Южная императорская резиденция. Большой военный совет.

 

– Мы собрались сегодня, чтобы принять важное решение, – на самом деле я все уже решил. Но мне нужно, чтобы мое решение было поддержано большинством. Будут потери, и возможно большие, я не хочу нести этот груз сам. Да и прикрыться будет кем. Коллективное решение – оно такое.

– Разве вы уже сами все не решили? – озвучил мои мысли Тримо.

– Произведена разведка, предприняты некие шаги. Однако полноценных действий мы не начинаем. Я хочу рассказать вам свое видение нашего положения.

– Извольте. Думаю, всем это будет интересно, – тихо, но твердо сказал Тримо.

– Сейчас наше положение уже не такое бедственное, как год назад. Мы обеспечиваем личную безопасность наших граждан. Возле наших поселений и дорог порождений Тьмы больше нет. Отряды охотников ходят во все более и более дальние рейды. Считаю, что на нашей земле твари нас больше не побеспокоят. С обычной преступностью мы справляемся благодаря жестким законам военного времени, мало кто решается поиграть с законами. Быт налаживается. Голод нам тоже не грозит. В данный момент мы приступили к освоению Бошна. Этот удачно расположенный город должен стать новой столицей. Все же управлять делами с дальнего юга не совсем удобно. Людей выжило достаточное количество, чтобы утверждать, что мы справимся с этим. Мы сможем вернуть к прежней жизни почти половину империи. Дальше наши усилия мы можем устремить по трем направлениям. Во‑первых, это столица. Вернувшаяся разведка принесла крайне интересные данные. Мы знаем, там живут люди. Значит, можно предположить, что могли выжить и особы императорской семьи. Более того, есть неподтвержденные данные, что они могут находиться в дворцовых покоях. Источник вызывает сомнения, но игнорировать это мы не можем. И значит, мы должны бросить все силы, чтобы их найти. Однако окрестности столицы кишат тварями, возможно там есть и демоны. Зачистка столицы может потребовать всех наших сил. И поэтому я хотел бы сначала обезопасить нас по другим направлениям. Это северо‑запад. По нашим данным Флом по контролем пиратов. И северо‑восток, десант Санди. Пиратскую вольницу я планирую пока оставить. А вот Саббатом предлагаю взяться вплотную. На то есть причины. Я считаю, что пока сандийцы еще неплотно осели, их нужно выбить в первую очередь. Освободив Саббат, мы сможем всеми силами налечь на Флом. После того, как боковые направления будут очищены, мы сможем заняться столицей. Поэтому нам нужно все силы приложить к контратаке Саббата. У нас есть силы, и я планирую заняться этим в первую очередь.

– А север‑север? Почему вы всегда молчите о проклятом ат Маре? – вскочил молодой помощник Тримо. Не могу понять: на отчетных собраниях этот проныра действовал по заданию коронного советника или из‑за его манеры постоянно наседать на меня он его к себе приблизил.

– Пока мы не решим ближайшие задачи, считаю бессмысленным думать о севере. Давайте решать проблемы поочередно, – четко и ритмично ответил я.

– Какие силы вы планируете задействовать и какие у нас шансы на успех? – бесцветно спросил капитан Аргонат.

– В первую очередь легион. И ополчение. Шансы я оцениваю как высокие, – с нажимом ответил я.

– После Саббата что будет сделано дальше? – спросил легат.

– Еще одна разведка в столицу и освобождение Флома. После этого я собираюсь вплотную заняться поисками императорской семьи, – я оглядел собравшихся.

– Я согласен с предложным планом, – первым отозвался коронный советник.

– Благодарю. Капитан?

– За, – кивнул старик.

– Легион? – спросил я для проформы.

– Вперед. Я тоже за Саббат.

 

В одной из трущоб Саббата.

 

– Сегодня в штабе Санди знатный переполох, – невеселым голосом произнес крепкий человек, сидевший у небольшого костерка. Дым уходил в кривую трубу, шедшую вдоль всего потолка.

– Ты как? – обеспокоенно спросил седой мужчина, приподнявшись на локте. Старый топчан испуганно скрипнул под мощным телом.

– Нормально, – бросил невеселый и поставил небольшой котелок на огонь.

– Вижу, что нормально. Столько выхлебал после дела, а тебя не берет, – седой сел и потянулся.

– Хорошо, что мирняк не пришлось резать. Этот соглядатай нам удачно попался, – деловито говорил легионер.

– Ты его знатно разделал. Талантливо. Любой поверит, что это был черный ритуал. Но тебя самого от такой крови не мутит? – спросил старший легионер и внимательно всмотрелся в товарища.

– Да нормально, командир. Мертвые ничего не чувствуют, – философски закончил легионер.

– Коготь сложит фишки и все поймет. Вот что он будет делать? Это вопрос, – командир подсел к костру.

– Он может выдать нас сандийцам, а может попробовать решить все дела с нами сам, – спокойно рассуждал диверсант и протянул старшему вторую кружку.

– Кишка у него тонка самому с нами разобраться. А сдать нас, думаю, не рискнет. Если он все правильно поймет, то догадается, что мы не сами по себе и трогать нас дороже станет. В любом случае, нам еще раз сделать и можно валить отсюда, – над котелком начал подыматься парок.

– Пойдем на южную окраину? – спокойно спросил невеселый и ожесточенно почесал лоб.

– Хорошо бы в порту бахнуть, но лучше не рисковать. Хорошо бы вообще затаиться, пока они суетятся, но считаю для нас будет безопаснее побыстрее со всем справиться и пойти к нашим, – седой достал мешок с едой и начал в нем рыться.

– Я вот думаю, это все равно всплывет наружу рано или поздно, – глядя в костер сказал легионер.

– Наваль нас не сдаст. А если кто и догадается, то нам то что? – мигом отложив мешок, повернулся к нему командир.

– Ребята догадаются. Что они о нас будут думать? – не отрывая глаз от костра спросил невеселый.

– Что мы выполняли приказ. Из легиона это не выйдет, а внутри отцы командиры все решат, – уверенно отвечал седой.

– Как думаешь? У нас все получается? – решился глянуть на старшего легионер.

– Надеюсь. По крайней мере к северному лагерю они теперь по суше не ходят. Только кораблями из гавани. Если и на южном направлении создадим гиблое место, считай, что удалось. Сейчас они держат большие силы только в порту. Да и те в любой момент готовы уйти на транспорты. Город мы порядочно засрали – с некоторой гордостью закончил командир.

– Это да. Сколько жителей полегло? – тихо спросил легионер.

– У них был шанс уйти с нами в хорошую жизнь. А когда наши войдут в город, то очистят его за день, – жестко ответил седой.

– Ладно. Кого будем брать на третье дело?

– Застава в кожевенной слободе. Они где‑то раздобыли пару бочек хорошего вина. Видать, накрыли богатый погреб. Ночью там трезвых будет не больше десятка. Да и то наверно будут прикладываться. Устроим там бойню.

 

Восстановленный Бош.

 

В пустом разоренном городе зашевелилась жизнь. Пока все это проявлялось очагово. Самое большое движение в торговом порту. Рыбацкие баркасы начали ходить по реке. Прибыл большой транспорт со строевым лесом. Там же в порту разгружались ладьи с беженцами, прибывшими в порт. Многие из них возвращались в свой родной город. Много было людей в императорской резиденции. Там был штаб нового правления.

– Вы считаете, это было хорошей идеей не включать Бошн в гарнизон? – спросил Мариц.

– У меня не было другого выхода. То, что я провернул вначале, не получится здесь. Да и мне все больше намекают, что пора бы прекратить действие военного положения, – ответил я задумчиво.

– И забрать у вас узды правления, – отстраненно сказал Мариц.

– Именно. Но пока есть осажденный Саббат, формально я прав. Для Бошна все же пришлось пойти на уступки. Свободный город – это хороший признак. Здесь люди могут чувствовать себя прежними гражданами. Думаю, перемещение людей из земель гарнизона будет усиливаться, и ничего с этим поделать нельзя.

– А что будет, когда мы освободим Саббат?

– Будут перемены. Но остается главный вопрос. Вопрос императорского правления. Пока есть шанс найти наследника, есть время. Однако рано или поздно придется выбирать. Либо избирать нового императора, либо возродить королевства, княжества и тому подобное. Я конечно против, но у меня остается все меньше и меньше козырей в рукаве.

 

* * *

 

Большой лагерь в многоречье представлял из себя суетную смесь различных отрядов. Лагерь легиона, хорошо скрытый в складках местности, был тих. Опытные воины привычно заняли расположение и спокойно отдыхали перед боями. В лагере ополчения постоянно что‑то случалось. То палатка загорится, то возникнет драка между нервничающими ополченцами. Труна Кросса постоянно была в разъездах. Чистили проходы для наступающих войск.

– Вы считаете, что этот сброд справится? Там ведь регулярная армия. Наверняка лучшие из лучших.

– У них нет другого выхода. Да и у нас тоже. И опять же, повторяю, нам не нужно их всех убить. Пусть просто убираются к себе домой.

 

* * *

 

На рейде Саббата сегодня было тесно. Мощнейшая буря загнала в бухту почти весь флот захватчиков. На флагмане, где находился штаб экспедиционного корпуса, кипела жизнь.

– Потеряна связь со всеми морскими разведчиками. Будем надеяться, что они не утонули, а ушли на большие глубины, – доложил дежурный офицер.

– Уйти на остров они не смогут, не хватит припасов. Если буря продлится долго, в составе флота мы их точно потеряем, – мрачно закончил командующий корпусом.

– Все будет зависеть от догадливости наших парней. Если они сразу догадаются идти на остров, то спасутся. Но боюсь, большинство будет пытаться выполнить приказ, – пожилой адмирал смотрел на большую магическую карту, на которой темно‑синим туманом отображалась буря.

– Ладно. Они моряки, и океан их стихия. Что с пехотой? – спросил командующий дежурного.

– Связь с лагерями мы держим. Но с северным прервались все наземные пути сообщения. С южным есть сообщение и по суше, – докладывал дежурный.

– Как бы нас и этого не лишили, – тихо сказал полковник, командующий десантными частями.

– Что вы хотите сказать? – вскинулся командующий.

– Еще один черный ритуал на юге – и наши опорные лагеря будут лишены нашей поддержки, – показал на карте полковник.

– Это было бы слишком уж неудачное для нас стечение обстоятельств, – пробурчал адмирал.

– Вот и я так думаю. Что позволяет мне предположить, что ничего случайного не происходит. А вот и уважаемый Сунгари. Развейте мои опасения, – обратился командующий к вошедшему. Тот был одет в черный без знаков различия абордажный костюм.

– Увы. Как ни печально, но вы оказались правы. Я еще не понял, как и кто это сделал. Но буря эта вызвана искусственно. Все наши попытки утихомирить стихию провалились. Усилия наших природников ни к чему не привели. А такого не бывало ни разу за всю историю нашей школы. Одно меня смущает, мы не обнаружили ни толики магического воздействия. Но это просто означает, что мы чего‑то не знаем. Если наши враги смогли создать свою школу стихийной магии, то это, конечно, ошеломляюще, но никак не невозможно, – рассказывал маг.

– Благодарю. Вы можете хотя бы выяснить сроки окончания этой бури? – спросил командующий.

– Пока никаких признаков не замечено, – вежливо ответил маг.

– Держите меня в курсе, – бросил командующий.

– Что по черным ритуалам? – вклинился полковник.

– Уважаемый Саанси сам занялся этим, – ответил маг.

– Позовите мне его, – резко повернулся к дежурному командующий.

– Он не отвечает, – замялся дежурный.

– Что? Черт побери, да вы совсем распоясались. Вызывайте по моему каналу. Хватит ли у него дерзости не ответить мне, – прорычал командующий. Собравшиеся молчали, не желая попасть под горячую руку.

– Саанси, это командующий. Где вы? – запрашивал командующий в амулет связи.

– Не сейчас, – раздалось из него.

– Что происходит? – ошарашенно спросил командующий.

– Я, кажется, разобрался. И чувствую, сейчас начинается еще один ритуал, – донесся тихий голос.

– Где? – резко выдохнул командующий.

– На южной окраине, – пришел ответ.

– Демоны бездны. Общая тревога.