Внезапно из-за каменистого изгиба появилась темная, трудноразличимая форма. Травен пристально смотрел на незваного гостя, его сердце забилось вдвое быстрее.

Это был паук. Но ни один учебник зоологии не знал такого паука. Чудовище было не менее пяти футов в длину. Его волосатые лапы толщиной с человеческое предплечье были покрыты когтями огромными, как у леопарда. Черный меховой корпус постоянно покачивался. Огромные неподвижные глаза на торчащих антеннах сканировали пропасть, как антенны радара. На мохнатой спине сидели три или четыре маленьких паука, такие же косматые и так же нетерпеливо ищущие еду или врагов.

Паук медленно обошел две стены и начал приближаться к Травену.

Вид лохматого монстра вызвал истерический страх, ненависть и отвращение. Травен бесконтрольно закричал. Крик прогрохотал среди стен и повторился 100 раз. Паук остановился на мгновение, а затем внезапно прыгнул, как ястреб, на поверхность воды. Его когти впились в плавающую крысу. Молодые пауки, словно подталкиваемые невидимой пружиной, прыгали с живота матери на плывущих рядом с ними крыс. Вода стала красной. Смертельный прерывистый визг звенел в пропасти, как кладбищенский колокол.

Пауки подплыли к расщелине, приподнимая белые тельца крыс в их пурпурных глотках и измельчая воду своими мохнатыми лапами. Для них вода не была врагом.

Сразу после этого в разломе появились две чудовищно большие стрекозы. Их крылья размером с крылья кондора были сотканы из слепящей золотой сетки. Плоские бирюзовые головы и змеиное брюшко длиной в полтора фута поднимались в полумраке пропасти, как галлюцинации на картинах Босха. Затем слабая слизистая голова какого-то подземного существа, не желающего переключаться на подводную жизнь, появилась из-под воды, которая уже приближалась к ногам Травена. Его голова была немного похожа на пасть хищной рыбы, немного похожа нагигантского дождевого червя, но больше всего она была похожа на червивые головы допотопных динозавров. Существо фыркнуло, подняв фонтан воды, затем поплелось к изгибу.

А потом на каменной стене появился еще один паук, еще больше и еще более волосатый. В его зияющем, алом горле были клыки или зубы. Струя воды снова хлынула через полость в стене Грота, унеся еще одну группу крыс и группу тех безголовых полупрозрачных существ, которые мгновенно тонули, оставляя за собой цепочки серебристых пузырей. Высушенный кокос упал с вершины пропасти. Через несколько минут появилось еще одно из этих похожих на динозавров животных, на этот раз очень близко к Травену. Он был ростом с большую собаку и длиной с корову; на тонкой изогнутой шее была маленькая шаровидная голова с крошечными глазками. Ярко-красный язык длиной в фут торчал из узких, прижатых чешуйчатых губ. Туловище животного было безволосым, блестящие слизью. Огромные лапы с желтыми сухожилиями неуклюже шарили по воде.

Травен пришел к выводу, что он прибыл в место, где эволюция животного мира шла по пути, отличному от остального мира. В детстве он однажды прочитал роман о загадочном острове - вероятно, Верне или, возможно, Конан Дойле. Теперь он своими глазами видел тот же пейзаж. Расщелина в скале, вероятно, возникла несколько сотен лет назад. Отрезанным от внешнего мира видам пришлось адаптироваться к новым условиям. Те, что не смогли - просто вымерли.

Но что ели все эти невообразимые существа? Кого ели волосатые пауки, если поблизости не было слепых белых крыс? Откуда взялись живущие на Земле псевдодинозавры? Все указывало на то, что должен быть выход из пропасти - солнце, которое своими смертоносными лучами освещало зеркало убийцы, джунгли, дающие растения, насекомых, фрукты.

Да, а если бы все было наоборот? В конце концов, эта златоголовая туша провалилась в бездонную яму. Кто знает, есть ли там, внизу, на следующих этажах метро, ​​ совсемдругоймир? Еслибызаконыэволюциибыличастичнодеформированывразломе, онистакимжеуспехоммоглибыбытьприостановленывподземноммире. Безголовыеящерицы, слепыекрысыиособеннобелаягигантскаязмеясвидетельствовалио том, что это не исключено.

Людям, построившим здесь дворец, нужно было не только в совершенстве знать законы физики, если они могли рассчитать фокусное расстояние, отлить линзы и сформировать лицо бронзового зеркала в виде идеальной параболы. Должно быть, они были химиками, если могли использовать бесчисленные поколения змей для охраны подземного мира. Они, должно быть, знали геологию, так как построили дворец прямо на склоне пропасти и использовали природный резервуар в качестве барьера от злоумышленников. Они были мастерами строительства, потому что знали, как просверлить скалу для многих этажей, закрепить потолки и лестничные проходы, а также закрепить подпорную стену болтами с помощью собственного веса камня. Они прекрасно разбирались в простых механизмах - рычаге, пружине, клине и шкиве не имели для них секретов. Мумия показала, что они хорошо знали анатомию, а расположение зеркала заставило подозревать эта астрономия была им чужда. Следует ли предполагать, что они также открыли за сотни лет до Дарвина правила эволюции? Понимали ли они, что в разломе, отрезанном от мира, со временем появятся чудовищные разновидности живых существ - настолько ужасных, что смельчак, прорвавшийся сквозь живой шквал змей у входа, благополучно прошел среди крыс и летучих мышей, убежал из огонь и спасение от смерти в Гроте, должен ли он отказаться от всякой надежды увидеть этих немыслимых животных? И действительно ли это были люди, о которых в истории не сохранилось и следа - или, может быть, легендарные инопланетяне, исполнение сказок Дэникена? что в отрезке от мира с течением времени разовьются чудовищные виды живых существ - настолько ужасных, что смельчак, преодолевший живой шквал змей у входа, благополучно прошел среди крыс и летучих мышей, выжил в пожаре и сбежавший от смерти вГроте, должен потерять всякую надежду увидеть этих немыслимых животных? И действительно ли это были люди, о которых в истории не сохранилось и следа - или, может быть, легендарные инопланетяне, исполнение сказок Дэникена? что в отрезке от мира с течением времени разовьются чудовищные виды живых существ - настолько ужасных, что смельчак, преодолевший живой шквал змей у входа, благополучно прошел среди крыс и летучих мышей, выжил в пожаре и сбежавший от смерти вГроте, должен потерять всякую надежду увидеть этих немыслимых животных? И действительно ли это были люди, о которых в истории не сохранилось и следа - или, может быть, легендарные инопланетяне, исполнение сказок Дэникена?

Несмотря на сумерки, воздух пропасти согрелся, парная сырость хорошо заполнила камень. Травен снова взял воды. Он увидел, что она уже мыла ему ноги. Каждую минуту он слабел от голода и усталости. Теперь у него не было бы даже сил пересечь воду ярдах в двухстах от поворота. Даже если бы не было сумасшедших цветов с пурпурными шипами внизу.

Он тупо смотрел на поднимающуюся воду. Серебристые амфоры, брошенные потоком из камеры, покачивались на ее поверхности. Травен подумал, что содержимое амфоры может спасти. Он притянул ее ближе. Но это тоже казалось неразрушимым. Емкость была сделана из легкого, но очень твердого металла. На нем не было следов припоя, зажимов, порезов или разъемов. Что бы ни было внутри амфоры, это не могло помочь Травену.

В облачном горящем небе раздалось монотонное жужжание. Травен вскинул голову и, глядя в небо до слез, увидел крошечное пятнышко пролетающего самолета. Он определенно летел из Бангкока в Дели или Пекин; пассажиры читают газеты, бортпроводники разносят обеды. Ни один прибор в кабине пилота не указывал на умирающего дантиста из Нью-Йорка, попавшего в допотопный мир без выхода.

Травен повесил голову и почувствовал, что отдал бы остаток своей жизни за кусок мяса и хлеба. У него больше не было с собой ни одной пищевой таблетки. У него не было спичек. У него не было ни канистры Бричера, ни какого-либо оружия. У него не было ни документов, ни денег, ни лекарств. Помимо потрепанной, обгоревшей рубашки, потрескавшихся штанов и промокших ботинок, у него было всего два предмета: оригинал плана храма из рукописи 13, висящий в водонепроницаемом мешочке на груди, и электронный компас на правом запястье.

Он посмотрел на компас. Его числа менялись несколько раз в секунду, как будто Травен вращался по кругу. Это может указывать на то, что черные камни вокруг трещины создают сильное магнитное поле. В этом нет ничего необычного. Даже небольшие скопления так называемых железных валков, а также торфяная руда с немного более высоким содержанием железа отклоняют стрелки компаса. Чуткое и точное устройство в его руке не могло иначе среагировать. Но потом Травену пришло в голову, что причина безумия компаса могла быть совсем другой. Он где-то читал, что землетрясению всегда предшествуют сильные изменения магнитного поля. Как мы узнаем, закончилось ли рок-движение, вызванное Травеном? Может быть, проектировщики дворца решили заставить внутреннюю часть земли похоронить дерзкого злоумышленника, если все остальные меры не увенчались успехом?

Травену даже показалось, что он услышал слабую дрожь внутри камня, похожую на ту, что предшествовала трещине в стене камеры. Но у него больше не было сил слушать. Его голова упала на грудь, его обожженная рука безвольно болталась. Гарольд Травен заснул.