Иные. Судьба. Таинство. Глава 16. «От Великих»

Даша затаила дыхание, прислушиваясь к звукам в комнате. Надоедливый Макар, наконец, уснул с включённой музыкой в наушниках, как и всегда. Некоторое время девушка прислушивалась к дыханию, чтобы удостовериться. Ровное.

Черноволосая откинула одеяло, медленно поднялась с кровати и стянула со стула одежду. В комнате не стоило одеваться, ведь она могла ненароком разбудить наглого брата, а он бы поднял шумиху на весь дом. Шанс этого, конечно, был мал, да и ничего бы не сделали с ними родители, но девушка не хотела рисковать, да и просто не хотела лишний раз разговаривать с Макаром. В последнее время он стал ещё более невыносимым. Однако Даша ловила себя на мысли, что ей это нравилось. Он всё-таки её брат.

Девушка бесшумно вышла, притворив за собой дверь, и спустилась на первый этаж, прекрасно зная, какая из ступенек скрипела. Внизу она быстро оделась, проверила стеклянный шар в сумке, обулась, накинула куртку и капюшон и вышла из дома.

На улице стояла удивительная тишина. Девушка никак не могла привыкнуть за столько лет к пустым дорогам и сонному затишью. В её родном городе круглые сутки стоял шум. Темнота пугала до дрожи. Именно поэтому её родители всегда ждали, когда дочь наконец уснёт, но обстоятельства вынудили девушку покинуть их, чтобы они могли гордиться ею. Даше помогал бороться со страхом Макар. Некогда они были не разлей вода, и девушка с теплом вспоминала те дни. Тогда они выглядели настоящими братом и сестрой. Но потом всё изменилось. У Даши появились другие дела, и она не могла продолжать с ним те же отношения, да и парень превратился в разбалованного мальчишку.

Девушка огляделась, чтобы убедиться, что действительно находилась одна и никто за ней не следил. В последнее время она вела себя чересчур неаккуратно, и недруги могли поджидать за углом. Ей надо было сообщить последние новости, рассказать, что произошло, но она всё не решалась, ведь впервые провалилась. Может, при рассказе она лишь чуть приврёт. Даша ведь не хотела ничего дурного, просто так получилось, просто всё совсем немного вышло из-под контроля. От воспоминаний она поморщилась, и в месте плеча запульсировала боль.

Ночная гостья вышла со двора, повернула налево и успела сделать лишь пару шагов, как дёрнулась от неожиданности, — на противоположной улице стояла блондинка в очках. При виде её у девушки мурашки сбежались к лодыжкам.

Что здесь делала Судьба?

— Они думали, что ты не собираешься поведать о случившемся, — заговорила женщина, ухмыльнувшись, и поправила очки. — Ты так долго тянула.

— У меня просто не было возможности, — попыталась оправдаться Даша и укуталась в куртку. На улице оказалось прохладнее, чем она думала. Или это волнение? — Я старалась не упустить её из виду.

Блондинка вновь усмехнулась, перешла дорогу и встала напротив девушки.

— И как успехи?

Девушка отвела взгляд, прикусив нижнюю губу и пытаясь сообразить ответ.

— Она вернулась в старый дом. Я продолжаю следить…

Атропос нарочно громко вздохнула, перебивая Дашу, и посмотрела на неё таким проникновенным взглядом, что девушка виновато опустила голову, ощущая упрёк со стороны самой Судьбы.

— Я пришла сделать тебе первое и последнее предупреждение. От Великих.

Даша невольно вздрогнула. Может, ей стало ещё холоднее, а может, это из-за слов женщины. Девушка даже себе не могла признаться, что по-настоящему испугалась.

— Ты подвергла её опасности…

— Она переехала! — не удержалась девушка и машинально коснулась плеча, на котором остался след от ожога. — Мне надо было как-то вернуть её. Всё было под контролем.

— Для начала, милочка, не перебивай, — строго произнесла Атропос, и от её тяжёлого взгляда девушка отвела глаза. — Уважай старших и уж тем более меня… Значит, ты подвергла её опасности, но не убила. Из-за тебя Королева Лидия решила переправить её на Ялмез и теперь прячет в Витэго.

Девушка удивлённо подняла глаза, не веря в услышанное и пытаясь понять, правильно ли до неё дошло. Ялмез! Такое родное слово, такой родной мир, дом, по которому она безумно скучала.

— Великие передают тебе, что ты очень сильно сглупила и, если и хотела убить, надо было довести дело до конца. Ты сделала только хуже. Пользы от тебя теперь нет…

— Что? Подождите! — испуганно воскликнула Даша и отшатнулась от Атропос, как от огня. — Я не хотела её убивать! Я думала, этого нельзя делать! Я не знала!

— Незнание не освобождает от ответственности, милочка.

— Но я ещё могу быть полезной!

— Боюсь, что это не так, — с ложной досадой покачала головой Атропос. — Кэтрин теперь на Ялмезе. Следить не за кем. Пользы от тебя нет.

— Нет! — отчаянно воскликнула та и на одном дыхании произнесла: — У меня есть доверенные люди, которые беспрекословно слушаются меня. Они готовы помочь Великим здесь, на Земле, могут помочь им на Ялмезе, если надо будет. И я также выяснила, что Рафел похищает людей! Он точно что-то задумал.

— Рафел? — иллюзорно удивилась женщина и поправила очки. — Откуда ты так в этом уверена?

— У меня лишь предположения, — более расслабленно забормотала девушка, замечая заинтересованность Судьбы. — Мне кажется, что он собирает людей со способностями здесь, на Земле.

— Ты хочешь сказать, — задумчиво начала Атропос, — что Рафел тайно ходит на Землю, чтобы собрать армию из лишённых в каких-то своих личных целях?

— Я точно не знаю, чего именно он добивается, но в скором времени выясню.

Женщина опять поправила очки, едва слышно хмыкнула и еле заметно кивнула.

— Что ж, дам тебе время, — наконец, ответила она и развернулась. — Расскажу Великим о твоих новостях.

Когда женщина уходила, Даша не удержалась и спросила её:

— Когда… я смогу вернуться?.. Мои родители…

Девушка не смогла закончить. Атропос медленно остановилась и долгое время не поворачивалась, явно раздумывая над ответом. Ей нельзя отпугнуть девушку — она была ещё полезна, а значит Великим это будет на руку. Женщина повернулась и довольно правдоподобно улыбнулась, уверив:

— Не волнуйся, совсем скоро. Они с нетерпением ждут встречи с тобой.

***

— Грэй, послушай, — к парню наклонился усатый рыцарь с чёрной шевелюрой и маленькими глазами, — что бы у тебя ни случилось, ты должен помнить, что самая тяжёлая доля перепадает на учителя. Он обязан сделать ученика лучше себя и при этом не поддаваться.

Мужчина встряхнул кружку с приятным напитком под названием тсита и сделал несколько глотков.

— Не знаю, с чего ты взял, что у меня что-то не так, — ответил Грэй.

Парень последовал примеру друга и глотнул тситы, невольно оглянувшись. Внутри таверна выглядела куда просторнее, чем с наружи, с низким потолком, зажжёнными канделябрами и запахом свежих заклинаний — так пахли магические камни, из которых и делали тситу: здешний алкогольный напиток.

— Ты был кислый всю игру, — заметил мужчина. — На тебя не похоже.

Эта таверна считалась самой лучше, где подавали свежую тситу, и всегда имела постояльцев. Днём сюда приходило много чародеев.

За одним из столиков четверо чародеев играли в известную игру — малько. Пару других постояльцев расположились вокруг и с замиранием сердца наблюдали за партией. Смысл игры состоял в том, чтобы одолеть противника знаниями в заклинаниях и заодно переманить на свою сторону маленькое и милое существо с тремя глазами — малика.

Мордочка существа с рогами походила на кошачью и пряталась в панцире. В крохотных лапках оно держало магический камень, который доставало из себя и отдавало победителю. Каждый камень имел цену и магические свойства, но ничего такого, что могло бы принести вред. Если малику не понравился игрок, он имел право отказать ему. Эти существа умели находить достойных.

Грэй обожал играть в малько, да и малики любили его, но сегодня он был не в настроении, так что игра не задалась, малик отказал, а пару атеномов, потраченные на сладость для существа, были потрачены зря. Однако парень из-за этого совсем не беспокоился. Его волновали хранители стихий, с которыми он, по правде, не знал, что делать. Он не так стар, чтобы быть мудрым, и не так умён, чтобы обучать тому, чего сам толком не понимал. Пусть с Джоном и Эриком у него вроде получалось, но иномиры, да к тому же одни девушки — увольте! Любой другой собрал бы уже вещи и свалил в другой город, если не в другой мир!

Мужчина напротив Грэя внимательно смотрел на парня, улавливая любое изменение на лице. Он тоже являлся учителем, но ученики у него были послушнее, да и учил он совсем другому. Ему, как Тени, полагалось поддерживать статус сильнейшего воина в Витэго, но и он не мог удержаться от отдыха с другом за кружкой тситы. Поэтому мужчина постарался одеться как можно незаметнее, сливаясь с чародеями в белых плащах.

— Слушай, — заговорил он, — я наслышан о том, что говорили на Суде Троицы…

— Наслышан? — встрепенулся Грэй, перебив. — Тебя там не было?

— Ай, — беззаботно махнут тот рукой, словно они говорили о чём-то совсем не важном, — чего я там не видел? Отправил ученика, чтобы он на практике познал всё могущество Великих Магов.

— Туда нельзя было отправлять обычного Стража, — недовольно запричитал парень. — Речь шла про хранителей стихий, и о них пока не должен знать весь мир.

— Не волнуйся ты так, — попытался успокоить Грэя мужчина и сделал ещё пару глотков. На его чёрных усах осталась пена от тситы, и Тень одним движением руки вытер её. — Я доверяю парню, да и он метит на моё место, так что ему пора приспосабливаться.

— У него тоже хорошее зрение?

— Лучшее, — с гордостью отметил мужчина, и Грэй улыбнулся.

Он мог понять, что чувствуешь, когда ученик на глаза взрослеет, набирается опыта, учится и принимает сам решения. Сложно описать гордость. Грэй вспоминал ребят с теплом и чувствовал, что делал всё правильно.

Но обеспокоенность Королевы Лидии его не отпускала. Она изменилась после Суда Троицы, и Великие Маги, похоже, пытались чего-то добиться. Да и о каких Артефактах они говорили? Грэй ничего не знал об этом, и это ещё сильнее его волновало.

— Может, из-за Нимерии? — вдруг спросил мужчина, пристально глядя на лицо Грэя.

От неожиданности Грэй подавился тситой, и его друг добросердечно постучал по спине.

— В смысле?

— Ну, ты такой кислый. Может, ты ей признался, а она тебя отвергла?

— Да что ты?.. Нет! Не было ничего подобного!

— Тогда я не знаю.

— Дейм, я сам пока ни в чём не уверен, — произнёс Грэй, отставил кружку в сторону и еле успел увернуться от пробежавшего ручного амфисбена: двухголовой крылатой змеи, у которой вторая голова — на хвосте.

В дикой природе существа считались крайне опасными, но хозяйка таверны каким-то чудом сумела приручить кроху. Она долго рассказывала постояльцем о том, как нашла беднягу на дороге, и забрала, решив, что родители существа отказались от него ввиду того, что оно не росло.

Амфисбена, неловко извернувшись, столкнула кружку Грэя, от испуга согнулась в колесо и укатила. Милая пухлая женщина в белом платье быстро подошла к их столику.

— Прощу прощения. Я сейчас же вам принесу добавку.

— Спасибо, — улыбнулся Грэй, а Деймон подмигнул женщине.

Мелодично хихикнув, женщина удалилась за тситой.

— Вот с кем у тебя точно всё получится, — указал на неё Деймон. — А твоя…

— Дейм, хватит, — слишком резко попросил Грэй.

Его друг поднял руки в знак отступления.

На плечо Грэя легла чья-то рука. Парень обернулся и узнал в тёмном плаще Рудольфа. Все присутствующие с любопытством поглядывали на рыцаря, не ожидая увидеть в такой час и в таком месте Тень. Рудольф, в свою очередь, в знак приветствия кивнул Деймону — тому это очень не понравилось, и он поспешил спрятаться за кружкой от взглядов — и обратился к Грэю:

— Тебя вызывает Королева Лидия.

Грэй сразу же поник и безучастно посмотрел вперёд.

— Я так понимаю, это по поводу хранителей.

— Именно. Идём, — хлопнул по плечу парня Рудольф и отправился к выходу.

Всю дорогу до замка Грэй пытался предугадать, о чём будет идти разговор. Возможно, он узнает немного про Артефакты. Может, Королева Лидия расскажет ему, что её беспокоило. А может, просто попросит ещё чаще следить за хранителями стихий и давать им больше заданий. Что бы ему ни сказали, Грэй сделает то, что должен, потому что он доверят Королеве Лидии. Она приютила его, вырастила, обучила. Он многому ей обязан и не мог разочаровать её.

Вскоре Грэй уже шёл по тронному залу, в стенах которого отражались его беспокойные мысли. Впереди возвышалась светловолосая женщина в платье, так похожем на облако, а рядом с ней стояла Нимерия в оранжевом платье, цвет которого говорил, что хозяйка была в растерянности. Грэй порой и себе не мог признаться, что ему безумно нравилось, как платье женщины сменяло один цвет на другой, а её уверенному взгляду можно было позавидовать. Казалось, она могла голыми руками свернуть горы.

В тёмном углу зала пристроился Тайный в чёрном балахоне, и лицо его скрывал капюшон. Грэй крайне редко видел мужчину и не смог удержать удивления. Парень постоянно задавался вопросом, что в нём нашла Королева Лидия и почему он скрывался ото всех, а Нимерию этот мужчина и вовсе раздражал так, словно он был ей знаком. Грэй и этого не понимал.

Рудольф подошёл первый и поклонился Королеве Лидии. Ему последовал Грэй.

— Ваше Величество, вы звали меня? — начал последний и поправил пояс, искоса глянув на Нимерию.

Женщина мягко ему улыбнулась.

— Верно, Грэй, — раздался нежный голос Королевы Лидии, и по лицу неясно было, в каком расположении духа находилась женщина. Да и вообще она никогда не поддавалась эмоциям, на её лице извечно застыло спокойное выражение лица, а волнение могли выдать лишь её поспешные действия. — Я хочу поблагодари тебя за то, что ты присматриваешь за ребятами и вопреки всему продолжаешь обучать. Сейчас как никогда мне нужна твоя поддержка. Как ты уже понял, Великие Маги поставили перед нами условия и дали испытание хранителям. Они должны отыскать Артефакт.

— Ваше Величество, я не понимаю, о каких Артефактах идёт речь, — признал Грэй.

— Речь идёт о легендарных зачарованных предметах ещё со времён прихода чародеев на Ялмез, — ответила Нимерия, и чёрные ленты на платье выдали её страх.

Женщина отвернулась и обеспокоенно прижала руки к груди. Грэй невольно заметил в её длинных каштановых волосах магические камни. Рудольф стоял возле друга и смотрел строго вперёд, из-за чего походил на монумент преданного воина. Тайный всё так же не шевелился и не издавал ни звука, внимательно слушая. Грэй удивился тому, что Королева Лидия пригласила его даже на такой негласный разговор. Похоже, она доверяла мужчине даже больше, чем парню. Или за этим крылось что-то другое?

— Я думала, что они уже утеряны, — тихо дополнила Нимерия, и ткань её одежды в некоторых местах стала голубой, и Грэй едва подавил желание утешить женщину. — Они должны быть утеряны.

— Подобное могущество не может быть утеряно, — громогласно произнесла Королева Лидия. — Эти Артефакты были созданы для того, чтобы у чародеев была возможность уравнять магические возможности тех, у кого они выходят за пределы дозволенного. Я говорю про Великих Магов, Грэй.

Парень встрепенулся, услышав своё имя, и недоумённо нахмурился. Похоже, Королева Лидия объясняла ему происходящее. Как странно, что Грэй никогда до этого не слышала ничего про Артефакты. Или он просто пропустил мимо ушей?

— Но при этом они могут наградить их ещё большей властью, — добавила Нимерия и злобно сжала руки в кулаки, а платье её стало красным. — Однажды Троица уже пыталась их заполучить. Они совершили бесконечное множество непростительных поступков, ослеплённые желанием заполучить то, что делает их одновременно уязвимее и сильнее.

— Это дело серьёзное, Грэй, — снова заговорила Королева Лидия, и голос её был полон непоколебимой уверенности. — Сейчас мы как никогда должны следить за действиями ребят. Они не будут стоять в стороне даже после моих слов. Таков уж их характер. Ты знаешь это лучше всех, Грэй.

Парень задумчиво опустил голову, прекрасно понимая Королеву Лидию. Одна лишь Оксилия чего стоила. Она потянет за собой подруг даже на край света, и те пойдут за ней, не упираясь.

— Мы должны знать, если ребята найдут что-то в городе, — добавила Королева Лидия. — Рудольф, будь внимателен и предупреди Стражей Света. — Рыцарь едва заметно кивнул. — Грэй, не своди глаз с них и покажи им, что они могут тебе доверять. Если они расскажут тебе о чём-то, немедленно докладывай мне, или если сам всё разузнаешь.

Грэй скрыл удивление от последних слов Королевы Лидии. Она частенько говорила ему, чтобы он сдерживался и старался не читать мысли других, но, похоже, сейчас это было неактуально. Ребята и сами не любили, когда парень ненароком прикасался к ним. Он всего лишь хотел помочь! Но хранители, особенно девушки, реагировали на это слишком бурно. Как же ему стоило поступить сейчас, когда они стали ещё более отчуждёнными? Похоже, они что-то скрывали.

Королева Лидия вдруг повернулась к Тайному и некоторое время смотрела на него, словно между ними вёлся мысленный диалог. У Грэя зачесались руки. Он бы с удовольствием прикоснулся к кому-то из них и послушал о чём они говорили. Это явно было что-то важное!

Нимерия, увидев этот немой разговор, разозлилась ещё сильнее. Женщина сжала руки в кулаки и скрипнула зубами, метая глазами молнии в сторону Тайного.

Королева Лидия едва заметно кивнула. В то же мгновение Тайный отпрянул от стены и поступью кошки отправился к выходу с тронного зала. Нимерия растерянно посмотрела ему вслед.

— Что? Что случилось? — недовольно спросила она. — Куда он пошёл?

— Как я уже сказала, — заговорила Королева Лидия, — всё серьёзно. Придётся прибегнуть к малоприятным методам, но это на благо ребятам.

— О чём вы? — растерялся Грэй.

Слова Королевы Лидия как никогда встревожили его.

— Всему своё время, — только и ответила она, и это ясно поставило точку.

Лицо Нимерии стало красным, и Грэй уже испытывал страх от её гнева. Именно так действовала магия женщины. Парень потупил взгляд.

Тишину в тронном зале вдруг нарушил новый посетитель. На пороге объявилась высокая и тёмная фигура мужчины в очках. Он широко расправил руки и оскалился. Грубый низкий голос сотряс помещение, и даже сам замок немного скукожился от омерзения:

— Как давно я здесь не бывал! Дорогая Лидия, ты давно не приглашала меня в гости — это так обидно. К счастью, я не из обидчивых, ведь всему всегда приходит время, и ты это знаешь лучше всех других!

— Фергус, — прошипела Нимерия, сжав руки в кулаки, а платье её стало как никогда насыщенного алого цвета. — Как ты сюда попал?!

— Я вас умоляю! — протянул мужчина и, казалось, улыбнулся ещё шире.

Грэй вытер потные от волнения руки, подошел к Нимерии и сжал её руку, пытаясь успокоить. Он прошептал ей, чтобы она держала себя в руках. Королева Лидия с невозмутимостью неспешно зашагала навстречу Фергусу и, подойдя ближе, едва заметно улыбнулась.

— Боюсь, Фергус, и в этот раз я не высылала вам приглашения.

— О, разумеется, нет, моя королева, — с издёвкой произнёс мужчина и поклонился. Он поправил очки и глубоко вдохнул: — Такой чистый воздух, что спать хочется… А пришёл я от Великих. Как известно, им приглашение не нужно и договор они соблюдают. И вам следует. Я пришёл проверить, как обучаются у вас хранители. Может, мне есть чего опасаться? — нахмурился он. — Они уже мертвы?

— Не смей говорить подобное! — угрожающе бросила Нимерия, и Грэй едва смог удержать её от глупой затеи.

— Боюсь, сегодня не лучший день для этого, — мягко произнесла Королева Лидия. — Они истощенны после учёбы. Приходите в другой день.

— Хм, — задумался Фергус. — Очень жаль, ведь я настроился на сегодня.

— Вынуждена отказать.

— Тогда, надеюсь, вы будете не против того, чтобы я прогулялся по городу? — вновь улыбнулся мужчина. — Я очень давно не был в этом дивном Витэго! Вдруг что изменилось, а я не при делах?

— Разумеется, — улыбнулась Лидия. — Гуляйте сколько вздумается.

— Премного благодарен, моя королева, — вновь низко склонился Фергус и усмехнулся.

Он поймал полный ненависти взгляд Нимерии, подмигнул Рудольфу и удалился прочь, насвистывая мелодию страшной колыбельной.

Рудольф вдруг зажмурился, опустил голову и указательным пальцем коснулся виска. Королева Лидия заметила его жест и незамедлительно спросила:

— Рудольф, что-то случилось?

— Это Стражи, — сразу же ответил рыцарь и, в последний раз сильно зажмурившись, убрал руку с виска. — Что-то случилось. В городе была замечена стихийная магия.

— Поспеши, — волнительно произнесла Королева Лидия.

Рудольф кивнул и развернулся к выходу.

— Я с тобой, — присоединился к другу Грэй, и тот лишь ещё раз кивнул.

Грэй с Рудольфом в спешке покинули тронный зал. В помещении остались внешне спокойная Королева Лидия и перепуганная Нимерия в чёрном платье. Женщина достала из-за ворот лифа золотой медальон в виде солнца и сжал его, зажмурившись. Королева Лидия тихо подошла ближе к ней.

— Мы должны рассказать ей всё, — уверенно произнесла Нимерия. — Она должна вспомнить. Чем раньше, тем лучше. Она знает, где Артефакты, и Великие это тоже знают.

— Мы с тобой об этом уже говорили, — нежно произнесла Королева Лидия и мягко коснулась плеча женщины. — Это сведёт её с ума. Она должна сама вспомнить, а мы должны набраться терпения.

— Да, — без раздумий согласилась Нимерия и сжала голубую ткань платья. — Знаю. Всему своё время…

 

Глава 19. Доппельгангер

Эрнест с любопытством разглядывал скатообразное существо на голове Джона, которое тихо посапывало в волосах, и парень терпеливо ожидал, укутавшись в белый плащ поплотнее и сложив руки на груди. Ему не нравилось пристальное внимание призрака, но он помалкивал.

— Мне всегда было интересно, что скрывалось внутри Сердцевины, — наконец восторженно произнёс Эрнест и хотел было коснуться существа, но вспомнил, что не мог. Он нехотя отпрянул. — Удивительно! А какие возможности у неё будут, когда она подрастёт! Хотел бы я видеть.

— Так это и вправду Сердцевина? — с уточнением спросила Оксилия, сидя на перевернувшимся столе. — Мы нашли Артефакт! Надо же, эти Великие будут знать, с кем связались, — злорадно закончила она и подмигнула мне.

У Эрнеста заметно дёрнулись плечи, и он быстро повернулся к моей подруге.

— Великие? — удивлённо переспросил он. — Вы искали Артефакт для Великих?

— Это было испытание, — пояснила Луиза, поплотнее укутавшись в серый балахон, который мы откопали в завале. — Великие сказали нам отыскать Артефакт в Витэго.

Луиза выглядела более чем здоровой, словно пару минут назад не находилась на грани жизни и смерти, но время от времени вздрагивала от холода. Оксилия долго не отходила от подруги и всё допытывалась, как та себя чувствовала, а сейчас сидела поблизости, готовая помочь в любую секунду. В этом была вся Малькентон. Я мысленно радовалась, что у них всё более-менее наладилось, и оставалось лишь гадать, надолго ли.

Анжелика тоже села рядом и постоянно поглядывала на всех, словно чувствовала, что вот-вот что-то случится. Я её понимала. Случившееся с Луизой и меня до сих пор не оставляло в покое. Я всё ещё ожидала подвоха. К этому мы не были готовы. Никто не знал, что Артефакты будут охранять и что всё настолько серьёзно! Об этом не сказала даже Королева Лидия.

Из-за последней мысли я отчего-то разозлилась. Ей следовало нас хотя бы предупредить или Грэй бы хоть немного что-нибудь рассказал, а может, и помог бы. Парню хотелось доверять, хотя его постоянное желание прочесть наши мысли здорово отпугивало. Есть вещи, которые никто не должен знать.

Эрик копался в завалах дома, словно хотел найти сокровища. Рыжий иногда кричал, что нашёл нечто невероятное, но потом отмахивался и бормотал, что ошибся. Катарина скромно стояла поблизости Джона и слушала его пересказ слов Эрнеста. Как выяснилось, она единственная из нас, кто не видел и не слышал призрака, потому парень вызвался быть для неё переводчиком. В ореховых глазах Оксилии на миг проскочил гнев, но она удержала ревностное замечание, а я выдохнула.

— Великие знали, что Артефакт где-то в Витэго, и просто ждали подходящего момента, — пробормотал про себя Эрнест, но мы все прекрасно его услышали. Мужчина отодвинул котелок и почесал голову, о чём-то глубоко задумавшись, а после встрепенулся и произнёс: — Кэтрин, ты видела что-то странное? Может, за тобой следили?

Я встрепенулась, не ожидая подобного вопроса, вспомнила гоблина и пожала плечами:

— Я не…

— Нет, — отозвалась моя копия, и мы все одновременно повернулись к ней. — Не замечала. В городе и так очень много чародеев. На нас со всех сторон поглядывали.

Девушка обмазывала свой кинжал тем же самым ядом, который чуть не убил Луизу, стоя за уцелевшим столом, и мне казалось, что она делала это для нас. Однако Эрнест убедил, что она неопасна.

— Что? — вытянулась Оксилия. — Она не только похожа, но её ещё и зовут Кэтрин?! Комар меня задери!

— Заклинание клона! — послышался весёлый голос Эрика из дальней части дома. — Крохоморку да, это оно!

— Заклинание клона лишает возможности прикасаться к чему-либо или брать предметы, — не согласилась с рыжим Катарина и указала на молчаливого парня рядом с лже-Кэтрин: — Он и то больше смахивает на клона, потому что молчит.

— Почему я? — недоумённо спросила я Эрнеста.

Мужчина смущённо поправил котелок на голове и воротник длинного плаща. В его серых маленьких глазах проскочила глубокая усталость, и мне стало его жалко. Похоже, ему как призраку пришлось несладко. Это ведь ужасно, когда тебя не видели и не слышали, когда ты не можешь ни на что повлиять. Возможно, беседа с нами здорово ободрила Эрнеста, но в любом случае вида он не подал. Он продолжал размышлять. Было видно, что его что-то беспокоило.

Мы назвали его призраком просто потому, что он смахивал на него: полупрозрачный, серая кожа и живо обходил толпу чародеев, но, похоже, он действительно им являлся. У меня язык чесался ещё и об этом его спросить. Но всё по порядку.

— Надеюсь, вы осознаёте всю опасность этого испытания, — вместо ответа нервно заговорил Эрнест и протёр руки друг о друга. — Нельзя отдавать Артефакт Великим. Именно от них он был спрятан в Витэго: сюда они не могут попасть.

— Подождите со своими Великими, — пробурчала Оксилия. — Ответьте, почему эта кровожадная убийца так похожа на нашу милую Кэтрин?!

— Я не кровожадная! — огрызнулась моя копия.

— Ну-ну, поговори мне ещё тут.

— Тебя только это смутило? — удивился Эрик и вышел к свету, держа в руках колбы с зельями, магические камни и что-то ещё.

— Ты что набрал? — прищурился Эрнест. — Положи на место!

— Да это всё равно заброшенный дом, — заметил рыжий. — Это уже никому не нужно.

— Положи, — настоял на своём Эрнест.

— Да почему?

— Эрик! — произнесли одновременно я, Джон и Луиза и переглянулись.

Эрик закатил глаза и выпустил из рук всё, что держал. Предметы с глухими ударами попадали на пол, а что-то даже укатило в дальний угол.

— Зануды, — пробурчал рыжий и обидчиво отвернулся.

— Перестыньте сбивать с мысли, комар вас дери, — злобно пробурчала Оксилия и снова набросилась на Эрнеста: — Быстро рассказывайте нам всё: кто вы, откуда знаете про Сердцевину, причём здесь Кэтрин и Великие. И не увиливайте!

— Так, что ж, — чуть улыбнулся мужчина и элегантно снял котелок. — Зовут меня Эрнест. Я ведьмак, но в прошлом. На сегодняшний день я обычный призрак. Таких, как я, чародеи могут увидеть с помощью линз, но в Витэго они выдаются только с разрешением, поэтому большинство меня не замечало.

Послышался шёпот со стороны Джона: он всё пересказывал Катарине. Девушка слушала его крайне внимательное, кивала время от времени и переспрашивала.

— Так вы и вправду мертвы? — тихо поинтересовалась я и тут же подумала, что вопрос прозвучал некорректно.

— К сожалению, да, — спокойно ответил ведьмак и надел котелок на голову.

Мы невольно вытаращились на него, а Эрик молча подошёл и внимательно разглядел с ног до головы ведьмака. Я сглотнула, подумав, что призраки, как оказалось, довольно безобидные или это так только на Ялмезе?

— Не знал, что призраки существуют, — загадочно протянул Эрик и протянул руку — она прошла сквозь мужчину, отчего рыжий отшатнулся и с трепетом выдохнул: — Я впервые вижу призрака.

 

— Это была необычная смерть, — пояснил Эрнест и смущённо опустил глаза, как будто чувствовал вину. — Это всё из-за проклятой метки. Я вышел из тела, но вернуться уже не смог. Пока я блуждал, кто-то убил меня.

Я невольно передёрнула плечами и нервно переглянулась с подругами. Ужасная смерть.

— Что за проклятая метка? — тихо и испуганно подала голос Анжелика. — Она вас убила?

— Не совсем, — нехотя ответил Эрнест, словно бы пытался увильнуть от пояснения. — Но она стала причиной моей смерти. Я поставил метку на другого человека и мог в любое время подчинить его сознание. Я сделал это только для того, чтобы была возможность скрыться, но не знал, что если захочу вернуться, а тело моё найдут и убьют, то застряну в облике призрака.

— Подчинить сознание? — перепросила Оксилия и поморщилась. — Ужас.

— Это неправильно, — тихо заметила Анжелика.

Я была согласна с подругами, но промолчала. Эрнест, похоже, уже получил своё.

— Зато вы можете подглядывать и подслушивать, — шёпотом сказал Эрик и хихикнул.

Джона так посмотрел на него, как будто пожалел, что не стоял рядом с рыжим и не мог дать ему подзатыльник. Он демонстративно размял руку, а Оксилия и Луиза укоризненно глянули на юношу, и Эрик быстро ретировался вглубь дома.

— Вы сказали тогда, возле двери, что вас могут видеть те, кто связан со стихиями, — вспомнила я и спросила, нахмурившись: — Как я с этим связана?

— Посмотри на неё, — ведьмак кивнул на лже-Кэтрин, и та криво усмехнулась. Отчего-то это вызвало раздражение. — Думаю, ты уже поняла, чем вы связаны, да и ты не так проста, как думаешь. Признаться, я растерялся, когда увидел тебя… в столь юном возрасте.

Я недоумённо нахмурилась, пытаясь уловить смысл слов.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, — громко заговорил Эрнест, — что она — это ты.

Все снова вытаращились на лже-Кэтрин, даже Джон забыл пересказать это Катарине и недоумённо моргал с открытым ртом.

— Но ведь этого не может быть, — с сомнением произнесла я. — Я ведь с Земли.

— Не знаю, что там у тебя случилось, что сейчас ты стоишь и не понимаешь, о чём я говорю, но она — твоё воспоминание. Как и он, — Эрнест кивнул на молчаливого парня. — Правда, с ним всё оказалось сложнее. Он, похоже, не имеет собственных мыслей и говорить не может.

— Чего?! — выдохнула Оксилия.

— Из каких ещё воспоминаний? — тихо спросила я, и у меня разболелась голова.

Я скривилась и коснулась виска. Как эта девушка может быть моим воспоминанием, если меня до этого момента не было на Ялмезе? Если я понятия не имела ни об Артефактах, ни о Великих, ни о стихиях? И причём тут немой парень, которого я сроду не видела? От наплыва вопросов даже в глазах потемнело, и я зажмурилась.

— Кэт? — обеспокоенно спросила Анжелика.

Я выдохнула, приходя в себя, и слегка улыбнулась подругам, чтобы они не беспокоились за меня. Лже-Кэтрин громко хмыкнула, многозначительно посмотрела на Эрнеста и отвернулась. Она и слова не сказала.

— Я сам не особо понимаю, — признал Эрнест и внимательно оглядел меня. — Почему ты здесь в таком виде и почему ничего не помнишь. Когда ты пришла к нам — ко мне и моему учителю, Экзорну, — ты выглядела старше меня. Тебе нужно было спрятать Сердцевину, и ты предложила создать хранителей, но Экзорн наотрез отказался помогать под предлогом того, что это невозможно. Ты настаивала, и я решил помочь. То, что ты сделала — создала воспоминание во плоти — просто поразительно! Я не мог в это поверить. Как тебе это удалось? Ты так и не сказала, а потом и я… — Эрнест замолк и опустил голову. — Потом я умер. Я так и не понял, связана ли моя смерть с Сердцевиной, но я знал лишь одно: ты сказала, что этот Артефакт нужно держать в секрете и не отдавать Великим. Мой учитель ещё тогда не жаловал Троицу, так что я был наслышан об их могуществе. Много лет прошло, и мне оставалось лишь наблюдать и слушать, но с того дня никто не заговаривал об Артефактах, все словно бы забыли про них. А сейчас всё началось сначала. Я думаю, — Эрнест прищурился и внимательно посмотрел на меня, оторопевшую от его слов, — ты знаешь куда больше меня и очень странно, что ничего не помнишь. А может, — Эрнест задумался, а я терпеливо затаила дыхание, ожидая его предположение, которое, возможно, всё бы объяснило, — ко мне приходил твой доппельгангер? Предполагается, что Они являются копиями чародеев с Земли. Может, ты тому подтверждение?

— Кто такие эти доппегаль… как их там, — запуталась Оксилия.

— Доппельгангеры, — незамедлительно поправила девушку Катарина. — Это двойники человека. Бытует поверье, что, если увидишь своего двойника, значит скоро отправишься на тот свет.

Анжелика пискнула и вздрогнула.

— Возможно, это и был мой двойник, — предположила я, ведь иного объяснения просто не видела. — Потому что я ничего не знаю об этом.

— Может, — снова подал голос Эрнест. — А может, ты просто ничего не помнишь. Может, Великие что-то сделали с тобой, потому что испугались тебя.

— Им было бы проще меня убить, — нервно усмехнулась я и тут же пожалела о своих словах и вздрогнула.

Какие ужасные мысли. Я зажмурилась и помотала головой, отгоняя их. Мне вдруг показалось, что эта беседа, Эрнест и дом, в котором мы находились, я уже видела, я уже была здесь до всего этого. В голове проскочили фигуры неизвестных чародеев, и я скрипнула зубами, ощущая пульсирующую боль в висках и на затылке. Какой бы ни была правда, она причиняла мне боль. Я попыталась отвлечься — и тут в дверь с силой постучались.

Мы все одновременно подскочили от неожиданности, а Анжелика и вовсе невольно вскрикнула.

— Эй! Вы тут? — раздался знакомый голос, и снова в дверь постучали. — Джон? Эрик?

— Грэй? — удивилась Луиза. — Как он нас нашёл?

— Они определённо там, — раздался ещё один знакомый голос. — Я слышал Луизу.

Подруга закрыла рот рукой.

— Открывайте! В чём дело?!

— Как вовремя! — воскликнул Эрик, который всё это время внимательно слушал, и неспешно зашагал к двери.

Лже-Кэтрин ругнулась и бросилась в другой конец дома, а следом за ней помчался немой парень.

— Стража Света, — тихо произнёс Эрнест. — Кто-то увидел драку или как вы шли сюда. В любом случае отрицайте мою причастность.

И мужчина прямо на глазах рассыпался на мельчайшие искры, постепенно растворившиеся в воздухе. Я только удивлённо отшатнулась, как дверь с силой отворилась. На нас уставился взъерошенный Грэй, а следом за ним в дом шагнул Рудольф, беловолосый рыцарь в тёмном трико и плаще с капюшоном. Я вспомнила, досадно закусив губу: у рыцаря был весьма хороший слух и в придачу ко всему он являлся Тенью — тем, кто командует Стражами Света.

— Все в порядке? — Грэй каждого обеспокоенно осмотрел.

— Да, всё отлично, — кивнул Эрик.

— Более чем! — поддакнула Оксилия. — А с чего вдруг такой кипишь? Вламываетесь, требуете открыть. Мало ли чем мы тут занимаемся! У нас что, личного пространства нет?

— Да причём тут личное пространство, когда мне докладывают, что в городе магическая и ко всему прочему стихийная драка! Также говорилось о двоих раненых, — злобно бросил Грэй и начал осматривать дом, и Рудольф ему помогал, переступая через лежащий хлам.

Рыцарь, проходя мимо Джона, остановился и посмотрел на спящее у того на голове животное, но не стал ничего выяснять и отправился вглубь дома.

— Так, давайте выйдем на свежий воздух, — предложила я, боясь, что они найдут копию меня и тогда вопросов станет ещё больше.

Я первой отправилась наружу, незаметно подзывая ребят за собой. Они последовали за мной, а чуть позже вышел и Грэй и расставил руки по бокам. Он выглядел более чем недовольным и растерянным одновременно. За нашим учителем вышел Рудольф