Спустя две большие луны. Кабинет имперского коменданта.

 

Осень в этом году щедрая. Люди гарнизона заняты делом – работали над урожаем. Обширные заброшенные пшеничные поля, обработанные деятельными руками, дали всходы. С этим полями, конечно, повезло. Во время продовольственного бума прошлых лет местные помещики расчистили много места, но их потуги были лишними. Бум, спровоцированный продуктовыми спекулянтами, быстро спал. Потребность в еде упала, но поля остались. Многие мои подчиненные, пережив голодную зиму, с радостью взялись за земледелие; перепрофилировав несколько магов малой руки на сельское хозяйство, мы получили шикарные всходы. Голод нам точно не грозит. Еда, конечно, будет не особо разнообразна. Потребность в мясе нам не скоро удастся восполнить. Сначала многочисленные южные стада выкосила черная болезнь, не делавшая разницы между разумными и неразумными, а потом голод уничтожил почти все племенное стадо. Надежды, что удастся собрать одичавший скот, не оправдались, темные твари сделали свое дело. Ну да ничего, разница между пустым брюхом и полным сильно разительна, даже если придется каждые день есть одно и то же.

В голове крутились разные мысли, и главное – чем дальше воодушевить людей. Набирали силы осмелевшие дворянчики. Теперь, когда непосредственной угрозы жизни не было, они уже задумались о своих привилегиях. Орден истребителей вобрал в себя самых сильных воинов и магов. Но вся остальная кичливая масса начала доставлять мне неудобства. Заявить о своих требованиях открыто они, конечно, не могли, мы с Марицем работали, к тому ж память о Фиситоре еще не угасла, да и великий маг Ири один стоил немало. Но интриги мощным потоком хлынули из замка. Пока коронный советник меня всецело поддерживает, я мог ни о чем не беспокоиться. Но если пустить все на самотек, я могу жестоко разочароваться. Конечно, я задумал пару ходов, но им явно не хватало глобальности.

– Передали с границы. Замечена большая группа людей. Движется к нам, – серьезная новость не повлияла на спокойствие моего адъютанта.

– Насколько большая? – я вскочил, талад упал в бумаги.

– Более двух тысяч. Вооружены. Впереди идет разведка. Но неумелая, наши медленно отступают, их до сих пор не заметили, – спокойно перечислял он.

– Такая большая группа по всем признакам банда. Поднимайте всех. Сколько им еще до форпоста? – я сгреб магики в маленький сейф.

– До вечера будут.

– Почему раньше не заметили? – я снаряжался, перебрав свой арсенал; надеюсь, выбрал самое подходящее.

– На таком расстоянии патрули редкие. Просто попали между группами, – спокойно добавил он.

– Мне нужно знать о них больше, – я присел на дорожку, прокручивая в голове различные варианты.

– Соседние патрули стягиваются. С востока подойдет группа с зорким.

– Останетесь здесь. Формируйте отряды пехоты, отправляйте к Желтой впадине. Затем продолжите здесь же формировать ополчение.

– Надеюсь, до этого не дойдет.

– Я тоже, – я взял с собой свой верный арбалет. Хотя ясно понимал, если дело повернется таким оборотом, то от него толку будет немного. Но я привык чувствовать под рукой полированное ложе арбалета. Он придавал мне уверенности.

 

Из трактира я быстро выбежал на улицу. Народ суетился во дворе. Окинув взглядом происходящее, я двинулся к станции имперской дороги. Карету уже готовили. Возле нее уже шел спор за место. После того как я реквизировал лошадей для нужд патрулей с передвижением, местным дворянам стало хуже. Бить ноги знатные господа не желали. Хотя они, конечно, были вооружены и могли оказать помощь. Да и добираться до северного форпоста неблизко. Благородные мужи, вооружившись, желали переместиться к месту битвы. Кивнув знакомым, я двинулся к повозке. Есть и хорошие воины, но места мало.

– Риона, не откажитесь прокатиться со мной? – графиня оделась по‑походному. Даже короткая сабля была при ней. Не сомневаюсь, что ее учили бою на традиционном оружии. Южные князья не были пустыми владетелями. Но меня больше интересовал ее магический талант, ну и в целом эта прекрасная женщина составит мне лучшую компанию.

– С удовольствием, советник.

Уже в пути пришло новое послание: «Разведка противника обнаружила форпост. Наблюдает. Уточнена численность. Около пяти тысяч гражданских. Примерно тысяча вооруженных».

– Тысяча вооруженных. Это не две. А такое количество мирных жителей меня совсем успокаивает. Скорее всего, это просто беженцы. Сколотились в одну группу. Я нечто подобное и ожидал. Не может быть такого, что севернее все погибли. И со временем мысль двинуться в теплые края должна была прийти к ним в голову, – я откинулся на спинку кресла, пару раз нас мягко метануло, местами дорога поплыла на почве, хотя полотно было цело.

– Значит, отбой тревоге? – бодро спросил связной, сидевший впереди.

– Ни в коем разе. Кто их знает, с какими мыслями они сюда пришли. Наверняка придется их ломать. Подчинять себе. И мне не хотелось бы новых «гугов», – я погрузился в мысли, вспоминая разработанные нами с Марицем схемы. Надо сделать поправку на наши возросшие силы, а также на одержимых.

На северном форпосте было напряженно. К постоянному гарнизону из пятидесяти человек подтянулись ближайшие патрули. Кавалерийская сотня была уже на подходе. Из Изумрудного локтя снялась большая часть охраны. В целом около двух сотен против тысячи.

– Они еще не поняли, что их видят? – спросил я командира местного отряда.

– Вряд ли, – кисло ответил он.

– Пошлите герольда. Пусть объявит. Хотя нет. Я сам. Дайте мне вашего коня, – он тут же спешился.

– Разумно ли это? – спросил он, оглядываясь на свой не такой уж и большой гарнизон.

– Среди них есть маги? – я пытался приноровиться к коню, вроде спокойный жеребчик засуетился подо мной.

– Не обнаружились, а так кто знает, – ответил он.

– Леди Риона меня прикроет, – я повернул коня к ней.

– А давайте я с вами? – задорно спросила она.

– Хорошо, возьмите коня у кого‑нибудь из патрульных. Кто бы они ни были, надеюсь, они не будут стрелять в такую красивую женщину, – я улыбнулся ей.

Не спеша мы выехали из открывшихся ворот форпоста. И обогнув его невысокую деревянную стену, направились прямо к холму, на котором за нами наблюдали неизвестные. Пустив лошадь сначала вскачь, я вскоре ее осадил и шагов за сто до разведчиков остановился. Меня догнала Риона и загарцевала рядом, ее конь никак не мог привыкнуть к новой хозяйке. Эти переученные замковые кони доставляли хлопот.

– Вы находитесь на землях имперского гарнизона. Выходите. Мы вас видим. Назовитесь. Кто вы и с какой целью сюда прибыли? На землях гарнизона объявлено военное положение. Предупреждаю, если ваши действия покажутся нам опасными, вы будете уничтожены, – я слегка усилил свой голос, используя возможности служебного жезла.

Наблюдатели, стараясь не шуметь, тихо спустились с противоположной стороны холма и резво направились прочь.

– Какие‑то они робкие, – улыбаясь, сказал Риона.

– Они выполнили то, зачем их послали. Сейчас донесут своему начальству. А мы будем ждать, – я повернул коня.

– Битвы не будет? – Риона последовала за мной.

– К счастью, пока все идет хорошо, – я пустил коня вскачь.

Вернувшись на форпост, я увидел Кросса. Он оживленно спорил с кем‑то из наших патрульных.

– Приветствую, – я поднял правую руку.

– Ясного солнца. Пролили первую кровь? – заинтересованно спросил он.

– Только первый пот. Осень в этом году жаркая, – я спрыгнул с коня.

– Я оставил труну в роще. Куда нанесем удар? – Кросс гарцевал на своем любимце.

– Пусть приведут себя в порядок. Думаю, сегодня вам предстоит парад, – я пошел к форту.

– Парад? – изумился Кросс.

– Да. Представьте, что к вам в часть приезжает император. Выполняйте, – махнув рукой, я удалился.

Солнце клонилось к закату, когда пришло донесение: «В нашу сторону движется группа вооруженных всадников. До сотни. С флагами имперского легиона».

– Уточните, какого легиона, – попросил я.

– Сложно определить. Как будто что‑то морское. Да и не думаю, что эти следопыты так же разбираются во флагах, как в вылазках, – командир местного гарнизона знал, с кем служит.

– Морское? Хм. Стройте конную сотню. Гарнизон форпоста на стены.

Мы выехали втроем вперед. Слева была леди, справа сат. Показались верхушки флагов. Затем из‑за холмов показались всадники.

– А лошади у них хороши, – заметил Кросс. Ну да, кто о чем, а старый кавалерист о лошадях.

– Вот только сидят они в них мешками. Но это‑то и понятно. Легион «Морской дракон». Я просто не верю своему счастью! – я позволил улыбке завладеть своим лицом.

– Морской десант. Здесь? Чудны дела твои, господи, – не ожидал от леди такой набожности.

– Обратите внимание. Они все в парадной форме. Правда оружие самое что ни на есть боевое, не по уставу, но и это понятно. А вон обратите внимание на парня за знаменосцем, у него «огненный кнут», – я ткнул на всадника, который, будучи в первых рядах, старался кем‑то прикрыться.

Сотня легиона остановилась. От них отделилась группа из трех человек.

– Я имперский легат Ашран. Командир легиона «Морской дракон». С кем имею честь разговаривать? – крепкий мужчина с обветренным лицом бросал вежливые слова как камни.

– Комендант имперского гарнизона в осаде флаг‑советник эл Наваль.

– Флаг‑советник? Из армейских что ли? – скривив рот, спросил он.

– Тайная канцелярия, – ответил я.

– Бочку соли мне в глотку. Ну почему и здесь канцелярская крыса. А есть кто поважнее? – он пробежался беглым взглядом по моим спутникам и обратил взор за наши спины.

– Нет. Но у вас и выбора нет. Откуда вы? – я решил взять инициативу.

– Из Саббата, – бросил он.

– Что там? – потянулся я к нему.

– Сандийский десант, – тихо ответил он.

– Худшая новость этого года. Ладно, легат. Ты как предпочитаешь? Разбить здесь шатер или пойдем в кабинет коменданта форпоста? – я повернул коня вполоборота.

Легат молча смотрел на нас. Потом прошелся взглядом по нашей кавалерии и по гарнизону на низких кривых стенах.

– У меня четыре тысячи восемьсот гражданских. Старики, дети, женщины. Им нужна еда и кров, – тускло произнес он.

– Мы поможем им. Засыпать пряниками не обещаю. Но голодать никто не будет. Кров придется построить самим, но мы и тут поможем. Что будут делать твои воины? – я перешел на ты.

– Я должен защищать земли империи, – с мрачным огнем ответил он.

– Вернешься отбивать Саббат? – недоверчиво спросил я.

– Я должен защитить граждан империи. В Саббате их почти не осталось. Все здесь, – он махнул рукой за спину.

– Пять тысяч? Из почти двух миллионов? – я искренне удивился.

– Да. Сандийцы, думаю, тоже не ожидали увидеть то, что они увидели, – криво ухмыльнулся он.

– Сколько их?

– Около десяти тысяч десанта. Еще столько же на флоте, в корабельных командах, – легат поправил ножны и оглядел своих молчаливых спутников.

– Справитесь?

– У меня девятьсот два легионера. И тысяча двести восемь ополченцев. Тоже ребятки уже обтерлись, – уверено ответил он.

– В общем, без шансов, – сказал я.

– Точно так, – как то бесшабашно ответил он.

– Идем, обсудим дела наши тяжкие, – я повернулся к нему спиной и поскакал к форту.

 

* * *

 

Выгнав всех из тесного кабинета коменданта, я повернулся к легату.

– Рассказывай.

– Мы вышли в очередной гребаный поход к островам Синей гряды. Задача, как обычно, захват острова, сейчас неважно какого. Это уже просто цифры на карте. Эскадра отрабатывала маневры. Пришел сигнал с берега. Красная тревога. Но без подробностей. Командир эскадры, адмирал Ц`исто посовещался с командирами флотских групп и пришел к выводу, что прежнего приказа никто не отменял. Чертов службист, хотя… Ты знаешь, советник, я иногда задумываюсь, что было бы, если бы мы рванули сразу к берегу. Полегли бы все разом и уже никому потом не помогли или, наоборот, смогли бы отбить город? Но ответа нет. Отправив на берег запрос о дальнейших инструкциях, мы двинулись дальше. Нижним чинам ничего сообщено не было. Затем пришел кодовый приказ: разрешение на применение оружия из всех списков. И опять никаких подробностей. Это уже встревожило не на шутку. Я втихую велел осведомить своих бойцов о происходящем, меж своих секретов нет. Адмирал разрешил нарушить себе запрет на ведение переговоров. Я старался держаться к нему поближе в те дни, хорошо чин позволял. Он попытался сначала связаться с штабом морских операций в Саббате. Тишина. Затем со своими друзьями адмиралами. Никто не ответил. Ему удалось связаться с какой‑то имперской службой. Но там безумный голос твердил бессвязный бред: «…огонь и ужас. Ужас и огонь. Ужас и огонь. Огонь и ужас…». Адмирал отдал приказ, и вся эскадра рванула к берегу. Тайну хранить уже было невозможно, и матросы знали, что на берегу беда. Когда вдали показался берег, корабельные маги завопили. Адмирал, глядя на перекошенные ужасом лица магов, отдал приказ повернуть на обратный курс. Эскадра начала разворачиваться, когда показался демон. Я никогда не забуду тот момент, когда опытные маги падали в обморок, бывалые моряки бросались в море. И только закаленные легионеры ждали приказа. Он был похож на огромного кровавого спрута с безобразными щупальцами. Пронесясь низко над водой, он подлетел вверх, и два самых ближних к нему корабля, легкие разведчики, начали рассыпаться. Ударили расчеты боевых кораблей. Но они не причинили ему особого вреда. «Сбивайте его в море, там он менее опасен!» – стали кричать выжившие маги и ударили его сверху. Демон упал в море, взметнув тучу брызг. Я стоял со своими ребятами и не знал, что делать. Приказ был «держаться крепче». Что нам еще оставалось делать? Эскадра удалялась в море. Демона почти всегда держали в воде. Он там действительно ничего не мог нам сделать. Но два раза ему удалось подняться. И если первый его удар разнес канонерку в пыль, то второй наши колдуны отразили. Демона сильно потрепали, и он отстал. Мы шли еще полночи в открытое море, пока не стали на якорь. Все были измотаны. Утром на совете у адмирала решение принято не было. Все понимали, что нужно идти на помощь своим, но чем можно было помочь, никто не знал. Магов чуть не запытали вопросами про демонов, но они только обещали, что смогут в следующий раз отбиться от одного‑двух демонов. Адмирал закрылся в своей каюте. Но уже на завтра эскадра двинулась обратно. На построении офицеров адмирал двинул речь, которую передавали в кубрики матросов. Общий смысл был таков. Даже если мы ничем не сможем помочь нашей родине, то все равно лучше погибнуть, отдав жизнь за своих родных и близких, чем шататься по морю в неизвестности. Никаких демонов на обратном пути мы не встретили. Зато перед нами предстал разоренный Саббат. Кучи трупов и огни пожаров. Мы высадились и начали помогать, разгребали завалы, оказывали медицинскую помощь. Затем всех накрыла болезнь. Появились темные твари. Как‑то пережили зиму. Весной стало легче. Затем появились новости о гарнизоне на юге. Я отправил разведку, но они не вернулись. А потом появились корабли Сан‑Ди. Выбора большого не было, и мы двинулись в путь, – легат по‑прежнему смотрел в одному ему видимую точку.

– Где адмирал? Почему не он вас возглавляет? Или в городе не оказалось никого поглавнее? – резко и жестко спрашивал я.

– Адмирал умер. А поглавнее. Были и поглавнее, да пришлось их рыбам на корм пустить, – он не купился на мой тон и отвечал через пелену своих переживаний.

– Канцелярская крыса? – медленно переспросил я.

– Запомнили, – легат усмехнулся. – Да был там один флаг‑советник в Саббате. Как выжил‑то? Точно крыса. Ох и донимал он нас. Все требовал чего‑то. Возле себя сотню держал от тварей отбиваться. То вдруг шпионов принимался искать. Надоел он мне. Расстались мы с ним, – буднично закончил он.

– Думаю, что нас ожидает долгая дружба. По крайне мере я на это надеюсь, – воодушевленно завершил я.

– Вы на что‑то еще надеетесь? – мрачно спросил он.

– А вы у нас осмотритесь. Думаю, что и у вас появится надежда. Только есть одно но… – я сделал паузу.

– Почему‑то я не удивлен, – также мрачно‑медленно ответил он, но его взгляд сверкнул из‑под куцых просоленных бровей.

– Пожалуйста, отнеситесь к этому правильно. Люди хотят жить в мире и спокойствии, даже этой малости им очень не хватает, – как можно дружелюбнее протянул я.

– Это я могу понять, – кивнул легат.

– Мы поддерживаем закон и порядок. И закон этот один для всех. Все вновь прибывшие должны пройти проверку, – буднично продолжил я.

– Что за проверку? – насторожился он. Чувствуется, тертый военный. Он мне нужен, он мне просто нужен. В этом болоте появилась новая кочка, и она должна быть моей.

– Очень тщательную проверку. Это и имперские личины, и проверка на зерна магии Тьмы, – я помахал рукой в воздухе.

– Это разумно. Я согласен, – важно ответил легат, впрочем напряжение не спало. Тот еще жук, отлично понимает, что еще не все закончилось.

– Не спешите. Наши силы ограничены. Мы никак не сможем проверить всех сразу. За легионеров вы поручитесь лично. Я знаю, у вас крепкие связи, вы друг друга хорошо знаете, и зла среди ваших я не боюсь. Но все остальные без исключений отправятся во временный лагерь Изумрудный локоть. Им придется пожить там некоторое время. Все, кто пройдет проверку, будут сразу пропущены на земли гарнизона, – быстро добавил я.

– Сколько продлится проверка? – хмурясь, спросил он.

– Уверен, что мы управимся в одну большую луну, – уверенно ответил я.

– Значит, мои ребята будут в безопасности, а их родные и близкие будут ютиться за стенами лагеря? Не пойдет. Придумайте что‑нибудь еще, – он в себе был очень уверен. Как будто знал, что мне его легион нужен позарез.

– Хорошо. Я готов пропустить всех кровных родственников легионеров под их поручительство, – придется, конечно, напрячь агентуру Марица внутри гарнизона.

– Я согласен. Посмотрим, что вы здесь за порядок организовали, – он встал, явно показывая, что разговор окончен.

 

Из подслушанного.

 

– Неплохо вы здесь устроились, – легат не смотрел по сторонам, он явно намекал не на убогое убранство комнаты.

– Не то слово. Видал бы ты, что здесь было раньше. Мы резались по ночам с дикими. Дрались за кусок с городскими. А сейчас вроде еды особо больше не стало, живем так же в сараях, хоть и новых. Но порядка точно больше стало. Все при деле. Какая‑то осмысленность. Какие‑то надежды, – напористо отвечал его собеседник.

– Да видал я и не такое. В Саббате зимой знаешь, как было? – легат уставился было на своего визави, но быстро отвернулся. – Кучи полусгнивших замерзших трупов. Холодно. Еды, правда, полно было, сам помнишь, сколько там складов разных. Вот только пока принесешь до логова, сам едой станешь. А весной еще хуже стало. Ты лучше скажи, как сам здесь оказался? – не спеша оторвав кусок лепешки, спросил легат.

– Чудом. По‑другому и не скажешь. Ты помнишь, мне когда внеочередное звание дали да еще через два ранга, как зашипели толстозадые на берегу? – ответил живчик, ловко наливая и отламывая шматки.

– Это да. Но и ваша диверсия на «Трех пальцах» в историю войдет, – легат выпрямился и его палец устремился вверх.

– Да только эти учебники и раньше мало бы кто читал. А сейчас уже и писать их некому. Ну ладно. Обмыли мы с ребятами. И тут приказ. Нам всем в отпуск на три малые луны. А мне после отпуска дела и должность сдавать. На повышение. Не может дескать ариан штормшлюпом командовать. Пусть и диверсионным. Так слушай, мне грустно стало. Ребятам сказал. Напились. Ну тут Кучер, не помнишь наверно? Оружейник мой. Они с Блохой из одного местечка на юге. Вот и предложил, поехали, мол, всей толпой к нему в родные места. Погуляем напоследок всей командой. Ну так вот полутрезвые и поехали. Кутили, гуляли. Девки местные пищали от восторга. А потом началось. Мы когда поняли, что происходит, сразу хмель слетел. Чего делать‑то? Надо, конечно, к флоту было двигать. Но Кучер с Блохой своих родных бросать не хотели, сказали, отведут их в укромное место и сразу назад. А что на дорогах творилось тогда. Люди безумные, такое делают, что и головорезу последнему в голову не придет. Ну как‑то вот мы командой держались. Занесло нас на сюда, на юг. Потом черная лихорадка нас здесь и оставила. Двоих из команды всего похоронил, веришь, нет? – горячо сунулся молодой ариан.

– Верю. Я из своих тоже мало лихоманке отдал. Моряков она как‑то обходит, – спокойно макая лепешку в сметану, ответил легат.

– Ты смотри. А я думал, просто фартовый я. Ну и еще немного мореманов тертых прибилось к нам. И простых флотских и головорезов отставных с десяток, старые морские псы, тертые воины, хоть уже и силы не те. Вот так и жили. А потом этот эл Наваль появился. Ох, непростой мужик, с ним ухо нужно востро держать. Канцелярские они вообще такие все, – несколько тихо закончил он.

– Чего боишься то? – буркнул легат.

– А вот так и не скажу. Вроде все хорошо. Даже больше чем хорошо. Мы раньше одну тварь толпой забивали и гордились собой как героями. А теперь с его висюльками и ножиками и на нежить ходим запросто, недавно серого призрака завалили, даже пикнуть не успел. За гражданских наших уже не боюсь. Но… Не знаю. Ты понимаешь, вот говорит тебе широкозадый, все будет хорошо, все будете сыты, здоровы, в шелках и золоте ходить. Понимаешь, обманывает щекастый. И как‑то ясно все. А этот иногда говорит и не понятно, то ли шутит, то ли правду говорит. И вот ты думаешь, а что лучше? А выбрать то и не можешь, – безумно вытаращенные глаза морского бродяги довершили его рассказ.

– Да, военная твоя башка. Тебе пока рукой не покажешь ты и не поймешь куда идти, – самодовольно срезал его легат.

– А сам что? Из академии румян и белил? – обиженно протянул диверсант.

– Я слыхал, он из высоколобых. У них все не так, как у нормальных людей, у нас, у военных. Ты любого из них спроси, никогда не ответят ни да, ни нет. Пургу всякую несут, – мирно рассказывал легат.

– Да нет, этот вроде просто говорит. Но непонятно, – ариан вновь увлекся едой.

– Ладно, давай еще накатим за встречу. Не зря тогда адмирал Шагер мне ящик буронского поставил. Чтобы отпустил я к нему одного молодого шалопая, – легат преувеличенно картинно подмигнул ариану.

– Давай. Заодно и Шагера помянем, – собравшись, встал арис.