Глава 17. Призрак спешит на помощь

— А вам что надо? — недобро поинтересовалась я и заметила, как девушка медленно что-то достала из-за спины.

— Как будто это неочевидно, — усмехнулась та в ответ, и в её руке блеснуло маленькое лезвие от ножа. Не к добру это. — Немедленно верните Сердцевину. Мы хранители и не позволим вам её забрать.

— Так это и впрямь Сердцевина? — удивлённо вытянулся Эрик. — Ого!

Никто не разделил его восторг от этой новости.

— Нам не нужны неприятности, — пугливо произнесла Анжелика и встала за наши спины.

— Вы сами её отдали нам! — злобно заметила Оксилия и тоже вся напружинилась, предчувствуя неладное.

— Мы не знали, что вы сможете с нею совладать, — оправдалась девушка, беззаботно пожимая плечами. — К сожалению, отныне вы представляете угрозу. Секрет Сердцевины должен остаться с нами. Могу заверить вас, что делаю это без всякого удовольствия.

Девушка тут же бросила в нашу сторону нож. Луиза выставила руки ладонями вперёд —  сильная волна ветра оттолкнула нападающих и оружие. Молчаливый парень, повалившись, с земли бросил в Луизу трёхконечный клинок. Подруга чудом успела выставить руку — ветер отбросил оружие.

Я достала волнистый кинжал, неуверенная в том, что надо было делать, — уж очень надеялась, что он не пригодится.

— Сумасшедшая! — закричала Оксилия и положила руки на землю.

Из-под земли начали выползать корни и подобно змеям обхватывать ноги нападающей. Та принялась их резать очередным клинком. В это время Эрик в ближнем бою сражался с парнем и сильно получил в нос. Рыжий потерял бдительность, сморщившись. И враг решил напасть. Я бросилась к нему на помощь, краем глаза замечая, как вокруг тела Джона появлялись огненные сферы.

— Ну что за грубость? — застонал Эрик. — В нос не бьют. Это же больно!

Я схватила рыжего и оттащила в сторону — одна огненная сфера ринулась на врага, пролетев рядом с нами. Попав под удар, тот повалился на спину и схватился за обожжённую грудь.

Я повернулась, чтобы узнать, как дела у подруг, и испуганно затаила дыхание. У моей груди дрожал кончик ножа, который держала копия меня. Девушка смотрела с ненавистью и, к счастью, не могла сделать ни шаг. Я вместе с ней опустила взгляд: её ноги укрывали тонкие корни и покрывал лёд, идущий от руки Эрика.

— Чуть успел, — выдохнул он.

Оксилия продолжала держать руку на земле. Из её носа текла кровь. Анжелика, испуганно сжавшись, стояла возле Катарины. Луиза медленно поднялась, схватившись за левое плечо, на котором виднелся порез.

Молчаливый парень подскочил, с ненавистью глянув на Эрика, и уже было дёрнулся в его сторону, но тут:

— Да чёрт-с два! — закричала Луиза и отбросила того ветром со всей злостью, что у неё, похоже, накопилась.

Бедный юноша отлетел ещё дальше, ударился и, к нашему облегчению, пошевелился. Жив, но не факт, что здоров.

— Чтоб меня оборотени обходили, — вдруг раздался чей-то возглас позади. — Стихийная магия! Точно стихийная! — к нам со стороны площади шёл чародей в белом плаще.

Он всё указывал пальцем на всех нас, не зная, на ком сфокусировать взгляд или кто именно управлял той или иной стихией. Это ведь не очень хорошо, верно?

Катарина быстро оказалась возле него и легонько толкнула чародея, что-то прошептав на живом языке. Мужчина с тем же удивлением на лице замер. Покачнулся. И упал. Катарина виновато ойкнула, присела, коснулась виска мужчины, снова что-то сказала на другом языке и на наших глазах вытянула из головы незнакомца полупрозрачную ленту. Девушка резко отбросила её в сторону, и магический дымок растворился в небе.

На наш немой вопрос Катарина терпеливо ответила:

— Я его на время обездвижила и стёрла последние воспоминания.

— Отпустите меня! — злобно бросила копия меня, всё также прибитая к земле льдом и корнями. — Вы не имеете право забирать Сердцевину! Она должна остаться в Витэго!

Мы все одновременно взглянули на существо на голове Джона. Вокруг того всё ещё витали огненные сферы. Юноша сложил руки на груди, крайне нервничая от чересчур частого внимания к своей персоне.

— Не тебе решать! — злобно ответила ей Оксилия. — И вообще, долго мне её удерживать?

— Мы не знали, что это Сердцевина, — тихо произнесла Анжелика, сжав руки в кулаки. — Мы просто хотели расколдовать яйцо.

— Я вам не верю! — гадко выплюнула та и зарычала. — Отпустите!

Она продолжала угрожать мне ножом, так что я одним быстрым движением отняла у неё оружие и с облегчением выдохнула. Не очень приятно, когда в тебя тычут клинком. Девушка попыталась ударить меня, но я ловко увернулась, гордясь своими рефлексами. Ещё бы немного, и она бы точно попала.

Её клинок не нёс в себе ничего необычного. Просто небольшой заточённый нож.

— И всё же, — устало вздохнула Луиза, — что нам с ними делать?

— Рана глубокая? — спросила я, стараясь скрыть волнение в голосе.

— Просто царапина, — отмахнулась подруга и виновато убрала прядь светлых волосы за ухо.

Копия меня отчего-то улыбнулась, покосившись на Луизу. Я нахмурилась. Что-то здесь было не так. Тогда её компаньон, наконец, очухался, поднялся и хотел уже бездумно броситься на нас, но я наставила на пленницу свой кинжал.

— Не стоит, — посоветовала я тому и немало удивилась от самой себя. — Сейчас она беззащитна.

Стило отдать должное, я мастерски скрывала дрожь в голосе. Вся эта ситуация пугала меня, быть может, сильнее, чем Анжелику, но у меня получалось не показывать этому вид. Однако там не могло продолжаться вечно. Нам надо было что-то делать.

— Я-то беззащитная? — разозлилась девушка и скрипнула зубами. — А ты освободи меня и увидишь, какая я беззащитная!

— Девчонки, — раздался голос Луизы, и она покачнулась, — что-то мне… нехорошо.

Подруга, сморщившись, вдруг упала без памяти, словно мешок картошки. Я, Анжелика и Катарина, испуганные, мигом подскочили к ней.

— Лу! Что с тобой? — потрясла подругу Анжелика. — Лу!

Луиза выглядела ужасно бледной и слабой, а руки её похолодели так, словно я прикасалась к плитке. Девушка старалась не закрывать глаза, и ей это удавалось с большим трудом. Она внезапно начала дрожать, как от лютого мороза. Я оценочно глянула на её плечо, где находился порез, и отчаянно закусила нижнюю губу: красная кровь почему-то стала синей.

— Яд, — сразу понял Джон. — На лезвии был яд.

— Вы думали, я шучу? — отвратительно усмехнулась копия меня. — Мучительная смерть вашей подруге обеспечена.

Я смотрела на Луизу и не могла поверить в происходящее. Почему-то именно сейчас я была более чем уверена, что спала и всё это время мне снился очередной кошмар. Они преследовали меня, возможно, и на яву. Потом я поймала себя на мысли, что это, похоже, обычный розыгрыш и Луиза вот-вот откроет глаза и рассмеётся, а я сильно обижусь на подругу за такую глупую шутку.

Но ничего не менялось.

Я услышала чьи-то голоса вдалеке, как будто кто-то звал меня из другого конца города. Голоса были крайне слабыми, но настойчивыми. Но сейчас я не стала пытаться понять, что это. Меня вдруг обуял гнев. Он появился так резко, из ниоткуда, словно копился годами и просто ждал подходящего момента. Мне захотелось причинить вред обидчице. Я сжала руки в кулаки, ощутив рукоятки ножа и своего кинжала.

Блеснула идея. Я даже не попыталась обдумать её, прежде чем привести в действие, ибо не хотелось ненароком отыскать изъяны и отказаться от неё. Я поднялась. Повертела нож в руке и подошла к незнакомке.

— Кэт? — раздалось от кого-то, но я не обратила внимания на тревожные нотки в столь родном голосе.

Копия меня посмотрела с ужасом, словно поняла, что я задумала. Это было бы неудивительно. Возможно, мы были похожи не только внешне. На секунду-другую я ощутила страх, сомнение и сочувствие, ведь до этого никогда не делала ничего подомного, даже с Макаром, который всякий раз люто бесил меня.

Ведь это было неправильно.

Но гнев закопошился внутри, напоминая о себе, я подумала о Луизе и безжалостно царапнула девушку ножом. Она вскрикнула и зажала рану, а я отшатнулась.

— Совсем ума лишилась! — закричала она. — Ты ещё пожалеешь!

Её молчаливый друг дёрнулся в сторону девушки, но я выставила уже свой кинжал и хладнокровно произнесла:

— Давай противоядие или твоя подруга тоже умрёт.

Наступило внезапное затишье, душившее меня холодными цепями. Может, это перебор? Поступок явно не шёл на всемирную премию за дружелюбие.

— Хорошая идея, — одобрил Джон.

— Бро, она же может умереть, — добавил Эрик, наоборот не одобряя.

— Да пошли вы со своим сочувствием! — бросила девушка и скрипнула зубами.

— Да к комарам её! — воскликнула Оксилия и вытерла кровь из носа. — Главное помочь Луизе. Эй, ты! Нам нужно противоядие!

— Я могу помочь, — вставила своё слово Катарина, нервно теребя ткань от майки. — Я могу сделать противоядие, но мне нужно знать, что это за яд.

Я злобно смотрела на молчаливого парня, который лишь переводил взгляд с одного на другого. Меня злило его бездействие. Меня злила тишина. Невыносимая. Внутри продолжал разгораться гнев, который я всё меньше хотела сдерживать. Я шагнула к юноше — и со стороны Джона вылетела сфера и замерла в дюйме от зажмурившегося врага.

— Не медли! — закричал темноволосый, сжав руки в кулаки.

Видимо, он чувствовал то же, что и я. Тот в немом испуге пожал плечами, словно понятия не имел, о чём мы говорили. Я скрипнула зубами, ощущая тепло на ладонях, и сделала ещё один шаг. Нет сил сдерживаться…

И тут вдруг из-за деревьев к нам на дорогу вышел высокий мужчина в чёрном котелке. Тот самый призрак. Все изумлённо глянули на нежданного гостя, а он, в свою очередь, ошалело разглядывал нас. Его взгляд задержался на Луизе и на копии меня. Та поймала посмотрела на него и, покачнувшись, слабо выдала:

— Яд.

И она свалилась без чувств. Эрик и Оксилия сразу же поднялись с земли, перестав сдерживать её своими силами. Корни затрещали, а лёд начал медленно таять.

— Какого оборотня тут творится? — воскликнул призрак и подскочил к упавшей девушке.

Он медленно перевёл взгляд на меня и изумленно смотрел так долго, что я недоумённо нахмурилась. Он удивлён, что мы похожи?

— Почему мы ничего не делаем?! — раздраженно поинтересовалась Оксилия и подскочила к Луизе, состояние которой с каждой секундой ухудшалось. — Наша подруга умирает!

— Нам нужно противоядие, — произнесла я.

Призрак медленно кивнул, снова всех осмотрел и живо подозвал парня, стоящего поодаль, чтобы тот взял свою подругу на руки. Недругу не нужно было повторять дважды.

— Я помогу вам, — сказал мужчина. — Скорее поднимайте девушку и за мной!

Джон мигом подскочил к Луизе, поднял её, и мы все поспешили за призраком. Всё ещё ощущая гнев, я вскрикнула от внезапной боли в предплечье — охнула и отбросила чью-то руку. На меня с удивлением смотрел Эрик.

— Ты очень горячая, — заметил он, замерев с поднятой рукой.

Я хотела было что-то ответить, не понимая, о чём он, но Оксилия перебила:

— Что вы медлите, комар вас дери? Быстрее!

— Куда мы бежим? — не поняла Катарина. — Что происходит?

Я проигнорировала её вопрос и побежала за остальными. Мы шли по безлюдным проулкам, по большей части сворачивая к деревьям, к лесу, чтобы не привлекать внимания. Вскоре на пути появились длинные ветки, густые кусты, что крайне усложнили нам задачу, но никто не останавливался. Это всё — ничто по сравнение с ядом, текущем в крови Луизы. Я слышала, как Оксилия шептала: «Быстрее, быстрее. Мы успеем. Мы успеем», и сама ненароком повторяла за ней.

Вскоре листва и деревья остались позади, а впереди возвысился дом. Он выглядел чахлым, словно мог вот-вот развалиться, и без окон, однако дверь оказалась, к нашему удивление, прочнее стали, украшенная странными узорами, в которых я разглядела символы стихий.

Призрак повернулся к раненой девушке и начал нервно разглядывать её пояс, словно что-то искал.

— Где бутыль? — спросил он державшего её юношу, и тот пожал плечами и помотал головой. — А, твою ж крохоморку!

— Что такое? В чём дело? — нетерпеливо вопрошала Оксилия.

— Дверь заколдована от непрошенных гостей. Нужно прочесть заклинание и прыснуть немного воды!

— Нужна вода? — Анжелика тут же вышла вперёд. — Будет вам вода.

— Но как…

— Какое заклинание? — набросилась я, чтобы не терять время на бессмысленные вопросы. Призрак посмотрел на меня, и я не удержалась от повтора вопроса с более злостными нотками в голосе: — Заклинание какое?

— Aperire!

— Какое-какое? — не поняла я.

— Aperire — это значит «откройся», — раздражённо повторил мужчина. — Что, все плохо учили живой язык?

— А-аперирэ? — попыталась выговорить Оксилия, ввиду чего мужчина в цилиндре поморщился.

Прозвучало и вправду плохо.

— Откройся? — переспросила Катарина. — Зачем вам?

Мы все одновременно повернулись к ней.

— Ты издеваешься, что ли?! — набросила на испуганную девушку Оксилия. — Где вы её откопали?!

— Не груби! — также злобно бросила Катарина. — Вы все как с ума посходили! Куда-то убежали, пришли к неизвестному дому и заклинания ни с того ни сего толкуете! Объяснили бы, в чём дело!

— Да о чём ты? — удивилась и Анжелика, тоже не выдержав и всё это время нервно сжимая руки у груди. — Нам призрак помогает!

— Какой ещё призрак?

— Она не видит меня, — пояснил мужчина, и мы все с недоумением повернулись к нему. — Меня видят только те, кто связан со стихиями, а она не связана с ними…

— Да сейчас совсем не время для объяснений! — не удержалась я и повернулась к Катарине: — Ты можешь в тот момент, когда двери коснётся вода, сказать на живом языке «откройся»?

— Да-да, — тут же кивнула девушка. — Вполне могу.

— Тогда за дело! Анжи?

Анжелика кивнула. Девушка сжала кулаки, закрыла глаза, сморщилась, словно пыталась настроить себя на нужный лад. Всё произошло не так быстро, как хотелось бы. Я увидела каплю пота на лбу Анжелики, лицо её покраснело. Она задрожала и, наконец, вскинула руки — из земли вдруг вырвалась целая волна и мгновенно намочила всю дверь. Катарина не растерялась и закричала:

— Aperire!

Символ воды на двери засиял голубым цветом, и что-то долгожданно щёлкнуло.

— Не теряйте время, — произнёс призрак и прошёл сквозь стену.

Немой парень с девушкой на руках толкнул ногой дверь, и та распахнулась под неподвластной силой. Он забежал внутрь, и Джон с Оксилией последовали за ним.

Внутри дом оказался просторнее, чем снаружи, и был забит всяким хламом, через который приходилось переступать. В воздухе стоял запах гнили, словно здесь что-то больше века лежало и плесневело. В качестве света служили какие-то колбы с жидкостями, белые шары и несколько камней, разбросанных по разным углам. Настоящий бардак.

Немой парень положил свою подругу на пол, чему последовал и Джон, и помчался помогать призраку. Тот уже вовсю рассматривал полки и сильно нервничал. Юноша раскинул какие-то травы и достал небольшую заполненную белыми камешками колбу. Он потряс её перед мужчиной, и тот удовлетворительно кивнул.

— Что нам делать?! — не выдержала Оксилия, внимательно следя за призраком и парнем.

— Не мешать! — грубо бросил в ответ первый.

— Я могу помочь! — напомнила о себе Катарина. — Я могу сделать противоядие.

— Не надо, — я выставила руку, и девушка нахмурилась, не понимая. — Мы потом всё объясним.

Призрак указал куда-то в кучу книг. Немой юноша подскочил и что-то выкопал оттуда, показывая серые листья, которые рассыпались у всех на глазах.

— Твою ж крохоморку! — снова ругнулся призрак. — Говорил же я ему, что надо прятать их. Упёртый очкарик. Быстро положи им по камню под язык!

Юноша подскочил сначала к своей подруге, отчего я недовольно прикусила язык, и Оксилия тоже не скрыла раздражения. Парень открыл на нервах колбу, и некоторые камешки упали на пол. Он достал один камешек, похожий на таблетку и размером чуть меньше ногтя, и положил под язык моей копии. Оксилия злобно отобрала у него колбу, достала еще камень и быстро положила под язык окончательно бледной Луизе. Подруга резко убрала руки и испуганно произнесла:

— Она ледяная.

Я затаила дыхание. Мне захотелось подскочить к Луизе и проверить её пульс, но ноги словно вросли в землю. Катарина присела возле Луизы и двумя пальцами коснулась шеи. Прошло некоторое время, и девушка приложила ухо к груди и произнесла:

— Еле-еле, но дышит.

— Нашёл запас! — закричал из дальнего угла призрак. — Быстро сюда!

Немой парень подбежал к тому, что-то вытащил из завала и вернулся уже вместе с мужчиной, держа ярко-красные и чуть светящиеся в темноте листья.

— Размельчи в этой миске, — скомандовал призрак. — Добавь вот этой жидкости… Да нет же! С белым отливом! Да!.. Скорее… Перемешай… Вон палочка!.. Добавь ещё белый камешек… Один!.. Теперь нужен огонь, чтобы подогреть. — Не теряя ни минуты, подскочил Джон, схватил миску, положил на ладонь, и почти сразу же та слегка покраснела, а вода забулькала. Белый камешек растворился. — Не переборщи! — нетерпеливо предупредил призрак. — Перемешай ещё раз! — Лишь пару секунд побыв в кипятке, от тонкой палочки почти ничего не осталось: её кончик скрючился и медленно растворился. Мы все невольно переглянулись. — Теперь нужно охладить, нельзя же им кипяток давать.

Как только целебный напиток охладил Эрик, Оксилия не повременила отобрать миску и присесть возле Луизы. Катарина придержала голову той, пока подруга давала лекарство.

— Совсем чуть-чуть! — поспешно вставил призрак, наклонившись над девушками.

Оксилия передала напиток немому юноше, который залил остатки своей подруге. И началось самое трудное — ожидание.

Кто сидел, кто стоял, кто ходил взад-вперёд — мы все расположились вокруг лежачих, надеясь, что было ещё не поздно. Первой признаки жизни подала копия меня. Она открыла глаза и зажмурилась. сморщившись.

— Ох, какой отвратный вкус, — пробурчала девушка. Парень на радостях сжал её руку и плечо, и та поинтересовалась: — Мы надавали им? — Тот молча покачал головой, поднял на нас глаза, и девушка заметила всех присутствующих и вздохнула. — Вот чёрт.

Нервно переглянувшись, мы услышали очередное шуршание: Луиза пошевелила рукой, и задёргались её веки — и вот она открыла глаза, увидела Оксилию, слегка улыбнулась, словно пробудилась от обычного сна, и сморщилась:

— Фу, ну и вкус. Вы что, скормили мне комаров?

Какое облегчение! Сейчас я как никогда понимала выражение об упавшем с груди камне. Я задышала полной грудью, заулыбалась и увидела такие же радостные лица присутствующих. Когда всё страшное осталось позади, я расслабилась и ощутила, что едва стояла на дрожащих ногах. Казалось, что земля вот-вот уйдёт из-под ног, но мне, признаться, было всё равно. Главное, что с Луизой теперь всё будет хорошо.

Я тихо развернулась и через заваленные столы отошла в дальний угол дома за длиннющий книжный шкаф. Там нашла довольно укромное место, где и сползла, упираясь спиной о стену, и уткнулась в колени. Мне нужно было перевести дыхание. Хотелось расплакаться.

— Я так рада, что ты цела, — донёсся голос Оксилии.

— Ты? Рада? — раздался весёлый голос Луизы. Похоже, ей уже стало намного лучше. — Вот это новость! Да я теперь буду почаще так пугать Окса!

— Не смей, Самойлова! Будешь нарочно пугать меня — я тебе точно в рот запихаю комаров!

— Узнаю Малькентон! Значит, недолго была без сознания — это радует!

Я закрыла глаза, улыбаясь, но дурные мысли напомнили о себе. Я стояла с кинжалом и выглядела беспомощной. Если бы сразу им воспользовалась, может, и не случилось бы ничего с Луизой. Мне стоило хотя бы попытаться защитить то, что дорого. Стоило взять себя в руки. Подруги подвергли себя опасности отчасти из-за меня! Они не хотели, чтобы меня отправили на Землю, но не высока ли цена? Может, мне здесь не место? Может, без меня им будет лучше?

Я откинула голову к стене, чувствуя досаду от слабости и никчёмности. Я не владела магией! Я была для них обузой…

— Ты о чём думала? — рядом раздался тихий голос призрака, и я устало подняла глаза: мужчина стоял вместе с моей копией слева всего-то в трёх шагах. Они явно не заметили моё присутствие. — Как бы это потом объяснилось?! Ты забыла, что везде снуют Стражи Света? Забыла про указ Виты?

— Мы — хранители, — холодно ответила та. — Мы были созданы, чтобы сохранить Сердцевину от всех, кто на неё покушается. Она должна остаться в Витэго!

— Вы должны хранить Сердцевину, пока не придёт время вернуть её тому, кому она принадлежит! А не вовсе защищать!

— Это одно и то же.

— Нет же! Ты не должна убивать, — упрямо воскликнул призрак. — Она не хотела делать тебя такой! Это не было предусмотрено.

— Похоже, ты её плохо знаешь, ведь я — её плоть и мысли.

Тут к ним подошёл и встал рядом молчаливый парень, сложив руки крестом на груди.

— Ты даже не заметила, что именно её и хотела убить!

Юноша легонько пихнул локтем девушку и указал рукой на меня. Наконец-то, и те двое заметили, что я всё это время сидела и слушала. Я неспешно поднялась, выпрямившись, и вышла из-за угла, мимолётно глянув на подруг, которые общались между собой и Катариной с Эриком. Джон же поймал мой серьёзный взгляд, отвечая тем же.

— Думаю, — медленно начала я, повернувшись к призраку, — сейчас самое подходящее время для объяснений.