Глава XIV. Сила Древних, начало

Коннор уныло брел между старых развалин и песчаных барханов. Дюны пустыни начинали ему казаться радужной рябью, до которой так хотелось дотронуться, и которая сильно жгла пальцы, когда до нее дотрагивались — песок раскалился до предела. Жара была невыносима и у всех кроме Ангара от нее дико болела голова. Бывало, путники останавливались и падали изнеможенные и усталые под ближайшей сочной зеленой пальмой, которой казалось, нипочем был ни климат пустыни, ни суровые катаклизмы природы. Вода катастрофически быстро заканчивалась, а пустыня становилась все однообразнее и жарче по мере приближения к развалинам Бакареша. Иссохшие камни и руины, исписанные непонятными письменами и в больших количествах встречавшиеся по дороге не вызывали ничего кроме отчужденного чувства презрения к самому себе и приглушенного любопытства. Эти истуканы стояли, и им было глубоко безразлично все, что их окружало: со временем они разваливались, но пока были целы, они высокомерно взирали на странников, проходящих мимо, и как бы всем своим видом хвастались, что жара и зной им были нипочем. Ночью же зной успокаивался и на его смену приходил дикий леденящий холод, который до костей пробирал путников своими острыми и морозными пальцами. Где-то вдали заунывно выли шакалы и нередко они окружали стоянку путешественников в ожидании отхватить кусок своей добычи, таким образом, они уже битый день голодные и злые плелись вслед за Коннором и его спутниками. Иногда они надолго пропадали, едва заслышав неприятный свист и скрежет мощных челюстей пустынного хищника, который рыскал где-то под землей и изредка показывал свою уродливую чешуйчатую голову покрытую частыми жесткими волосинками. Пустынные насекомые: скорпионы, скарабеи и разнообразные виды саранчи не давали покоя. Эрнеста укусил ядовитый скорпион, и он умер в страшных муках — его напарники ничего не сумели сделать. Торуса не покидало странное озабоченное выражение лица, которое появилось у него после смерти Генриха и которое часто настораживало всех его подопечных. Гальфок не веселился — жаркий климат Варанта очень был ему неприятен, как и его питомцу. Люсия старалась брать пример с Ангара и Торуса и просто молча шла вперед, так как, в самом деле, была крепка и ловка, но когда она еще и без единого слова жалобы шла вперед была совершенно достойна сострадания, что нередко заставляло Гальфока, Торуса или Коннора помогать ей передвигаться. Но путники и не подозревали, что весь тот путь, что они проделали, был лишь началом того огромного испытания, что предстояло им пройти. На третий день пути, вечером они вошли в Бакареш.

Город был давно оставлен жителями и разрушен при последнем столкновении разрозненных темных магов и храбрых кочевников. Каменные дома были местами засыпаны песком или обвалены, а те, что стояли нетронутыми были пусты и в них нашли себе приют опасные насекомые и омерзительные песчаные слизни, покрытые острыми иглами и крепкой чешуей. Где-то покоились засыпанные песком истлевшие кости, где-то ржавые мечи или элементы доспехов, а также разная бытовая утварь. Острые черепки от разбитых ваз и горшков опасно накренились в песке около разрушенного колодца. Большое здание, когда-то служившее местным закрытой ареной, стояло мрачно и неприглядно с тех пор, как когда-то в пылу боя здесь прямо на головы сражающимся обвалилась крыша, похоронив под собой десятки воинов. Вокруг арены стояли скошенные палатки и тенты, а также порванные ткани и флаги, которые зловеще развевались на ветру. Дорога в огромный величественный храм находилась в запустении и заросла паутиной. Сам храм был в ужасном состоянии: всюду валялись останки и кости, а также множество оружия. Стены были обшарканы, гобелены и штандарты порваны, узкие проходы завалены камнями и песком, а в широких коридорах миллионами осколков лежали камни и камушки, разрушенные и отколовшиеся от стен. В самом главном здании храма, где находилась разрушенная статуя Белиара, практически невозможно было находиться — всюду летали с протяжным писком летучие мыши и кровососущие твари, которые вили себе гнезда под потолком обрушенной крыши и выжидали в темноте свою жертву, алчно и жадно сверкая красными зрачками глаз. Высокая загадочная башня с высоким каменным троном на вершине и с одним лишь узким входом внутрь одна единственная не была разрушена и гордо стояла против заходящего солнца пустыни.

Ангар и Торус в молчаливом изумлении проследовали внутрь помещения со статуей Темного Божества. Здесь было тихо, чрезвычайно тихо, что не могло не настораживать. Торус присел на уродливую мраморную голову, отколовшуюся от статуи, и стал озираться по сторонам. Ангар задумчиво бродил среди развалившихся деревянных книжных шкафов и изредка наклонялся при виде уцелевшей книги. Коннор все это время вместе с Люсией находился у входа в храм. Почему-то они не могли преступить порог древнего сооружения и заинтересованно обсуждали песчаных хищников. Гальфок, который находился в не лучшем расположении духа, в такт какой-то старинной мелодии бил по испещренной многочисленными повреждениями стене храма и изредка играл с мишкой. Спустя пару часов напряженного выжидания, Ангар наконец торжествующе сказал:

— Теперь я знаю, как использовать энергию этого заклинания, — степенно сказал он. — Суть в том, что маг сам выбирает форму проявления этой мощной и загадочной энергии. Здесь требуется сильная воля и великий дух... а также некоторые навыки.

— Хм, ну и как нам это сделать? — тупо спросил Коннор.

— Вот так, — ответил Ангар и указал на высокую башню с троном — единственную уцелевшую постройку в храме Белиара. — Это и есть древний артефакт — перст Темного Бога.

— Едва лишь первый луч солнца осветит лик Белиара, лучи его отразятся и возвысят Инноса и Аданоса, дабы неповадно было братьям ссориться со старшим, чем самим меж собой, — проговорил Коннор.

— Ты понимаешь смысл этих слов? — спросил Ангар и впился взглядом в Коннора.

— Нет, думаю... нет, не совсем, — нерешительно проговорил Коннор. — Почему перст, ведь по сути там вроде как трон вырезан?

— Три артефакта древности — три великих вместилища затаенной силы, — проговорил отшельник. — Каменный Портал — Миртана, Статуя Инноса — Нордмар и Трон Белиара — Варант. Все вместе они могут погрузить весь мир в пучину хаоса и анархии, могут сотворить мир во всем мире, а могут так и остаться нетронутыми, — с алчным блеском в глазах сказал Ангар, а затем холодно процедил. — Думаю, смысла скрывать свое истинное лицо и дальше — нет.

Коннор совсем недавно глядел на ясные глаза и сильное загорелое лицо отшельника, а спустя мгновение перед ним уже стоял хлипкий старик в морщинах и молочными глазами, словно он был слеп. Старик был облачен в богатую и крепкую кожаную броню, подпоясанную многочисленными ремнями и цепочками, а позади наряда свисал выразительный темный плащ, отливавший местами серебром. Старик исподлобья взглянул своими ослепшими глазами на Коннора и оглядел всех присутствующих, а затем насмешливо прищурившись, произнес:

— Вы до смешного наивны, но нужно признать, что ум у вас все имеется. Смелая попытка — возвратить в наш мир двух малозначимых личностей и в итоге так драматично проиграть, будучи в двух шагах от своей цели, — старик хрипло хохотнул. — Ты помнишь барона де Фрио, Коннор? — неожиданно спросил он. — Того толстого жалкого барона.

— Тот самый, что вынудил меня покинуть мой дом? — со злостью отозвался Коннор.

— Именно он по счастливой случайности в тот же день доложил мне, что ты ему якобы навредил, — оскалился старик. — Я не принял его слов всерьез, но приказал установить слежку, а немногим позже мне доложили о каких-то путешественниках, вдруг всплывших на берегу между Кап Дуном и Ардеей, — сказал герцог и задорно взглянул на Торуса, который от злобы прикусил язык. — И вот тогда когда мне доложили о том, что местный художник, имеющий феноменальную память, зарисовал лица, я случайно прогуливался по картинной галерее дворца. Там висел портрет неизвестного — без подписи, но аналогичное лицо было и на том самом куске пергамента, что мне передал мой слуга. И я понял, что слухи верны и принц Генрих действительно жив.

— Ты убил его, проклятый шакал! — выпалил Коннор, который еле удерживался от того, чтобы не кинуться на герцога.

Старик растянулся в кривой мерзкой улыбке:

— В тот день я обратился в князя и пытался осквернить храм Инноса, но опять же по случайности появились вы с принцем, и я был как нельзя рад своей удаче, что взял и устроил пир, — усмехнулся старик. — Вы даже не заметили, как я оторвал половину от вашего свитка, а затем разыграл глупую роль отшельника, который уже как пять лет умер среди руин Варанта. Вы не заметили, что я не потребовал от вас письмо, которое вам написал Грег, а знаете ли что значилось в письме? — с выражением презрения и насмешки спросил герцог, и, не дожидаясь ответа, вытащил то самое пожелтевшее письмо и начал читать. — «Милостивый князь! Сегодня нашими конниками были раскрыты позиции врага близ Гельдерна. Я рекомендую вам принять необходимые меры по укреплению города и защите жителей. В городе уже наверняка есть вражеские лазутчики, которые выжидают своего шанса напасть на вас или нанести ущерб обороне города. С этим самым письмом посылаю вам найденного принца и старого вояку, в Трелисе все спокойно. С уважением, воевода Трелиса — Грег». И роспись... — добавил герцог, швыряя письмо Коннору в ноги. — Одно лишь это письмо могло обернуть все наоборот, но видно судьба распорядилась по-другому. Впрочем, мне уже не до вас, скоро мятежники будут уничтожены, а моя миссия будет почти исполнена.

— Ты мне ужасно кое-кого напоминаешь... — со злостью процедил Торус, вытаскивая из ножен свой широкий клинок.

— А... Ворон, да? — злобно усмехнулся герцог. — Было время, но мне помешали... Признаюсь, мой план не увенчался успехом, но я многое узнал о древней магии, — с сожалением добавил он, отчего всем присутствующим стало не по себе.

— Хм, не имею обычно привычки разговаривать со своими жертвами, но вы меня восхитили... Столько тщетных усилий, горя и отчаяния, я вдоволь насытился, — облизнулся старик. — Скоро Хозяин вновь погрузит во тьму этот мир!

И не рассуждая далее, герцог крепко сжал свиток и начал громко читать руны, одновременно следуя в узкую комнатку башни. Торус сжал в руке клинок и кинулся на старика, но какой-то невидимый щит отбил его удар и воин отлетел в сторону, ударившись о полуразрушенный столб. Коннор в нерешительности наблюдал за происходившим и словно в бреду вертел головой. Когда герцог зашел внутрь башни, она ярко замерцала синим сиянием. Люсия громко вскрикнула, когда старые кости с черепком взвились в воздух и стали плавно кружить вокруг башни с сотней других останков, десятками ржавого оружия и всякой утварью. С каждой секундой они набирали скорость и увеличивали радиус своего движения, а башня пуще начинала мерцать.

Что-то внутри у Коннора дернулось и он, не помня себя от злости, вдруг со всей силы побежал прямо в башню. Вся его жизнь пронеслась перед ним словно один яркий миг — одно светлое воспоминание полное темных пятен. Стены в этом узком помещении были раскалены как железо в кузнице, а герцог зашелся в непонятном бормотании, и его окружало странное поле из синих и красных плавных линий. И вот Коннор уже выбил из его тощих рук свиток и держит его за горло, глаза герцога бессмысленно переливаются оттенками, играющими на черных стенах, где-то позади доносятся обеспокоенные крики Торуса и Люсии, а Гальфок что-то грозно рычит чрез зубы. И словно от резкого удара в живот, Коннора сильно подбросило в воздух, а где-то рядом повеяло тяжелым дыханием вспотевшего орка, послышалось неказистое старческое ругательство и повсюду ярко заискрились голубоватые хлысты загадочного синего сияния. Коннор уже не понимал, держит ли он сейчас герцога или же он держится о раскаленные стены и сквозь страх переносит дикую боль. Послышались новые крики и невыносимый грохочущий звук. В какой-то момент показалось, что голова как будто отрывается от тела — так невыносима была эта боль и ощущение страха. Ноги оторвались от земли и Коннор резко поднял голову: он с огромной скоростью летел прямо на вершину башни. И в тот самый момент, когда ему показалось, что он сейчас пробьет головой твердый, грубо выточенный шпиль, впереди него раскрылся мерцающий синий океан и мир вдруг растворился в бешеном водовороте эмоций. Хотелось крикнуть помощи, но все суставы как будто сжала одна тяжелая и болезненная судорога, от которой онемели даже зубы. В какой-то момент он наблюдал прекрасное спокойное небо, которое в такую ответственную минуту имело яркий оранжевый оттенок почти зашедшего жаркого солнца Варанта. Оно казалось недостижимо и прелестно Коннору, казалось настоящим идеалом. Состояние ужасных мучений сменилось приятной свежестью, и где-то рядом с ним послышался женский голос, который затих также неожиданно, как и появился. Коннору показалось, что он что-то сказал, но вся его фраза обратилась в неясное протяжное мычание, которое эхом ушло куда-то вдаль. Весь мир погрузился во тьму.