Глава 38. Беглец из башни драконов

 

– Давай лечиться, – проверив пальцем воду в кружке, Ирка направилась к Пеньку. – Хорошо, что хотя бы эта хижина нашлась, можно тут отсидеться.

– Она не нашлась. Я ее построил, – простонал Пенек. – Когда… из змеиной крепости сбежал.

– А говорил, ничего не умеешь! – бодренько выдала Ирка. На самом деле хижина была невероятно убогая – у Богдана во дворе они строили домики и покруче. Пенек деревенский, а шалаши плести не умеет. Они ведь этому в детстве учатся, когда скот пасти начинают. Или у нее книжное представление о деревне, а в Ирии все по‑другому?

– Разве ж это умение? – вздохнул Пенек, но окинул убогое строеньице горделивым взглядом. – А ты… специально тем зверюгам сказала, что за змеем пришла? Чтоб с толку их сбить, да?

– Я ведь не говорила, что пришла в ваш мир устраивать антизмейскую революцию, – осторожно начала Ирка. – Я тут по своим, личным делам.

– Ну и зачем тебе змей? – неодобрительно проворчал Пенек, опасливо косясь на извлекаемые Иркой из сумки таблетки и остатки бинтов.

У Ирки язык чесался сказать «на ингредиенты для зелий», но тогда первой, кому Пенек это повторит, будет не иначе как сама Табити‑Змееногая, Айтова мама.

– Так он ее парень, мря! А чего, мои любовные дела можно обсуждать, а о твоих ни мур‑мур? – оскалился наглый кот.

– Ты‑ы‑ы? Встречаешься со змеем? Еще и с Великим Водным? Как ты могла?! Я думал, ты особенная, а ты… Как все! – Пенек вдруг брезгливо оттолкнул Ирку от себя, точно ее покрывала грязь. – На нормальных парней даже не смотрите, вам змея подавай! Они людей за мусор держат, а вам лишь бы красавчик с крыльями, при власти и сокровищ полная пещера!

Ирка усмехнулась – из‑под верхней губы четко блеснули клыки. И сладеньким голоском протянула:

– Эй, котэ трепливый, посиди с нашим умирающим героем, я в ближайшую деревню слетаю!

– Сдать меня решила своим дружкам чешуйчатым? – не подвел ее Пенек.

– Нет, девушку тебе найду! – еще слаще, аж до судороги в скулах, протянула Ирка. – Как раз на твой вкус: толстую, кривоногую, прыщавую, лопоухую, тупую и ленивую!

– Почему это – на мой вкус? – даже позабыв о претензиях, ошалело спросил Пенек.

– По твоей же логике! Почему каждый безграмотный гопник именно себя считает нормальным парнем? А все, кто круче его, обязательно мерзавцы, и девчонки встречаются с ними из‑за денег. Хотя сами встречаться с уродинами не хотите, вам симпатичных подавай! А мы не хотим слабаков и дураков! Да, нам нравятся сильные парни – они могут защитить, и образованные – с ними интересно, и красивые – на них приятно смотреть! И встречаться с такими – нормально! Ненормально встречаться с придурками, и если у вас тут в Ирии такие считаются нормой… понятно, почему девушки любят змеев!

– Придурок – это я? – тихо спросил Пенек и совсем не агрессивно, наоборот, очень печально, добавил: – Почему я такой? Постоянно во что‑то вляпываюсь. То в Баранцовке со змеицей, то в Симуране, то вот сейчас…

Самая большая подлость – в разгар скандала вдруг взять и признать свои ошибки! Ирка только собралась вывалить Пеньку на его деревянную башку все, что накопилось, а он – раз! Типа, да, знаю, сам дурак. И добивать его теперь неприлично – наоборот, хочется успокаивать и утешать.

– Ну‑у… Ты каждый раз пытался помочь. У тебя обостренное чувство справедливости… во всяком случае, по отношению к людям.

– Почему я не научился на самом деле помогать? – поднял на Ирку измученный взгляд Пенек. – Я хотел тебя спасти – но это ты вытащила меня из пещеры змеицы! И из воды тоже… – Он скривился. – Из Симураны мы сбежали потому, что ты всем нужна, даже Прикованному! И от слуг Прикованного ты нас вытащила! Почему я не научился хотя бы драться, чтоб меня хозяин шинка не бил?! – отчаянно выпалил он.

Ирку передернуло. Ежедневно жить в ожидании побоев, в полной власти жадного мерзавца, наслаждающегося твоей беспомощностью и тем, что ты от него никуда не денешься, потому что некуда идти… А Пенек еще пытается защищать людей от змеев! И ее, Ирку, пытался!

– Ты… преувеличиваешь. Насчет меня, – наконец пробормотала она. – Ты даже не представляешь, сколько народу мне всегда помогало!

– А от меня люди разбегаются, – грустно усмехнулся Пенек. – Пытаюсь что‑то сделать, а всем становится только хуже. Вот такой я дурак. И правда пенек.

– Настоящим дуракам не хватает ума сообразить, что они дураки. И ты точно не трус, – задумчиво сказала Ирка. – Тебе и правда себя… надо как‑то в порядок привести… И будешь классный парень! Если, конечно, раньше не помрешь. Нет, ну кто тут идиотка на самом деле? Я! Сижу язык чешу, когда тебя лечить надо! Сам виноват – треплешься, как здоровый…

– А я вроде и ничего, – прислушиваясь к себе, удивленно сказал Пенек.

– Это тебе кажется, я тебе обезболивающее дала, – отмахнулась Ирка. – Надеюсь, кружку воды ты в состоянии вытерпеть?

– И лечить ты умеешь…

– Ничего я не умею, – опять обозлилась Ирка и принялась аккуратно размачивать присохшие кровавые бинты – хотя бы на то, чтоб не отдирать их от ран, ее знаний хватало. Собственно, на этом они и заканчивались, знания. Вот угробит она Пенька, будет знать, как ее хвалить! – Слушай, если ты этот шалаш построил… значит, сперва был на этом берегу? А встретились мы с тобой в Баранцовке. Как ты сумел Молочную переплыть?

– Все думаешь, я тоже шпион, как твой кот? – мрачно усмехнулся Пенек. Кот протестующе мявкнул. – Ничего я тебе не скажу… потому что не помню. – На лбу Пенька проступили крупные капли пота. – Наверное, хотел от змеевой башни подальше убраться. Там было… больно. – Зрачки его расширились во всю радужку, сделав обычно бесцветные глаза темными и страшными. – А еще… люди! В башне! – вдруг резко садясь на подстилке из мха и отталкивая Иркины руки, выпалил он. – Я только сейчас вспомнил! Один такой рыжий, прямо огненный, и высокий, здоровенный… – он скруглил пальцы вокруг своей тощей руки, показывая размер бицепса. – Голый, совсем голый, глаза закрыты, будто спит, и плавал в таком пузыре… из воды. – Пенек захлебывался словами, будто торопился вытолкнуть их прочь. – А по всему телу искры! И вода шипит, испаряется, но тут же обратно набегает!

– Пузырь из воды, а в нем рыжий парень искрит? – Ирка озадачилась настолько, что с силой дернула последний бинт, заставив Пенька зашипеть от боли. Описанная Пеньком картинка наводила на очень занятную мысль. – Ты уверен, что это был человек?

– А кто? Змеева башня – кого еще гадские змеи могли мучить? Еще прямо там, в полу, вроде могилы было – только в ней живой! Я видел, как земля шевелилась, будто он выбраться пытался!

 

* * *

 

Хватаясь за шершавый камень стен, он с трудом поднялся. У ног его лежал юноша, не старше шестнадцати. Его запрокинутое лицо было неподвижно, точно вырезано из камня, белого‑белого на фоне длинных темных волос, черными штрихами упавших на лоб. Юноша распростерся на полу, нога беспомощно вывернута, будто сломана, а в груди рваная дыра. Он был жив, он страшно, хрипло дышал, и кровь вскипала у него на губах. Вокруг все было выжжено, заляпано золой и… залито водой. Вода стекала по голым каменным стенам, капала с потолка и лужами стояла на полу. И потому растекшаяся повсюду кровь казалась не красной, а блекло‑розовой.

Красного все равно хватало – перед глазами, стремительно и неостановимо, вертелись багровые колеса. Стены крутились в хороводе, пол кренился, как палуба корабля в бурю, и боль охватывала все тело, жгла, топила в негасимом огне. И только одно было счастьем, неслыханной удачей: тяжелый, неотрывный взгляд, будто всегда устремленный на него, вдруг погас. Он шагнул к распростертому в лужах воды и крови черноволосому юноше… но что‑то вдруг толкнуло его в грудь, он повернулся и бросился вон. Каменная лестница казалась бесконечной, он пытался бежать, но на самом деле стаскивал обессиленное тело со ступеньку на ступеньку, борясь с невыносимым желанием лечь, закрыть глаза и провалиться в блаженное беспамятство. Прямоугольник двери приближался медленно‑медленно, но он дотащился, уцепился за косяк и перевалился через высокий каменный порог, вырвавшись из башни в ночь.

Косые струи дождя, тяжелые, как дубинки, хлестали по плечам, то и дело заставляя падать на колени. Бурлящие вокруг ручьи размывали землю в вязкую грязь, она засасывала, не давала подняться, и он почувствовал, что ненавидит воду. Он пополз, увязая в чавкающей грязи. Бежать, идти, ползти – только подальше отсюда, пока не поздно. С хриплым стоном он рухнул у приземистого деревца, похожего на встрепанную метелку. Поднялся, цепляясь за ветки, и, пригибаясь под рушащимися сверху потоками, побрел прочь.

И вот тогда приземистое дерево вдруг заскрипело и завилось жгутом, став похожим на жуткую помесь растения и… впаянного под кору человека. Мертвенные пятна грибов‑гнилушек тускло засветились, будто пара глаз, а свисающие до земли ветки вытянулись, как бесчисленные руки, и вцепились в беглеца. Он отчаянно рванулся… чувствуя, как с разламывающей, запредельной болью, превосходящей все, что ему пришлось вынести до сих пор, щупальцы древесного чудовища впиваются ему под ребра, входят в грудь, вонзаются прямо в мозг, раздирая на части его душу, его мысли, его память. Он рванулся еще, со всей силы ударив по впившимся в него веткам. Те с омерзительным чмоканьем отлепились, но унесли за собой что‑то… бесценное, чего он не мог назвать, потому что не мог вспомнить. Раздался скрип корней… Деревья вдоль уводящей от башни тропинки переминались, как стражники, готовые ловить удирающего узника. Мерцали гнилушки‑глаза, и тянулись к нему со всех сторон щупальца‑ветки. И тогда он просто бросился вперед через этот строй древесных чудовищ, потому что знал – обходного пути ему не найти, да и нет в змеевой башне никаких обходных путей. Он шел, а они хватали его, а он бил и бил по ним, и вырывался, и шел дальше, зная, что, если упадет, уже не поднимется и его, обессиленного и растерзанного, ветви‑щупальца поволокут назад по чавкающей грязи, и он не позволял себе упасть, он шел и бил, и они отпускали, но тут же впивались следующие, вырывая из него все новые и новые куски жизни, памяти, рассудка, но он все равно шел, шел, шел…

Измочаленный, покрытый кровью, в драных лохмотьях вместо одежды, он стоял под деревьями… но это были самые обычные, ничем не примечательные, высокие и неподвижные деревья! И только тогда он позволил себе упасть на колени, упереться руками в землю и прошептать:

– Где я? Кто… кто я?

 

* * *

 

Ирка держала Пенька за руку. Держала крепко, изо всех сил, словно боялась, что он утонет в страшных воспоминаниях. Парень поднял голову – мокрые светлые волосы налипли на лоб, крупная капля пота упала с курносого веснушчатого носа – и благодарно пожал Иркины пальцы в ответ:

– Не переживай, я же выбрался…

– Ты – да, – прошептала Ирка… и Пенек дико заорал, когда она сжала его руку со всей дури разъяренной оборотнихи. – Как выглядел тот парень, что на полу? Светлая кожа, черные волосы, а ресницы? Длинные, как у тебя? – Ирка отпустила чуть не раздавленную ладонь Пенька, чтоб ткнуть ему пальцем в глаз. – Высокий? Изящный такой, как танцор? А мышцы как у мастера единоборств?

– Откуда я знаю! – пытаясь разлепить склеившиеся в Иркиной хватке пальцы, простонал Пенек. – Высокий? Ну, длинный, он же на полу валялся…

– Не смей говорить в таком тоне об Айте! – гаркнула Ирка.

Кот с мявом вскочил, топорща усы и хвост:

– Думаешь, это твой змей, мря?

– Змеева башня, где держат узников! – Ирка попыталась заметаться по хижине, ткнулась в одну стенку, в другую, хлипкое сооружение зашаталось, и она плюхнулась на подстилку из мха. – Туда могли привезти всех захваченных Великих. Рыжий искрящий парень – это мог быть Великий Огненный! А черноволосый, бледный… и нога! Айту ракетой покалечило лапу… ногу… И вода! Раз там всюду была вода! Если Айт сопротивлялся – так водой! – Ирка вцепилась в собственные волосы. – Я искала его по всему Ирию, пыталась добыть сведения у змеев… а ты все время был рядом со мной! Где эта башня? – Она схватила Пенька за плечи и, не обращая внимания на его трепыхания, изо всех сил встряхнула.

– Я… туда не вернусь! – прохрипел он. – Я и сбежал‑то чудом! Ни за что!

Ирка медленно, с трудом, словно их свело спазмом, разжала пальцы и даже слегка похлопала Пенька по плечу:

– Я… понимаю. После всего, что с тобой было… Ты… не можешь вернуться, да…

Кот недоуменно мявкнул, а Пенек поднял на нее глаза, полные благодарности и надежды…

– Но тебе придется, – тихо сказала Ирка и почти безумно улыбнулась. – А я еще спрашивала, что думали Старшие Звери, когда пытались заставить меня помочь их прикованному Повелителю. Теперь я знаю! Когда опасность грозит самому близкому человеку… да какая разница, пусть не человеку! – рявкнула она на открывшего рот Пенька. – А кто‑то может ему помочь и… отказывается, сволочь такая! – теперь Ирка уже орала. – Тебе становится все равно! И чувства его до одного места, и желания, и… – она медленно опустилась перед Пеньком на колени, непонятно, угрожая или умоляя. – Я знаю, что поступаю неправильно, но… ты с паршивым шинкарем справиться не смог, куда тебе против меня… – она поглядела на Пенька с отчаянной мольбой, противоречащей ее жуткому шепоту. – Ты отведешь меня к нему, чего бы это тебе ни стоило. Потому что если я сейчас не доберусь до Айта, не помогу ему… мне просто незачем жить.

– Тебе? Незачем? – завороженно глядя в запрокинутое к нему отчаянное Иркино лицо, переспросил он.

На Иркиных губах снова мелькнула жалобная безумная улыбка:

– Я буду знать, что могла Айту помочь… в двух шагах была… и не справилась! Я просто не смогу, понимаешь? Прости меня…

Пенек погладил кончиком пальца ее мокрый от слез локон, прилипший к щеке.

– Вот недаром я так ненавижу воду! Хорошо. Отведу я тебя к твоему Водному Дракону. Хоть сейчас.

Ирка глубоко, шумно вздохнула… и ткнулась лбом Пеньку в окровавленное плечо. Парень замер, боясь шелохнуться, горячечный румянец проступал на его щеках и лбу, заставляя ярко светиться веснушки, а на губах медленно расцветала идиотски‑счастливая улыбка.

– Завтра, – шмыгнув носом и вытирая ладонью бегущие по щекам слезы, всхлипнула Ирка. – Нет, даже послезавтра. С такими ранами ты раньше не сможешь. – Она наконец сунула кусок бинта в давно остывшую воду и принялась оттирать кровь с его груди. Ее движения становились медленнее, медленнее… рука замерла совсем. – Поправочка, – глухо сказала Ирка. – Вполне можем выдвигаться с утра, – и с силой ткнула Пенька в грудь. Парень дернулся, опустил глаза… и сдавленно охнул. Из‑под стертой кровавой корки проступил свежий, еще воспаленный шрам, но это все‑таки был именно шрам! Ран, нанесенных когтями Матери Птиц, больше не было.

 

 

Танька и Богдан

 

Глава 39. Школьница‑ведьма

 

– Не выношу ее просто! Кто она вообще такая? – красивая девочка с темно‑коричневыми короткими, как бобровый мех, волосами скривила губы.

Устроившаяся на широком подоконнике подружка подняла голову от iPad, сверкнув очками Lindberg Precious розового золота, и проследила ее взгляд.

– Это? Танька из параллельного класса, – с легким недоумением ответила она.

– Вот спасибо, а то я не знаю! – издевательски поблагодарила стриженая красотка, недобрым взглядом следя за невысокой светловолосой девчонкой, только что выбравшейся из кабинета биологии со здоровенным горшком какого‑то растения в руках. Растение цеплялось ветками и в дверь упорно не пролезало. – Меня интересует, чего это она тут ходит как королева. У нее что, какой‑то особенно крутой папа?

– Самый обычный, – листая свой iPad, сказала девочка в очках. – Пара‑тройка миллионов евро тут, в бизнесе, пара‑тройка в Европе на счетах… Все как у всех.

В их Финансово‑экономическом лицее иметь один‑два‑три‑четыре‑пять… миллионов и впрямь считалось нормой, а способность платить за обучение – первым экзаменом по овладению законами экономики.

– Так чего она выпендривается? Год назад такая мышь серая была, никто на нее внимания не обращал. – К воюющей с растением светловолосой подскочили двое парней, загорелых и накачанных, как школьные спортсмены из американского кино, но одетые в строгие бизнес‑костюмы, и в четыре руки подхватили упрямое растение. Стриженую красотку перекосило. – А теперь вокруг нее самые крутые ребята вертятся, – закончила она, тоскливо‑злобно косясь на четверку у кабинета биологии – девчонку, мальчишек и растение. Там снова возник затор – теперь галантные кавалеры не знали, кого первым пропускать в дверь: девчонку или все‑таки горшок.

– У нее есть парень. Из клуба исторического фехтования, я его один раз на Дне города видела – классно на мечах рубится, – не отрываясь от планшета, пробормотала девчонка в очках.

– Значит, нормального парня у нее тоже нет, – подытожила стриженая и зло прищурилась, провожая взглядом светловолосую – мальчишки, явно выпендриваясь перед ней, волокли горшок с растением в сторону школьного зимнего сада. Девчонка следовала за ними с невозмутимостью и изяществом леди из романов Агаты Кристи, шествующей за носильщиками к вагону первого класса. – Может, ей чего устроить, чтоб корона на голове хоть немножко перекосилась?

До этого молча взирающая в окно третья девчонка с красивыми медно‑рыжими волосами повернулась к подругам.

– Я тебе, кажется, вроде как должна? – холодно поинтересовалась она у стриженой. – Ты меня на математике здорово выручила. Вот сразу и рассчитаемся, тоже тебя выручу. Никогда! – с силой и невиданной страстностью вдруг выдохнула медно‑рыжая. – Никогда и ни за что, ни при каких обстоятельствах… не связывайся с ней! – она ткнула пальцем в спину скрывшейся за прозрачной дверью зимнего сада светловолосой.

– Алка, ты чего? – напуганная этой страстью, стриженая даже подалась назад, а очки ее подружки заблестели от любопытства. – Не знала, что ты с ней дружишь.

– Я ее… ненавижу! – выдохнула рыжая Алла и на миг прикрыла глаза – по лицу ее как судорога прокатилась. – А вас – нет, – уже снова холодно и спокойно, будто и не было недавней вспышки, бросила она. – Вот и предупредила. – Алла усмехнулась многозначительно, кивнула подружкам и неторопливо пошла по коридору.

Дверь зимнего сада распахнулась, и оттуда выскочила Танька, плечом придерживая мобильник возле уха, а обеими руками запихивая в сумку пакетики с какими‑то зелеными листиками, розовыми лепесточками и длинными белесыми корешками. Корешки, казалось, шевелились, хотя такого, конечно же, быть не могло.

– Э… А… – чуть не врезавшись в Аллу, протянула Танька, поймала едва не свалившийся на пол телефон и наконец захлопнула сумку, безжалостно придавив какой‑то дергающийся отросток. – Спасибо, – вдруг сказала она.

– Ты про девчонок? – Алла проводила свисающий из сумки отросток тоскливым взглядом. – Слышала?

– Вычислила, – призналась Танька. – Они на меня давно косо поглядывают, а разбираться сейчас совсем нет времени. Так что еще раз спасибо. – Она помялась, не зная, что сказать… кивнула и шагнула к выходу.

– Что я тебя ненавижу, не волнует? – донесся ей вслед дрожащий от бессильной злобы голос. – Бывшую ведьму… у которой сама Силу и отняла… можно не бояться?

Танька оглянулась. Она действительно когда‑то лишила Аллу Силы. И раскаяния по этому поводу не испытывала никакого: ро́бленная собиралась ее убить, а с Танькиной точки зрения обиженная Алла лучше, чем сама Танька – мертвая. И уж конечно она не боялась. Просто не знала, что ответить. Очень все‑таки ро́бленные Оксаны Тарасовны, даже бывшие, похожи: если ты отказываешься платить жизнью за их успехи и достижения, так должна хоть чувствовать себя виноватой!

– Оксане Тарасовне что‑нибудь передать? – Танька тут же пожалела о своих словах – они прозвучали худшим из издевательств.

– Вы теперь подружки? – скривилась Алла.

– Нет, мы по‑прежнему ненавидим друг друга, – мило улыбнулась Танька. – А все остальное – просто бизнес, ничего личного. – И она наконец пошла прочь – почти побежала. Она все пыталась убедить себя, что минуты и даже часы ничего не решают, но ее преследовало чувство ускользающего времени. Будто там, в Ирии, срок, отпущенный Ирке, неумолимо утекал и счет шел именно на часы и минуты. А Танька так до сих пор ничего толком не знала – кроме одного. Ро́бленная ведьма Рада Сергеевна – первая, кто объяснила Ирке, какими силами та обладает, и положила начало истории о наднепрянской ведьме‑хозяйке… чтобы тут же попытаться пресечь ее, отправив Ирку на тот свет, – эта самая Рада Сергеевна имела какое‑то отношение к Ирию! К Иркиному отцу, Великому Псу, Повелителю природы Симарглу! А у богатырей‑пограничников в секретной тюрьме для нарушителей межмирового законодательства сидит Аристарх Теодорович, бывший Радин подельник. Танька понеслась вниз по лестнице, бормоча: «Бояться еще ее!» Она вдруг остановилась на ступеньках и, пробормотав: «А правда, стоит ли бояться бывшую ведьму?» – кинулась обратно. Вихрем пронеслась мимо недоумевающей Аллы, ворвалась в кабинет химии, и тут же выскочила оттуда, опять пряча что‑то в сумку.

– Спасибо! – еще раз крикнула она Алле.

– Теперь за что?

– За подсказку! – Танька слетела по лестнице и понеслась к воротам, где уже ждал наглухо закрытый черный мини‑вэн, больше всего напоминающий известные по фильмам машины ФБР, внутри которых затаились доблестные агенты.

Из окна стриженая красотка и ее подружка в очках с изумлением наблюдали, как навстречу Таньке из мини‑вэна высыпали разновозрастные мужики в камуфляжной форме – у одного болтался на плече явно не игрушечный автомат! И ни один окрик не раздался ей вслед: бдительные, как цепные псы, школьные охранники безучастно смотрели и на Танькин побег, и на окруживших ее вооруженных мужиков. А Танька что‑то авторитетно и даже повелительно втолковывала этим милитаристам, на которых и смотреть‑то страшно – так и кажется, что сейчас лицом в пол уложат! И те ее внимательно слушали! Один было попробовал возражать… но из мини‑вэна высунулся парень, не старше Таньки, почему‑то с притороченным за спиной здоровенным мечом, что‑то грозно буркнул, тут же все закивали, погрузились в мини‑вэн и уехали.

– Охранники ее папы? – с изрядной долей сомнения в голосе сказала стриженая.

– Больше похоже на группу рейдерских захватов, – деловито предположила подружка.

– Но она же школьница! – жалобно вскричала стриженая, на что подруга лишь философски пожала плечами:

– В наши дни от школьников и пенсионеров можно ожидать чего угодно. И вот что… если решишь все‑таки ей какую‑нибудь лажу устроить… без меня!