бойцам-игрокам прийти в себя и включиться в схватку. На огров обрушился град заклинаний, стрелки из игроков присоединили свои выстрелы к общему залпу, а те из игроков, что были сильны в рукопашной, выдвинулись вперед. Сделав пару выстрелов из своего оружия, Дримм отбросив лук выхватил оба меча и, поднырнув под богатырский удар сходу попытавшегося его атаковать огра, легонько самым кончиком Убийцы кольнул того в затылок, одновременно ткнув Крохобором в печень, затем отрубил руку с дубиной у следующего и обратным движением клинка перерезал ему глотку, развернулся и вонзил Крохобора в спину дергающегося на земле первого противника. От удара каменного топора третьего ушел, кубарем покатившись по земле, успев при этом чиркнуть хозяина топора по нижней части живота – огромный огр, выпучив глаза и выронив оружие, упал на колени, безуспешно пытаясь закрыть обеими руками огромный разрез, откуда бурно хлестала кровь. Дримм огляделся по сторонам: схватка была закончена, потерь не было, новых врагов тоже, и тогда фейри сделал то, чего давно уже не делал, а именно использовал навык «Кровавое питание», в отличие от прошлых раз ему не понадобился нож, и он добил огра только с помощью клыков. Спустя минуту сплюнув кровь и отшвырнув тело, Дримм вернулся к реальности – с навыками не повезло, но очки за огра он все же утроил.

Добычи с нападавших взяли немного, только специальные награды, выдаваемые системой, и пару десятков слабеньких и с расовой привязкой амулетов. Вонючие шкуры и примитивное оружие не стали даже брать, но все же удалось получить кой-какую другую выгоду: Туллиндэ вместе с Дриммом и парой других магов, практикующих магию Смерти, сумели совместными усилиями поднять полдюжины зомби-огров, причем лучший из них получился из того, на ком Дримм до этого использовал «Кровавое питание».

– Слушай, Дримм, че-то непохож он на зомби – жуткий какой-то и глаза слишком умные? – с опаской осматривая получившийся результат, заметил Таурохтар.

– Это не ко мне, – тут же открестился фейри, хотя и чувствовал, что это не совсем правда. – Я был только на подхвате. Спроси лучше нашу королеву мертвых. – В ответ на обращенные на нее взгляды Туллиндэ пожала плечами:

– Стандартный ритуал – сами видели. Хотя не знаю, – с сомнением закончила девушка, тут она ненадолго задумалась, а потом выдала неожиданное предложение: – Дримм, дай ему своей крови – мне почему-то кажется так будет правильно.

– Вы смотрите, доэксперементируетесь, получите жуткую нежить, да еще и не подконтрольную! – с опаской предостерег Халлон – сильнейший маг воздуха в клане, сумевший докачать свою профильную школу уже до четвертого уровня.

– Не попробуешь – не узнаешь, а если что, прикончим! – Дримм решительно надрезал себе запястье и, без страха подойдя к необычному зомби, за волосы откинув его голову вниз и назад, закапал кровью из руки в его раскрытую глотку, дождался пока рана на руке зарастет и отошел в сторону. Все с ожиданием уставились на зомби, все еще стоящего с запрокинутой головой, через секунду стало ясно, что тело нежити сотрясает дрожь: сначала мелкая, едва заметная, а потом все крупней и крупней. Затем оживленный с помощью магии мертвяк захлопнул пасть и повернул голову в сторону любопытствующих...

– Стоять!!! – заорала, показавшая неплохую реакцию Туллиндэ, выставив руку в сторону неожиданно быстрой и внезапно начавшей действовать не по приказу твари. Рядом с застывшей после ее крика фигурой мертвого огра с перекошенным лицом и излучающими жуткую ненависть глазами рухнул его товарищ-зомби с напрочь оторванной головой. Неизвестно что делала Туиллиндэ, чтобы удержать результат вышедшего из под контроля эксперимента, но по ее лицу и застывшей в напряжении фигуре было видно, что ей нелегко. Дримм без промедления и лишних рассуждений шагнул вперед и одним ударом срубил голову взбунтовавшейся нежити, а несколько магов обрушили огонь на бьющееся в конвульсиях и не желающее снова умирать тело.

– Чуть не попали! – с облегчением высказался Таурохтар.

– Ничего, – задумавшись отозвалась эльфийка-некромант. – Нужно будет потом исследовать этот эффект. Дримм, может быть тебе самолично нужно было провести ритуал поднятия, а уж потом кормить его своей кровью, глядишь тогда бы он тебе подчинился? А то подняла я, кровь дал ты, вот он и смог посвоевольничать.

– Посмотрим, там видно будет, лаборатория нужна и несколько подопытных для экспериментов, – ответил также заинтригованный произошедшим Дримм и затем повысив голос обратился уже ко всем: – Ладно, представление закончено! Антракт! Собираемся, и так время потеряли. – Обсуждающие произошедшее игроки быстро собрались, построились в боевой порядок и уже более внимательно чем до нападения, посматривая по сторонам, двинулись вперед.

– Экспериментаторы хреновы – чуть не доигрались! – тихонько, но с чувством высказался Халлон, у которого перед глазами все еще стояли глаза нестандартного зомби.

Отряд вновь двигался в гору, теперь впереди в качестве пушечного мяса шла четверка бывших огров. Дримм, машинально оглядывая окрестности, обдумывал то, что произошло с зомби, все больше склоняясь к мысли, что все же это связано с ним. Неожиданно, прервав размышления Дримма, к нему обратился Крохобор и предложил поделиться энергией: хоть маной, хоть «жизнью». Фейри ответил, что у него все полнехонько, но меч не отставал и настаивал, заявив, что это пойдет ему на пользу. Дримм, прислушавшись к интуиции и не почувствовав угрозы, согласился. Сначала ничего не происходило, но через минуту Дримм заметил, что у него поднялась температура, потом запекло голову, будто он стоит на солнцепеке, а параметры маны и «жизни» стали колебаться и колебались до самой ночи, прибавив в результате несколько пунктов. Когда после он спросил у живого оружия, можно ли повторить такую процедуру, меч ответил, что можно, но не слишком часто – требуется перерыв как для Дримма, так и для клинка, а то могут наступить не очень приятные последствия для обоих.

Огры еще два раза вставали на пути идущего в гору клана. С начала их атаковал отряд втрое больше первого и придерживающийся такой же тактики – тупо смять массой. На этот раз нападение не стало неожиданностью и катящуюся с горы неорганизованную толпу встретили четкие залпы стрел и боевых заклятий, а также замедляющие и парализующие чары, сильно притормозившие наступавших и позволившие стрелкам поработать как следует – до строя добежало лишь пять израненных и ослабленных заклинаниями огров, ничего особо не сумевших сделать. Единственным результатом, который огры достигли этой атакой, было уничтожение авангарда из зомби, но благодаря им же, он был восстановлен уже в количестве восьми мертвяков, на этот раз все прошло нормально, поскольку Дримм не участвовал в ритуале и среди поднятых не было жертв его «Кровавого питания». Следующая группа огров встретилась им почти в конце пути, когда уже были видны развалины замка, стоящего на вершине горы, эти огры в отличии от прошлых не атаковали, а ждали их не сходя с места. Дримму это сразу показалось подозрительным, и он остановив отряд принялся осматриваться, пытаясь понять, где здесь ловушка и есть ли она вообще. Тем временем стрелки и маги принялись обрабатывать стоящих на месте огров стрелами и заклинаниями. Обстрел велся издалека, да и к тому же у огров на этот раз имелись шаманы, так что особых потерь они не понесли, но все равно занервничали, из их массы стали выбегать одиночки, которые, пробежав несколько метров, метали в сторону игроков камни. Большинство таких одиночек, оторвавшихся от основной массы прикрытой шаманами, удавалось убить или ранить, но их поток все равно не иссякал, огры не могли не видеть, что пущенные ими камни не наносили особого вреда, бессильно отскакивая от «щитов»,и такая тактика приносит им лишь потери, тем не менее несмотря на это, основные силы огров продолжали стоять на месте, что окончательно уверило Дримма в мысли, что дело тут не чисто. В конце концов Дримму показалось, что он догадался в чем дело: чтобы атаковать врагов им нужно было пройти под довольно крупной скалой и хотя на ней не было заметно камней или огров, но, сопоставив странное поведение врагов и наличие у них шаманов, он понял, что там имеется какой-нибудь весьма неприятный для членов их клана сюрприз. Решил проблему Дримм просто, в стиле Александра Македонского, разрубившего узел: по его приказу все маги и он в том числе нанесли несколько ударов по вершине скалы. Дримм оказался прав – иллюзия, скрывающая кучу готовых в любой момент обрушиться вниз глыб, разрушилась, а сама рукотворная лавина сошла вниз раньше срока, похоронив под собой нескольких метателей камней, слишком оторвавшихся от общего строя. Небольшая групка, которая и должна была вызвать лавину, бросилась вперед, но тут же вся полегла под массированным огнем стрелков и магов. Тем временем основные силы огров с диким ревом, прямо через последствия неудачной ловушки, бросились в атаку. Первыми их встретили зомби, впрочем в этом случае мертвяки не сумели себя показать и задержать своих бывших собратьев и бесславно были запинаны разъяренными ограми, которые скрыли их под собой, как накатывающая волна скрывает гальку. В этот раз благодаря шаманам, огры сумели взять жизни одиннадцати игроков-воинов и нескольких питомцев, в том числе и Послушного, неудачно подставившегося под удар шамана. Дримм снова в конце схватки использовал «Кровавое питание», но опять получил только утроение очков – то ли сегодня был не его день, то ли огры не могли похвастаться способностями, но факт оставался фактом – уже второй огр и ничего.

Замок на горе взяли легко и очень быстро – пара десятков огров, либо стариков, либо юношей, почти что детей и один слабенький шаман, возможно даже не полноценный, а ученик – смазка для мечей. Видимо это было все, что могли выставить огры, погубившие своих воинов в трех бессмысленных атаках: если бы они все встретили их в замке или даже атаковали, но все вместе, то Красным Драконам пришлось бы нелегко, а так клан с комфортом разместился в захваченном замке и уже к вечеру в полном составе, включая успевших подойти от предпоследней точки респауна игроков(последняя теперь была в замке), радостно отмечал победу.

* * *

Пять часов спустя