Складок - и моментально выстреливать, если того хотело животное.

- Господи! - воскликнул Страшила. - Да это же, наверное, Гиппожираф!

- Так точно! - отозвался зверь. - А ты - говорящая солома, которой я

и пообедаю. Как же я обожаю солому! Надеюсь, мой аппетит вас не раздра-

Жает?

Медленно он двинулся к Страшиле, но Железный Воин и Железный Дровосек

Выступили вперед и замахали один топором, другой мечом.

- Осади назад! - предупредил Дровосек. - А то я что-нибудь тебе от-

Рублю.

- Ты серьезно? - удивился Гиппожираф.

- Ну да! - хором ответили Воин и Дровосек. - Страшила - наш товарищ,

И без соломы он как без рук. Мы будем защищать нашего друга от опасности

- и от тебя в первую очередь.

Гиппожираф сел на задние лапы и печально уставился на них.

- Очень обидно, - заметил он. - Только думал полакомиться вкус-

Неньким, и, оказывается, это невозможно. Но какой вам толк от этого со-

Ломенного человека и ему самому от собственной соломы, если перед вами

Канава, через которую вам все равно не перепрыгнуть?

- По крайней мере, мы всегда можем вернуться, - сказал Бродяга Бут.

- Верно! А значит, не мне одному не повезет. Маленькое, но утешение!

- рассмеялся Гиппожираф.

Путники посмотрели на зверя, а потом на равнину, что простиралась за

Канавой. Там росла трава, но солнце так ее высушило, что получилось поч-

Ти готовое сено. Надо было только накосить его и сложить в копну.

- А почему бы вам самому не перебраться через канаву и не полако-

Миться сеном? - спросил Бут зверя.

- Потому что я не любитель сена, - был ответ. - Солома в сто раз

Вкусней. И встречается она в этих краях очень редко. Да и перебраться

Мне не просто. Я неповоротлив и тяжел и прыгаю так себе. Правда, я могу

Так далеко вытянуть шею, что сумею, если захочу, погрызть сена на той

Стороне канавы, - не потому что оно такое вкусное, а потому что есть

Все-таки надо, и если нельзя полакомиться тем, что любишь, приходится

Есть то, что дают.

- Ты, я вижу, философ, - заметил Страшила.

- Нет, я Гиппожираф, - возразило существо.

Многоцветка, ничуть не испугавшаяся зверяисполина, танцующей походкой

подошла к нему и спросила:

- Раз ты способен протянуть шею через канаву, может, ты нас выручишь?

Мы устроимся у тебя на голове, и ты перенесешь каждого по очереди через

Канаву.

- Могу, конечно, - признался Гиппожираф, - только не хочу. Впрочем,

если... - начал он и осекся.

- Если что? - спросила Многоцветка.

- Если вы позволишь мне полакомиться соломой, которой набит ваш Стра-

Шила, то я, пожалуй, пойду вам навстречу.

- Нет, - сказала дочь Радуги. - Это слишком дорогая цена за услугу.

Наш друг был заново набит совсем недавно, и солома в нем свежая, аромат-

ная...

- Вот-вот, - перебил Гиппожираф. - Потому-то мне так не терпится ее

Отведать. Если бы это была старая, заплесневелая солома, я бы на нее и

Смотреть не стал, вы уж мне поверьте.

- Перенесите нас, пожалуйста, - попросила Многоцветна.

- Нет, - буркнуло существо. - Раз вы не хотите пойти мне навстречу, я

тоже проявляю упрямство!

Друзья стали переглядываться, но Страшила со вздохом произнес:

- Придется согласиться на условия этого чудовища. Пусть он слопает

Мою солому, а вы перенесете то, что от меня останется, через канаву. На

Той стороне Железный Воин накосит мечом сухой травы, и вы меня ею

Набьете. Придется мне походить так, пока мы не отыщем настоящей соломы.

Всю жизнь я был набит соломой высшего сорта, и теперь мне, конечно, уни-

Зительно соглашаться на какую-то заурядную траву, но я готов на жертвы

Ради хорошего дела. Повернуть назад и лишить невесты императора Мигунов

Или Капитана Штурма было бы просто несправедливо.

- Какой ты умный и благородный! - восхитился Гиппожираф. - Когда я

Съем твою голову, я сильно поумнею.

- А вот на это и не надейся, - отозвался Страшила. - Голова у меня

Набита вовсе не соломой, и я с ней не расстанусь. Потерять голову - это

потерять мозги. Нет уж, увольте!

- Ладно, голова пусть останется, - великодушно позволил Гиппожираф.

Страшила выслушал слова признательности друзей, потом он улегся на

Землю, и из него вынули всю солому. Гиппожираф принялся уписывать ее за

Обе щеки, быстро съев все до последней соломинки. Многоцветка сложила

Шляпу, одежду и сапоги Страшилы в узелок и сказала, что понесет его. Бут

Взял под мышку голову Страшилы и пообещал не потерять.

- А теперь, - сказал Железный Дровосек, - выполняй обещание, Гиппожи-

Раф: перенеси нас через канаву, любитель соломы.

- М-м! - облизнулся тот. - Обед удался на славу, так что надо держать

слово! Садитесь мне на голову, каждый по очереди, и я доставлю вас на ту

Сторону.

Подойдя к краю рва, он присел. Первой вскарабкалась ему на голову