Крепость пограничной стражи.

 

– Рад вас видеть, капитан Поунс, – поприветствовал я седого крепкого мужчину.

– Вы ведь канцелярский? – резко начал он.

– Все то вы знаете, – тихо сказал я.

– Я не буду вас пугать тем уровнем секретности, которой окружен наш проект, – начал капитан.

– Я и сам рад. Мне, знаете ли, хватит пугающего. Если честно, меня не интересуют подробности вашего проект. Мне важно знать одно. Что вы можете нам дать? – я прервал его резко, давая понять, кто здесь главный.

– Наш корабль – это новейшее оружие на императорском флоте. Крейсер способен поражать цели намного дальше чем, его увидят. Он способен маневрировать в водах противника на огромной скорости, – расписывал капитан.

– Но? – уловил я недосказанное.

– Да, есть одно но. Дело в том, что мы здесь проводили только ходовые испытания. Которые прошли, между прочим, БЕЗУПРЕЧНО!! – возвысил голос капитан.

– Я рад. Искренне рад. И? – продолжал давить я.

– Но боевые испытания мы не проводили, – сдулся капитан.

– Почему? – удивился я.

– Потому что у нас нет ни единицы штатного вооружения, – нахохлился капитан.

– Интересно и как же так получилось? – вежливо спросил я, пытаясь понять, что мне теперь с этим делать.

– Соображения секретности. Оружие на данном этапе испытывалось во Фломе.

– Поясните, пожалуйста.

– Там много пиратов, и если патрульный корабль потопит недотепу, никто и не побеспокоится. А уж чем его потопили, совсем пустяк, – махнул рукой капитан.

– Допустим, я все понял. Итак, мы имеем крутой корабль. Самый сильный, но без оружия. – Решил подытожить я.

– Да, это так, – подтвердил Поунс.

– Вот спасибо. Вы вообще понимаете, что происходит. Нам нужно отбить Саббат. – начал горячиться я.

– Я готов! – капитан вскочил и принял строевую стойку.

– И что вы можете сделать? – озадаченно спросил я.

– Решение принято. Я поступаю в ваше распоряжение. А уже ваша задача – придумать, как нам победить.

 

* * *

 

Мы встретились у нижних ворот. Они спокойно ждали на небольшой поляне. Мой давний пленник и еще двое. Мощный старик и мужчина средних лет. Когда я к ним подошел, они все встали, и в их позах чувствовалось волнение.

– Приветствую вас. Это родственники? – спросил я.

– Я старх Римон, дед мальчика. Мы можем его увидеть? – старик вышел вперед и сразу перешел к делу.

– Здравствуйте, Римон. Конечно, вы увидите своего внука. А кто это с вами? Он маг, чтобы снять заклятье с мальчика? – ничего магического я в них не видел. Хотя у них же другая магия.

– Я сам все сделаю. Это мой помощник Радел. Он меня просто сопровождает. Я уже стар, и дальняя дорога мне одному не по силам, – мрачно ответил старик.

– Наша договоренность остается в силе? – спросил я.

– Конечно, Наваль. Мы не враги, – ответил разведчик другого континента.

На следующий день в убежище. Мы сидели втроем в одном из рабочих помещений. Мой давний друг шпион и новый персонаж господин помощник Радел.

– Как он? – спросил я.

– Спит. Сон лучшее состояние, чтобы прийти в себя, – ответил Радел.

– Что вы планируете делать дальше? – спросил я обоих.

– Как и договаривались, мальчик решит, где ему лучше, от этого и будем отталкиваться, – ответил мой коллега.

– Старх – это титул? – спросил я несколько вбок.

– Скорее призвание. Мне тяжело объяснить это. В ваших землях нет таких понятий. Он миротворитель. Способствует тому, чтобы между разными группами интересов не было войны, – с готовностью ответил Радел. Он упорно пытается завязать со мной разговор.

– Вы думаете, он нам нужен? – спросил я уже напрямую странного помощника.

– Надеюсь, что нет. Между нашими группами нет еще даже взаимодействия, какие тут войны, – ответил Радел.

– Это хорошо. Но по‑видимому мы должны это взаимодействие наладить? – спросил я.

– Здесь я вам ничем помочь не могу. Пойду гляну, как там Римон, – сказал шпион и удалился.

– Ваша манера делать дела меня, признаться честно, обескураживает. Но что‑то мне подсказывает, что раз уж мы остались наедине, господин Радел, то именно вы должны наладить это взаимодействие.

– Вы проницательны, мастер‑артефактор. Но вы поняли далеко не все, – начал он и замолчал, ожидая моей реакции.

– Поясните, – сделал я приглашающий жест.

– Никаких дел с вами или любым другим представителем новой земли наши официальные власти дел не могут иметь, – четко продолжил он.

– А неофициальные? – мягко спросил я.

– В точку. Я именно представитель оных. Однако сразу хочу предупредить. Те, кого я представляю, это не просто некие люди, это враги властей. И этот разговор должен остаться в тайне не только от резидента, но и от Римона, – напряженно произнес Радел.

– Значит, Римон – это всего лишь способ? – кивнул я.

– Можно и так сказать. Нет, я действительно его давний друг, но я не мог не воспользоваться удачной возможностью оказаться здесь, – пояснил он.

– Говорите, – предложил я. Радел на мгновение прикрыл глаза и, открыв их, продолжил с жаром.

– Для начала я должен сказать главное. Мы вымираем. Наш мир закостенел, и нет никакого выхода. Кризис зрел долго. Освоение нового континента вдохнуло в нас жизнь, однако произошло многое, что прервало этот путь. Маги‑отступники, недовольные сложившимся порядком вещей, осваивали утерянный континент, все деятельные люди перемещались туда. А потом, после их губительного эксперимента, унесшего их жизни, все стало еще хуже. Я не могу их сейчас обвинять, ими двигало то, что движет и нами сейчас. Необходимость развития. Но они повергли наш мир в хаос. Новые земли вернулись в прошлое. А в старом мире прочно обосновались старые маги. Многие из них помнят еще старый мир. Они продлевают свою жизнь высшей магией, и, если честно, есть сомнения, что они остались людьми после всего этого. Но они прочно держат в своих руках власть, и свергнуть их никак не получается. Те, у кого есть силы, под контролем у них. Те, кто свободен, не имеют сил. Пауки следят, чтобы никто не смог возвыситься достаточно, для того чтобы бросить им вызов. Нам не перебороть ситуацию без помощи извне, – выложив это все, он вопросительно уставился на меня.

– К чему вы стремитесь? И что вы хотите от нас? – он сказал много, но пока ничего важного для меня лично.

– Нам нужно развитие. Жизнь. Наше существование без цели убивает нас. Население стабильно уменьшается с начала эпохи Равновесия. И это при хорошем уровне жизни. Поймите у нас все новое приравнивается к злу. Любой, кто стремится к новому, преступник. Они все время тыкают нас носом в то, во что вылились стремления к новому магов‑отступников. Но ведь не ошибается тот, кто ничего не делает, – немного фанатично продолжал Радел.

– Если честно, я могу их понять. Последствия этого стремления мы ощущаем до сих пор, – я обвел руками, указывая на каменные стены.

– Вам так кажется с вашей точки зрения. Однако после всего произошедшего вы смогли пройти огромный путь и почти приблизиться к могуществу старых магов. Это просто удивительно.

– Это точно. Почти смогли приблизиться. Наши маги. Вернее наш один маг смог почти уничтожить нашу землю. Да вот только уничтожить наш континент не смог. Это да, – мрачно сказал я.

– Я понимаю вашу горечь. Кому как не вам знать, что вы потеряли и как тяжело все исправить. Но вы стараетесь. А мы замерли в спокойствии, путь из которого только один. К смерти. Поймите, смерти этого мира целиком, – чувствовалось, что он сейчас изливает свои самые глубокие мысли.

– Вот сейчас я не понял, – неприятный комок зашевелился во мне.

– Я открою вам одну тайну. Наши мудрецы открыли это давно, но сейчас это под большим запретом. Наш мир – это особенный мир. Он живет по другим правилам. Но главное – это то, что он обновляется раз в эпоху. Полностью стирает все сущее и заселяет другим, – продолжал откровения Радел.

– А раз в эпоху – это как часто? – решил уточнить я.

– Эпоха не имеет срока. Это всего лишь обозначение этапа. Мудрецы утверждали, когда мы исчерпаем себя, тогда нас и заменят.

– Исчерпаем себя – это значит, остановимся в развитии?

– Именно. Старый мир уже подошел к этому. И лишь здесь творится то, что дает нам шанс. Все здесь происходящее – это всего лишь фрагмент картины. И пока она устраивает тех, кто решает. Но кто скажет, что это надолго?

– Ладно. Я понял, надеюсь, ваши желания. И тут мы переходим ко второму вопросу. Что вы хотите от меня? – я потер руками виски. Чувствую, что остальное мне не понравится. Пытаясь узнать больше, я узнал явно лишнее.

– Как я уже говорил нам нужны силы, чтобы все изменить, – настойчиво говорил Радел.

– Вы считаете, я могу вам это дать? – спросил я удивленно.

– Я внимательно слежу за происходящем здесь. Вы талантливый организатор. Смогли все переменить. Вам удалось подхватить упавшее знамя империи и уверенно его держать. Это уже само по себе важно. Вдобавок вы как мастер‑артефактор сможете научить нас как дать силу тем, кто хочет, но не может.

– Спасибо за лестные слова. Давайте разберемся. Вы хотите чтобы я помог вашим разрозненным силам объединиться. Научил вас делать действенные магики? – перечислял я.

– Да. И мы знаем, что ваш великий маг ат Ир ищет новых знаний. Если вы предложите ему поехать с вами, он наверняка согласится.

– Подведем итоги. Значит, я с Ири должны помочь вам свергнуть ваш режим? – спросил я прямо.

– Вы не должны. Но если вы подумаете, вы поймете, что у вас нет другого пути, – кивнул Радел.

– Зачем мне это? – я решил прояснить все.

– Вы все поняли. Вы не тот человек, чтобы успокоиться в величии. Вам нужно большее. У вас нет другого пути, – уверенно заявил он.

– Это слишком высокопарно для меня. Я просто служащий канцелярии. И как вы правильно заметили, я пытаюсь держать флаг. И он далеко не укреплен. У меня огромное количество дел, – я сделал очень обеспокоенное лицо.

– Я вас не тороплю. Мы умеем ждать, – успокоился Радел, видимо решив, что я на все согласился.

– Я обдумаю ваше предложение. Но вот о чем я подумал. В ваших интересах, чтобы я быстрее освободился здесь? – Я решил сначала прощупать своих новых союзников. Нанимателей?

– Конечно, – поспешил ответить он.

– Чем вы можете помочь? – рубанул я.

– Данные нашей разведки будут в вашем распоряжении, – великодушно ответил он.

– Этого мало. Нам и так известно больше, чем нам нужно. Нам нужна явная помощь, – напирал я.

– Что вы хотите? – немного растерянно, но деловито спросил он.

– Что вы можете? – начал я.

– Обрисуйте задачу. Мы подумаем, что можем сделать, – вывернулся он.

– Ат Мар? – забросил я первый крючок.

– Нет. Туда нам хода нет. Туда никому хода нет, – поспешил Радел.

– Ладно. Я забыл, вы же в ситуации просящего. Я даже не знаю…

– Вас сейчас заботит осажденный Саббат? – решился он.

– Это так. Что вы предлагаете? – заинтересованно глянул я.

– Корабли в бухте и на дальнем рейде. Как насчет большой бури? – улыбнулся Радел.

– Очень хорошо. Вы сможете это сделать в любое время? – что‑то начало складываться в моей голове.

– Нам нужно время на подготовку. Скажем, десять дней от указанной даты, и мы все сделаем.

– Насколько сильна будет буря? – уточнил я.

– Мы постараемся. Гарантировать полное уничтожение флота мы не можем. Сандийские моряки очень опытны. Но их корабли после нашей атаки будут сильно потрепаны.

– Это хороший ход. Давайте попробуем и поглядим, что из этого получится.

 

Глава 2

 

Из леса на опушку неспешно выехали четыре всадника. Оглядевшись, повернули к небольшому костерку. Тонкая струйка дыма служила ориентиром. Спешившись и привязав коней к сухому дереву, вооруженные люди подошли ближе.

– Располагайтесь поудобнее, – я вышел из тени и провел рукой. Легат шагнул первым и, плавно плюхнувшись, начал устраиваться возле костра. Оставшиеся три легионера немного помялись и тоже попадали рядом.

– Давайте сразу к делу. Все знают, кто я? – спросил я, оглядев сидевших.

– Они знают, – ответил легат. Троица кивнула.

– Я вижу, вы напряжены. Наверняка думаете, почему здесь именно вы трое? В легионе свои законы. Принятого в боевое братство не спрашивают, кем он был раньше. Это никого не должно волновать. Но сейчас неправильное время, и некоторым законам приходится потесниться. Мы обсуждали с легатом одно очень важное задание. И ему пришлось рассказать мне все. Я надеюсь, вы все поймете, – мягко добавил я.

– Я не понимаю … – начал один из легионеров.

– Да ладно, – раздраженно бросил я.

– Я не об этом. Да мы из ночной гильдии Саббата. Ну и что? Чем это поможет? – мрачно спросил седой легионер. Остальные молчали, видимо решив довериться старшему товарищу.

– Вот это правильные вопросы. Дело очень непростое. И хотя то, что именно вы им займетесь, будут знать многие, о подробностях вашего задания будем знать только мы впятером. Вот о них мы сегодня поговорим. Здесь. Без лишних глаз и ушей. И вы все поймете.

– Ребята, так надо. Уверен, что вы справитесь лучше всего, – поддержал меня легат.

– Спасибо, легат. Итак. Задание ваше диверсионное. Необходимо проникнуть в Саббат и совершить ряд очень непростых операций против солдат Сан‑Ди. Пойдете только вы трое. Сможете?

– Наверно. А что делать надо? И я все еще не понимаю, почему. Мы, конечно, неплохие разведчики и знаем хорошо Саббат, но есть не хуже нас.

– Это так. Но есть несколько очень важных моментов. Во‑первых, мы рассчитываем, что вам помогут старые связи. Ночной люд ведь не ушел со всеми? – спросил я.

– Да. Они все там, кто выжил. Но это будет непросто. Все знают, что мы легионеры. И все знают, что это значит, – кивнул седой.

– Ну, мы не кинем вас неподготовленными. Мы придумали для вас многоуровневую легенду. Итак, первый уровень. Вы отстали по дороге, ушедший отряд испытывал многочисленные трудности, постоянные нападения тварей, еды нет, надежды нет. Вот вы и решили вернуться туда, где все давно знакомо. Ну как, логично? Сможете так прикинуться? – легионеры переглянулись.

– Не глупо. Можем попробовать. Надо потренироваться, – осторожно ответил легионер.

– Отлично. Второй уровень. Кстати, можно с первым уровнем особо не убиваться, все равно придется раскрыться. Продолжим. Вы дошли с отрядом. Нашли гарнизон, можете даже описать для достоверности некоторые наши реалии. Но сделаете очень большое преувеличение. Как здесь все строго. Все ходят только строем. Гражданские вкалывают от восхода до заката. Военные постоянно бьются с тварями. Несут всегда потери. Любое инакомыслие пресекается жестким образом. За малейшие провинности смерть. Можете пересказать историю усмирения нижнего города. Общая идея: там, то есть здесь у нас, просто каторга под управлением жесточайших начальников. Нормально? – вновь я спросил у них одобрения.

– Да. В это легко поверить. По нашим временам наладить нормальную жизнь можно только очень твердой рукой. Дальше будет? – спросил седой.

– Конечно. Вот и подошли к третьему уровню. Он не намного отличается от вашего задания. Сами решите кому, расскажете это. Вы у нас настоящие разведчики имперского гарнизона, которых командование направило для ознакомления с обстановкой в Саббате.

– Это самое простое. Так о чем мы должны молчать?

– Подходим к самому горячему. Об этом вы не расскажете никому и никогда. Вы получите три магика класса «серый чертог», которые вы должны будете активировать в Саббате. Легат вас ознакомил с описанием этих магиков? – я оглянулся на него. Легат кивнул.

– Ознакомил. И теперь я понимаю, почему мы должны молчать. Ведь твари будут грызть не только десант, но и оставшихся жителей, – мрачно ответил легионер.

– Да, это главное. Но есть и еще кое‑что. Необходимо как можно дольше держать противника в неведении о настоящих причинах происходящего. Действие магиков нужно маскировать.

– Каким образом? – хмуро спросил седой.

– Мы планируем направить их по другому пути. Вы будете имитировать действия секты, – я четко произнес последнее слово.

– Какой секты? – удивился седой.

– Откуда я знаю, какой? Я не специалист по сектам. Придумаем что‑нибудь. Главное, вы должны будете производить некие мрачные и ужасающие обряды, – я широко размахнул руками.

– Ужасающие?

– Именно. Так, чтобы сразу было видно. Что твари сюда сбежались из‑за действий свихнувшихся сектантов, а не из‑за особых магиков, подкинутых диверсантами противника.

– Мы были ночными убийцами, а не палачами, – вдруг бросил один из ранее молчавших легионеров.

– Значит придется научить. Если не быть палачами, то хотя бы ими выглядеть. Я понимаю, вы давно уже другие люди, честные и сильные. Но сейчас от вас требуется побыть теми другими, побыть всего лишь время. А потом вернуться к обычной жизни. И все, что вы делали, останется только между нами. Мы с легатом разделим с вами этот груз, – я посмотрел на легата, тот вновь кивнул.

– Вы останетесь здесь, а мы будем там, – произнес седой, глядя на нас.

– Мы будем не с вами, но точно не останемся здесь. Что мы будем делать, вам знать не нужно, сами понимаете почему. Но сидеть без дела мы точно не будем. И еще. Вы же воины. Вы привыкли к тому, что убиваете одних ради жизни других. Просто пойдите немного дальше.

– Как бы мы не ушли очень далеко.

– Я надеюсь, мы сможем вам помочь.