Но экспедиция не могла закончиться неудачей только сейчас, когда Гарольд Травен был на грани разгадки тайны. Должен был быть выход.

Травен начал бездумно обходить плиту. Внезапно он почувствовал, как земля ускользает у него из-под ног. Судя по всему, пластина была установлена ​​ вовращающемсяподшипнике. Весачеловеческоготелахватило, чтобыприоткрытьего. Травеногляделсяиувиделнесколькобесформенныхкаменныхглыб, отколотыхотколонны. Онсталноситьихвозлеплиты. Проблемазак лючалась в том, что плиту приходилось подпирать с другой стороны плиты.

Незадолго до семи Травен смог из последних сил довести брешь до высоты чуть более пятнадцати дюймов. Теперь можно было проскользнуть в колодец. Под крышкой, полагал Травен, действительно простиралось нечто вроде колодца. Он начал готовиться к спуску, но внезапно понял, что это могут быть последние мгновения его жизни. Нему, который, конечно же, все время за ним наблюдает, достаточно убрать камни, скрепляющие крышку. Тогда Травен больше никогда не выйдет на поверхность. И как он может узнать, что там на самом деле - под землей?

Сейчас было почти совсем темно, но теперь ничто в мире не могло помешать Травену достичь своей цели. Последним светом дня он прикрепил веревку к выступу в пластине, которая открыла спусковой крючок контейнера с препаратом МБ. Если старик подойдет к проему и захочет хотя бы прикоснуться к тарелке - он умрет, как змеи. Травен лег на живот и бросил в колодец острый луч фонарика.

То, что он увидел, было вне его разума. Из-под плиты вела широкая каменная лестница глубиной в один этаж. Видимо под двором начинался новый подземный дворец. Но ничего не было видно - буквально ничего, кроме тысячи сплетенных, шипящих, переполняющихся змей. Лестницу и пол подземной камеры они покрыли вибрирующим ковром, скрученным по стенам, свисающим с колонн. Травен встал и беспомощно опустил руки.

Только тогда он понял, насколько глупо поступил. Было совсем темно. Он не мог даже думать о возвращении через джунгли. Все, что ему нужно было сделать, это провести всю ночь в мертвом дворе - в мертвом пейзаже руин и скелетов, с истощающимся водным запасом, среди змей, ползающих в темноте, и полностью осознавая, что в темноте ночи немой Старик, уже открывший тайну подземного храма, таится и ждет только подходящего момента, чтобы выследить дерзкого похитителя сокровищ и убить его на месте.

Возможно, так называемые синергетические леденцы, которые Травен принимал весь день, лишили его даже простейшего чувства благоразумия и инстинктивного беспокойства. Но теперь было слишком поздно думать.

XIV

Солнце взошло над Долиной Змей в три тридцать утра. Его острые лучи сначала осветили крону Дерева, затем осветили остатки стен, вырисовывающиеся в зелени в темноте, и, наконец, упали на одинокую, сбившуюся в кучу фигуру, сидящую посреди двора.

Гарольд Травен больше не был тем человеком, которым был восемь часов назад. Его голова стала почти полностью серой; на его усталом небритом лице был явный след страдания. Он не спал ни секунды. Всю ночь его пальцы были сжаты на рукоятке сабли, а левой рукой он сжимал спусковой крючок контейнера со смесью Бричера. Ночь была безлунной, очень жаркой и такой ужасно долгой, как будто она никогда не закончится. Прямо над головой Травена пролетали огромные зеленоглазые летучие мыши. За его спиной постоянно чавкали и ползли какие-то ночные хищники. Несколько раз он был совершенно уверен, что немой подкрадывается к нему из темноты, держа в руке слизистую шипящую кобру.

Сотню раз за эту ночь Травен отказывался от намерения продолжить экспедицию. С первыми лучами солнца он поклялся навсегда покинуть эту кровавую долину, Таиланд, Азию и все остальное, кроме Нью-Йорка. Но как только взошло солнце, он тяжело встал, допил последние капли воды из фляги и встал над расщелиной. ЭТО был сильнее, чем он сам.

Сначала он ввел внутрь еще две аэрозольные баллончики. Он подождал несколько минут и посветил фонариком. Газ убил по крайней мере несколько сотен змей на лестнице, но остальные по-прежнему ползли по стенам и колоннам. Сделать это удалось только самому большому контейнеру, запущенному издалека. В подземном зале больше не было движения.

Травен был не спортивным мужчиной, а высоким и хорошо сложенным мужчиной. Он с огромным трудом протолкнул небольшой контейнер и саблю, затем протолкнулся через трещину и неуверенно остановился на ступеньке лестницы. Тела мертвых змей были настолько скользкими, что ему приходилось цепляться за стены. Могут ли эти тысячи рептилий кормиться в подвале? Видимо, должен был быть какой-то подземный выход за пределы камеры.

Когда он коснулся ногой мертвых змей и впервые выпрямился, он почувствовал в воздухе тот же раздражающий и восхитительный запах, который исходил от Рукописи 13. Он больше не сомневался, что его ранняя гипотеза верна. Но что это за сокровище, которое так необычайно охранялось? А кто мог приготовить это приворотное зелье много веков назад?

Он посмотрел вверх. Между ним и реальным миром оставалась лишь узкая полоска света. Каменная плита поддерживалась четырьмя небольшими камнями и фиксировалась самозакрывающимся контейнером с препаратом МБ. Если бы сейчас в этой щели появилось лицо немого, жизнь их обоих была бы недолгой.

Травен посветил фонариком на стены и оглядел комнату. Мертвые змеи усеяли всю лестницу. Он осторожно пихнул их ногами, ища признаки жизни. Но в комнате царила полная, абсолютная тишина. Это был настоящий подземный дворец, построенный неизвестными мастерами из розового мрамора и бледной яшмы. Чуть дальше из темноты показался широкий резной портал, украшенный фигурами богов и слонов. Еще одна комната, погруженная во тьму, продолжалась позади него. К изумлению Травена, в нем не было ни одной змеи, как будто все они охраняли только главный вход со двора. Шаги Травена звучали так, словно он шел по огромному барабану. Создавалось впечатление, что внизу есть еще более глубокие подземелья.

Фонарик внезапно вспыхнул, затем погас, а затем снова включился. Травен почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Без света здесь искать было нечего. Он даже не мог найти дорогу назад. Но, видимо, это было просто дружеское предупреждение.

При выходе из второй камеры начинался довольно узкий и, вероятно, очень длинный коридор. Богато украшенные капители колонн терялись во мраке. Травену пришлось прильнуть к стенам. Они были холодными и скользкими от слизи змей, которая, по-видимому, ползла здесь до недавнего времени. Вероятно, свечение света после поднятия входной пластины заманило их всех в первую камеру. Они знали, что должны уничтожить незваного гостя, ворвавшегося в их подземное царство.