Глава 11. Процент комиссионера

 

Все теории мира не стоят един­ственной правды.

Успех в любом начинании опре­деляется способностью человека на­ступить на свое «хочу».

Пока ты жалеешь сам себя, тебя больше никто не пожалеет.

«Книга Света»

 

По путаным переулкам центра бродили осенние сквозняки. Они были противные, стылые и слабые, как старые суккубы. Потрогает, сунет руку за ворот, дунет пылью в глаза и скроется в подворотне.

Дафна лежала на животе на крыше и терпеливо смотрела на вход резиденции мрака. Здесь, в центре, как всегда людно. Человеческие волны катились по улицам, и каждая часть волны считала себя чем-то отдельным. Хлопали дверцы машин. В витрине тур­бюро летала кругами привязанная на леске модель самолета. В окнах, выходящих на лестницы, белели физиономии курильщиков.

Дафна наблюдала все это сверху и размышляла, что толпа имеет душу и психику пятилетнего ребен­ка. Так же легко путается, заинтересовывается, радуется, впадает в панику. Чем толпа больше, тем ниже ее психологический возраст. Казалось бы, коллек­тивный ум должен давать бонусы. На деле же он их только отнимает.

В руках у Дафны был бинокль, позволяющий ви­деть сквозь камни, а на спине — маскировочная на­кидка из листьев невидимого дерева, которое долго искали по всему Эдемскому саду, поскольку и дере­во, как и его листья, тоже невидимое.

Замысел был прекрасный, но, как и все подоб­ные, не учитывал важных деталей. Первая: на Даф были светлые джинсы, а крыша — холодная и мо­края, с лужами, натекшими в местах стыка черепи­цы. Вторая: бинокль позволял видеть сквозь камни и кирпичи, но внезапно отвлекался и начинал до бес­конечности укрупнять отдельные детали.

В результате бедная мерзнущая Дафна пятнад­цать минут созерцала большой палец ноги Пуфса. Пытаясь избавиться от него, переводила бинокль туда и сюда, и опять видела то валявшуюся на полу дохлую муху, то пыль на полировке, то застрявший в обшивке гвоздь. Потом на несколько секунд увидела рот Пуфса и что-то размытое, похожее на висящее в воздухе серое полотенце.

— Позови Тухломона и Хныка и узнаешь, где ножны! — произнесло серое полотенце и стало рас­творяться в воздухе.

— Эй! Постой! — Пуфс безуспешно пытался ухва­тить тень за руку. — Мы так не договаривались! Ты обещал мне найти ножны!

— Вот именно. Слушай сам себя. Найти ножны. Прощай: мы с тобой квиты!

И снова Даф видела рот Пуфса, кричащий кому-то из младших стражей:

— Кузнецкий, сегодня вечером!.. Да, обоих! Ког­да? Немедленно!..

Эдемский бинокль с усилителем звуков в руках у Дафны дрогнул и, сбившись, вновь стал показывать не относящиеся к делу вещи: спираль дарха Пуфса. чернильницу с высохшей кровью, пуговицу, зака­тившуюся под ножку стола. Дафна вспомнила суккуба, любившего пуговицы с янтарем. Кажется, его звали Ихлибедих. Бедный Ихлибедих! Должно быть, не добрал нормы.

— Пвифет, милая моя! — поздоровался кто-то рядом.

Дафна оцепенела, не решаясь ни скосить глаз, ни шевельнуть пальцем. На инструктаже по маски­ровке в них долгие годы вбивали: слишком подвиж­ный наблюдатель и мертвый наблюдатель — одно и то же. Даф знала: увидеть ее под маскировочной накидкой невозможно. Ни обычным зрением, ни истинным.

— Ты фто, офлофла? Сера из уфей уфирается ис­ключительно самовозгоранием! Думаешь, ефли от дефушки фидна одна фтупня — это дает ей фрафо не здороваться с люфимой учительницей? — возне­годовал тот же голос.

Дафна шевельнулась под накидкой.

— Фтупня?.. — робко переспросила она.

— Фтупня — это, исфеняюсь, лодыфка! Уфите анафомию, уфафаемая!

На коньке крыши, свесив ноги, сидела Эльза Керкинитида Флора Цахес, она же Шмыгалка. Учитель­ница была в длинной юбке-колоколе, в шляпе с вуа­лью и алом плаще с вплетенными живыми розами. В руке у нее шевелилась трость, превращенная из живого ужа, подавившегося живой лягушкой.

— Ф городе я польфуюсь нефкафанным успехом! Стоит фройти по улице — фсе профожие оглядыва­ются! Правда, меня глофут смутные сомнения! Ска­жи: у меня ф одефде фсе так? — мнительно спросила она.

— Может быть, трость выпадает из стилисти­ки? — предположила умная Даф.

— Думаефь, я офять опередила моду? — ужасну­лась Шмыгалка.

Дунув на трость, она превратила ее обратно в ужа, погнавшегося за прыгавшей по крыше лягушкой.

— Я фегда ее опережаю! Фут уж ничего не поделаефь! — самодовольно заявила Эльза Керкинитида, постукивая себя пальцами по корсету из кито­вого уса.

Дафна осторожно угукнула.

Выудив стеклышко на цепочке, Шмыгалка вста­вила в глаз монокль и углядела у входа в резиден­цию мрака десятка два комиссионеров. Они появи­лись только что и явно кого-то ждали. Трое были с бейсбольными битами, один с велосипедной це­пью, двое — с помповым ружьем, еще один яростно размахивал красной книжечкой, которую вылепил только что из грязи и помочил водой из лужи.

Этого с книжечкой Дафна помнила со времени своей работы на мрак. Помимо прямого вымога­тельства эйдосов, он занимался раздуванием спле­тен, чтобы они не гасли на начальной стадии.

Из переулка, ведущего к старому зданию мэрии, вылетел микроавтобус, украшенный цветочками и свадебными ленточками. Из его распахнувшихся дверей хлынул поток размалеванных суккубов, и на­чались дикие вопли. Комиссионеры орали на сукку­бов, суккубы — на комиссионеров.

Один суккуб вцепился в комиссионера с помповым ружьем и быстро, точно бабка, пропалывающая огород, выдирал у него волосы. При этом он не за бывал визжать: «Караул! Убивают!», обозначая для любопытствующих, что пострадавший тут именно он и его надо жалеть. Другие не вмешивались.

— Во дела! Эйдос, что ли, он у кого-то упер? — спросила Дафна.

Эльза Керкинитида Флора Цахес поморщилась.

— Фто за выражения, филочка моя! У кого ты их нахваталась?

Дафна не стала ябедничать на Мефа, растерявше­го в универе остатки словесной культуры.

— Так что тут делает вся эта толпа? — спросила она.

— Полагаю, они делят сад Эрмитаф! — со знани­ем дела сказала Шмыгалка.

— Сад Эрмитаж? — переспросила Дафна.

— Я что, неясно вырафаюсь? И еще плофять у ме­тро «Таганская»! Идем отсюда! Смотреть профивно!

Лавируя между трубами, Шмыгалка с изяществом извлекла из заспинного чехла флейту и короткой маголодией расплавила визжащего суккуба. Дафна только вздохнула — она-то знала, какими трениров­ками оплачивается такая легкость. В одной хрупкой Шмыгалке мощи было, как в моторизированной ди­визии.

Другие суккубы и комиссионеры даже сообра­зить ничего не успели. Стояли и тупо смотрели по сторонам. Потом все разом сгинули, бросив микро­автобус, биты и велосипедную цепь.

Эльза Керкинитида Флора Цахес дошла до от­крытого люка и спрыгнула на чердак. Он оказался до скучного современным. Голубиный помет здесь заменяли кабели спутниковых тарелок, трубки кон­диционеров и охранные камеры.

Правда, сейчас все камеры были старательно за­крашены из баллончика, а на одной, самой въедли­вой, висела бумажка: «Подсматривать низзя! Сты­дитесь, граждане!»

— Ф ком-фо профадает фисатель! — прокоммен­тировала Шмыгалка.

Дафна застенчиво потупилась. Рюкзачок у нее за спиной шевельнулся как живой. Из него высунулась усатая бандитская физиономия. В зубах физионо­мия держала отгрызенный трансформатор от сол­нечной батареи. Депресняк был не только обжора, но и вандал.

— Ой! Какая фрелесть! — восхитилась Шмыгал­ка, созерцая Депресняка.

— Оболтус он, а не прелесть! — пробурчала Даф­на, размышляя о словесных диверсиях мрака.

Гудрона она шлепнула, а его дело просочилось до самого Эдема. «Блин-блин-блин!» — как сказал бы великий Меф.

Шмыгалка уселась на железный короб, подпи­санный «Опасно для жизни!», и расправила юбки.

— Как фы, конефно, догадываешься, у моего физита есть цель! — важно начала она. — Я хочу фригласить тефя на свой юбилей! Не буду фрать, что мне дфадцать тыфяс лет, да это и не так вафно! Я отлифно знаю, что фывляжу на двадцать пять фясяч, и фольше мне никто не даст!

Эльза Керкинитида зорко взглянула на Дафну, но та сидела, опустив голову, и скромно застегива­ла рюкзачок.

— Фроблема в том, что фы не готова фойти в Эдем основными воротами! Твои крылья кофмарны! Когда ты в последний раз летала?

Дафна сильно дернула «молнию» рюкзака. Бегу­нок отскочил и остался у нее в руках. Дафна тупо уставилась на него: до этого рюкзак служил несколь­ко лет без единой поломки.

— Хороший отфет!!! — непримиримо заявила Шмыгалка. — Луфте фяких флоф! Страж сфета, ко­торый не только не летает, но даже и не вызыфает кфылья! А когда-то ты была лутфей в моей груффе!.. И все ради нефястного юнофы с отломанным фубом!

— Юбилей, — тихо напомнила Даф.

Слова Шмыгалки царапали ее, как наждак.

Эльза Керкинитида сунула в сумочку руку. Об­ратно ладонь вернулась с листом пригласительного дерева. Буквами служили крошечные золотые жучки. Сейчас они сидели, сбившись в кучу, но стоило при­коснуться к ним, как они начинали расползаться, образуя слова.

Шмыгалка удержала ее руку, помешав Дафне го­нять жуков.

— Посмотришь фосле! Я спефу! Кстати, дорогая, ифей в виду! Этот билет уникален! Он доставляет в Эдем, минуя главные форота! Просто нефертишь круг, фстанешь ф него и…

— Не через главные ворота? — не веря, повтори­ла Дафна.

— Да, филочка! Никафиф каменных грифонов! Никто не уфидит твоих зачуфанных крыльев! А уж в Эдеме я тефя как-нифуть отмою!.. Фрощай, милочка! У меня еще куфя дел!

Эльза Керкинитида Флора Цахес коснулась лица Дафны полями своей шляпы, улыбнулась и растаяла в несколько старомодной, но яркой телепортации. Дафна, не успевшая закрыть глаз, ослепла секунды на три. Когда зрение вернулось к ней, она вспомни­ла о билете.

Расправила лист на ладони и мизинцем косну­лась золотых жуков. Те забегали, открывая ослепи­тельные крылья. Дафна едва успевала читать пры­гающие слова:

«… Эдеме… взять с собой… любого сопровождаю­щего… по вашему усмотрению.

Ваша Элли».

Но Дафну поразило даже не то, что преподава­тельница по музомагии подписалась «Элли». Торо­пливо перевернув билет, она обнаружила, что с об­ратной стороны листа жуки сложились в крупную двойку.

Последние сомнения отпали. Пригласительный билет на две персоны. Она могла взять с собой в Эдем кого угодно. Даже «нефястного юнофу с отло­манным фубом».

Наклоняясь, чтобы затолкать в рюкзак Депресняка, Дафна оказалась лицом на уровне чердачного окошка. И снова увидела вход в резиденцию мрака. Оттуда, настороженно озираясь, выходил Пуфс, ко­торого Меф называл «Бешеная кнопка». Два дюжих стража прикрывали его прозрачными щитами от маголодий. Начальник русского отдела был в тем­ных очках и длинной мешковатой кофте с капюшо­ном, в котором его лицо тонуло как в болоте.

Возможно, Шмыгалка и пробила бы щиты мрака своими мощными маголодиями, однако Дафне это не по зубам. Она и пытаться не стала, чтобы не вы­дать себя. Пуфса погрузили в бронированный лиму­зин и куда-то увезли.

Дафна не стала медлить и телепортировала к Эссиорху. Хранитель занимался самым мужественным делом на земле: сам себе пришивал пуговицу. Ули­та бродила вокруг него, как кошка у придушенной мыши, и любовалась.

— Ты у меня красавчик! — воскликнула она, ког­да Дафна не совсем еще появилась в комнате.

Хранитель дернулся, созерцая иглу, торчащую у Него из пальца.

— Чтоб я этого больше не слышал!

— Почему? Разве мужчине не надо говорить при­ятное хотя бы раз в неделю? Иначе он зачахнет!

— Лучше уж зачахнуть. Если меня часто хвалить, я стану комилиментозависимым. Как состаривший­ся актер, ловящий за штаны убегающих знакомых, чтобы услышать, как они любят его фильмы.

Даф окончательно проявилась, и так удачно, что ее левая нога застряла в обрешетке спинки стула. К счастью, нога оказалась прочнее: треснула обре­шетка.

— Хороший был стул! Корнелий купил его у ста­рушки в Измайлово вместе с выбивалкой для ковров и шахматами, — вздохнул Эссиорх.

Даф доломала стул и с торжеством оглядела освобожденную ногу.

— Сегодня вечером Пуфс будет на Кузнецком. Туда же вызвали и Хныка с Тухломоном! — сообщи­ла она.

— Кузнецкий Мост — большой. Кстати, моста там как раз и нет. Я, во всяком случае, его не пом­ню, — рассеянно ответил хранитель.

— Я знаю где, — внезапно сказала Улита.

— Что? Мост? — удивился Эссиорх.

— Нет. Промежуточная база мрака… Я слышала о ней однажды. Арей ее не любил. Идем скорее!.. Или лучше поехали: телепортацию они сразу засекут! — стала распоряжаться бывшая секретарша мрака.

Эссиорх послушно взял мотоциклетный шлем и кинул другой, запасной, Улите.

— А тебе придется лететь! Мотоцикл у меня без коляски, — сказал он Дафне.

Та, помедлив, кивнула, со страхом думая, что ей предстоит увидеть свои крылья.

— Хорошо, вы идите… а я это… с крыши… Эссиорх удивленно оглянулся с порога.

— С каких это пор стражу света, чтобы взлететь, нужна крыша?

— Ну хорошо… тогда с балкона! — Дафна по­спешно вытолкала их из квартиры, сама же метну­лась на захламленный балкон.

Эссиорх, как многие художники, неудавшиеся работы жалел за вложенный в них труд. Не выбра­сывал, а хранил на балконе, где дождь постепенно смывал с холстов гениальность. Улита же, хотя и на­водила иногда порядок, но хватало ее только на по­мыть две-три чашки и вытереть пыль с подоконника.

Спотыкаясь о холсты и ненужные части мото­цикла, Дафна забралась на перила. Пальцы скольз­нули по шнурку. Нашарили бронзовые крылья.

— Сейчас узнаем, кто тут разучился летать! — буркнула она, вспоминая Шмыгалку.

Шагнув с перил, Дафна коснулась небольшого отверстия между бронзовыми крыльями и ощути­ла толчок. Маховые перья материализовавшихся крыльев спружинили о воздух. Дафна сделала красивое и мощное, как ей показалось, движение, ко­торое должно было пронести ее над самой землей и взметнуть в небо, но привело оно лишь к тому, что она носом проехалась по траве. Нет, она не ушиблась. Эссиорх жил невысоко. Это получился больше щелчок по самолюбию. Конечно, маневр с резким взлетом был уровнем повыше среднего, но в эдемский свой период Дафна проделывала и не такое.

Дафна торопливо вскочила, пока Эссиорх и Ули­та не вышли из подъезда, и снова взлетела, на этот раз без выкрутасов. Так и кружила над домом, дожи­даясь, пока Эссиорх заведет мотоцикл.

Да, права была Шмыгалка, утверждая, что в Эдем через главные ворота ей лучше не соваться.

* * *

За столетия существования литературы чего только не описывалось в книгах! И утро молодого помещика, и бессонные ночи скряги над сундуком с золотом, и суровый быт солдата, и метания влю­бленной барышни. Одного не знали повести и ро­маны: встречи комиссионера с суккубом на метро «Спортивная».

Тухломон обнаружил Хныка, как только выско­чил из автобуса, где, прикинувшись контролером, пытался выцыганить у безбилетника эйдос. Суккуб Хнык, хорошенький как никогда, переминался с ножки на ножку у киоска «Изготовление ключей».

К нему клеились два молодых человека в бело­снежных рубашках, с ремнями сумок через плечо. Настолько аккуратных, что можно было предполо­жить, как перед выходом в город начальство тща­тельно проверяет им уши, воротнички, манжеты и степень блеска ботинок. Не прошедший контроль на маршрут не допускается.

Первый, высокий и напористый, выполнял роль тяжелой артиллерии, используя вместо снарядов чу­гунные болванки раскатистых слов. Другой, помлад­ше, робко улыбался и создавал массовость.

Тухломон мгновенно отодвинул Хныка плечом и просунулся вперед.

— Чем торгуем? Картофелечистки? Беспрои­грышная лотерея?

Молодые люди переглянулись и моментально взяли Хныка в оборот.

— Хотите обрести уверенность в завтрашнем дне? — спросил старший. Младший закивал.

Тухломоша, всмотревшись аккуратистам в грудь и обнаружив годные эйдосы, оживился, засмущал­ся, покраснел и вызвался обретать уверенность уже в сегодняшнем.

— А от эйдосов отречетесь? Считалочку скажете? Это моя маленькая причуда! — сказал он скорого­воркой.

«Белоснежные рубашки» удивленно перегляну­лись.

— Да запросто! Приходите к нам завтра! «Дом агронома», шесть вечера!

Тухломоша извлек записную книжечку и отме­тил время.

— Можете прямо сейчас ставить чайник! А вас там много?

— Хватает! — усмехаясь, подтвердил молодой человек. Суетящийся старикашка казался ему за­бавным.

— И все такие же умненькие? Ах-ах-ах! Счастье-то какое! — Тухломоша зарумянился.

Хнык, прочно отодвинутый на второй план, не выдержал такой наглости.

— Нтя, пуся мои кареглазая! Назад сдал, прой­доха! Куда к чужой добыче лезешь? — завизжал он, подпрыгивая и прищелкивая ножками.

Хитрый Тухломоша вопить не стал и придал сво­ему послушному пластилиновому лицу выражение интеллигентного негодования.

— Вы меня удивляете! Эти движения, этот тон! — сказал он с видом манерного учителя тан­цев, которому сообщили, что его берут в заложни­ки. — Вы слышали, юноши, этот субъект назвал вас добычей!

«Белые рубашки» засмеялись.

— Лечись, дядя, мы вызовем тебе «Скорую»! Однако Хнык лечиться не пожелал.

— Уйди, фука противная, или я на тебя на­плюю! — заверещал он и, выполняя угрозу, стал за­плевывать Тухломона по навесной траектории че­рез головы молодых людей. Тот, пританцовывая, ускользал и показывал язык.

На асфальте, куда падала слюна, образовывались кислотные крапины. «Белые рубашки» смутились.

— Может, не надо? — спросил старший.

— НАДО, Вася, надо! Ворье проклятое! Хай вин подавится моим завтрашним днем! — с необыкно­венной ядовитостью выкрикнул Хнык и, схватив за рукав высокого аккуратиста, потянул его к себе. — Не отдам, и все тут! Мой пупсик!

— Нет, мой! — Тухломон схватил его за другой рукав. Затрещала рубашка. Молодой человек попы­тался вырваться — да куда там! Суккубы и комиссио­неры слабы, только когда им это выгодно.

Толкаясь головами и шипя, они перетягивали не­счастного юношу по всей площадке, как вдруг Тух­ломон, почти одержавший верх, неожиданно пере­стал бороться и уронил оторванный рукав.

Хнык решил, что враг сдался. Он издал торже­ствующий вопль, но, посмотрев туда же, куда и Тух­ломон, застыл по стойке «смирно». У киоска «Изго­товление ключей» стоял странный человек Он был сух, длинен и походил на скелет селедки, который заправили через ворот в синий спортивный костюм.

— Следуйте за мной, расходный материал! — приказал он наждачным голосом и, повернувшись, пошел прочь. Казалось, он почти тащится, но каж­дый шаг странным образом перемещал его на не­сколько метров.

Тухломон и Хнык посерели и обреченно, как расшалившиеся школьники, повлеклись за ним. Это был страж второго ранга Вольгенглюк, сыскной пристав мрака по розыску суккубов и комиссионе­ров. Грозный старый Вольгенглюк, от которого ни один комиссионер не спрятался бы, даже стань он песчинкой на Марсе.

Подволакивая ноги, Тухломон пытался вспом­нить, чем он провинился. Эйдосы сдает по норме, конечно, кое-что зажиливает, но это еще надо дока­зать. Внезапно он вспомнил, что недавно, в частной беседе, увлекшись, назвал Пуфса «пупсом». А вдруг тому донесли? Спину Тухломона залил пластилино­вый пот. Он совсем размяк и завалился на Хныка, на­ходившегося в таком же состоянии.

Вольгенглюк оглянулся. Ему известен был ужас, который испытывают суккубы и комиссионеры, когда его видят. Приблизился, небрежно перекинул обоих через плечо и продолжил путь. Тухломон и Хнык болтались, как два пустых костюма. Руки про­висали до земли, цепляя асфальт. Едва живые от страха, они ухитрялись переругиваться.

— Ах ты, суккубочка! Ну и несет от тебя! — сказал Тухломон.

— От бяки и слышу! Хлам! Тухлый Моша! Поце­луй меня в щечку! — пискляво отозвался Хнык.

* * *

Неблизкий путь от «Спортивной» до «Кузнецкого Моста» Вольгенглюк прошаркал за пять минут. Пе­реулочки он проскакивал, улочки промахивал, про­спекты перешагивал, и все с обычной своей ленцой и вялостью.

Хнык и Тухломоша поначалу переругивались, а потом заключили перемирие и стали подавать друг другу знаки. Тухломоша показал на асфальт и сделал рукой движение, будто закручивал лампочку. В ответ Хнык двумя пальчиками изобразил «топ-топ», и оба гадика согласно закивали.

Этот немой телеграф означал: если бы Вольгенглюку велели доставить нас в Тартар, он давно бы это сделал. А раз куда-то несет, значит, жить покуда можно.

Наконец Вольгенглюк очутился на Кузнецком. У дверей подвального кафе он остановился и сбро­сил Тухломона с Хныком на асфальт. Тухломоша с Хныком вскочили на ножки.

Дверь у кафе была современная, кокетливая, с железными цветочками и вставками из пластика, но опытных гадиков это не обмануло. Они сразу почувствовали, что место со скверной историей. Когда-то боярский сын Мишка Тыртов замуровал здесь заживо стрелецкого сотника, своего прияте­ля и собутыльника. Пока холопы клали камень, сот­ник гремел цепями и плакал, а Мишка Тыртов сидел на ступеньках и нехорошо ухмылялся. Глаза у него были мутные с перепою, а щека разодрана ногтями. При Александре II в подвале помещалась печатня, подделывающая ассигнации, затем притон и воров­ская «малина».

— Я тут много раз был, — задумчиво сказал Тух­ломон.

— А я по всей Москве много раз был! Понял, нюня моя? Не хвастай! — запищал Хнык, не желав­ший оставаться в тени собрата.

Тухломон потянул дверь. Из подвала тянуло ощу­тимой сыростью.

— Проходите вперед, уважаемый! — галантно изогнувшись, предложил комиссионер.

— Сам уважаемый! Сам проходи! — огрызнулся Хнык, пытаясь столкнуть Тухломона вниз.

После короткой, ничем не закончившейся пота­совки они стали спускаться по бесконечной камен­ной лестнице. Вместе, нога в ногу.

— Левой! Левой! Раз-два-три… — командовал Тух­ломон.

— Не хитри, фука! Ты ждешь, пока я ногу постав­лю! — пищал Хнык.

Внизу была еще одна дверь. К ее косяку присло­нился незнакомый страж мрака и лениво крутил за цепь свой дарх. Заметив, что дарх чутко потянулся острым носиком к зажиленным эйдосам, Тухломон и Хнык как зайчики прошмыгнули мимо.

За круглым столиком сидел Зигги Пуфс.

— До меня дошли слухи, что некоторые слуги мрака хранят у себя артефакты, которые должны храниться в Тартаре. Что вы об этом думаете? — ровным голосом спросил Пуфс, мешая ложечкой чай.

— Негодяи! — с надрывом сказал Тухломон.

— Осмелюсь не согласиться с вами, коллега: мер­завцы! — поправил Хнык.

Пуфс достал из чая ложечку. С ложечки капало. Начальник русского отдела долго и грустно смотрел на нее.

— И что мы сделаем с этими негодяями? — по­интересовался он.

— Не смею обсуждать вопросы, которые лежат вне пределов моей компетенции! — улизнул Тухло­мон.

— Я очень слабенький. У меня такие тоненькие ручки! Я могу только наплевать этой фуке в глаза! — плаксиво сказал Хнык.

Пуфс опустил глазки в чашку. Чай скис, превра­тился в пар и улизнул из чашки.

— Культурная часть беседы закончена. Начина­ется бескультурная! — сказал он и постучал ложеч­кой по столешнице. — Вольг!..

Из стены вышагнул Вольгенглюк. Поверх синего костюма у него был кожаный фартук палача. В ру­ках щипцы. Тухломон с Хныком повисли друг на друге.

— Вольг!.. Мне сообщили, что некие суккуб и ко­миссионер осмеливаются собирать артефакты. Не сомневаюсь, что они расплачиваются ворованными эйдосами. Едва ли в лавках на Лысой Горе принимают наличные деньги. Некоторое время назад один из них приобрел артефакт, имеющий значительную ценность для мрака!

Вольгенглюк щелкнул щипцами.

— Будем искать! — пообещал он. Бесконечно длинная, тощая, как лапка кузнечика,

рука сгребла Тухломона за ворот.

— У меня ничего нет! — заголосил тот и для убе­дительности поклялся мамой Хныка.

Вольгенглюк хорошо знал свое дело. Он быстро протянул другую руку и щипцами ухватил суккуба за простроченный нос.

— У меня тоже нету ножен! Я их не брал, нюня моя! — гнусаво из-за сдавленного носа сказал Хнык и в ту же секунду понял, что совершил роковую ошибку. Но было уже поздно.

— Откуда ты знаешь, что мы ищем ножны? — нежно спросил Вольгенглюк, проворачивая щип­цы на треть оборота. Голова Хныка провернулась с ними вместе.

— Ай! Мой нос! Я зашивал его целый день! Я… Я слышал… догадался… В городе ходят слухи…

Отбросив Тухломона, Вольгенглюк перекинул Хныка через плечо и пошел к лестнице, спустив щипцы в карман.

— Составь мне компанию, расходный материал!.. Подождите нас немного, господа! Мы скоро вернем­ся с ножнами!

— Я хотел как лучше… Клянусь, я нашел их на улице… Нес сдавать в канцелярию, а она была закры­та… Только не в Тартар! Я собирал коллекцию, что­бы подарить ее на юбилей дорогому Лигулу… самому мудрому… а-а!.. самому ужасному!.. а-а!

Когда Вольгенглюк ушел, Тухломоша ощутил прилив отваги. Он без приглашения присел на кра­ешек стула напротив Пуфса и, качая головой, про­изнес:

— Ай-ай-ай! Какой оказался бесчестный суккуб этот Хнык! Я возмущен до глубины души!

Пуфc зевнул. Старческие клыки на младенческом лице выглядели ужасно.

— Только вот что мне подумалось, — поднимая глазки, продолжал Тухломон. — Он же собрал мно­го артефактов?.. Не случится ли так, что уважаемый Вольгенглюк… Нет, вы не подумайте, что я подвер­гаю сомнению его честность, но если мы не знаем, сколько было артефактов, как мы убедимся, что они все на месте? Понятно, что Хныка он казнит, чтобы не оставлять свидетеля.

Пуфc поднял голову и посмотрел на Тухломона тусклыми глазами.

— Сгинь! — приказал он и щелчком пальцев по­звал младших стражей. — Альк! Шониг! Проводите Вольгенглюка!.. Поможете ему принести артефакты! Если Хнык умрет, вы мне ответите оба!

Младшие стражи, стоявшие в тени за его спиной, торопливо метнулись к выходу, но выйти из подвала не успели. Навстречу им по лестнице что-то прока­тилось. В подвал влетел Вольгенглюк. Правая рука у него была сломана. Нос вмят.

— Проклятье! На меня напали! Отбили Хныка! — прохрипел он.

Пуфc подозрительно уставился на него, взвеши­вая, не подстроил ли Вольгенглюк это нападение. Да нет, не похоже.

— Ты кого-то узнал?

— Улиту! Секретаршу Арея! И светлую, которая служила у Арея!

— Дафну? Это она тебя так? — усомнился Пуфc.

— Нет. С ней был здоровенный хранитель. Он работает голыми руками. Думаю, из Хрустальных Сфер. Я не успел достать меч!

* * *

К моменту, когда охрана Пуфса вырвалась нару­жу, трескучий мотоцикл давно скрылся в проулках, унося с собой похитителей. Хнык, перекинутый че­рез седло, голосил как украденная невеста. Улита за­ботливо заправила ему в рот захваченный с собой носок.

— Это Корнелия! Он их реже меняет! — поясни­ла она.

Дафна, которой места на мотоцикле на нашлось, улетела на своих крыльях. Сделала круг над центром и, разохотившись, отправилась к огромным башням у «Киевской» — кататься в восходящих потоках воз­духа.

Она была на уровне крыш, когда ей позвонил Буслаев. Телефон, настроенный на его номер, за­бубнил: «Это Меф, это Меф, это Меф!» Дотянуться до рюкзака Дафна не смогла: он болтался за спиной между крыльями. С трудом Дафна извернулась в воз­духе и, едва не протаранив прозрачную стену небо­скреба, все-таки достала мобильник.

Вместе с телефоном из рюкзака непрошено вы­тряхнулся Депресняк и сразу, не растерявшись, ата­ковал ворону. Полетели перья. Дафна схватила ши­пящего кота одной рукой, ворону другой, а флейту прижала подбородком к груди. Телефон оказался явно лишним. Он выскользнул и стал падать. Даф нагнала его в отчаянном пике и подхватила на уров­не пятого этажа.

— Почему ты так долго не снимала? — недовольно спросил Меф.

— Прости, пожалуйста! — едва отдышавшись, сказала Даф. Сказался урок Шмыгалки: виноват ты или нет — лучше попроси прощения.

— Ну ладно! В другой раз не копайся так долго! Я же за тебя волнуюсь! — сказал Меф великодушно.

— Прости!

— Да ладно, простил уже… А мы сегодня крыс ре­зали! Кстати, опыты ставят только на крысах-парнях. Никакого равенства полов… Короче, я освободился! Пойдем куда-нибудь!

Они встретились на «Баррикадной». Баррикады там отсутствуют, зато места красивые. Правда, уси­лившийся ветер превращал свидание из простого в экстремально-романтическое.

Меф, захлебываясь, рассказывал о преподавате­лях. О биологе с фамилией Накричун — тишайшем человеке, который говорит всегда шепотом. Зато любит, чтобы все его слова повторяли буквально. Например, он говорил: «Углерод — основа основ органики». А отличник на зачете говорил: «Угле­род — основа органики». «Я говорил не «основа», а «основа основ»! — шепчет Накричун и отправляет на пересдачу.

— Купи мне чего-нибудь! — попросила проголо­давшаяся Дафна.

Меф удивленно посмотрел на нее:

— Покупать — мелко. Покупают низкие душонки. Я буду тебе все дарить! Ты как, не против?

Дафна осторожно согласилась.

— Хочешь: я подарю тебе это дерево?.. Отныне оно твое! Приходи к нему, когда захочешь, и гово­ри: это мое дерево, мне подарил его Мефодий! Хотя что дерево? Вот зоопарк! Он тоже твой — я тебе его подарил! И площадь твоя! И так и быть: вон та звезда тоже! Чего она вылезла так рано? А ну погасить! — Меф вдохновенно забежал вперед и принялся ода­ривать Дафну всем, что видел.

Дафна улыбнулась. Она уже поняла, что шоко­ладки ей сегодня не дождаться. И завтра, пожалуй, тоже. Меф был бедный студент и дарить мог только зоопарки и звезды.

Они замерзли и, увидев метров за триста автобус, помчались его догонять, надеясь, что его задержат светофоры. Дафна бежала с грациозной неуклюже­стью девушки, которая и на бегу хочет нравиться. Меф намного ее опередил. Он несся как комета, пол­ный рвения поймать автобус за выхлопную трубу.

Они вернулись в общежитие. Меф засадил Дафну переделывать скачанный из Интернета реферат по философии. В университете считали, что философ­ствовать должны все, включая химиков и биологов.

— Ты, главное, упрощай его в глупую сторо­ну, чтобы было похоже, что я сам писал… Можешь ошибок наляпать! И слова, слова меняй! Ну там «ве­ликий» на «знаменитый» или «талантливый» на «вы­дающийся». И из других докладов абзацев подергай. У нас доцент тоже умеет поисковиком пользовать­ся, — напутствовал он ее.

— У меня перья потемнеют! — сказала Дафна.

— Ну пожалуйста! Ты же меня любишь? — Когда было нужно, Меф умел быть убедительным.

Дафна, вздохнув, села за компьютер. Пример­но полстраницы она терпеливо заменяла «родился» на «появился на свет» и «получил образование» на «учился», но потом ей все это наскучило, и она, увлекшись, написала свой собственный реферат по философским системам Платона и Аристотеля.

Пока она печатала, Меф смотрел в окно. Озеле­нители переговаривались гортанными голосами, слышными за квартал. Встречая знакомых, мужчины дружелюбно обнимались с ними, целовали и похло­пывали по плечу. Если кого-то одного из своих кто-нибудь задевал, другие бросались кучей и буквально втирали обидчика в асфальт. Потом разбегались, и невозможно было отыскать крайнего. Как это непо­хоже на слабые рукопожатия и вялое «как ты?», кото­рым обменивались его знакомые университетские «вьюноши», и на ту трусоватость во взаимопомощи, которую проявлял почти каждый.

«Я-то, конечно, интернационалист, но вот ин­тернационалисты ли они?» — озабоченно подумал Меф.

Он вернулся на кухню и сделал двести отжима­ний. Потом стал бродить по комнате и вставлять в каждый прибор его зарядник. Меф обожал заряжать телефоны, плееры и все прочее, что имеет батарею. Он смотрел, как пульсирует столбик заряда, и чув­ствовал, что вот — они наливаются силой, становят­ся лучше, совершеннее. Точно так и человек, когда следит за собой. Каждый день мы или заряжаемся, или разряжаемся. И он сделал еще пятьдесят отжи­маний.

На реферат у Дафны ушло около часа. Правда, клавиатура почти дымилась. Когда принтер пере­стал выплевывать горячие страницы, Меф проли­стал доклад. Дафна с беспокойством смотрела на него. В ее пальцах остывали муки творчества. Меф пролистал доклад наискось.

— Добро… вечные ценности… вечно ты в своем репертуаре… скажут еще, что я религиозный фана­тик! — сказал Меф ворчливо. — Я же просил ошибок побольше ляпать!

— Прости, пожалуйста! — сказала Дафна и сама себе поставила мысленный плюсик. За терпение.

Она давно уже ничему не учила Мефа, раз и на­всегда поняв, что никого и ничему научить нельзя. Максимум объяснить, что не стоит засовывать два пальца в розетку. Может, и поверят, но и то не рань­ше чем попробуют согнутой скрепкой. Да и вообще отвечать на вопрос, пока он не задан — полная бес­смыслица.

Даф поймала на себе веселый взгляд Мефа. Бус­лаев стоял рядом и, как в подзорную трубу, разгля­дывал ее в свернутый трубкой доклад.

— Как ты ухитряешься на меня не сердиться? — спросил он.

Даф улыбнулась, пряча глаза.

— У меня есть секрет. Я проговариваю свой гнев полными предложениями. Например: «мне хочется разорвать Мефа в клочья, потому что мне кажется, что только я одна поступаю правильно».

Меф внимательно слушал. Дафна решила, что он принял ее совет к сведению, и восторжествовала. Наконец-то хоть одно ее увещание пробило шкуру этого толстокожего бизона!

— Ну что, понравилось? Хочешь сам попытать­ся? — жизнерадостно предложила она.

— Угу, — кивнул Меф.

— Ну так попробуй!

Меф шагнул к ней и, оказавшись рядом, уставил­ся на потолок, нашаривая слова. Даф с волнением ждала, пока Меф разродится полным предложением. И Буслаев это сделал.

— Я злюсь на Дафну за то… что мне хочется ее поцеловать, а она все время болтает, и у меня не получается этого сделать, — сказал он.

Ночью Дафне позвонил Эссиорх. По обычному телефону.

— Ну как? Нашли ножны? — спросила Дафна.

— Нет пока.

— Хнык не говорит?

— Хнык говорит так много, что мы не можем его заткнуть. Мне приходится сдерживать Улиту: она едва не разорвала его в клочья, — больным голосом пожаловался Эссиорх.

На заднем плане Дафна услышала сюсюкающее бормотанье. Хнык вгонял в краску Корнелия, уточ­няя, какие девушки ему нравятся. Потом окончатель­но обнаглел и стал превращаться в Варвару. На него кричали, его трясли, но, кроме знаменитого «хюхюканья», никакой информации Хнык не выдавал.

— Нужен джинн, — сказал Эссиорх.