Глава 46. Спасение спасателя, дежавю

 

Черная борзая мчалась через лес. Примятая дорожка показывала путь, пройденный цепочкой сыроедов, а бьющие в нос запахи рассказывали историю так, будто Хортица все видела своими глазами. Вот здесь Пенек бежал, спотыкаясь о подвернувшиеся под ногу корни и запутываясь в подлеске. А сзади – шлеп‑шлеп! – вроде бы не быстро, но неутомимо и неуклонно следовала цепочка сыроедов, извилистой лентой огибая препятствия. Здесь хрипло дышащий Пенек врезался в поваленное бурей дерево, перебрался, оскальзываясь по гниющей коре и обдирая ладони и колени о сучья – на лежащем поперек дороги стволе остался запах его крови. Спотыкаясь, побежал дальше. Из чащи вытянулась цепочка сыроедов и, как трактор на гусеничном ходу, перевалилась через поваленный ствол. Пенек бежал, ветви хлестали по лицу, а преследователи скакали следом, и на лицах‑масках не отражалось ничего. Они не торопились. Они знали.

Пенек ловил ртом воздух. Он слабел. Споткнулся опять, упал на колени. Скок‑скок! Сыроеды выдвинулись из‑за кустов. Скок‑скок! Они приближались. Со стоном вытолкнув воздух из стиснутой груди, Пенек поднялся и заставил себя двигаться дальше. Ему даже казалось, что он бежит, но шаг его становился все медленнее… Скок‑скок! Не ускоряясь, но и не замедляясь ни на миг, сыроеды следовали за ним. Пенек оглянулся, лицо его исказило отчаяние – запах этого отчаяния еще витал над землей. Сыроеды прыгали прямо у него за спиной. Вверх‑вниз, вверх‑вниз одноглазые физиономии‑маски опускались и подскакивали, опускались и подскакивали… Пенек швырнул себя вперед – быстрее, быстрее, быс… Он растянулся во весь рост. Шлеп‑шлеп! Неумолимое шлепанье было совсем близко. Вспыхнула острая боль – словно пробуя на вкус, предводитель цепочки сыроедов скользнул клыками по ноге. Пенек взвыл от боли, попытался ползти… Сыроеды накрыли его, как приливная волна. Земля разверзлась прямо перед Пеньком. Цепочка прыгающих страшилищ обмоталась вокруг него… и его потащили внутрь. Он отчаянно раскорячился, упираясь руками и ногами. Еще мгновение видны были его цепляющиеся пальцы, потом края дыры осыпались и он исчез окончательно.

Черная борзая с треском проломилась сквозь кусты, ринулась к полузасыпанной дыре под корнями деревьев и принялась рыть. Земля посыпалась, Хортица коротко тявкнула и… вместе с грудой земли рухнула в проход.

– Га‑а‑аввв! – то ли лая, то ли скуля, бешено тормозя лапами, Хортица неслась вместе с потоком осыпающейся земли с такой скоростью, что уши отгибались назад. – Ва‑а‑аа! – мимо мелькали стены туннеля – вдоль них тянулись поручни, как в танцевальном зале – видно, чтоб сыроеды могли цепляться, когда ходят по одиночке. Проносились комнаты, аккуратные, как в фильме про хоббитов, – у порога перед низенькими полукруглыми дверями, поджидая хозяина, всегда стояла тапочка. Одна. Дохнуло холодом, Хортица просвистела мимо распахнутой двери в настоящий ледник – на выточенных из цельных кусков льда кубах лежали замороженные мясные туши. Ирка с грохотом вылетела в кухонную пещеру.

Сразу понятно, что кухонную – с потолка свисали крюки для туш. А на разделочном столе… лежал мертвый кот. Крупный, как Иркин, и наверняка такой же разумный. Он был наглый, отважный и независимый… До того, как стал едой. Для одноглазых толстобрюхих человечков.

Одноглазые толстобрюхие человечки медленно, один за другим, обернулись к вломившейся в их кухню Хортице.

– Собака! – щеря серповидные клычки, протянул один.

– Оборотниха! – поправил второй, и шнуровидные пасти начали довольно щериться.

– Оборотниххх‑ха! Сама пришшшшла!

– Нечего на нее пялиться! Сюда глядите своими зенками погаными! – Весь исцарапанный, всклокоченный, так что светлые волосы торчали во все стороны как на старой щетке, Пенек замер посреди кухонной пещеры. Одной рукой парень крепко сжимал свисающий с потолка крюк… А в другой держал ухваченного за тонкую шейку сыроеда! Сыроед отчаянно дергал болтающейся в воздухе ногой, коготками на единственной руке пытался царапать стиснутые на его шее пальцы Пенька. Пенек немедленно сжимал хватку крепче, сыроед начинал судорожно хватать губами воздух. Торчащий посреди лба глаз вертелся в треугольной дырке‑глазнице.

– Передовожшшша! – отворачиваясь от Ирки, зашуршали сыроеды. – Отпусти Передовожу, человек!

– А вы отпустите нас! – испуганным, срывающимся чуть не на писк, но от того не менее решительным голосом выкрикнул Пенек. – Как отойдем от вашего логова на три… нет, на пять верст, так и отпущу вашего Передовожу! А сунетесь следить – враз на крюк насажу! – он взмахнул крюком. Удерживающая крюк веревка натянулась до отказа.

– Не насадишшшь! – Сыроеды всей цепочкой скакнули вперед, сжимая кольцо вокруг парня. – Нашшш крючочек! К потолочку привязанный! И ты нашшш! И она нашшша!

Хортица оскалилась и зарычала, дыбя шерсть на загривке.

– Скажи им, чтоб отошли! – тиская шею сыроеда, будто тот был резиновой игрушкой, завопил Пенек. – Не то как ширну крюком прямо в глаз! – и нацелил острие крюка почему‑то в затылок пленнику. Зато сыроеды немедленно замерли и недовольно ворча, во все глаза (по одному на каждого) уставились на Пенька. Ситуация образовалась явно патовая. Хортица аж припала на задние лапы от восхищения. Ничего себе Пенек – мало того что пожертвовал собой ради… ради нее! – он еще и почти выкрутился! Сам!

– Отпустить… не можем, – по‑гусиному вертя шеей, прохрипел пойманный сыроед – Хортица поняла, почему Пенек целился ему крюком в затылок. У этого, кроме глаза во лбу, на затылке оказалось еще два, только маленьких. – Людей приведешшшь.

Пенек открыл рот, кажется собираясь сказать, что вокруг на несколько дней пути людей нет… но тут же крепко сжал губы и промолчал.

– Отпустишь… не съедим. – Трехглазый сыроед обвис у Пенька в кулаке, даже не пытаясь больше вырваться. – Будешь нам служить. На кухню… возьмем. У людей… руки ловкие. Разделаешь нам эту оборотниху.

Ни одним из трех глаз сыроед не замечал, как лицо Пенька наливается кровью так, что веснушки проступают темными пятнами.

– На кухххххню? Мне трактирщика мало, еще вы тут?! – И он вздернул сыроеда повыше, намереваясь грозно глянуть в два из трех его глазок. Хортица предупреждающе тявкнула, но было уже поздно. Трехглазый сыроед поджал единственную ногу… и точно механический поршень врезал по Пеньку. – Эк! – глаза Пенька выпучились и крутанулись в глазницах не хуже чем у сыроедов, его согнуло пополам…

– Прошшшто с людишшшками справля… – зашипел сыроед, и… Пенек швырнул его прямо на крюк. Из пасти Хортицы вырвался потрясенный скулеж. Сыроеды оттолкнулись ногами – и прыгнули на Пенька, вцепляясь в него зубами и когтями единственных ручек. Парень закричал. Налетевшая сзади борзая ворвалась в драку. Сорванный с Пенька сыроед врезался в стену, когтистая ручонка второго затрещала у Хортицы в зубах, но остальные уже лезли на борзую, извиваясь как червяки и цепляясь когтями за шкуру.

Сверху рухнул громадный кусок земли, придавив двух сыроедов. Сквозь возникшую в своде пещеры дыру ударил свет… а потом вывалился кот. Увидел тело погибшего собрата…

– За котов! – пронзительно заорал пестрый и ринулся кромсать ближайшего сыроеда когтями. Следом за котом неуловимо гибким, чисто змеиным движением в дыру скользнул Айт. Приземлился прямо на сгрудившихся над Пеньком сыроедов. Запустил руку под шевелящуюся груду монстров – и выдернул из нее ободранного Пенька.

– Ты Пенек? – рыкнул змей и, не дожидаясь кивка, выбросил человека сквозь дыру. – Наверх!

На миг потемнело – ноги выбирающегося наружу Пенька еще судорожно дрыгались в дыре. Змей прыгнул, лишь на миг опередив щелкающих зубами сыроедов. Как гимнаст на кольцах, повис на веревках кухонных крюков, рванул и вместе с вырванными из потолков крюками приземлился на пол. И вертя крюки вокруг себя, врезался в толпу сыроедов. Это походило бы на жатву – если бы у колосьев были когти и хищные зубы и они прыгали, как обезумевшие палки‑пого. Прыгучие тени носились по пещере. Сыроеды пытались накинуться разом. Змей крутанулся, окутываясь веером смертоносной стали. Словно мстительная мясорубка пришла по души сыроедов. Хортица испуганно припала к земле. Она повидала всякое, но битва (какая битва – резня!) в подземной пещере казалась ей адским сном. Рядом судорожно вздрагивал прижавшийся к ее боку кот.

Хрясь! Последний сыроед напоролся на крюк прямо в воздухе. Остановившимися глазами Хортица следила как Айт отряхнул крюк, сбрасывая последнее тело на груду порубленных чудовищ, и, не оглядываясь, подтянулся и выбрался обратно в дыру.

Хортица и кот переглянулись, кот передернулся всей шкурой и, муркнув: «Не хочу тут оставаться», – вскочил Хортице на спину и выпрыгнул в дыру. И тут же сверху раздался пронзительный кошачий вопль и шум схватки. Хортица сиганула наверх, заскребла лапами по краю дыры, чуть не сорвалась… и мощным толчком выбросила себя наружу. После мрачной пещеры сыроедов падающий сквозь кроны деревьев свет казался ослепительно ярким. Сквозь набежавшие на глаза слезы она увидела Айта, с поднятым крюком нависшего над котом, и Пенька, вцепившегося в дракона в попытках удержать удар.

Черная борзая врезалась змею в грудь, отбрасывая его прочь от кота. Крюк свистнул у самого ее уха, они покатились по земле…

– Айт, остановись, Айт! – кричала она. Очертания тяжелого тела борзой стремительно расплывались, шкура втягивалась, словно сдернутый в мах комбинезон. Тоненькая черноволосая девушка сидела на груди у такого же черноволосого парня, прижимая его коленями и ладонями к земле и отчаянно вглядываясь в залитые яростью глаза. – А‑а‑айт!

Змей замер. Поднятый для удара крюк замер в миллиметре от Иркиного виска.

– Это… ты? – вглядываясь в ее лицо, растерянно пробормотал он. – Ты – та собака? Оборотниха?

– Можно подумать, ты меня в этом облике никогда не видел! – возмутилась Ирка.

– А… Да… Наверное… Нет, точно видел… – Он старательно нахмурился… а в глазах проскользнула растерянность… и глухая, изматывающая тоска.

– Тогда, может, уберете от ее головы эту штуку, мря? – муркнул кот, и хлещущий по бокам хвост выдавал обуревавшую его злость.

Лежащий змей повернул голову.

– Кот? Пестрый? – в голосе мелькнул легкий оттенок брезгливости.

– Линялый! И вообще, раньше тебя это не смущало! – зло прошипела Ирка.

Он задумался – словно пытаясь вспомнить, как же оно было – раньше. Тоска на его лице проступила такая, что Ирке захотелось завыть. Он был таким красивым сейчас! И таким… таким… незнакомым! Его грудь под ее коленками вдруг поднялась и опустилась – он тяжело вздохнул.

– Наверное… – дыша как после марафона, пробормотал он. – Все может быть… – и выронил поднесенный к Иркиному виску крюк. Ирка всматривалась в его измученное лицо, в лежащие под глазами тяжелые темные тени.

– Тогда, может, и ты с меня слезешь? – запинаясь, попросил он – точно не был уверен, что действительно этого хочет.

– А… Да… Конечно… – теперь уже Ирка неловко бормотала, неуклюже сползая с его груди. – Ты… не ранен?

– Такая мелочь не может меня ранить, – с уже знакомой отстраненностью обронил он. – Такие мелкие…

– Лучше бы ты перекинулся, – пробормотала Ирка, очень надеясь, что он не догадается – она вовсе не о нем заботится. Ей казалось, если бы Айт свалился в пещеру в драконьем обличье и просто передавил всех сыроедов своей тяжестью… не было бы так страшно! Она вовсе не собиралась жалеть этих монстров, жрущих живых людей и котов, но… перед глазами мелькали отрубленные руки‑ноги, отлетающие, как от винта кухонного комбайна.

– Я не могу перекидываться, – так же равнодушно бросил он.

– То есть… как? – испуганно уставилась на него Ирка.

– Не знаю. – Остановившимся взглядом он уставился поверх ее плеча. – Не могу…

– Как же ты в пещеру пробился? – вскинулась она.

Он вытянул руку. На его пальцах появились кончики черных когтей… и спрятались… появились – и снова спрятались.

– Не знаю, – изучая собственные когти с интересом естествоиспытателя, протянул он. – Испугался, наверное, очень… – В голосе его звучало равнодушное сомнение – то ли он не знал, как вскрыл пещеру, то ли не был уверен, что и впрямь мог испугаться. – Ты так быстро убежала… И какой‑то еще Пенек…

– Вот он – Пенек. – кивая на Пенька, сказала Ирка. – Он отвлекал сыроедов, а они его поймали и хотели съесть, а он взял в плен их главного! – В голосе Ирки невольно прозвучало уважение. – Слушай, ну ты даешь, я обалдела, как увидела! И как ты… его убил? – Она хотела спросить «как ты смог?», но это прозвучало бы сомнением или еще хуже… упреком. Нельзя упрекать того, кто убивает своего убийцу.

– Я понял, что сейчас меня убьют, и хотел, чтоб этой мрази хоть не так весело было, – буркнул Пенек.

Змей повернулся на голос, словно раньше и не замечал торчащего рядом парня, – и одарил Пенька долгим оценивающим взглядом. Едва заметно пожал плечами, качнул головой, точно спорил с невидимым собеседником, и равнодушно бросил:

– Сыроеды – такие же обитатели Ирия, как и все. Сейчас они даже стали гораздо цивилизованней.

– Людей больше не едят? – спросила Ирка.

– Варят, прежде чем съесть, – спокойно пояснил он. – А эти какие‑то совсем дикие. Откуда они тут взялись?

– Поставил кто‑то. Башню сторожить, – отчеканила Ирка. Под кронами деревьев повисло молчание. Ирка глядела на парня, ради которого она бросила все, прошла через границу миров, преодолела тысячу опасностей. А он глядел куда‑то вдаль, в ничто, мутным, мертвым взглядом. – Ты мог бы… затопить их пещеры? Там у них в холодильнике еще туши остались… тела… Только вода может смыть этот ужас.

Он перевел пустой взгляд на нее… и холодно обронил:

– Нет. – И после нового молчания наконец закончил: – Я больше не могу повелевать водой. Совсем.

– Ка‑а‑ак? – выдохнула Ирка.

– Никак. – На его лице по‑прежнему не дрогнул ни один мускул. – Как будто стена – между водой и мной. Как будто отрезало. – Он протянул подрагивающую руку, точно пытался дотянуться до прячущегося где‑то – близко и одновременно отчаянно далеко – источника воды. И вот только тогда запрокинул голову и страшно, по‑драконьи, взревел в тоске и отчаянии. Вскрикнув, Ирка кинулась к нему и обхватила за мелко подрагивающие плечи.