Из учебника общей географии, одобренного попечительским советом военных школ империи

 

Шлом представляет из себя материк, расположенный севернее экватора. В древние времена существовали два материка в этой части света: северный и южный Шлом. Выглядели они как два остроугольных треугольника, где угол северного материка входил в сторону южного, угол которого был обращен на юг. Стоит заметить, что о точной форме южного материка нашим ученым неизвестно. После страшного катаклизма, произошедшего в глубокой древности, южный материк был разрушен. И оставшийся северный представляет собой тот же треугольник, но с отбитым острым углом, остатки которого составляют Южные острова.

Климат материка умеренный в центре и сильно меняется от юга к северу. Южные земли представляют собой плодородные степи. В центре материка, где расположена столица империи, климат наиболее удобен для проживания. В северных областях преобладают леса и озера. Суровый климат севера всегда ограничивал количество жителей в тех местах. С исходом Северных кланов эти земли опустели более обычного. Однако продуктивная политика государства позволяет с этим справляться.

На западе материк окаймляет гряда островов, называемая в простонародье Пиратскими, но у них есть и научное название – острова Драконьей гряды. Что интересно, местные жители называют свои острова просто Драконьими. Если присмотреться на их изображение на карте, то можно углядеть черты этого мифического животного. Крупные острова в средней части образуют тело; большой северный остров – голову, а мелкие южные острова – хвост. Еще известно одно древнее и странное название – остров Песчаного Ящера. Однако раскрыть загадку этого причудливого названия не удается по сей день.

Еще западнее располагаются области магических вихрей и штормов. Уродливым шрамом тянутся они от полюса до полюса. Говорят, в них есть разрывы, через которые можно пересечь океан, но удалось ли это кому‑либо – неизвестно. Страшное и гиблое место. Малоизученное, по вполне понятным причинам. Никакой опытный маг в здравом рассудке туда не поплывет. Лишиться пусть и на время способности творить плетения – это кошмар для любого мага. Вдобавок это место еще и опасно гибельными проявлениями магии. Счастливцы, вернувшиеся оттуда, описывают их разнообразие. Это и мгновенная заморозка большого участка моря, после чего гигантский, вновь образованный айсберг начинает колыхаться в воде, создавая сильное волнение; и внезапная песчаная буря, медленно, но неуклонно заполняющая корабль мокрым песком; и огромные струи пара, вырывающиеся из глубины океана, грозящие уничтожить весь экипаж морского судна. А сколько еще смертельных опасностей там происходит, о которых уже некому рассказать? Что еще затрудняет изучение этой области, так это собственно то, из‑за чего эти острова называют пиратскими. По донесениям имперских служб, не менее половины населения этих островов занимаются морским грабежом. А среди простых граждан бытует мнение, что и все население островов пираты. Все это затрудняет изучение такого манящего и пугающего явления.

На востоке материка теплые и богатые живностью моря выводят нас к большому острову Сан‑Ди. Этот остров самый большой по площади из известных нам. Рельеф острова своеобразный. Высокая горная цепь на западе плавно переходит к плоскогорью в центре острова, а затем еще одним уступом к гладкой равнине на востоке. Приятный климат, теплые течения и плодородные почвы сделали остров густонаселенным.

На северо‑востоке располагается суровый остров Истор. Его география изучена слабо. В старые времена он был никому неинтересен. В новые времена его заселили остатки северных кланов, которые и по сию пору очень строго оберегают свои границы, крайне неохотно пуская чужаков на свои земли. Истор примерно в два раза меньше Сан‑Ди. Там пустынные земли и холодные ветра. Узкие каменные бухты и холодные течения. Только сплоченность и сильная воля позволили потомкам северных кланов заселить его.

Дальше на восток через большой океан располагается загадочный большой материк. Сведения о нем поразительно противоречивы. Тяжелый путь через океан Звезд серьезная преграда для исследователей. Из трех экспедиций, отправленных империей в те времена, когда Сан‑Ди был частью большого государства, в полном составе не вернулся никто. Первая сгинула целиком. Вторая вернулась на корабле с неполным экипажем. Из третьей вернулось домой двое моряков, шлюпку которых подобрали моряки военного флота. Согласно данным второй экспедиции западное побережье – это огромная раскаленная пустыня, которая поглотила всех высадившихся там исследователей. Выжившие из третьей экспедиции рассказывали о высоких извилистых скалах, на которых разбилось большинство кораблей, пытавшихся найти путь среди них. Такие столь противоречивые данные вызвали много вопросов, но всех вернувшихся проверяли искусные разумники и ни лжи, ни помешательства рассудка не выявили. После «Сандийского раскола» империя не отправила ни одной экспедиции, продолжили ли исследования сами сандийцы – нам неизвестно.

Один из персонажей популярной карточной игры. В большинстве случаев, означает конец игры.

Рохский еж – оружейный магик одноразового действия. Короткая трубка, в которой находится от двадцати до полусотни стальных иголок, выстреливаемых разом. Благодаря большой скорости пробивают все легкие доспехи. Смазываются ядом. Для надежного эффекта каждая иголка смазывается одним, двумя или даже тремя различными ядами растительного или животного происхождения. Встречаются варианты с пятнадцатью различными видами, что значительно усиливает смертность этого оружия. Находятся в оранжевом списке запрещенных магиков.

 

 

Имперский легион

 

Часть 1. Учетник

 

Глава 1

 

Сегодня меня вызвали в замок. Вежливое приглашение, не подразумевающее отказ. Подписано Тримо, но пришло с гвардейского концентратора. Тонкая работа. Хоть я здесь и главный, но не явиться по просьбе коронного советника, переданной через императорскую гвардию, я никак не мог.

На следующий день, позавтракав в монастыре и решив пару хозяйственных вопросов, я пешком пошел в замок. Позади меня шли двое охранников. Тех самых из свиты баронессы. Я перекупил их почти сразу как расстался с Рохом. Эскортный контракт. Они не дышат мне в затылок в купальне, но готовы в любое время сопроводить меня из пункта А в пункт Б. Можно было бы бесплатно взять себе охрану из пограничников или даже целый взвод из ополчения. Но профессионалы – это профессионалы. Еще где‑то в округе должен крутиться человек Марица. Я его не замечал. Либо тоже профи, либо сачкует. Конечно профи. Что за дурные мысли?

Как и в старые тревожные времена, для начала огляделся со своего обзорного холма. В барачном поселке, построенном вместо трущоб нижнего города, как всегда оживленно. Хотя оттуда уже много народу разъехалось по близлежащим окрестностям. Те, кто готов был работать, нашли свое новое жилье возле ферм. Намного лиг в округе не осталось ни одной темной твари. В бараках жили разные бездельники. Для новых служащих гарнизона построили большое поселение хороших домов. Тоже временное жилье, но получше бараков.

После краткого осмотра пошли в город. На улицах уже не так мрачно. Видно было, что жизнь кипит. Многие радостно приветствовали меня. Среди обычных жителей я популярен. И это понятно. У людей появилась надежда. Рынок в верхнем городе стал более степенным. Я даже остановился возле лавки ремесленников. Снова стали делать и продавать мелкие магики. С удовольствием посмотрел на всякую мелочь. Продавец был польщен моим вниманием. Конечно, эти жалкие поделки не сравнить с моим разработками. Но то, что эта мелочь пошла в оборот, меня крайне радовало. Я тоже начинал с них.

– Идем в замок, – сказал я старшему охраны, побродив еще немного по городку.

Проходя мимо голубой беседки, я вдруг ощутил некую дрожь воспоминаний. Наш словесно‑бюрократичный поединок с замковым крючкотвором. Вспомнил свою загнанную внутрь неуверенность, азарт и чувство победы. А потом я увидел ворота и вспомнил черное обжигающее болото.

– Опасность? Где? – всполошился один из охранников. Подошел ко мне вплотную, готовясь меня заслонить. Второй плавно отошел в сторону, приготовив что‑то разящее.

– Нет. Просто… Идем дальше. Останетесь у ворот. Я не хочу, чтобы у вас забрали оружие. Ваша задача провести меня к замку и от него. Внутри я справлюсь сам, – твердо ответил я. Отряхнул одежду от невидимой пыли, и пнув камешек, пошел дальше.

– Мы будем работать более эффективно, если вы нам сообщите возможности противника, – негромко, но уверенно сказал старший охранник.

– Меня устраивает ваша работа, – не оборачиваясь, бросил я.

Малый императорский кабинет. Наша привычная компания малого совета. Тримо сегодня решился сесть в главное кресло. Аргонат как обычно слева от стола, в кресле советника. В воздухе пахло какой‑то пакостью. Я привычно сел в одно из кресел посетителей и молча глянул коронному советнику в глаза.

– Мы хотели бы обсудить одну проблему, – мягко начал Тримо. Аргонат сидел спокойно с невидящим взглядом над сложенными в замок кистями рук.

– Внимательно вас слушаю, – запахло еще хуже. Я попытался усесться в кресле поудобнее.

– Хочу сразу сказать. Не мы ее источник. Более того, мы полностью на вашей стороне. Просто играем на опережение. Все дело в сложившемся порядке вещей, который устраивает далеко не всех, – он выделил последнее слово, как будто мы оба понимаем, кто эти «не все».

– Под меня кто‑то роет? – я смотрел на Аргоната. Тримо точно нигде не проколется. А вот попытаться понять, сколько в этом деле капитана, вполне возможно.

– После вашего резкого продвижения у местной знати появилось много вопросов. Они конечно рады, что в нашей округе воцарился порядок. Стало безопаснее и появился некий смысл нашего существования. Но то, что во главе всего этого именно вы, Наваль, вызывает серьезные споры. Внимательно изучив все законы и циркуляры, никто не пойдет против вас в открытую. Все законно. Однако на территории империи высшую власть имеет безродный эл. И это в то время, когда здесь находятся высшая знать и, более того, лицо императорской семьи. Пусть и дальнего рода. При нормальном порядке такого быть не может, – сделал отрицающий жест ладонью. Как у него это получается величественно. Надо будет потренироваться и мне. Попрошу Риону подучить меня этим дворцовым штучкам. На таком уровне мне действовать не приходилось.

– Нормальный порядок? Неужто кто‑то считает, что все идет обычным порядком? Имперский гарнизон в осаде! Это никак не нормально, – буду гнуть пока в эту сторону.

– Понятно. Поймите, если бы во главе стоял ат. Пусть даже его имя не заканчивалось на ин. Или на худой конец сат. Никто бы и не пикнул. Но эл. Некто утверждает, что это нарушает дух империи, – возвышенно произнес Тримо.

– Я понял, куда вы клоните. Но раз вы меня позвали, значит вам важно мое мнение. – Куда же они клонят?

– Не только мнение. Нам нужно решить, что делать дальше, – капитан рубил открыто. И скривился. Однако ему это явно неприятно. Скорее всего в этом деле он мой союзник.

– У нас шаткое положение, Наваль. Нарушен обычный порядок вещей. Когда все тряслись за свои жизни, боясь Тьмы и демонов, ни у кого не возникало этой дури про знатность. Но вы вернули закон на эти земли. А закон подразумевает тотальное исполнение. В том числе и законов о дворянстве. Вот люди и думают. У многих кроме знатности и нет ничего. Вот они и хотят устроиться в этом мире. Если позволить этим мыслям витать в воздухе, ничем хорошим это не кончится, – Тримо откинулся на спинку кресла и расправил плечи. Прямо император.

– Ваши предложения? – ну что же, пусть показывают, что придумали.

– Есть несколько вариантов. Первый – это восстановить правильный порядок вещей. Поставить во главе всего этого лицо, под которого невозможно будет подкопать.

– Ат Матин? – я начал прокручивать в голове этот вариант. Он мне уже не нравился.

– Да. Это хороший кандидат. Он не будет вмешиваться в дела и позволит вам продолжать то что, вы делаете. Нам на самом деле очень повезло, что из всех лиц императорской семьи с нами именно он. Простой. Молчаливый. Даже угрюмый. Воин с открытой душой. Сам он никогда не полезет на эту гору. – И тут я уловил быстрый взгляд капитана. Что, черт побери, между ними происходит?

– Это да. Повезло. Но у этого варианта есть и большой минус, – надо поддерживать эту игру.

– Вот как? Расскажите, – но в его голосе не было ни удивления ни заинтересованности.

– Вы все понимаете и без меня. Если вы рассчитываете, что им управлять будет легко, значит им сможет управлять и кто‑то еще. Помните, из‑за чего случился бунт Флома в 502‑м? Именно из‑за дурацких решений императорского фаворита, – Аргонат молчит. Тримо позволил себе легкую улыбку.

– Это так. Полностью его изолировать мы не сможем. И появление любимчиков неизбежно. Есть второй вариант, но он посложнее будет. И вам придется на многое пойти, – советник доверительно подался в мою сторону.

– Говорите, – коротко сказал я.

– Мы планируем создать некую прослойку. Между реальностью и местной знатью, – он выжидательно глянул на меня.

– Подробнее, пожалуйста. Я не так силен в этих делах, – мягко попросил я.

– Разумеется. Нельзя быть самым лучшим во всем. У вас есть свое дело, которое вы отлично выполняете. Я это вижу, капитан это видит и еще немало людей. Но есть и много тех, которым кажется, что уж они‑то сделали бы это лучше. Вот для них мы и сделаем говорильню, – Тримо улыбнулся.

– Дать им выговориться? Я не против. Пусть хоть проклинают меня, лишь бы не совались в мои дела, – будем держаться линии простачка.

– Этого мало. Мы хотим перенаправить их мысли по другому пути. Объясним им, что вы не главный над ними. А как бы временно нанятый управляющий. Что‑то вроде старшего пожарника, которого вызвали тушить их дом. Или капитана корабля, который во время шторма спасает судно. Никто не будет спорить, что вы знаете свое дело лучше. Задав определенный посыл, мы им докажем, что лезть в горящий дом или за штурвал нет необходимости. Для этого есть нанятый эл, – уже тихо закончил Трумо.

– Спасибо. Нанятый значит? – я взвился и подскочил с кресла. Надеюсь, не переиграл.

– Неважно, что заякорится у них в головах. Главное, что мешать вам они точно перестанут, – советник слегка хлопнул ладонью по столу.

– Но? – я спокойно сел обратно.

– Да, конечно. Одного этого посыла мало. Его хватит не надолго. Нужно постоянно его чем‑то подпитывать, – деловито продолжал Тримо.

– И это что‑то мне явно не понравится, – мрачно вставил я.

– Именно. Ну прямо так уж и не понравится. Если вернуться к аналогиям. Как вам кажется, разве, не логично, что хозяин горящего дома должен быть в курсе дела, да и пассажиры должны знать, когда ожидается выход из шторма. – Долбанные горящие штормы. Куда он меня затягивает?

– Я должен буду отчитываться? – кажется я уловил суть.

– Да. Без этого никак, – твердо и даже как‑то жестко встрял капитан.

– Как часто и насколько подробно? – спросил я.

– Это уже мелочи. Обсудим после. Вы согласны? – Тримо несколько озадаченно глянул на капитана. Что‑то между этими двумя происходит.

– Я уже представляю, какие прекрасные моменты ждут меня в дальнейшем, но я понимаю, что это хороший выбор. В конце концов буду время от времени рассказывать им о том что все идет хорошо. И все будут довольны, – я утвердительно кивнул.

– Не так все просто. Во‑первых, будьте готовы, что им станут известны некие неафишируемые подробности. А также слухи и домыслы. И более того, откровенная чушь, придуманная на пьяную голову. Во‑вторых, они будут давать вам указания, как что делать. И требовать исполнения их прежних приказов, – как паук плел паутину коронный советник.

– Тогда чем, черт меня подери, это отличается от первого варианта? – я снова позволил себе вспылить, чувствуя, что это будет уместно.

– Тем, что это будет именно говорильня. По большей части вопросов они не смогут договориться сами. Пусть тратят свой запал на споре между собой. Да и мы поможем внести больше сумятицы в эти споры. Ну а то, что останется, можно выполнять для видимости, спустя рукава и так далее. Это, конечно, доставит вам хлопот. Но главное, что вы будете делать то, что нужно вам, – вначале Тримо зачастил, но к концу речи успокоился.

– А без этого никак не обойтись? – попытался я.

– Боюсь, что нет. Или Матин, или отчет перед советом знати. – Ну что ж, вопрос поставлен ребром.

– Конечно, говорильня. Кстати, а кто войдет в этот совет? – вот это самый важный вопрос сейчас.

– Не беспокойтесь по этому поводу. Мы все организуем, – радушный дядя Трумо.

– Совершенно не волнуюсь. Надеюсь только, что вы как можно дольше будете согласовывать этот список, – я встал и направился к выходу.

– Протянем немножко конечно. Ведь в совет должны войти только самые самые. Но вечно с этим тянуть невозможно. Так что готовьтесь к первому отчету. Было бы неплохо, если бы вы его сначала показали мне. Возможно, я сразу увижу в нем слабые места и подскажу, как на что отвечать. – А еще эта жаба хотела бы, чтобы я читал по его бумажке. Но пока не решился на это. Пока.

– Спасибо, – бросил я от двери.

А ведь это только начало. Я чувствовал это всеми фибрами своей души. Похоже, прекрасные деньки прошли. И я уверен, что коронный советник – один из главных винтиков в этом механизме. Он умный и опытный, и прекрасно чувствует момент, иначе не стал бы тем, кто он есть. Главное, не совершить ошибку и не стать его врагом. Но как, черт побери, мягко и уверенно они ставят меня на свое место. Ну ладно, все же я ждал этого. Нужно постараться протянуть как можно дольше.

 

* * *

 

Я был один в моей приемной в аббатстве. Кабинет раньше был забит всяким важным монастырским хламом, который пришлось сюда снести, чтобы освободить больше жилых помещений. Я здесь отлично устроился, приказав все выкинуть. И все соседние помещения были под контролем моих людей. Дверь открылась без спросу.

– Хорошо, что вы нашли время, – я встал навстречу арсу. И хотя сейчас в моем подчинении было уже восемь арсов, этого человека я продолжал так называть.

– Вы сказали, я пришел. Что случилось? – арс без спросу сел на стул у стены.

– Не волнуйтесь, все идет своим чередом. Но недавно я кое‑что узнал. Думаю, что это важно. К нашим нынешним делам это не относится. Однако я хочу кое в чем разобраться, и мне кажется, вы сможете помочь. Давно хотел с вами поговорить, да все никак времени не было, – извинительно добавил я.

– Я знаю вас очень хорошо. Я и раньше, как мне думается, вас знал, а после последних событий узнал еще лучше. Вы юлите, Наваль! Раньше вы со мной так не говорили. И я снова спрошу: что случилось? – спокойно спросил он.

– Для начала я хотел, чтобы вы прочитали вот это. Старый архивный материал. Ничего секретного, но я узнал нечто и понимаю, что это намного важнее, чем что‑либо из архивов. Читайте! – я протянул ему пакет с бумагами. Он взял его и подошел к окну.

Арс читал быстро. Пожелтевшие листы аккуратно перекладывались в сильных руках. Иногда арс возвращался назад в чтении, и со временем его лицо все больше и больше мрачнело.

– Острова, – спокойно сложив все листы в пакет, он отдал его мне и так же тихо сел на стул.

– Так уж получилось, что я знаю только одного человека оттуда, кто живет среди нас. Если честно, раньше я никогда не думал об этом. Даже когда узнал, что беженцы на южный берег пропали. Но после этого у меня появились вопросы, – я встал напротив него.

– Что вы хотите узнать? – он не глядел на меня.

– Что там происходит? – мягко спросил я.

– Я не знаю, – быстро ответил он.

– Допускаю. Но вы оттуда родом. То, что написал этот человек, правда? – твердо спросил я.

– Я не знаю, – без раздумий сказал он.

– Я провел много допросов…

– Это допрос? – он быстро глянул на меня.

– Нет, я о другом. Я хорошо умею читать на лицах собеседников. Особенно на таких простых, как у вас.

– Ну да, – в сторону сказал он.

– Говорите, – я облокотился на угол стола.

– О чем? – он потер лицо руками.

– Люди исчезают на этих островах. Бесследно. Вы там жили. Может, вспомните что‑нибудь? – он по‑прежнему не смотрел на меня. Но, собравшись как перед прыжком, начал быстро говорить в сторону.

– Моя семья пропала. Вот именно так. Я проснулся утром, а никого нет. Я их искал и не мог найти. Я спрашивал соседей, но они только недоуменно разводили руками. Я им говорил про отца, про мать. А они только хмурились. Потом пришел Шали, наш старейшина. Он налил мне пива и начал рассказывать. Про море и солнце, про луну и ветер. И рассказал мне, как им всем было печально, когда мои родители не вернулись из шторма. Что все были рады, когда я вырос в настоящего мужчину, и что они все гордятся мной. Я вспылил, но он всего лишь еще больше опечалился. Тогда я рассказал ему про сестер. Как они были красивы. Что Тамика очень любила цветы, а Цио говорила с ветрами. Как я вязал им косички, а они отвели меня домой, когда я в первый раз перебрал с пивом. Что Тамику очень любила мать, а Цио боялись все парни острова, она была такая необычная, – повисла пауза.

– И что же он ответил? – Какая оказывается счастливая у него была жизнь. Была.

– Он забрал пиво и ушел. И после этого со мной никто даже не пытался разговаривать. Они решили что я сошел с ума. Матери прятали детей, когда видели меня. Куда бы я ни пошел, хотя бы один воин акулы был рядом. Я просто хотел быть со своей семьей. А они меня опасались, – опытный арс не знал, куда девать руки. Воспоминания разрывали его. Я не был рад, что растревожил его чувства. Но все это было слишком важно.

– И после этого ты решил уйти? – я старался держать темп. В таком состоянии он не сможет долго находиться. Нужно выжать все.

– Да. Нет, – арс заметался в мыслях.

–?

– Я сел в лодку и поплыл. Я доверил себя Окайни. Мать большой воды может быть доброй к тем, кто отпустил руль, – тихо закончил он.

– И что же было дальше? – хотя остальное мне уже было известно.

– Меня подобрал патруль пограничной стражи. Мою лодку выбросило на берег. Мне некуда было идти. Я остался с ними, – он замолк, уйдя в себя.

– Дальше все понятно. Скажи мне. В отчете написано, что такие события не редкость. Как ты видел такое, когда это происходило не с тобой? – я продолжал тянуть. Подробности очень важны.

– Не со мной? – удивился он.

– Когда исчезали люди. Другие люди, – я попытался уловить его взгляд.

– Никто никогда не исчезал рядом со мной. Может, на других островах? – он встал чуть не толкнув меня и подошел к окну.

– Может. А может, ты видел все так же, как и остальные? Думал, что все в порядке? – спрашивал я его в спину. Но уже понимал, что вряд ли узнаю что‑то новое.

– Может. Но как я могу это понять? – сказал он не поворачиваясь.

– Никак. Тут ты прав. Можно сделать вывод, что с тобой что‑то пошло не так. Почему не так не известно. И разбираться в этом нет ни времени, ни желания. Да и если честно, страшно. Вот так вот пропадешь, как тот бедолага, и все. Стопка пыльных бумаг в заброшенном архиве.

 

* * *

 

Мощный отряд шел по имперской дороге. Припасы, зачехленные в обширных вагонах, передвигались там же. Вагонов нашлось масса, и хотя поставить их в строй было легко, специалистов нашлось очень мало. Боевая группа от легиона под командованием рита Токи составляла основную мощь отряда. Они пришли в гарнизон именно этим путем, и было решено, что этим же путем силы гарнизона будут подбираться к Саббату. Легкая труна прикрытия под командованием сат Ноина производила разведку окрестностей по всей дороге. На небольшом взгорке группа всадников держала совет.

– Состояние хорошее, – Копер, сын дорожных дел мастера, сделал пометку, отец дал ему свой талад для записей. Старик не выдержал бы такого долгого пути, а осмотреть имперскую дорогу и станции нужно.

– Это не надолго. Скоро будут два больших сплыва. В этих местах бывают сильные дожди, и за склонами холмов нужно постоянно следить. Затем дорога будет завалена. Мы расчищали только одну полосу. Затем станция, где мы взяли вагоны. Что дальше, не знаю, мы вышли на нее с запада, а она там уходит на северо‑восток, – Токи показывал на старой карте. Нормальной карты этих мест, даже гражданской, не нашлось, пришлось использовать техническую, которую забрали у дорожников. Старый дорожник Канье оказался очень запаслив, хотя он и не ручался, что она полностью соответствует действительности.

– Это и понятно. Западная дорога проходит в предгорьях Серых гор, много материала для строителей, реки хоть и бурные, но узкие. А вот на восток они набирают силу и достаточно широки. А сооружение мостов для имперских дорог на судоходных реках обходится очень дорого, – пожилой эл Далот держался в седле уверенно и вообще выглядел приподнято. Отставному налоговику тяжело жилось в городке беженцев. Сейчас же, будучи призван на службу, он расцвел. Тем более его знания местности были оценены по заслугам.

– Да какие там суда? – пренебрежительно спросил Копер.

– Мелкие, но их много. Лодка у многореченца заменяет коня, – поучительно ответил Далот.

– Это точно. Хмурые ребята. Но нас всех перевезли. И не только из‑за опасений, что мы их заставим, – Токи молчаливый парень, уставной, но сейчас решил добавить от себя.

– Вы плохо знаете историю. Этот край долгое время был независим. Воевать там трудно, да и особо не за что. Но империя не могла мириться с таким положением вещей. Им предложили хорошие условия. Но совет старейшин не пошел навстречу. Они были уверены в себе. В своей тактике. Уйти по многочисленным притокам, спрятать семьи в болотах и разить из засады отравленными стрелами. Да вот только воинам, которые уничтожили северные кланы, их тактика была, что называется, до одного места. Мелкие группы воинов вкупе с боевыми магами прошлись по всем большим рекам, выжигая пустые поселения. И так раз за разом в течение нескольких лет. Когда речникам надоело сидеть по болотам, они запросили мира. Потом много лет их держали в черном теле. Бунтарей повыбивали. С тех пор они и сидят тихо‑мирно. Большинство промышляет незаконными делами.

– Сталкивались с ними по работе? – ухмыльнулся Копер.

– Случалось. Они ребята смирные, налоги платили исправно. А свои темные делишки делали тихо, не привлекая особого внимания. В основном всякая дурь, выращенная на глухих болотных полянках, и грибы, – беззаботно ответил Далот.

– Вы так спокойно об этом говорите? – удивился Копер.

– Эх, молодой человек. А как мне об этом говорить? – прокряхтел Далот.

– Если вы знали, то почему не заявили в службу? – спросил молодой дорожник.

– Так ведь все и так всё знают. Мелочь конечно ловят, а вот крупные партии проходят под опекой столичных гильдий, а это не по зубам никакой службе. А канцелярии на это наплевать. Но вам не кажется, что мы сюда не за этим пришли? Рит, вы наконец‑то не посвятите нас в планы командования? – Далот вопросительно уставился на легионера.

– Все зависит от того, что мы увидим. И как наладим отношения с местными. В идеале, мы должны восстановить все дороги и мосты через междуречье и, наоборот, разрушить все, что севернее на расстоянии тысячи шагов, причем придать этим разрушениям естественный вид. Эта линия должна стать новой северо‑восточной границей гарнизона. Организовать скрытую охрану, разведывательное патрулирование в направлении Саббата. Создать форпост для глубокой разведки в Саббат. Это с военной точки. То, чем буду заниматься я. Остальным займется уважаемый эл Дишо, с меня охранение его хозяйственной деятельности, – рит внимательно посмотрел на официального представителя гарнизона. Пожилой Дишо внимательно осматривал окрестности.

– Мои действия тоже от многого зависят. Но главное, установить на этих землях крепкую власть гарнизона, – хозяйственник цепко примерялся к местности.

– Вы считаете, что могут быть трудности? – Копер явно чувствовал себя всесильным в окружении большого вооруженного отряда.

– Несомненно, юноша, несомненно. Эти межреченцы непростые ребята, – ухмыльнулся Далот.

– Но вы же говорили, что их усмирили? – удивился Копер.

– Как усмирились, так и разбушуются. Нет, я не думаю, что нас встретят стрелы. Но и с распростертыми объятиями нас точно не ждут. Вот лет через пять нам было б тяжко, а уж через десять, когда подрастет новое поколение, без имперских войн туда точно лучше будет не соваться, – тертый налоговик почесал подбородок.

– Я с вами соглашусь, уважаемый Далот, именно поэтому мы придем к ним сейчас, – уверенно сказал рит Токи.

– И что же вы будете делать? Неужели вы думаете, что они испугаются сотни вооруженных всадников и кучки гражданских? – едко спросил Далот.

– Зачем пугать? Мы покажем, что империя существуют. Что воины заняты делом. Окажем им помощь. Как бы они ни были горды, старейшины поймут, что дружить лучше, чем воевать, – это задание не зря доверили самому рассудительному легионеру. Рит Токи был известен в легионе как самый спокойный и терпеливый командир.

– Очень рад, что именно такие мысли приходят в голову нашему командованию. Однако, рит, скажите, почему вы не пошли по главной дороге? – Далот спросил то, что его интересовало по‑настоящему.

– Она проходит через местную столицу, Марун‑Кар, крепость двух мостов, – спокойно начал рит.

– Да, это так. Величественное сооружение. И кстати крупный гарнизон, – перебил его Далот.

– Западная дорога была в лучшем состоянии, – продолжил рит. – Ну а главное, мы туда не пошли из‑за опаски. Всем известно, что демонов привлекали места скопления магов. Мы пытались связаться еще из Саббата с гарнизоном Марун‑Кар. Никто не отвечал. Скорее всего он уничтожен. И сколько тварей там развелось?

– Неужто все так плохо? – встрепенулся эл Дишо.

– Мы не знаем, но рисковать гражданскими не можем, – рит тронул коня, и разговор прервался.

На следующий день вышли к развилке, Копер сказал, что нужно идти на северо‑восток, там будет выход на главную дорогу. Так и оказалось. Посовещавшись, решили идти по ней. Еще через два дня вышли к первому мосту. Разрушенному.

– Вот и начались первые неприятности, – несколько радостно заметил Далот.

– Мои люди осмотрели мост. Это сделали люди, – сказал легионер и замолчал.

– Где их ближайшее селение? – спросил Дишо.

– Возле мостов и дорог их не было и нет. Они передвигаются на лодках. Есть торговые стоянки, – ответил Далот.

– Движемся к ближайшей. Нам нужно поговорить с местными, – уверенно сказал Токи.

– А если они не появятся? – спросил Копер.

– Начнем потихоньку восстанавливать мосты, – ответил Дишо.

– Они придут, – усмехнулся Далот.

В походном шатре сидели все командиры отрядов, а также колоритный местный представитель. Он сидел неподвижно и смотрел в одну точку. Но чувствовалось, что он внимательно оценивает всех прибывших.

– Старейшина Лоомирани, скажу сразу, империи нужна помощь, – начал эл Дишо.

– Империи всегда что‑то нужно от нас, – в сторону сказал старейшина. У него был тихий, но уверенный голос.

– Вы тоже часть империи, как и я, и все мы, – продолжал Дишо.

– И что же нужно нам для нас? – старейшина посмотрел на Дишо.

– Порядок, безопасность, – ответил рит Токи.

– У нас порядок, – важно заявил местный представитель.

– Безопасность? – бросил Дишо.

– Мы можем за себя постоять, – кивнул старейшина.

– Темные вас не беспокоят? – вставил Копер.

– Они появились из‑за вас, – отрезал старейшина.

– Все страдают от этого зла, и только вместе мы сможем с ними справиться, – мягко сказал Дишо.

– Чем вы можете нам помочь? – твердо спросил старейшина.

– Мы многому научились, знаем, как противостоять Тьме. И научим этому вас. Более того, мы собрали особые отряды, которые очищают наши земли от темных. Они могут прийти и очистить и ваши земли, – ответил Дишо.

– Когда? – быстро спросил старейшина.

– Сейчас они заняты южнее. Но рано или поздно придут сюда, – ответил рит.

– Когда придут, тогда и поговорим, – старейшина сделал вид что собирается встать.

– Но мы можем помочь и сейчас. Для вас мы привезли магики для обнаружения Тьмы и оружие для борьбы с ними, – быстро сказал Дишо.

– Покажи, – старейшина уселся поудобнее.

– Это аламат. Укажет на порождения Тьмы. А это наконечники для ваших стрел. Они крайне губительны для тварей. Две сотни передадим вам прямо сейчас, – из вьюков начали доставать припасенное оружие.

– Что будет, если попасть такой стрелой в темного? – старейшина аккуратно вертел в руках наконечник из темного металла.

– Одно попадание – и нечистый мертв. Для нежити понадобится побольше. Но они многоразовые, требуют нечастого обслуживания, – рассказывал рит.

– Стрелы – это хорошо. Вот если у вас найдутся наконечники для острог, это нам бы пригодилось. В болотных тварей стрелой тяжело попасть, – вопросительно глянул старейшина.

– Мы отправим запрос. Будьте уверены, все нужное привезут. А покамест давайте глянем на карту, что с дорогами за мостами, – довольный переговорами, Дишо перешел к главному.

– Какая дурная у вас карта. Я прикажу принести правильную.

 

* * *

 

Великий маг Ири важно зашел в мой кабинет в аббатстве. Я вскочил и с распростертыми объятиями пошел ему навстречу.

– Рад вас видеть, дорогой друг, – я был искренне ему рад. Но великий маг, ловко меня обойдя, сел в кресло.

– И я не опечален. Зачем звал? – резко спросил старикан.

– Ну зачем сразу так, я всего лишь попросил великого мага о встрече, – я спокойно вернулся на свое место.

– Бросьте этот политес. Я выполняю все по нашему договору. Вы хотите большего? – продолжил наступление Ири.

– Наоборот. Я хочу выполнить свою часть, – я улыбнулся. Мне нравился этот маг. И он лично, и то, что я с него могу поиметь.

– Интересно, – насторожился маг.

– Даже не знаю, как начать, – я картинно замялся.

– Начните сначала, – взрыкнул великий маг.

– Вас интересует загадка Южных островов. У меня есть часть загадки, – я преданно смотрел ему в глаза.

– Наваль, не морочьте мне голову. Что вы могли узнать? После всего, что я вам открыл, вы сторонитесь юга, – великий маг говорил напористо.

– Это так. Но я же вам говорил, я способный. Зачастую незачем быть в гуще событий, чтобы узнать многое, – я был доволен собой.

– Вскрыли архивы? – быстро спросил маг.

– Лучше. Гораздо лучше, – я был очень доволен собой.

– Не томите или я вас выпотрошу сам, – угрожал Ири.

– Князь, в этом нет нужды, я же сам все хочу рассказать, – удивился я.

– Наваль, я знаю вас более чем кто‑либо другой, – сказал маг.

– Не буду возражать, – я поспешно согласился.

– Вы хотите мне что‑то продать, – заявил великий маг.

– Скажем так. Пересмотреть условия нашего договора, – невинно сказал я.

– Слушаю тебя. Я начинаю думать, что с самого начала мне стоило найти подобного тебе, – задумчиво произнес Ири.

– Думать всегда хорошо, – я не упустил возможности съязвить.

– Хватит. Говори, – и тут я понял, что дальше лучше не тянуть. Как‑то в воздухе запахло свежо.

– Я точно знаю, что произошло с островами. А также откуда пришла магия, – быстро сказал я.

– Продолжай. И заодно расскажи, откуда ты это все узнал, – маг приготовился к долгому рассказу.

– Чтобы вы поняли, насколько мне стоит верить. Все очень просто. Я связался с коллегами с большого материка, и они поделились со мной этим знанием, – как о чем‑то обыденном, сказал я.

– Коллеги, говоришь? Дай время мне это осмыслить. Значит, там есть что‑то вроде нашей канцелярии. Почему они вдруг решились раскрыться, ты мне расскажешь позже, а пока расскажи мне о магии, – требовательно сказал он.

– Все очень просто. Магия была в этом мире всегда. И всегда будет, – торжественно заявил я.

– Я же тебе рассказывал, с чего все началось. Ты осмелива