Южная резиденция императора. Большой зал совещаний.

Сегодня пришли все. Даже те, кто по большому счету и не должен тут быть. В облачениях преобладал военный стиль. Все при оружии. А один герой даже в полудоспехе. Без шлема и поножей, зато с щегольскими наручами. Великое войско собралось.

– Господа. Сегодня внеочередное отчетное собрание. И связано оно с тем, что уже который день будоражит население замка. Мы должны обсудить разведку столицы, – с одной стороны, с каждым разом все проходит проще и проще, а с другой – общее раздражение только растет. Эти чертовы отчетные собрания. Как же мне было не по себе вначале. Мне, сотруднику тайной канцелярии, отчитываться не перед узким кругом, допущенным к тайному знанию, а перед пустоголовыми крикунами.

– Наконец‑то. Почему вы сразу не доложили о результатах? – не преминул раздаться возмущенный крик. Я их уже не замечаю. Для меня это некая стена безличных голов.

– В таких делах не стоит спешить. Да и вернувшиеся из этого губительного рейда должны были отдохнуть и залечить свои раны, и, конечно, нужно было сначала обсудить все малым советом и договориться, о чем говорить, а о чем нет.

– Конечно, мы не хотели тащить ваших раненых воинов на наше собрание, но сведения, ими добытые, вы обязаны были донести сразу, – проскрипел чей‑то голос.

– Я должен то, что я должен, и не более того. Сведения нужно было проверить. Может, вы все же дадите мне говорить и не будете перебивать? – раздраженно бросил я.

– Мы все во внимании, – мягко, но громко сказал коронный советник, и собравшиеся успокоились.

– Во‑первых, я считаю необходимым доложить, что оснащение наших разведчиков позволило им все же выполнить свою задачу, – начал я собственно с того, что мне было близко. – Мои магики отработали так, как надо. Ни одна темная тварь не доставила неприятностей.

– Вот только не все вернулись, – ввернул какой‑то умник. А чтоб тебя подкинуло и перевернуло, а потом опустило и размазало.

– Во‑вторых, мы поняли, что наше представление о текущей ситуации было неверным, – я решил не обращать на эти выкрики никакого внимания. Надеюсь, что и мое лицо меня не выдаст.

– Почему я не удивлен, – вновь раздался скрип. А еще хорошо бы их всех на Южные острова.

– С одной стороны, мы узнали, что столица не разрушена до основания. По полученным сведениям в разных районах столицы живут люди, и немало людей. С другой, мы получили данные, прямо доказывающие, что демоны не покинули наши земли, – может быть, это их отвлечет.

– Демоны? – раздался испуганный вопрос.

– Мы и ранее получали сообщения, предполагающие эту возможность, но сейчас мы знаем это доподлинно, – и чего я перед ними играю словами.

– Значит, наша столица оккупирована демонами? Великолепные новости, – и уважаемое, мать их, собрание зашумело.

– Она не захвачена ими. Однако они там есть. Вокруг нашей столицы образовался клубок разных сил. Доподлинно известно, что там Тьма и демоны продолжают свой бой. Пусть и вялотекущий, но продолжают. И если с Тьмой мы успешно справляемся, то демонам противопоставить нечего. Я прошу это запомнить. Самое главное, что нам удалось узнать из неподтвержденных источников, есть шанс найти представителей императорской семьи, – даже боюсь представить, что было бы, если бы они узнали, что это за источник.

– Что за источники? – вскинулся один.

– Что значит есть шанс? Вы нашли их там или нет? – дотошно цеплялся другой.

– Это все, что я могу сказать. Мы получили лучик надежды. Поэтому я считаю, что разведка была успешной, – я стукнул ладонью по трибуне. Нельзя давать им себя оседлать.

– И что дальше? Когда мы увидим их? – зазвучали вопросы.

– Это приводит нас к другой проблеме, это Саббат. Без решения которой мы не можем заняться столицей, – я начал выводить собрание к нужному мне обсуждению.

– Да что вы с этим Саббатом? Там ведь небольшой десант Санди. Когда империя воссоединится с владыкой или его семьей, это не будет иметь никого значения, – говорило мне собрание.

– Пока небольшой десант. А что будет, если они закрепятся? Я считаю, что у нас есть возможность освободить свои силы на востоке. И только после этого заняться столицей, – стоит ли говорить, что у меня уже все готово и начну я в любом случае. От них мне нужно лишь формальное одобрение. Конечно, найдутся противники, делающие ставку на мою неудачу, однако большинство рвется в бой. По крайней мере, на словах.

– А почему вы умалчиваете о западе? Флом тоже захвачен. – Вот это новость для меня. Это ж надо уметь, с таким важным видом сообщать о том, что знают даже маленькие дети.

– Он не захвачен, а лишь пока лишен имперского управления. Пиратские кланы всего лишь контролируют порты и море. Они не лезут в глубь материка и помешать нашим планам никак не могут. Отбросив Санди, мы одним махом развяжем себе руки, – это я, конечно, загнул, но мысль полезная, пусть проникнутся.

– А север? Вы совсем забыли об ат Маре? – интересно, какие еще части света знают эти умники. Я попытался найти спросившего, но быстро затерялся среди горящих взоров.

– Известно, что север, хоть и закрыт, не показывает активности. Не знаю, что там зреет, и пока не хочу знать. Я вижу первоочередные задачи и намерен их решать. Я делаю и отчитываюсь о своих действиях. Я все учитываю. Может, кто‑нибудь из здесь собравшихся предложит более разумный план? – я вопросительно посмотрел на собрание.

И понеслось. Закипели речи. Понеслись и высокопарные лозунги о величии империи, и откровенно безумные планы. Забурлило. Я откинулся в кресле, осматривая сидевших рядом. Все те же группы по интересам. Главное, что основные участники поддерживают меня. Капитан хотя и горюет о потере своих людей, однако полностью уверен в правильности происходящего. Сат Тримо в благости, убежденный, что все идет по его плану. Эти пока за меня.

Шум голосов и движущиеся руки что‑то мне напомнили. Лес. Я в лесу этих рук. И тут же кольнуло, «из леса и леса не видно». Я тряхнул головой и крепко двумя ладонями протер лицо. И чего же я здесь не вижу?