Некоторое время назад. Кабинет коменданта.

 

– Вы полностью уяснили поставленную задачу? – Наваль решил перед отправлением переговорить со мной с глазу на глаз.

– Все, что мне было передано. Но я хотел бы уточнить. Возможно, вы что‑то скажете мне на словах? – тихо спросил я.

– Ничего особенного. У этого задания нет никаких скрытых смыслов. Нам нужно знать, что происходит в столице. Однако это в свою очередь всего лишь одна ступенька к главной задаче. Нам нужен император. Потому как империи без императора не бывает. Но вы не должны пытаться прыгнуть выше своей головы. Задача очень сложная, и мы осознаем, что с наскоку ее не решить. Однако если у вас будет возможность доставить сюда из столицы хоть кого‑нибудь из семьи императора, это будет просто чудо. Собственно, это отвечает на вопрос, зачем вам старый лекарь. Он обслуживал семью, его знают, ему доверяют. И он, конечно, может оказать помощь, как вам, так и семье, – Наваль как обычно сосредоточен и целеустремлен.

– Найти императора? – без удивления спросил я.

– Именно. Причем это может быть любой член его семьи. Живой и желательно здоровый. И мы быстренько сделаем императора ну или императрицу. Нам нужно знамя, – комендант помахал руками, как будто держал флаг.

– Мы постараемся, – я немного смутился его активности. Он очень не похож на высших командиров канцелярии. По крайней мере ни одного флаг‑советника подобного Навалю я не видал.

– Просто разнюхайте, что там происходит, и возвращайтесь назад. Если там не преддверье ада, то мы вышлем туда самый сильный отряд, что сможем собрать. И разузнаем все. Однако если там по‑прежнему наличествуют силы, уничтожившие весь цвет наших магических сил, всю нашу непобедимую гвардию, то мы лучше будем обходить это место стороной, – он успокоился и снова сел. Какие быстрые у него перепады.

– Я все понял. Но все же спрошу. Этот смешанный состав. Он имеет какие‑то особые шансы выполнить задание? – этот вопрос меня мучал с первого момента, когда до меня довели приказ и перечень участвующих. Честно говоря, вначале я решил, что меня разыгрывают. Выдернули из самой странной островной ссыльной тюрьмы, что я видал, и говорят: ступай в столицу.

– Если бы мы знали, какая группа лучше подойдет к этому заданию, то есть если бы мы знали, какие трудности нас ожидают там, то нам и не пришлось бы собирать ее. Поэтому такой странный подбор обоснован и скудостью наших сил, и вдобавок простой политикой, – несколько скомкано закончил Наваль.

– Я понимаю, – слыхал я об этих заморочках. С одной стороны, никто не хочет терять лучших, с другой – хочется знать, что происходит в столице. А уж если случится невероятное, и мы сможем доставить в гарнизон кого‑нибудь из Инов, то остаться в стороне никто не желает.

– Все, что вам нужно понимать, это то, что вас ждут с исчерпывающими данными об обстановке в столице. Если вы боитесь, что не сможете обуздать ваших новых подчиненных, то так прямо и скажите, – напрягся комендант.

– Не скажу. Мы же оба знаем, что я смогу, – и, не спрашивая разрешения, я встал и пошел на выход.

– Вот это правильно. Удачи. Я верю в вас.

 

* * *

 

Лавирование закончилось. Дальше просто так не пройти. Но мы уже очень близко. До предместий рукой подать.

– Все, дальше хода нет. В трактире полно нечисти. Мелочь конечно, но без шума не пройти. А вот на мельнице серьезная нежить. Ее вообще лучше не трогать. Да и та стая зубастиков, которых мы обошли, мне покоя не дает. Мечутся туда‑сюда. Как бы нам в спину не зашли, они шустрые. Надо решать. Или прорываться здесь, или уходить и искать другой проход, – докладывал Рольт. Вфао караулил тыл. Пакса был чуть впереди. Остальные здесь.

– Думаешь, найдем получше место? – спросил я, но уже знал ответ.

– Честно? Вряд ли. Ну может, немного поспокойнее. И левее и правее фонит Тьмой. А что хуже, и далеко вперед тоже. Если прорываться здесь, то поднимем шум точно. Вот только кто нас встретит дальше? Надо решать, – Рольт ждал моего ответа.

– У меня кое‑что припасено на этот случай. Новая разработка. На основе чертога Тьмы, – я полез в свою котомку.

– Я помню бойню на озерах. Эти чертоги собирают в одном месте тварей со всей округи. Хотите стянуть их в одно место и проскочить там, где станет посвободнее? – Рольт просчитывал комбинации.

– Лучше. Щекотун работает наоборот. Он излучает волны, которые беспокоят тварей, но не возбуждают их. Они просто стараются уйти подальше. Так что приступим, – я начал запитывать магик. Мне дали один раз попробовать. Ничего сложного, но в боевой обстановке я делал это в первый раз.

 

* * *

 

Неспешно продвигаясь, без стычек мы продвинулись уже далеко. И тут легионеры напряглись.

– Что происходит? – спохватился Рольт.

– Ты о чем? – мое внимание занимал только щекотун. Очень капризный магик. Держать его в рабочей зоне было непросто.

– Твари. Их все меньше и меньше. Впереди вообще нет. Более того, там люди. Я чувствую, – Рольт шумно принюхался.

– Люди. Интересно. Просто чудесно. – Неужели все пойдет по плану? Откуда же пославшие нас узнали, что там есть люди?

– Но почему? – всунулся Вфао.

– Идем вперед. Нужно сделать привал. Мы все устали. Давайте найдем место. К людям пока не суемся, – впервые после начала нашего выхода я почувствовал надежду.

– Я только за. Но откуда они здесь? – выступил Арли. Но я ему не ответил и все пошли дальше.

 

* * *

 

Сегодня нам посчастливилось поймать двух зайцев, и я решил устроить полноценную дневку. Забившись в какой‑то большой пустой сарай, мы развели огонь. Легионеры аккуратно пустили дым по крыше.

– Поесть горячего – это самое оно. Но мы точно никого не приманим на это? – Вфао вращал тушки зайцев. Начал расходиться чудесный запах.

– Здесь чертовски спокойно. Мне это не дает покоя. Не может такого быть. Сколько темного мы прошли, а тут совсем тихо. Вот только то, что дальше? – вот о подобном нас никто не предупреждал. Здесь так же тихо, как возле замка. А мы ведь находимся уже в столице.

– Ответ может быть только один. Я вижу красное там, – мрачно добавил Рольт.

– Демоны? – насупился Арли. Его товарищи гвардейцы неловко зашевелились. Начали готовиться к чему‑то?

– Они. У меня такое ощущение, что мы на ничьей земле, – уверенно сказал Рольт.

– Это как? – решил спросить я.

– Это нужно побывать на войне, чтобы такое понимать. Как будто мы попали между двух армий, – Вфао не отрывался от мяса, но успел все же влезть в беседу.

– Позади Тьма, впереди демоны? – начал что‑то понимать я.

– Наверно, – буркнул Рольт.

– Если вспомнить, как все это происходило, то появляется объяснение. Демоны вытеснили Тьму. И у них здесь восстановилось равновесие. Если это действительно так, то мы имеем хорошие шансы выполнить наше задание, – эл Рафа сидел ближе всех к костерку с зайцами.

– Каков план? – спросил Рольт.

– Здесь есть люди. Нужно пообщаться, – и я тоже подобрался ближе к мясу.

 

* * *

 

Сегодня у нас большая удача. Вфао и Пакса взяли первого языка. Старые гвардейцы пошли на периметр охранять, а мы занялись добычей. Рыхлый парень в рваном тряпье. Если приглядеться внимательно, то раньше это был тучный здоровяк. Но сейчас с него как будто сдули воздух. Широкие плечи и мосластые руки – вот и все, что от него прежнего осталось. Одежда болталась на нем. Пакса его жестко держал за шею, Вфао играл с оружием рядом с ним. Рольт вел допрос, а мы с Рафой, оставаясь в тени, внимательно слушали и смотрели. Арли стоял чуть позади Рольта и молчал. Ему в этой сцене отведена роль высокого начальства.

– Как тебя звать? – тяжело спросил Рольт.

– Вы кто такие? – испугано ответил парень. Его взгляд то натыкался на тяжелый взгляд Рольта, то упирался в игру света на клинке Вфао, быстро сбегал от смертоносного оружия и снова попадал в захват Рольта.

– Отвечай. Как тебя звать? – легко шлепнул его клинком по щеке Вфао.

– Я Рон, пекарь из Кряквы, – крови не было, но Рон ухватился за щеку. Руки ему Рольт оставил свободными. Наверно с Паксой за спиной, который в любой момент мог свернуть ему шею, это и было оправдано. Но я не совсем понял, зачем это.

– Это пригород? Ремесленный? – уточнил Рольт.

– Кто вы? – снова выпучил глаза пекарь.

– Рон. Ты гражданин империи? – вкрадчиво спросил Рольт.

– Да. Я полноправный ремесленник, – а этот вопрос его пробил. По‑видимому, Рон гордился своим званием. И страх не смог это вытеснить.

– Ты что же, не видишь нашивки? – Рольт показал плечо. Все легионеры вышли в этот поход со знаками различия боевого отряда тайной канцелярии.

– Какие нашивки? – опять заблажил пекарь.

– Вот эти. Или ты не узнаешь оружие? – Арли махнул клинком в сторону Рольта и приставил свою шпагу почти вплотную к глазам Рона.

– Гвардия? Откуда вы здесь? Из дворца никто не выходил с самого начала, – пекарь попытался сначала отодвинуться, но, почувствовав тяжелую хватку, остался на месте. Он вспотел и жутко покраснел. Как бы не взорвался от напряжения. Но нужно было продолжать давить.

– Стой. Точно никто не выходил? Откуда ты это знаешь? – Рольт взял его рукой за подбородок.

– Наши говорили. Оттуда вообще никто не выходит. И никто не входит, – не смея вырваться, он смотрел прямо в глаза легионеру.

– Ваши? Сколько вас? – не отрываясь от него, спрашивал Рольт.

– Я не знаю, я не считал. Все живут скрытно. Здесь тяжело жить. Нас все меньше и меньше. В нашем схроне человек двадцать. В соседних еще может с сотню будет. И у герцога, говорят, человек триста, – выпалил он и замолчал.

– Какого герцога? – вскинулся Арли.

– Граф эл Кон. Пехотный старшина округа. У него крепкий замок, и демоны почему‑то его не тронули, – мы с Рафой переглянулись, и он мне кивнул.

– Кон? – Рольт посмотрел на нас, но быстро вернулся к допросу.

– Плохо помню такого. Он из старой знати, и в его роду не было ни одного мага, – просветил нас Арли.

– Вот и свезло графу. Нет магии, нет демонов. Да и старшина округа, да еще и пехотный. При определенной сноровке замок можно отстроить ого‑го. А уж про припасы и говорить не стоит. Где его замок? – влез в допрос Вфао. Он уже убрал оружие и подсел поближе к Рону. Будет играть в своего парня. Своевременно.

– На Путейном холме, – ответил пекарь.

– Обязательно нужно будет к нему зайти. Что еще расскажешь, пекарь Рон? – подмигнув, Вфао толкнул его локтем в бок.

– А что надо? Нет, но вы откуда? – Рон опомнился, давление ослабло.

– Слушай внимательно, Рон. Сначала ты дашь клятву неразглашения канцелярии, – настало время вкрадчивых разговоров.

– Канцелярия? Вы? Да что же это творится?! – и опять его глаза начали вылезать из орбит.

– Дай руку. Смотри мне в глаза. Хорошо. Дальше. Мы пришли с земель закона империи. Мы должны разобраться, что здесь происходит, и ты нам поможешь, – Рольт положил ему руку на плечо.

– Империя? Я знал, я знал, что все еще будет хорошо. Вы возьмете меня с собой? – а вот теперь его глаза заблестели. Как же этот простак здесь выжил? Уверен, на нашем юге таких давно схарчили или захомутали в рабство. Хотя откуда я знаю, кто он здесь?

– Можно, я его отпущу? Он воняет, – вдруг встрял Пакса.

– Можно, – недовольно бросил Рольт и вернулся к добыче. – Возьмем, но не сейчас. Силы на подходе, мы всего лишь разведка. Должны понять и оценить. Ты с нами? – он его крепко тряхнул.

– Конечно. Конечно. А что, можно ребятам рассказать? А вы убьете людоедов? А хлеба у вас не найдется. Ведь империя, значит поля. Я так давно не ел хлеба, – застрекотал Рон.

– Людоедов? – сглотнул Арли.

 

* * *

 

«Дрова и уголь братьев Суро». Вывеска по‑прежнему сияла. Сделано на совесть. А вот склады явно пришли в упадок. Но как ни странно, чисто.

– Рон, сюда никто не ходит? – дернул его за руку Вфао.

– Нет. Здесь ничего такого. Дров и так хватает, – Рон сидел вместе с нами по краям переулка.

– Хорошо. Идем, – Вфао выдвинулся вперед, Пакс тенью скользил за нашим новым членом группы.

– Главная лежка, отметка восемь, – Рольт сверился с картой.

– Именно. Если она расположена в межграничной полосе, то мы обязаны ее использовать, – как удачно, что у нас есть адреса тайных убежищ канцелярии. Наваль сделал все что мог.

 

* * *

 

Вторую декаду мы сидим на базе. Сделали уже много выходов. Море информации. Ее крайне необходимо передать на юг. Но не сделано главное. Дробить группу? Послать двойку туда, а оставшимся разведать что можно? Риск. Двойка может не дойти, а оставшаяся ослабленная группа не сможет выполнить задание.

– Хорошо здесь. Спокойно. Но надо что‑то делать дальше, – забросил я пробный шар.

– Тихую полосу мы разведали хорошо. На восток дошли до озера. Пугнули людоедов на западе. Через Тьму мы обратно пройдем запросто. Что делать дальше? Идти в центр? – Вфао точил свои клинки.

– Там демоны, – спокойно сказал Рольт. Он вернулся недавно из дальнего выхода и отдыхал.

– Там наша главная цель. Император, – вступил в разговор Арли. Один из дядек, помешивая в котелке, быстро на него зыркнул. Второй с Паксой караулили снаружи.

– Местные туда не лезут, – кинул эл Рафа. Он что‑то писал в своей книжице и перебирал последние странные трофеи.

– Но там есть люди. Как‑то они там живут? – спросил я.

– Демонопоклонники, – бросил Рольт.

– Нет, другие, – напомнил я.

– Они очень странные. Как они там выживают, непонятно, – отъевшийся Рон занимался своей одеждой. В закромах убежища нашлось немало одежды. Он ее постоянно подшивал под себя. Но видимо, его руки под это были непригодны. А с другой стороны, мы не пробовали его выпечку. Может, и хорошо.

– Вы с ними все же общаетесь? – спросил я.

– Редко. Они приносят на обмен странные вещи. Меняют на еду в основном. Самые известные – это бегун и книжник, – бросив одежду, Рон снова что‑то жевал. Хорошо, что здесь припасов на целое войско, иначе он бы нас объел.

– Слышал о них. А что они приносят? – я задумался. Может, стоит подойти и с этой стороны?

– Странные, очень странные штуки. Но полезные, – стряхнув крошки, Рон шумно глотал пиво. Нет, с ним точно надо что‑то делать. Толку от него все меньше и меньше.

– Зеленая мазь вещь конечно удивительная. Так быстро залечивать раны. А что еще, – захлопнув книжку, к нам подался эл Рафа.

– Я не знаю. Мне страшно, – застыл пекарь.

– Надо выходить на них, – подытожил за всех Рольт.

 

* * *

 

Пользуясь малыми знаниями Рона, мы все же сумели загнать бегуна. Очень быстрый малый, оправдывает свою кличку. Но с пяток метательных ножей Вфао, страшный машущий топорами Пакса – и мы загнали его в угол. Сверху, откуда он упал, за ним бежал Вфао, в дальнем конце улицы в полных доспехах шли гвардейцы. И я вышел у него прямо на дороге. Он заметался, а потом застыл, глядя на наконечник болта на моем арбалете.

– Как же ты быстро бегаешь, – сказал я, не сводя с него прицела.

– Здесь по‑другому нельзя, – бегун спокойно стоял на месте, но чувствовалось, что спокойствие это показное и он готов сорваться в любой момент.

– Стой. Даже не пытайся, – я уловил, что он готов что‑то выкинуть.

– А то что? – он слегка затрясся.

– Будет больно, – сказал появившийся позади него Рольт. Он слегка провел клинком по его спине. Рубашка из хорошей ткани не порвалась, но сталь он точно почувствовал.

– Хорошо. Я стою. Вам нечего с меня взять. Я под печатью Лао‑лао. Не могу понять, кто вы, но со стариком вам не тягаться, – смело начал он.

– Не знаю, кто такой этот лао, но никому с империей тягаться не под силу, – заявил подошедший Арли. Гвардейцы, развернувшись, теперь прикрывали тыл, контролируя улицу. Позади меня свистнул Вфао, теперь он держит мою спину.

– Вы что, психи? Какая еще империя? – а вот сейчас он занервничал. Интересно, значит такая облава и все железо, что в него было направлено, его не страшили.

– Гвардия, сынок, – бросил Аракс.

– А также канцелярия. Ты уверен, что не хочешь с нами сотрудничать? – я пошел вперед на него.

– Ничего себе. Такой морок убойный. Ладно, я на все согласен, – он улыбнулся и расслабился.

– Он нам не верит, – не сводя с него глаз, сказал Рольт.

– Слушай, шустрик. Очнись и пойми, что все серьезно. Это совместная операция гвардии и канцелярии. Мы здесь, чтобы прояснить обстановку в столице. Либо ты нам помогаешь, либо идешь в расход, – и снова поднял арбалет.

– Вы что, серьезно? Откуда вы здесь взялись? – спросил он, озираясь.

– Мы разведывательный отряд имперского гарнизона в осаде. Ты как гражданин империи… Ты ведь гражданин? – решил уточнить я.

– Он гражданин. Я узнал его. Это ведь наш бегун. Не помню его имени. Но мы общались после вашей победы на ежегодном забеге имени ат Ара. Я осматривал ваши связки. Меня позвали как независимого оценщика, ваши злопыхатели обвинили вас в использовании «рыжей потравки», – высунулся эл Рафа.

– Я вспомнил ваше лицо. Так это что, правда? Уходите отсюда. Зачем вы здесь? Вы нарушите равновесие. Боже мой, Лао‑лао вас не выпустит отсюда. Уходите немедленно, – резко бросившись, он ухватился за мою руку. Какой же он быстрый. Не уверен, что я успел бы выстрелить.

– Постой. Кто этот лао? Или Лао‑лао? – Рольт пришел мне на помощь и оторвал его от меня. Решив не рисковать, я быстро закинул арбалет за спину, оставив только кинжал.

– Демон из задержавшихся. Самый сильный, – бегун стоял и что‑то соображал про себя.

– Хорошо. О демоне позже. Как ты получил его печать и что она тебе дает? – вот кто нам расскажет про демонов.

– Как получил не знаю, но другие красные меня не трогают. А зачем я сам нужен ему, и не знаю, – спокойно ответил он.

– Как так? Проснулся и увидел печать? – продолжал я.

– Увидел? Ты что дурной? Ее нельзя увидеть, – он вдруг слегка задрожал.

– Хорошо, умник, как ты понял, что на тебе печать? – Тяжелый клиент.

– Сунулся к имперской станции, там они меня и зажали. Думал конец. Походили, поворчали и ушли. А имперские красные только старика и боятся, – теперь вдруг его ноги начали подрагивать.

– Мне кажется, что тебе придется нам многое рассказать, – я взял его за плечо. Он сейчас походил на разгоряченную лощадь.

– Так может, я вас к книжнику отведу? Из нормальных он здесь больше всех знает, – решился он.

– Ну веди, – я просигналил отряду.

 

* * *

 

Мы находились в одном из древнейших кварталов столицы. Может, кому‑то и нравилась эта архитектура, но никак не мне. Эти здания и раньше, в их прежнем облике, были уродливы, а сейчас после всего происшедшего они выглядели еще хуже. Полузаваленный вход в подвал с железной дверью. И мы здесь стоим уже долго.

– Пусти. Это я, – вдруг сказал бегун.

– Я учуял тебя далеко. Но еще раньше уловил запах больших новостей. Кто с тобой? – раздался голос из маленького окна на первом этаже.

– Не поверишь, железяки и нюхачи. Пришли с далекого юга. Ищут императора. Нет, ты представь! – нервно сказал бегун.

– Заходите. Я надеюсь, вы мне все расскажете, – дверь открылась. И мы с Рафой протиснулись в узкую щель. Подвал, заваленный доверху какими‑то старыми книгами. И толстячок маленького роста в каком‑то задрипанном халате.

– Не так быстро, уважаемый. Здесь мы задаем вопросы, – решительно заявил я.

– Конечно‑конечно. Так похоже. Прямо пахнуло прошлой жизнью. Ну ладно. Говорите, – мягко сказал он.

И тут меня понесло. Я рассказал ему все! О гарнизоне, наших успехах и нашей разведке.

– Чудесно. Просто чудесно. Это так все меняет. А про север вам что известно? – потирал ручки толстячок.

– Ничего. Стой. Не знаю, как ты это сделал, но ты за это ответишь. Взять его, – я подал команду и к нам начали валиться Рольт и Вфао. Пакса маячил на входе.

– Ну успокойтесь. Если бы вы сразу все рассказали, мне бы не пришлось вас уговаривать. А теперь то что? Я от вас все получил. Но вам ведь надо и что‑то от меня. Убив меня, вы ничего не добьетесь, – окруженный сталью книжник ничуть не испугался.

– Мы можем тебя пытать, – мрачно сказал Рольт.

– Зачем? Я и так отвечу на все ваши вопросы, – он развел руки.

 

* * *

 

Почти весь отряд собрался в убежище. Только Пакса залег снаружи. Сложив все данные, я решил все же сделать последнюю вылазку. Дворец.

– Командир, ну зачем нам туда лезть? Мы все разузнали. Пусть наверху решают, – Рольт сегодня был решителен.

– В императорском дворце есть жизнь, там ходят люди. Творится магия. Там могут знать о судьбе семьи, – я знал, что рискую. Но как мне докладывать? Я уже видел выражение лица Наваля, когда он оценит наши данные. Конечно, он меня похвалит за осторожность, но…

– Но книжник сказал, что там живут ненормальные люди. Они поклоняются демонам, приносят жертвы, – говорил Рольт.

– Главное, что это люди. Мы сможем с ними договориться или припугнуть, – хотя я был не до конца уверен, но перед группой я был собран.

– Здесь такие люди, что и самому как бы не обосраться, – вдруг сказал Аракс. Никогда он еще не влезал в наши оперативки. И тем более весомо это прозвучало.

– Решено. Зайдем туда и сразу назад. На обратном пути только с этим графом поговорим, – решился я.

 

* * *

 

Здание городских конюшен. Внутрь мы не заходили, как‑то там плохо пахло. Плохой смертью. Но слева от южных ворот находился скромный вход в подвал.

– Отсюда начинается ход. Он приведет нас на большой двор. Туда свозили всю еду и всякие припасы для двора, – просветил нас эл Рафа.

– Мне нравится, никакого движения. Дальше нам известно несколько тайных ходов внутрь дворца. Выберем что потише и пойдем, – дурные предчувствия одолевали меня. Пора отсюда уходить.

– Найдем спокойное место и побеседуем с местным, – кивнул Рольт.

Ходы здесь чистые. Сухие и не особо мрачные. Все магики молчали. Никаких врагов. Под землей тяжело ориентироваться. Мы спокойно добрались к люку в потолке хода, куда он шел дальше – я не знал.

– Где мы? – спросил я.

– Это малая приемная гвардии. Отсюда можно удобно добраться в любой уголок дворца, – ответил за Рафа Арли. А паренек тоже что‑то знает. Учат их всех этому что ли?

– Ждем одинокого местного жителя и берем его тихо, – скомандовал я.

– Мне здесь очень не нравится, – это были первые слова Пакса за весь наш путь.

– Что именно? – Здоровяк попусту трепаться не будет.

– Не знаю. Плохо. Смерть. Надо уходить, – Пакса достал второй топор.

– Ладно, берем языка и с ним назад, – я откинул крышку люка.

– Поздно. К нам идут. Много, – отрывисто сказал Вфао.

– Уходим, – захлопнув люк, я повернулся, чтобы идти назад.

Вдруг аламаты резко завизжали. Красные огоньки на груди бойцов вещали о худшем. Группа напряглась, заблокировав оба конца коридора. Направление опасности было не определить.

– Демоны. Очень близко, – сказал Рольт то, что уже поняли все в нашей группе.

– Ходу. Ходу. Огонь на поражение без команды, – и я побежал по ходу, откуда мы пришли.

Бег по переходам. Неясные тени в боковых ходах. Резкие удары магии с нашей и чужой стороны. Гвардейцы отлично держали магические щиты, никого не задело. Когда нам на головы посыпались люди, то и тут наша группа не растерялась. Лязг железа и свист смерти. Кто эти покойники?

– Все вот двор. Отсюда уже близко, – знакомые кривые ступени.

– К бою, – проревел идущий первым Пакса.

Здесь нас ждали. И похоже, сюда и загоняли. Мрачные тени с красноватым отблеском.

– Прорываемся, – скомандовал я, и мы высыпали во двор.

Удивительно, но мы никого не потеряли. Наша группа действовала слаженно и, главное, быстро. Мы бежали не теряя темпа, стараясь не дать окружающему нас противнику навалиться всем разом. Однако Пакса был обожжен, а в плече у Рольта сидела стрела, древо он быстро срезал, но его боевая мощь явно упала. Гвардейцы не пострадали ничуть, в таких‑то доспехах, но я понял, что держать такой темп долго они не смогут. Это не их профиль, да и в такой тяжелой броне долго не побегаешь. Мы остановились на перекрестке, нужно было принимать решение, куда бежать дальше.

– Они идут за нами. Их слишком много, – сказал Вфао.

– Нужно принимать бой, – сказал Аракс.

– Ляжем все. Уходите, мы их задержим, – впервые за время побега произнес его близнец.

– Нет, – вскинулся Арли.

– Вспомни клятву, сынок. Ты обещал капитану. Уходите. Мы дадим вам достаточно времени, – старые гвардейцы повернулись к нам спиной, их доспехи начали наливаться синевой.

Долгий бег по пустым улицам привел нас к приземистому зданию. Группа, заняв укрытие, отдыхала. Проверив все магиками, я закричал.

– Эй вы, за колонной. Отведите нас к графу, – в арбалете у меня был заряжен магический болт, и я был готов его применить.

– Вы кто такие? – раздалось оттуда.

– Быстрее и предупредите своих, что за нами гонятся красные из дворца, – крикнул Рольт, силы покидали его.

– Вы притащили их на своем хвосте. И хотите, чтобы я вас принял? – раздался начальственный голос.

– Вы уже здесь. Это мило. Я флаг‑командир канцелярии Горн, со мной представитель гвардии. Проведите нас в безопасное место, или мы привлечем вас к ответственности, – твердо сказал я, стараясь особо не высовываться.

– Я удивлен. Вы что, меня заточите до суда? И где же? – ехидно спросил граф. Думаю, это был он.

– По законам военного времени мы вас просто уничтожим, – прорычал я.

– Вы много о себе возомнили. Никчемные осколки, – похоже, нас здесь не любят.

– Мы часть, но не осколки. Мы разведка передового отряда империи, южного гарнизона, который желает восстановить на этих землях справедливость, – уже более миролюбиво сказал я. Что мне оставалось в такой ситуации?

– Южный гарнизон, – протянул граф. – Пожалуй, нам стоит побеседовать. Пропустите их.

 

* * *

 

В замке у графа явно было полно народа, но нам выделили отдельную комнату где‑то в подвале. Ребята перевязались, а я успел потолковать с графом: официально предъявил ему свои полномочия и рассказал то, что мог.

– Значит вернетесь с докладом? – граф был весь в раздумьях.

– Это наша цель, – устало ответил я.

– Что мне с вами делать? – протянул он.

– А что вам нужно? – переспросил я.

– Я не знаю. Вы ведь вернетесь сюда с большими силами и будете пробовать здесь все очистить? – утверждающе спросил он.

– Наверно. Не мне решать, – мне сейчас было не до словесных игр.

– Здесь тогда станет намного хуже. Но зато у моих людей может появиться надежда. Вы можете организовать наше переселение на безопасные земли? – спросил граф с затаенной ноткой надежды.

– До сих пор мы не знали о вас вообще. Да это и непросто. Я ничего не могу обещать. Думаю, что это в наших силах. Но что решат наверху, я не знаю, – честно ответил я.

– Мы вас проводим до нашей границы, – после краткого раздумья сказал граф.

 

* * *

 

Обратно идем налегке, но на душе тяжело. Даже мне, что уж говорить о молодом гвардейце. Легионеры тоже переживают, Рольт и Пакса угрюмы больше обычного, хотя раньше такого и представить было нельзя. Вфао старается оказаться поближе к Арли, но в душу не лезет, понимает. Идем спокойно, даже слишком спокойно.

– Вокруг. – Группа слаженно выполнила команду. Быстро найдя возле себя мало‑мальски надежное укрытие, принялись оглядываться по сторонам.

– Что там, командир? – спросил Рольт, быстро кинув на меня взгляд над щитом. Рафа привычно выглядывал из‑за плеча Паксы. Вфао плюхнулся рядом с Арли. Гвардеец побледнел и, припав на колено, крепко стиснул эфес своей шпаги.

– Тихо. Слишком тихо, – ответил я, озираясь по сторонам.

– Это гиблое место нас отпускает. Оно взяло свое, – мрачно сказал Арли. Говорит уже хорошо.

– А может, это мы чересчур расслабились? – спросил Рольт.

– Все в норме, командир, – недоуменно сказал Рафа.

– Он прав, Рафа, бывало много раз, что группа теряла многих именно на обратном пути, когда казалось, что все позади, – поддержал меня Рольт.

– Но ничего нет, – сказал Рафа. Он уже освоил все наши магики и не хуже любого из нас мог оценить обстановку. Но вот боевого опыта у него маловато.

– Ладно, идем дальше, повишу на хвосте немного. Рольт, командуй, – я махнул рукой.

– Идем, ребята. Уши востро, – отряд шустро пошел вперед.

Перебравшись поближе к кучке камней, бывших раньше гербовым столбом, я подождал, когда группа скроется за поворотом. Выбрав направление под острым углом к направлению движения отряда, пошел вслед. Все было чисто. Но я лучше проверюсь. Ни одной живой души, и ни одной темной. Перебравшись за груду хлама, я снова прошелся амулетами по округе, никого.

– Кхе, – стрельнул старческий кашель. Я медленно развернулся к источнику звука. Седой старик в темно‑зеленом плаще сидел на деревянной завалинке. Обе его руки опирались на толстую трость. Какой неправильный старик. НЕПРАВИЛЬНЫЙ. Я глянул на аламат, ни искорки. Впрочем, для демонопоклонника он слишком спокоен. В прошлый раз они кинулись на нас без лишних разговоров. Заманивают? Похоже, одного уже заманили.

– Занятная игрушка, – сказал старик.

– Вы, простите, кто? – И вдруг вместо ответа мой аламат вспыхнул темно‑красным цветом, металлический ободок задрожал, грозясь вырвать амулет из моей руки. И вдруг все затихло. Старик смотрел на меня с ехидцей.

– Ты не бойся, – далеко не старческим голосом сказал он.

– А чего мне‑то бояться? – я с трудом держал себя в руках. Накинуться на старика? Дать группе время уйти? Или лучше потянуть?

– Есть, тебе есть чего, – уверенно сказал старик.

– Мы же разговариваем? – если бы он хотел, то давно бы меня убил. Попробуем его заболтать.

– Пока нет, – ответил старик.

– Что с моим отрядом? – А может, он меня специально отвлекает, а мою группу уже там хомутают? С другой стороны, мое отсутствие не сильно ослабляет группу. И если это действительно демон, то я ничего не теряю. Терять больше нечего.

– Выполняют приказ, – оставаясь неподвижным, ответил он.

– Ладно. Я слушаю, – я спокойно прислонился к зданию.

– Во‑первых, не бойся. Впрочем, я это уже говорил. Ни тебе, ни твоим людям здесь ничего не угрожает. Только вы идите быстрее, не отвлекайте меня на вашу защиту. Во‑вторых, передай «ключу», я хочу с ним поговорить, пусть приходит и не боится. Его будут ждать у золотого дома, – говорил старик.

– Какому ключу? – я ничего не понимал.

– Тому, кто пробудил «видящую». Ты должен знать или обязательно узнаешь. Можешь задать один вопрос, – великодушно сказал старик.

– А ты не мог бы сначала рассказать, почему я должен тебе верить? – я пытался выиграть время, чтобы понять, как мне с ним себя вести.

– Не глупи. Спрашивай или уходи, – чертов старик не давал мне опомниться. Ладно.

– Где в этом городе выжившие близкие родственники императора? Под близкими я подразумеваю императрицу, а также их детей, – попробовал я сформулировать самое важное.

– Во дворце. Где же им еще быть? – и тут он улыбнулся. Что‑то завораживающее было в его гримасе.

– Это невозможно, – резко выкрикнул я.

– Что ты знаешь о невозможном? – его вопрос застучал у меня в голове. Старик начал расплываться в воздухе. В глазах полыхнуло.

– Что там, командир? – спросил Рольт, быстро кинув на меня взгляд над щитом. Рафа привычно выглядывал из‑за спины Пакса. Вфао плюхнулся рядом с Арли. Гвардеец побледнел и припав на колено крепко стиснул эфес своей шпаги. Мир крутанулся над моей головой, но мне удалось взять себя в руки.

– Ничего. Показалось. Идем быстрее. Нужно убираться отсюда.