Теперь нам предстояло провести повторную стыковку. Но на этот раз активным должно было быть стыковочное устройство «Союза», чтобы еще раз подтвердить совместимость агрегатов стыковки.

Стыковка прошла хорошо, но в процессе стягивания кораблей наблюдались колебания «Аполлона». Мы волновались за прочность нашего стыковочного узла, но он выдержал испытания и при этих повышенных нагрузках.

На этом полет в состыкованном состоянии закончился, и по радиосвязи мы попрощались с экипажем «Аполлона».

После полета они снова пришли на Красную площадь. Москва. Октябрь 1975 года.

Но все же мы еще раз увидели друг друга на орбите. После повторной расстыковки, когда наши корабли летели близко один от другого, мы вдруг услышали голос Стаффорда: «Валерий, я вижу вас в иллюминаторе». Потом и мы разглядели в иллюминаторе «Аполлона» лица Тома и Дика. «Аполлон» включил свои двигатели. В последний раз перед нами промелькнула в темноте красочная картина реактивных струй. «Союз» и «Аполлон» разошлись, чтобы провести эксперимент «Ультрафиолетовое поглощение». Он требовал очень точной взаимной ориентации кораблей. После первой серии замеров нам сообщили, что полученные данные не очень хорошие и надо развернуться к «Аполлону» тыльной стороной, где расположен дублирующий уголковый отражатель ультрафиолетовых волн. С учетом этой нештатной ситуации были внесены изменения в программу полета, и командир развернул «Союз» на 90 градусов. Этот маневр был выполнен с помощью ручной ориентации, нам показалось, что кораблем в космосе управлять легче, чем на тренажере.

На этот раз полученные данные были отличными. Теперь корабли должны были разойтись и завершать полет по автономным программам.

Дни совместной работы на орбите были проведены словно на одном дыхании. Радость от того, что сумели сделать все, как надо, оправдать доверие, переполняла нас.

Идем домой. Разделение прошло вовремя, идем устойчиво. Объятый пламенем спускаемый аппарат несется к Земле.

– Как самочувствие? – интересуется Центр управления.

– Отличное. Спасибо.

– От расчетной точки посадки 25 километров.

В небо вырывается тормозной парашют, а затем основной. Его гигантский купол бережно несет наш аппарат. Вдруг появляется облако дыма и пыли. Это сработали двигатели мягкой посадки. Отстрелился парашют. Спускаемый аппарат лежит на боку. Мы дома, на родной земле.

Через иллюминатор видим чьи-то ноги, и тут же завращался штурвал люка. Шесть оборотов – и яркое солнце вместе со свежестью омытой дождем степи врывается в спускаемый аппарат. Выходим наружу. Нас слегка покачивает от радости и от усталости. Мы преисполнены чувства глубокой благодарности всем тем, кто сконструировал, воплотил в металл наш чудесный корабль, всем, кто готовил нас в полет, кто днем и ночью был связан с нами незримыми нитями радиолиний, кто верил в нас, в наше умение, наши знания, в наш успех.

Куском мела размашисто пишем на закопченном боку спускаемого аппарата: «Спасибо». Подписываемся под ним оба, и простое это слово идет от сердца.

Мы уже на земле, в окружении родных и друзей, а «Аполлону» еще предстоит выполнить ряд автономных экспериментов. Посадка намечена на 25 июля. Мы интересовались всеми событиями, происходящими на его борту, ждали приводнения. Наконец, космический корабль «Аполлон» приводнился. Находясь в Центре управления, мы наблюдали весь участок спуска «Аполлона», начиная с момента раскрытия парашютов. И вот на экранах телевизора появились Стаффорд, Слейтон, Бранд. Теперь наша совместная программа выполнена полностью. Специалистам предстоит немало потрудиться над обработкой полученных результатов.

Да, полет, к которому мы готовились три года, завершился и, на наш взгляд, успешно. И то, что он в равной степени волновал людей как нашей страны, так и Соединенных Штатов, мы убедились во время совместных поездок по городам двух стран. Это было как бы продолжение диалога, но уже не в космосе, а на Земле.

Везде нас встречали очень радушно. Не только потому, что проведена еще одна интересная работа в космосе, – открыта новая яркая страница в международном сотрудничестве, которая послужит делу дальнейших исследований космического пространства.