Глава 44. Поиски зловещей башни

 

– Может, полетим, мря? – буркнул кот, когда зацепленный Пеньком куст хлестнул ветками прямо по нему.

– Я от башни до озера пешком шел, – буркнул в ответ Пенек. – Сомнительно мне, что сверху найду, а так… глядишь, ноги сами доведут, – судя по уклончивому тону, в способностях своих ног он тоже сомневался. – Я ж сюда, почитай, и без сознания и без чувств дополз.

– Других вариантов все равно нет, – вздохнула Ирка, отводя от лица очередную ветку. – Вряд ли башню, где одни змеи держат других змеев, можно найти с воздуха.

– С чего ты взяла, что они змеи‑то? – возмутился Пенек. – На вид люди как люди!

– А что, у вас в Ирии есть настолько крутые люди, чтоб змеи их в своей секретной тюрьме держали? – пожала плечами Ирка.

– Меня же держали!

– Так и ты, парень, не так чтоб совсем прост, мря! – выдал свое веское мяу кот.

Пенек смутился и, уставившись на собственные лапти, угрюмо двинулся дальше. Лапти, как выяснилось, он тоже плел плохо, но выданные Диной сапоги так и остались у кровати в домике Улады, а идти надо было. Ирке в мягких кожаных туфельках приходилось не легче – каждый корешок был ее!

– Ну не знаю я, почему на мне все зарастает как на собаке! – на ходу потирая натертую и почти сразу затянувшуюся ранку под краем лаптя, простонал Пенек.

– На собаках все зарастает как обычно, это у оборотней на самом деле ускоренная регенерация. Только твоя еще быстрее, – возразила Ирка.

– Может, у тебя и раньше так было – потому тебя змеи и забрали? – предположил кот.

– А может, после башни стало, – вспоминая слова Дины насчет испытания новых зелий, прикинула Ирка. Нет, она вовсе не предлагала Пеньку говорить змеям спасибо за новые способности. За такие фокусы в ее родном мире сажали, и правильно делали – она б еще и бревном подперла, чтоб не вылезли никогда! «А может, ты нас дуришь!» – прикинула и третью возможность Ирка. Подозревать Пенька в хитроумной игре получалось все хуже – нормальному человеку так не сыграть, – но совсем сбрасывать со счетов такую возможность не стоило.

– Чего не поколдуешь? – притираясь к ноге, тихонько муркнул понявший ее сомнения кот.

Ирка молча вытащила склянку. Она поколдовала, пока почти здоровый, но до предела измученный всеми потрясениями Пенек отсыпался перед походом. И Слово сказалось, и вода, налитая в склянку еще в Динином бассейне, выплеснулась на драконий плащ, и ярко вспыхнул путеводный огонек – и… ничего. Никуда он не указывал, только разгорался все ярче, будто Айт находился где‑то близко… и это давало надежду.

– Хочешь не хочешь, а искать башню надо. Если там Айт… – прошептала Ирка, выпуская из‑под волос чуткие собачьи уши и вслушиваясь в звуки леса.

– Какой он хотя бы, этот твой змей? Из‑за которого я лезу в ту самую башню, из которой едва вырвался! – с пыхтением форсируя очередной завал из старых веток и сучьев, спросил Пенек. – Где меня убьют или снова возьмут в плен такие же гнусные гады, как и он!

– Он, может, и гад… но не гнусный, – сдерживая раздражение, ровным голосом ответила Ирка. – Если б я его о чем‑то попросила и он согласился помочь… то не стал бы меня попрекать этим каждые пятнадцать минут!

– Я не каждые, – пробурчал Пенек.

– Я клянусь, – устало сказала Ирка, – я не позволю тебя снова схватить. Мы уйдем оттуда все вместе.

– А если его придется вытаскивать – твоего змея? Станешь спасать меня раньше, чем его? – Пенек неверяще скривился.

– Да, – хладнокровно кивнула Ирка. Поймала на себе взгляд двух пар одинаково круглых от изумления глаз – кота и Пенька – и усмехнулась: – Айт – он такой, сам кому угодно поможет. Если сейчас он в беде, значит, ему просто уцепиться не за что! – Она раздраженно встряхнула волосами, видя, что ее не понимают. – Ну как вам объяснить… Наверное, его очень плотно обложили – стражи, заклятья, цепи, не знаю что, но в одиночку не получается! А если там… ну… хоть одного стражника убрать или цепь перепилить, или заклятие разрушить… то Айт тут же активно включится в дело своего спасения! Так что я спокойно смогу заняться тобой, – успокоила она Пенька, а тот… немедленно помрачнел. Ну вот чем он опять недоволен?

– Не приревнует твой змей, если будешь мной заниматься? – зло проворчал Пенек.

– Не приревнует, – рассеяно успокоила Ирка. Далеко‑далеко, на самом пределе собачьего слуха доносился звук… вроде топота множества ног. Такое впечатление, что маршируют… или пляшут? Или ей чудится?

– Не ревнивый? – в голосе Пенька звучало откровенное издевательство.

– Почему – ревнивый… – все еще вслушиваясь, отозвалась Ирка. Сразу вспомнилась дуэль на баскетбольном мяче, которую Айт учинил с Андреем и Спиридоном, убийцей ведьм. Спортзал пришлось по кусочкам восстанавливать… но не к Пеньку же Айту ревновать? Тогда уж сразу к коту. Воцарившееся за спиной молчание заставило Ирку обернуться. Кот старательно пялился меж деревьев, будто что интересное высмотрел, а на морде у него было написано: ну и дура же ты, дорогая хозяйка! Пенек мучительно краснел – медленно, зло… до слез на глазах. Ирка виновато потупилась: все она забывает, что Пенек на самом деле не такой пенек, каким кажется, и понять, почему Айт не приревнует, ему не составит труда.

– Ты его давно знаешь? – теперь Пенек тоже смотрел в сторону, но в голосе его появилось легкое дребезжание, как у плохо натянутой струны.

Чего он привязался? Решил, если уж делать себе больно, так по максимуму? И не пошлешь его подальше с его расспросами – может, ему так легче, может, он страх перебивает злостью? Ирка сама всегда так делала.

– Примерно полгода – с зимнего Солнцеворота.

– Давно, – еще больше помрачнел Пенек. – Я понимаю, – вздохнул он. – Ты… необыкновенная девушка, – в голосе его звучала глухая тоска. – Красивая очень.

– Самая обычная… – Ирка смутилась еще больше. Приятно, когда тебя называют красивой… если б он при этом еще не глядел, как умирающий от голода – на булку в витрине супермаркета.

– Поэтому ты умеешь превращаться в собаку, и дружишь со змеицей – а это гораздо сложнее, чем встречаться со змеем, – усмехнулся Пенек. – И Старшим Зверям от тебя чего‑то надо. Не можешь ты среди простых людей оставаться, тоска заест. Ну а как в Ирии человеческой девушке возвыситься, кроме как за змея замуж пойти? Один из Великих для такого дела самый подходящий, – с фальшивым спокойствием продолжал рассуждать Пенек. – Ну и как оно? Как у нас в деревне девки мечтали: прилетает каждый день, на спине катает, подарки дарит?

Ирка дернулась, будто на нее вылили ушат помоев. Как он смеет?! Он считает, она встречается с Айтом… ради будущей крутизны? Она? Наднепрянская ведьма‑хозяйка? А их отношения – мечта местных деревенских девок? Конечно, были и подарки… она невольно стиснула в кулаке платинового дракончика. На миг отчаянно захотелось, чтоб Айт никогда и ничего ей не дарил – так было тошнотворно. Этот Пенек взял и приравнял ее к жадным дурам, которые не понимают, что к чужой крутизне присоседиться невозможно! Чужую крутизну хозяин захотел – дал, а захотел – тут же отнял, и вот уже другая девчонка у него под боком, а ты… что называется, побоку! Крутизна бывает только своя! И да, Айт катал ее на спине – и это были самые счастливые минуты ее жизни. А этот Пенек взял и все испошлил! Оч‑чень неприятный взгляд исподлобья заставил Пенька отшатнуться – глаза Ирки полыхали зеленью. Хорошо, он не знает, что это значит, – а то бы удрал, лови его потом по лесу.

– Естественно, он не прилетал каждый день – до меня, знаешь ли, слишком далеко добираться! – сквозь зубы процедила Ирка.

– В Ирии нет места, которое для змеев было бы слишком далеко! – уверенно сообщил Пенек.

– А на одном Ирии свет клином не сошелся! – рявкнула Ирка.

– Это как? – удивился Пенек.

Ну совсем деревенский, о существовании мира людей не знает, и даже по Иркиным обмолвкам не догадывается! Странно: жители приграничной деревеньки в курсе. Хотя они по меркам любого мира люди особенные, а с обитателями Симураны Ирка на эту тему не разговаривала. Ну и хорошо: чего Пенек не знает, того Пенек не разболтает!

– Попытайся понять – я хочу спасти Айта… Великого Водного не потому, что он мой билет в хорошую жизнь… хорошую жизнь я себе вполне в состоянии обеспечить и сама, – ровно ответила Ирка. – А потому, что он мой… – она одарила мрачным взглядом кота – вот попробуй только мявкнуть насчет их с Айтом отношений! – и вызывающе закончила: – …друг! И я вовсе не собираюсь за него замуж!

По крайней мере в ближайшие шесть лет – все равно наложенное на колдовском квесте заклятие не позволит.

– Я помогу ему и вернусь в свой ми… к себе домой и займусь своими собственными, нужными и важными делами, которых, веришь ли, у меня полно! – И как Ирка сильно подозревала, с каждым днем ее отсутствия становилось все «полнее и полнее». – А он – своими!

– Вы с этим гадом никогда больше не увидитесь? – радостно вскинулся Пенек.

Ирка и кот уставились на него выразительно – выразительнее только вслух… выразиться.

– Как ты думаешь, парень, друзей заводят именно для того, чтоб никогда с ними не видеться, мря? – наконец прочувственно поинтересовался кот.

– Не знаю я, у меня друзей никогда не было, – пробурчал Пенек.

– Знаешь, я бы, может, и хотела стать твоим другом… – начала Ирка и поняла, что врет, не хочется ей с Пеньком дружить, несмотря ни на что! Тем более что и не дружить он вовсе хочет… – Но с тобой так тяжело! – от всей души сказала она, и вот это была чистая правда. – Ты кажешься таким классным парнем, когда не ноешь… но ты почти все время ноешь! – с досадой бросила Ирка, и… ей опять стало стыдно. Еще неизвестно, как бы она себя повела, если б ей самой досталось как этому парню.

– Змей, значит, не ныл? – почти прошептал Пенек.

– Не ноет! – отрезала Ирка. – С ним совсем другая проблема – никогда не признается, если ему плохо! Привык сам командовать, спасать и помогать. Правда, у него неплохо получается. – Ирка улыбнулась с такой нежностью, что Пенек зажмурился, как от яркого света.

– Змеям нет дела до людей! – так и не открывая глаз, уверенно отчеканил Пенек. Словно боялся, что Иркиной улыбки его уверенность не выдержит.

– Неправда, и ты это знаешь, – мягко сказала Ирка. – Уладин зять спасал Симурану. Айт на Солнцеворот спас мою подругу Таньку и меня, на Велесов день – меня от Дины…

– Твоей змейской подружки? – пробормотал Пенек.

Ирка снова пожала плечами.

– А на русалии, когда он в последний раз прилетал, если бы не он… – начала Ирка. Почему‑то ей хотелось, чтоб Пенек понял, что Айт – настоящий… ну не человек, конечно… настоящий парень. А то тащится, страдалец, будто его маньяка‑убийцу заставляют на волю выпустить!

– Погоди! – Пенек вдруг встал как вкопанный. – Так вы на самом деле виделись всего три раза? Ты собираешься спасать парня, с которым встречалась каких‑то три раза? – И поглядел на Ирку как на полнейшую, просто клиническую идиотку.

– И ничего не три! – чувствуя настоятельное желание перекинуться и обглодать его как косточку, возопила Ирка. – То есть три, конечно, но… он же жил у нас в городе! А в последний раз – прямо у меня дома!

– Сколько жил? Если все вместе сложить – неделя выйдет? – в тоне Пенька вдруг прорезалось совершенно не свойственное ему ехидство.

– Нет! – выкрикнула Ирка. Ее трясло, она была в бешенстве – так бесит лишь правда. Легко фыркнуть и посмеяться над ложью, но правда, которой ты сама боишься, так безжалостно брошенная тебе в лицо… о‑о, здесь есть от чего беситься! – То есть не неделя, а больше, гораздо больше!

– Две? – аккуратно добил Пенек.

– И не две! – снова завопила Ирка, и это была чистая правда. Потому что даже если считать его появление во время драки с Диной за полноценный день… полных двух недель знакомства все равно не набиралось.

– Ты же его совсем не знаешь! – Пенек изумленно глядел на Ирку. – А говоришь, он твой друг! Да ты меня знаешь дольше!

– Неправда! – Ирке хотелось плакать. – Я знаю, слышишь! Он любит шоколад, машины и мотоциклы – такие большие, тяжелые!

– Мото… циклы? – озадачился Пенек.

– Неважно! – встряхнула волосами Ирка – не собиралась она просвещать этого Пенька насчет мотоциклов и прочей техники! Они говорят об Айте! – Он самый молодой Великий, он умеет выигрывать сражения, танцевать и… и… целоваться, вот! И… и даже если бы я о нем вообще ничего не знала, так что – не надо его спасать? Он обо мне знал еще меньше, когда в первый раз на помощь кинулся! Между прочим, это я о тебе ничего не знаю, странный парень с потерей памяти!

– Зато ты знаешь обо мне ровно столько же, сколько я сам! – ответил Пенек, и мрачная усмешка удивительно не подходила к его простецкой веснушчатой физиономии.

– Ты смотри, у него чувство юмора прорезалось! – демонстративно всплеснула руками Ирка. – Вместе с регенерацией, как у ящерицы. Если тебе ногу оторвать, новая вырастет? «Давайте отрежем Сусанину ногу! Не надо, ребята, я вспомнил дорогу!» – процитировала она.

– То я тебе Пенек, то какой‑то Сусанин – что ж ты имена такие пакостные мне подбираешь! И… – заорал Пенек и осекся. Глаза его вдруг остекленели, став абсолютно страшными – будто два пустых шарика в глазницах. Дрожащей рукой он смахнул прилипший ко лбу светлый чуб. – …И я вспомнил дорогу, – неживым голосом произнес он и вдруг решительно рванулся в густой подлесок между темными мрачными елями.

– Значит, ногу резать не будем, – пробормотала Ирка, кидаясь за Пеньком, ломящимся сквозь заросли, как пьяный медведь. – Тихо ты! Не‑Пенек и не‑Сусанин… – хватая его за плечи, прошипела она и заставила остановится. Звук, раньше долетавший издалека, теперь слышался негромко, но отчетливо. Скок! Скок‑скок‑скок! Шлеп! Шлеп‑шлеп‑шлеп!

– Мря! Слава великому холодильнику, хранителю молока и сметаны! – злобно муркнул пробирающийся по нижним ветвям кот. – А то я думал, вы так и будете друг на друга орать, ничего не слыша вокруг!

– Что это? – прошептала Ирка.

– Не знаю! Не помню такого! – задушенным шепотом откликнулся Пенек – и его дыхание пощекотало волосы возле ее уха. – Но я боюсь!

– Именно поэтому ты меня держишь за талию? – так же шепотом поинтересовалась Ирка. – От страха?

– Ты же меня держишь за плечо, – возразил Пенек.

Ирка аккуратно разжала пальцы.

– Ручонки убери, а то повыдергиваю! – ласково пообещала она. – Заодно и регенерацию проверим.

– Грубая ты, – Пенек неохотно разжал руки и демонстративно спрятал их за спину. – Злая.

– Жизнь такая, – отрезала Ирка. – И уже ни малейшей надежды, что когда‑нибудь стану доброй и милой. Разве что прикидываться научусь.

Ты посмотри на него! Недавно как рваная тряпка в хижине валялся, и надо же – оживился! Не‑ет, покажет, где башня, – и пусть отваливает, тем более что лезть туда он все равно боится. Проблемы с местными парнями ей точно не нужны!

– Так куда мы идем? – напористо поинтересовалась она.

– Сюда! – буркнул Пенек, проламываясь сквозь кусты. Стараясь держаться на некотором расстоянии, Ирка последовала за ним и… врезалась парню в спину. – Точно сюда! – сказал замерший как вкопанный Пенек.

Это было дерево. Низенькое, словно приплюснутое, похожее одновременно и на встрепанную метелку, и на… человека. Чудовищно изуродованного, словно вплавленного под кору дерева, с осклизлыми грибными наростами на стволе, похожими на опущенные веки, с длинными гибкими щупальцами‑веткам вместо рук. И этот человек… дерево… существо… было мертво. Черное и обугленное, точно вокруг него горел костер, оно едва заметно покачивалось, готовое вот‑вот рухнуть, и щупальцы‑ветви его безжизненно обвисли до самой земли.

– Это… те деревья, что пытались тебя не выпустить? – сглотнула Ирка – желудок крутило от омерзения, настолько представшее ей зрелище было чуждым… неправильным… А главное… знакомым! Уменьшенную копию этих деревьев она видела на скальной полочке в Дининой пещере! Тот самый странный бонсай!

– По крайней мере, теперь понятно, что у Дины с памятью, – вздохнула Ирка.

Пенек вдруг ринулся к безжизненно болтающемуся щупальцу.

– Стой, куда?! – почему‑то шепотом завопила Ирка… но Пенек уже вцепился в мертвое щупальце, выдирая нечто, застрявшее на самом его кончике… и в руках у него оказался заскорузлый от пропитавшей его крови клочок простой темной ткани, немножко похожей на трикотаж обыкновенной футболки. – Это что… твое? – поняла Ирка, когда Пенек потерянно уставился на этот обрывок. Ответить он не успел. Ветка судорожно дернулась, словно пытаясь вернуть клочок, снова обвисла… и начала истекать водой! Дерево было черным, будто сгоревшим, но из веток‑щупальцев и ствола, как из губки, текла вода. Само дерево начало крошиться и расползаться, как старая мочалка! Пшшших! Мгновение – и оно осело в темную лужу. Пару секунд мертвое дерево напоминало человеческое тело – жуткого уродца‑карлика со щупальцами вместо рук! Пшшших! Дерево выбросило новый поток воды и окончательно рассыпалось – и начало медленно таять, вместе с водой впитываясь в землю. Ирка видела похожее у себя дома, в битве на заброшенной стройке, только там были не растения, а животные. Аккуратно, стараясь не прикоснуться к хлюпающей массе, Ирка обошла лужу и выскользнула… в ухоженную аллею.

Прямо сквозь дикую чащу тянулась скрученная, как след змеи, но несомненно специально высаженная аллея приземистых деревьев. Черные и мертвые, они застыли по обеим сторонам извилистой тропы, бессильно и неподвижно свесив ветки‑щупальцы и… кап‑кап‑кап… с частотой весенней капели истекали грязной водой.

– Прикованный! Это магия Мертвого леса! – прошептала Ирка. Охрану для тайной тюрьмы змеев несомненно создал Прикованный. И эта охрана жила и действовала, когда Пенек видел в башне залитого водой и кровью черноволосого парня! А сейчас… Брезгливо сморщившись, Ирка протянула руку к черному дереву, и… пшшших! Из него хлынула вода, и оно осыпалось мокрой комковатой грудой. Пшших! Медленно и плавно осело следующее, растекаясь лужей. Пшших! Раскисло еще одно… Вдоль всей аллеи деревья оседали, таяли, как снеговики по весне. Две руки высунулись из‑за деревьев, ухватили ее за талию и утащили в чащу.

– Обещала, что повыдергиваю, – и повыдергиваю! – грозно напомнила Ирка обнаружившемуся с другой стороны ручонок Пеньку.

– Тихо ты! – неожиданно решительно шикнул на нее тот. – Смотри! – И, перехватив Ирку за руку, поволок наискось через чащу. Раздвинул ветки перед ее лицом, и Ирка увидела.

Поляна, окруженная обычными деревьями, без щупальцев и воды, разве что высокими настолько, что их кроны смыкались между собой под тяжестью листьев, прикрывая от взгляда с воздуха торчащую посредине башню. Та была невысока и приземиста и контурами напоминала табуретку высотой в четыре этажа. Сквозь редкие и узкие, как щель почтового ящика, бойницы просвечивались отсветы пляшущего внутри пламени – точно вся башня была наполнена огнем. В сложенной из грубых валунов стене зиял темный дверной провал. А вокруг башни скакали… они.

Низенькие, Ирке чуть выше пояса, существа, похожие на болезненно тощих детей с раздутыми животами и потрескавшейся, как старая кора, кожей. Положив руки на плечи друг другу – у каждого из них была всего одна рука! – они цепочкой, как в хороводе, прыгали вокруг башни – и нога у каждого тоже была одна! Синхронно шлепающие по земле ступни издавали тот самый звук, что слышала Ирка, – шлеп‑шлеп, скок‑скок.

Охватившая мертвую аллею волна гниения докатилась и до башни. Торчащие у края поляны два черных дерева с тихим шипением истекли водой и рассыпались. Скачущие вокруг башни существа остановились, продолжая держаться друг за друга торчащими прямо из груди руками и ловко балансируя на одной ноге… и синхронно повернули головы. Ирка прикусила губу, вглядываясь в похожие на грубые деревянные маски лица – в смахивающих на треугольные дупла дырках во лбу у каждого существа катался единственный глаз. В длинных, как шнурки, и таких же узких пастях торчали мелкие серповидные клычки. Существа прислушались, шевеля похожими на вареники ушами. Ирка с Пеньком затаили дыхание, кот пушистой статуей замер на ветке. Существа отвернулись, и… шлеп‑шлеп… хоровод вокруг башни возобновился.

– Сыроеды! – беззвучно, одними губами шепнул Пенек, и в глазах его заплескался запредельный ужас.

– И кого они едят сырыми? – так же тихо спросила Ирка.

– Людей, – просто ответил парень.

 

Глава 45. Освобождение Айта

 

– Котами они тоже не брезгуют, – едва слышно муркнул кот. – Только змееву чешую прокусить не могут, а то бы и тех сожрали!

– Пока что змеи единственные, кого они боятся. Внутрь нам теперь не пробраться! – с неожиданной бодростью прошептал Пенек. – Все, что могли, мы сделали, уходим! – И начал потихоньку отступать в лес. Готов был уже сигануть в чащу, когда отсутствие шагов за спиной заставило его глянуть через плечо. Ирки и кота рядом не было.

– А если сверху? – задирая голову предложила прячущаяся под прикрытием ветвей Ирка.

– Сейчас погляжу… – кот тенью рванул вверх по дереву – только хвост мелькнул.

– Вы что, по‑прежнему собираетесь туда лезть? – яростно прошипел снова возникший за Иркиным плечом Пенек. – Мимо сыроедов?

– Ты можешь не лезть, – Ирка мазнула по нему рассеянным взглядом. Она явно не видела Пенька, она уже вся была там, за толстыми каменными стенами башни. – Спасибо тебе огромное и все такое…

По дереву вниз соскользнул кот.

– Можно было ожидать, мря! – Он рассерженно встопорщил усы. – Проход только через дверь, на крыше – стальные штыри длиной с твою руку и толщиной с мой хвост!

– Ясно: в мире змеев от нападения сверху защищаются в первую очередь. – Ирка в задумчивости прикусила губу.

– Вы совсем безумные! – шепотом заорал у нее над ухом Пенек. – Здесь сыроеды! Они – смерть! Они едят все, что шевелится… и они всегда голодные! Они… Ты хочешь, чтоб они сожрали тебя заживо?

– Если они всегда голодные – значит, они и сейчас хотят жрать, а не тут дозором скакать? – из речи Пенька Ирка услышала, похоже, лишь то, что ее интересовало. – Если выпустить какое‑нибудь животное…

– Я этим животным не буду, мря! – немедленно отрекся кот.

– Ты что, не понимаешь? Тогда я тебя силой уведу! – все так же шепотом вскричал Пенек, схватил Ирку за руку и попытался уволочь в чащу. Ирка даже не шелохнулась, лишь крепче уперлась ногами в землю… и рассеяно отцепила от себя пальцы Пенька.

– Извини, мне сейчас некогда. Если все будет в порядке, я тебе потом еще спасибо скажу. Мы с Айтом вдвоем скажем… Ты лучше иди пока… – Ирка не отрывала глаз от башни. – Помочь не сможешь, а мало ли что… Тогда давай наоборот, – она снова повернулась к коту. – Я перекинусь и пролечу у них над головой, а когда они погонятся за мной, ты – пулей в башню!

– Они шустрые, мря, и прыгают высоко, ты удивишься… – начал кот.

– Я могу тебе помочь, – мрачно сказал Пенек. И ломанулся сквозь кусты мимо Ирки. И реакция оборотня не сработала – Иркина рука поймала лишь воздух у Пенька за спиной. Парень выкатился на поляну и застыл – как встрепанный воробей, вдруг оказавшийся даже не перед одной, а перед целой стаей кошек. Хоровод вокруг башни прекратился. Сыроеды одновременно повернули лица‑маски. Их глаза перекатывались в дуплах на лбу, как одинокие горошины в кульке, – и наконец сошлись на Пеньке.

– Беги, дурак! – выдохнула Ирка и рванула на помощь. Когтистая кошачья лапа вцепилась в и без того драную юбку для верховой езды, затрещала плотная ткань, кот всей тяжестью повис на подоле.

– Эй вы, одноногие‑одноглазые! – срывающимся фальцетом прокричал Пенек. – Жрать хотите?

Сыроеды дружно склонили головы к левому плечу – задумались. И…

– Гы! – узкие пасти растянулись в клыкастой усмешке.

– Догоняйте! – Парень заячьим скоком сиганул в чащу. Немедленно споткнулся о корень, растянулся во весь рост, вскочил и, прихрамывая, побежал дальше. Слышно было, как трещат кусты, через которые он ломится.

Хоровод разомкнулся в цепочку, и… скок! скок! скок! – с неуклонностью метронома шлепая босыми пятками по земле, сыроеды двинулись по следу. Скок! Скок! Живая змея из прыгающих на одной ножке сыроедов разматывала кольцо вокруг башни. Скок! Сыроеды проскакали мимо, открывая пустой темный провал входа. Скок! Цепочка нырнула в кусты и начала втягиваться в чащу точно длиннющая сороконожка.

– Сама, мря, виновата, Ирка! – отпуская Иркин подол, прошипел кот. – То ты рассказываешь ему, как ты его чуть что – и спасешь, то намекаешь, что даже ревновать к нему никто не станет. Легко парню все это слушать? Вот он и полез доказывать.

Словно коготь Ирке засадил под сердце! Она почувствовала, как горят щеки. Она не воспринимала Пенька как парня – совсем. Но она не имела права с ним так обращаться! Он рисковал ради нее… и не должен рисковать еще больше!

– Я его верну! – Перекинуться, спикировать сверху, выхватить этого сумасшедшего из‑под самых носов у сыроедов… И без того истрепанная юбка снова затрещала.

– Куда, мря?! – теперь кот почти рычал. – Парень что, зря старается? Вон проход!

Скок! Последний сыроед исчез за кустами подлеска. Поляна стояла пустая и тихая, дверной проем зиял черной дырой, и Ирке казалось, что оттуда на нее кто‑то смотрит. Пламя, просвечивающее сквозь щели бойницы, полыхнуло сильнее… красно‑желтые отблески побежали по поляне, черные тени зазмеились по кустам. Ирка поглядела на башню… на деревья, из‑за которых слышалось равномерное «скок‑скок», зарычала, как разъяренная псина, и ринулась к дверному проему.

Скорее, скорее! Если она сделает все быстро, если Айт и вправду там, она успеет Пеньку на помощь, сыроеды скачут так медленно, что даже Пенек сумеет держаться от них на расстоянии, если опять не упадет, если не пропорет ступню о сучок, если… Пенек, зараза, что ж тебя геройствовать понесло! Проход словно прыгнул навстречу Ирке. Длинными скачками ее обогнал кот и влетел в темноту. Грубый каменный порог оказался высоким и широким, не под человеческий шаг сделанным. Только реакция оборотня позволила ей удержаться на ногах. Выше и левее вспыхнули глаза кота.

– Сюда, мря! – мявкнул невидимый в темноте кот, и фонари глаз понеслись куда‑то вверх, точно автомобильные фары над дорогой.

Собаки видят в темноте намного хуже котов, но все же лучше людей – и еще запах помогает. Ирка потянула носом воздух – и закашлялась. Пахло горячим камнем, нагретой землей, просто горелым и… одновременно водой! Такой знакомый свежий йодистый запах моря. Или где‑то наверху башни плещется прибой, или… Айт здесь! Ирка рванула вверх по закрученной спиралью каменной лестнице, еще более неровной, чем в Дининой пещере, – то перепрыгивая через две ступеньки, то подтягиваясь на руках, чтобы взгромоздиться на здоровенный валун. Темнота отступала, сменяясь красноватыми отблесками пламени… и, поскользнувшись на круглом валуне ступеньки, Ирка едва не кубарем влетела в четырехугольный каменный зал, наполненный влажным удушливым паром. И замерла.

Все было как Пенек рассказывал! Над занимающей один из углов зала каменной площадкой парил водяной пузырь – и в этом пузыре плавал мужчина. Старше Айта, на вид лет тридцать, мускулистый ярко‑рыжий красавец, казалось, спал – только сны ему снились страшные. Лицо с четкими, точно кованными из металла, чертами то и дело искажалось запредельным усилием, будто этот рыжий пробивался сквозь стену… и тогда по водному пузырю прокатывалась волна пара, точно он вскипал изнутри. Казалось, вода вот‑вот растечется паром… но пузырь тут же восстанавливался, переливаясь прозрачными боками. В другом углу… Ирка чуть не заорала – больше всего это напоминало участок кладбища, разве что надгробной плиты не хватало, зато прямоугольник могилы виднелся четко… и в этой могиле кто‑то ворочался! Живой! Кто‑то пробивался наружу, отчаянно рвался из могильного плена… Чвяк! Совсем как в фильмах ужасов сквозь рыхлую землю вдруг прорвалась рука – изящная, даже хрупкая, хотя несомненно мужская. Пальцы судорожно выпрямились… могильная земля зашевелилась и хищно, как зверь, накинулась на эту руку, погребая ее под собой. Ирке почудилась проступившая сквозь верхний слой земли запрокинутая голова, раскрытый в крике рот, мгновенно забитый могильным кляпом… и все исчезло, словно могила утянула неудачливого беглеца на глубину.

Следующий угол был пуст – вместо водяного пузыря или грязевого болота там почему‑то оказалась громадная решетка, очень напоминающая… вентиляцию. Под ней что‑то гудело, словно сквозь ячейки готовы были вот‑вот ринуться тугие воздушные жгуты. А в последнем, четвертом углу горел огонь.

Ало‑оранжевая пылающая ширма отгораживала кусок зала, блики пламени отражались в стеклянном пузыре и пропадали в мрачной черноте могилы. Огонь гулко и грозно гудел, облизывая закопченный каменный потолок длинными пылающими языками… и только когда Ирка влетела в зал, из глубины пламени вдруг взвилась тугая струя воды, на миг заставив огонь припасть к каменному полу… и тут же бессильно растворилась в поднявшемся еще выше пламени. Но в этот краткий миг Ирка успела увидеть смутную тень, человеческую фигуру, заключенную в огне.

– Айт! – Ирка ринулась к огню. Ашшш! Пламя прянуло ей в лицо, точно готовый сожрать зверь, ей даже почудилось, что она увидела распахнутую пылающую пасть. Ирка представила, каково водному дракону в кольце пламени, – и в глотке у нее заклокотало рычание! Прав Пенек – таки ж гады, по крайней мере некоторые!

– Крыныця‑царыця, не прийшла я воды браты, прийшла помощи прохаты – наступыся, крыныця‑царыця, лети звидси, огнянный бугало!

Каменная кладка стен откликнулась длинным протяжным стоном и задрожала. Ирке почудилось, что ее собственное заклятие сплетается с чьим‑то еще… Кольцо на пальце разразилось беспорядочными сапфировыми вспышками.

– Танька? Ты что там делаешь? – завопила Ирка, чувствуя, как пол башни кренится под ногами. Мяучащим клубком кот отлетел к стене.

– У меня тут Богдан тонет! – донесся издалека пронзительный крик.

– Как занятно! А у меня тут Айт, кажется, горит! – растерянно откликнулась Ирка. Богдан? Где… как? Нет, ну на пару дней оставить нельзя! Во что они там уже вляпались, в родном мире? Но разбираться и выяснять нет времени… Единственное, что пришло Ирке в голову: судя по Танькиному заклятью, вода ей совсем не нужна… а огонь пригодится! – А ну давай вместе, говори, что нужно! – заорала Ирка и сама во всю глотку завопила: – Лети звыдси, огнянный бугало, землю сушить, воду парить, траву вялить!

Ничего не произошло. Бессильно опустив руки, Ирка стояла перед бушующим пламенем… и по щекам ее медленно катились слезы.

– Айт! – простонала она. – Танька! Богдан!

Пламя зло зашипело… как облитый водой кот. Взвилось высоко‑высоко. Раздался вой, и огонь всосало куда‑то в пустоту! А вместо него в башню ворвался клуб густого горячего пара… и сверху хлынула вода – сплошные потоки грязной, перемешанной с землей воды! Водопад с грохотом ударился о каменный пол. Ирка успела только заорать. Волна жидкой грязи ударила в стену каменного зала, точно прибой в скалу. Подхватила Ирку, закружила, забила рот и нос землей, песком.

– Мря‑а‑а! – мимо, вертясь, точно в барабане стиральной машины, пронесся кот. Рядом с ним в водовороте вертелся невесть откуда взявшаяся толстенькая землеройка. Водный кокон с его ярко‑рыжим обитателем всплыл до потолка, поток воды расплескал могильную землю… на миг открывая худого, даже хрупкого молодого мужчину со светлыми, как лен, волосами. Он растерянно огляделся… и тут же вода взметнулась выше, выше… Ирка едва успела глотнуть воздуха, как ее накрыло с головой, и… вода со свистом устремилась сквозь узкие щели бойниц. «Ничего себе это, наверное, снаружи выглядит! – успела подумать Ирка. – Стоит себе посреди лесной поляны каменная башня – и во все стороны водой брызжет, как неисправный гидрант!» Вода стремительно опускалась. Ирка запрокинула голову, потянула носом воздух, закашлялась, вода опустилась еще ниже, теперь Ирка уже стояла по шею… из волн вынырнул кот и с хриплым мявом попытался вскарабкаться Ирке на голову.

– Ты с меня сейчас скальп снимешь! – Ирка подняла его на вытянутых руках, шипя от боли, выдернула его когти из своих волос – кот не отпускал, глаза у него были безумные, с него текло, хвост висел мокрой тряпкой. Вода опустилась еще ниже, Ирка прижала дрожащего кота к груди. Вода была уже ниже бойниц и теперь с шумом стекала сквозь ячейки вентиляционной решетки.

– Теперь и правда могу сказать, что мне море по колено! – пробормотала Ирка, цепляясь одной рукой за камни стены, – вода подталкивала, норовя сбить с ног и уволочь за собой. Кот совсем по‑детски положил лапы ей на плечи и прижался тяжелой мокрой тушкой, безумными круглыми глазищами косясь на кипящие у Иркиных ног буруны.

– Вот чувствуется, что мы спасаем водного дракона – кругом и постоянно вода! – слабо мявкнул он. – А я кот! Мы воду не любим!

– Ты мой тигр! – протянула Ирка. – А тигры воду обожают – поэтому не морочь голову, пожалуйста! И волосы не рви!

Она огляделась. В зале стало темней – узкие бойницы были до половины забиты грязью. Грязь покрывала стены черным узором, черные мутные капли падали с потолка – Ирка втянула голову в плечи, когда здоровенная ледяная капля ахнула ей за шиворот. Над каменным постаментом раскачивался, будто лодка на волнах, целый и невредимый пузырь с рыжим мужчиной. Рыжий обмяк внутри – по стенкам пузыря больше не бежали волны пара, будто пленник затаился, ожидая, что будет дальше … а может, просто отключился полностью. Могильная земля, влажная, жирная и чавкающая, пускала пузыри, словно спрятанный внутри пленник быстро и нервно дышал. Сквозь вентиляционную решетку стекала вода, а дальше… Огненная завеса больше не бушевала в последнем углу зала – он был совершенно пуст, разве что валялась витая морская раковина.

Руки Ирки разжались, и жалобно мявкнувший кот тяжеловесно приземлился. Рядом с распростертым на полу молодым парнем с длинными черными волосами. На спине у парня сидела землеройка.

– А ну вали отсюда! – рыкнула Ирка. Землеройка свалилась мокрым мешком и попыталась закопаться в камень. Ирка медленно опустилась на колени, протянула дрожащую руку к плечу парня… и застыла, не решаясь коснуться. Брызги отрезвляюще холодной воды полетели ей в лицо – насквозь мокрый, похожий на облезлую кикимору кот пытался отряхнуть свою полинявшую от черной краски шубу.

– Если он тебе не нужен, мря, то пусть валяется, а мы пойдем? – мявкнул он.

Ирка взяла парня за плечи… и, постанывая сквозь зубы, перевернула неимоверно тяжелое тело. Его безвольно свисающая рука, как неживая, глухо стукнула о каменный пол. Ирка жадно вглядывалась ему в лицо – бледное как мел молодое лицо, мокрые пряди черных волос пересекали лоб карандашными штрихами. Длинные, девичьи, темные ресницы дрогнули… и медленно поднялись, открывая мутные, как бушевавшая только что вода, глаза. Некоторое время он лежал, бессмысленно глядя в потолок… а потом муть начала рассасываться, словно вытекая капля за каплей и сменяясь темным непроницаемым спокойствием подземных озер.

– Айт! – в который уж раз пробормотала Ирка. – Айт! – И слезы хлынули у нее из глаз.

Он медленно перевел взгляд на нее, протянул руку… такую знакомую руку с изящными длинными пальцами! И снял слезинку с Иркиной щеки. В падающем из бойниц слабом свете крохотная капелька едва заметно мерцала на кончике его пальца, а он глядел на нее не отрываясь.

– Ему что, воды мало? – все еще злобно буркнул кот… и это бурчание вдруг заставило лежащего очнуться. Распрямившейся пружиной он вскочил на ноги. Замер, неподвижными глазами уставившись перед собой – Ирка даже оглянулась, но ничего, кроме каменной стены не увидела.

– Айт? – будто переспрашивая, будто не уверен, тихим шепотом повторил он. – Айтварас… Жалтис… Чанг Тун Ми Лун… Великий… Дракон… Вод… – раздельно, с расстановкой продолжал он, точно примеряя каждое имя и даже невольно чуть