Внезапно Травен остановил руку. Его глаза видели такое ужасное зрелище, что все, что случилось с ним в этом путешествии, казалось бессмысленным.

В стене коридора была огромная металлическая дверь без ручек, плотно резная. Это определенно был бронзовый альбом, о котором говорилось в инструкции к плану. Но теперь перед ней лежал сморщенный, сморщенный труп мужчины, покрытый зеленоватыми пятнами.

Это был немой старик из монастыря в Лернг Нохта.

В отличие от любого другого исследователя природы, на его груди была змея. Он был полностью белым, на самом деле прозрачным, потому что его ребра постоянно пульсировали в бледном свете, но его огромная невероятная голова была пурпурного цвета. Пара неподвижных глаз сияла мощными прожекторами. Огромное тело было не менее пятнадцати футов в длину. Расколотый хвост упорно бился по телу старика. Круглая голова цвета человеческой крови и размером с чудовищный арбуз дрожала в ярком луче фонарика.

Змея лениво подняла лицо к Травену. Он выпрямил верхнюю часть тела. Раздался пронзительный и пронзительный свист, от которого Травен почти не слышал. За доли секунды он направил струю аэрозоля на шланг. Рептилия застыла, как разорванная нить, и выплюнула тонкую резкую струю слюны в Травена. Травен сумел отскочить в сторону, но поскользнулся и инстинктивно уперся рукой в ​​ дверь. Змеясновасвернуласьклубочком, затянулаузлынашеетрупаивнезапнообмякла, каксдутыйвоздушныйшар.

XV

Травен немного отдохнул, с трудом восстанавливая самообладание. Было очевидно, что старик, как только узнал, где найти клад, нашел другой путь в преисподнюю. Однако он не мог предвидеть, что у входа в сокровищницу он встретит змею, яд которой не спасти в мире. Кроме того, действительно ли это чудовище было змеей или свидетельством того, что легенды о драконах все-таки правдивы?

Пора было торопиться. Батарея в фонарике не разряжена. Теперь инструкция заказывала хамман трижды. Но что это могло значить? Нажмите? Ударить? Найти секретный ключ или настенный выступ? Травен попробовал все по порядку, но безуспешно. Он уже был так устал и нервничал, что не мог думать ни о чем другом. Он выключил фонарик. Он долго молчал в темноте. Прямо сейчас, когда он был почти у цели, он столкнулся с препятствием, которое невозможно было преодолеть никакими трюками. Кто, черт возьми, может объяснить, что означает это проклятое слово?

В пяти футах от Травена лежал вонючий труп человека и белый чудовищный змей, неизвестный ни одному натуралисту в мире; бесконечные подземелья протянулись вокруг; возможно, новые слуги стражи Грота уже двигались в темноте. Но все это не заботило Травена. У него была одна-единственная мысль: что такое хамман?

От отчаяния он прошептал это слово несколько раз.

И это было чудо. Коридор построен по принципу акустического резонатора. Громкие звуки отскакивали от стен и сразу же заглушались; шепот усилился до соответствующей амплитуды и, скорее всего, активировал защелку в двери через какую-то мембрану. Тогда бронзовая пружина выдвинула дверь на несколько дюймов из косяка.

Травен открыл дверь и посветил фонариком. Снова коридор, пустой и затхлый, а затем пропасть начала зиять. По крайней мере, так это выглядело сначала. Травен на мгновение взглянул в черную пропасть и решил, что это просто спуск на еще более низкий уровень подземного мира. Насколько глубоко в землю может наконец добраться этот лабиринт? Однако это выглядело странно. Травену потребовалось много времени, чтобы понять, что это не пропасть, а обычная винтовая лестница из каменных блоков, покрытая бесчисленным множеством человеческих черепов и костей. Между ними мелькали большие, полностью белые крысы с плоскими красными хвостами, напуганные светом, которого они, вероятно, не знали в течение многих поколений.

Травену было все равно. Он начал спускаться по ступеням, разбивая голени и черепа, которые с грохотом падали и пугали все больше и больше крыс. Отвратительные, похожие на ящериц слепые существа снова и снова порхали между лапами крыс. Они производили впечатление обезглавленной змеи с четырьмя или, может быть, восемью ногами. Травен никогда не видел существа с одним торсом и без головы. Даже аксолотль был изящен и красив по сравнению с этими отвратительными полупрозрачными созданиями.

Когда луч фонаря ударил в потолок на следующем повороте лестницы, Травен замер. Там сотнями висели огромные летучие мыши трех футов длиной. Их блестящие когти на концах перепончатых лап были острыми как бритва. Остроконечные морды нервно дрожали, невидимые глаза смотрели на незваного гостя, посмевшего нарушить вечную тишину и тьму. Травен заметил, что летучие мыши были полностью черными. И это могло означать только одно: что есть выход во внешний мир с нижнего уровня подземного мира. Толстым чудовищам приходилось чем-то кормиться, наверное, днем ​​ онитольковподвалепроводили, аночьювыходилин а охоту. Это простое открытие принесло Травену облегчение. Одна из черных сумок внезапно оторвалась от потолка и взмахнула огромными перепончатыми крыльями, которые, конечно, не имеют ничего общего с крыльями птиц. Травен понял, что летучие мыши летят бесшумно. Почему этот двигал воздухом, как птица? Травен посмотрел на медленно кружащуюся летучую мышь и чуть не закричал от ужаса. Голова сбивала с толку, как человеческое лицо - она ​​ былапочтирозовой, иможнобыловидетьброви, губыипустыеглазницыбез шаров. Подвижная морда располагалась там, где нос упирался в лицо. Контраст между черным торсом, блестящей сепией на руках и лицом цвета человеческой кожи был настолько ужасен, что Травен начал испытывать внутреннюю дрожь. безглазные глазницы. Подвижная мордарасполагалась там, где нос упирался в лицо. Контраст между черным торсом, блестящей сепией на руках и лицом цвета человеческой кожи был настолько ужасен, что Травен начал испытывать внутреннюю дрожь. безглазные глазницы. Подвижная морда располагалась там, где нос упирался в лицо. Контраст между черным торсом, блестящей сепией на руках и лицом цвета человеческой кожи был настолько ужасен, что Травен начал испытывать внутреннюю дрожь.

Однако он преодолел себя и снова начал спускаться в пучину. Лестница казалась бесконечной. Скольким людям и как долго, должно быть, когда-то приходилось рыть эти подземные дворцы? Были ли они теми, чьи заплесневелые черепа и скрещенные кости теперь валялись в подземелье сотнями или тысячами?

Наконец Травен остановился на дне колодца. Он огляделся и увидел приоткрытую дверь с богато украшенной решеткой. Обезумевшие от беспокойства крысы побежали прямо у его ног. Длинные фосфоресцирующие извивающиеся черви тяжело падали с потолка.

Травену больше нечего было бояться или отвращаться. Он чувствовал, что подошел к концу своего путешествия. Он протолкнулся через приоткрытую дверь в маленькую низкую комнату. Другого выхода не было. Фонарик снова вспыхнул. У стены лежали до неузнаваемости остатки каких-то предметов. На каменной полке стояли шесть больших герметично закрытых сосудов, по форме напоминающих огромные ампулы. Итак, это был Грот Силы и Смерти.

В центре комнаты на мраморном катафалке лежало что-то, что на первый взгляд трудно определить. Он выглядел как мумифицированный труп ребенка лет пяти, но ему противоречила огромная безволосая голова, больше, чем у взрослого. Короткие, тонкие ноги, очень длинные руки и слегка ухмыляющиеся резцы завершали жуткое зрелище. Туша была облачена в золотоголовую мантию, которая блестела даже в слабом свете фонарика. Только через некоторое время Травен заметил, что в черепе странного существа вместо глаз были два больших, тщательно вырезанных, похожих на сапфир камня. Они заставили мумию взглянуть на злоумышленника проницательным, безжалостным, понимающим взглядом.

Как долго этот старый ребенок лежит в катафалке? Кто это был в жизни? Кто их так тщательно забальзамировал, что сквозь тонкую морщинистую кожу просвечивали голубые вены? Что на самом деле происходило в этих запутанных подземельях?

Травен почувствовал, как вся энергия, накопившаяся в нем за этот час - прошло всего шестьдесят минут с тех пор, как он ускользнул в подземный мир - начала вытекать из него, как кровь из кровоточащей раны. Он прислонился к стене, но тут же убрал руку. Стена была горячей, словно за ней кипел адский огонь. Он огляделся, чтобы сесть. Однако стены камеры были гладкими, и внутри не было оборудования. Травен внезапно почувствовал непреодолимую усталость за все свои шестьдесят лет, понял, что ему нужно было что-то опереться, потому что через мгновение он потеряет сознание и упадет. Инстинктивно он положил обе руки на мраморную вершину катафалка.

Zapamiętał jak przez mgłę, co się potem stało. Truchło dziecka rozdziawiło usta w koszmarnym śmiechu. Porażający hałas, zwiększony rezonującym efektem wnętrza komnaty, świdrował uszy do bólu. Chudziutkie rączki wykonały ruch obejmujący kogoś za szyję. Pokrywa katafalku rozsunęła się powoli. Traven zdołał dojrzeć w ostatnim błysku światła splątaną konstrukcję z drutów i dźwigni, która uruchamiała szczękę mumii i spowodowała rozsunięcie się płyty. Chyba ten sam mechanizm, połączony z jakimś miechem lub dyszą, stanowił przyczynę upiornego śmiechu.

Затем костлявая холодная рука схватила фонарик Травена и погладила его по щеке. Мумия стала исчезать внутри катафалка. В следе света, который она унесла с собой навсегда, Травен увидел бесконечную бездонную пропасть. Он был наполнен шипящими, извивающимися белыми змеями с алыми головами и рассеченными хвостами. Затем тарелка катафалка бесшумно сложилась. Туши в голдхеде не было.