Глава 24. Средь лжи и истина

— Для начала, я хотел бы выказать вам своё уважение и поздравить вас, — важно произнёс призрак, оглядев всех нас и задержав свой взгляд на Джоне, на голове которого сидело то самое существо из Сердцевины и, казалось, спало. Сам парень отыскал в доме старый белый плащ и накинул на себя, чтобы отвести от себя взгляд девушек. Эрик тогда молча покрутил пальцем у виска. — Вы нашли Сердцевину — один из сильнейших и древнейших Артефактов.

Моя копия довольно громко фыркнула и снова с прищуренными глазами посмотрела на меня. Я же сама ей не уступала. Она мне не нравилась, очень не нравилась.

— Поздравления — это, конечно, хорошо, — подала голос Луиза, довольно активная после случившегося с ней, только дрожала, потому и на неё накинули ещё один плащ, посеревший от времени. — Но хотелось бы перейти к сути. Для начала, кто вы?

— Да, простите, — чуть улыбнулся мужчина и элегантно снял своё котелок. — Зовут меня Эрнест. Я ведьмак, только… в прошлом. На сегодняшний момент я несчастный блуждающий и видеть меня могут далеко не все.

Послышался шёпот со стороны Джона, который пересказывал всё замолкшей Катарине. Оксилия поглядывала на них с некой ревностью — вот только парень, как и все подобные ему, в упор этого не замечал.

— И почему же вы невидимы? — поинтересовалась я у мужчины.

— Побочный эффект от могущественного ритуала. Непредвиденные обстоятельства. В общем, я умер.

Мы все вытаращились на него, а Эрик молча подошёл, внимательно разглядывая с ног до головы Эрнеста. Я и подумать не могла, что он был настоящим призраком, — мы с подругами просто дали ему кличку, чтобы при случае выкрикивать в толпе. Но слова мужчины в корне всё меняли. Я невольно сглотнула, успев подумать, что призраки, как оказалось, довольно безобидные или это так только на Ялмезе?

— Не похожи вы на мертвого, — загадочно протянул Эрик, серьёзно сощурившись, словно какой-то ученый, и протянул руку — она прошла сквозь мужчину, отчего рыжий тут же отшатнулся и с трепетом выдохнул: — Я впервые вижу призрака.

 

— Я не совсем умер, — начал пояснять Эрнест, снова надев котелок на голову. — Точнее умер необычной смертью. Во время ритуала на мгновение всё вышло из-под контроля и моё тело выбросило в межмирье…

— Куда-куда? — подала голос Оксилия, гулявшая по дому и, наконец, подошедшая, чтобы слушать.

— Межмирье — место, где всё теряется и находится, место, где нет ничего, кроме блуждающих весомых вещей. Это как отдельная Вселенная, в которой более массивные предметы притягивают наименее. Затеряться там — дело простое. А вот найти что-то — маловероятно.

— И ваше тело теперь там блуждает? — спросила Анжелика.

 

— Именно там. А сознание осталось здесь, в этом мире.

— Но почему вас могут видеть только, как вы сказали, повелители стихий? — спросила я, нахмурившись. — Я не повелеваю ни одной из стихий, но вижу вас. Катарина же вас не видит.

— Ты меня видишь по другой причине, — без всякой конкретики ответил Эрнест. — Также меня можно увидеть при помощи линз или порошка. А почему стихия? Причина также в тебе. Причина также и в том ритуале. Говорю ж, мы потеряли контроль.

— А вы не пробовали вернуть ваше тело? — снова спросила Анжелика, не дав мне продолжить тему насчёт стихий.

— К сожалению, после смерти возможность колдовать отсутствует. Да и для того, чтобы вернуть тело, необходимы опытные маги, ведь придётся открывать брешь между мирами, а это сродни открыванию чёрной дыры. Если не удержись, весь этот мир исчезнет в межмирье.

— А он что, тоже по той же причине не говорит? — кивнула в сторону молчаливого парня рядом с копией меня Луиза.

— Нет, — покачал головой мужчина. — Он тоже побочный эффект от того самого ритуала. Но он не мёртв, потому как и не жив. Он может касаться предметов, но не может говорить. У него в голове хранится лишь определённая цель: он слушается меня и её, — кивнул Эрнест в сторону злобной меня.

Ну, лучше не бывает. Не жив, не мёртв, не человек, не животное, не трава, не явление — отгадайте, называется.

— Так, а что за ритуал, в результате которого вы теперь такой? — поинтересовалась Оксилия, недобро глянув, как Джон наклонился к уху Катарины и прошептал слова Эрнеста.

Эрнест тяжело вздохнул. В маленьких глазах мужчины откуда-то взялась печаль и усталость, словно ему ужасно надоел этот мир. Сейчас я смогла разглядеть его идеально гладкое лицо, без складок и морщинок. Он выглядел достаточно молодо, и печально осознавать, что теперь он навеки застрял между мирами. Его прожитые года выдавали лишь глубокие серые глаза и низкий голос. На нём был тёмный длинный плащ с капюшоном и тёмные штаны и обувь. Может, он и казался полупрозрачным, но сразу и не подумаешь, что это именно призрак. Кажется, будто мужчина просто наложил на себя некое заклятие.

— Мы пытались придумать защиту Сердцевине, — наконец, ответил Эрнест.

— Мы? — переспросила я.

Он поглядел на меня и снова вздохнул.

— Я знал, что этот день настанет, но всё же я к нему не был готов, как оказалось.

— Не увиливайте, — бросила Оксилия и тут же чуть не поперхнулась, воскликнув: — И, ради всего святого, объясните, какого комара эта юная убийца так похожа на нашу милую Кэтрин?!

— Чего?! — воскликнула моя копия, а я рассмеялась вместе с Луизой и Анжеликой, не удержавшись. — Я не убийца!

— Ну-ну, поговори мне ещё тут.

Девушка злобно нахмурилась, сжала кулаки и пошла на Оксилию, но её остановил молчаливый парень, покачав головой.

— Не стоит, Кэтрин, — произнёс Эрнест, и я глянула на него, а потом до меня дошло, что так звали мою копию.

— Так её ещё и зовут так же, как и меня?! — одновременно удивилась и возмутилась я, возненавидев ту ещё больше. — Почему я?!

— О, моя комариная Вселенная, — простонала Оксилия.

— А потому, — громко заговорил Эрнест, прибавив уверенность и отбросив ненужную печаль, — что она — это ты.

Все снова вытаращились на неё, даже Джон забыл пересказать всё Катарине и недоумённо моргал с открытым ртом.

— Но ведь этого не может быть, — с сомнением произнесла я. — Я ведь с Земли.

— Ну, это не совсем прям ты, — тут же добавил Эрнест. — Это как бы ты из воспоминаний.

— Чего?! — не поняла Оксилия, да и я тоже, раскрыв рот, так и не задав вопроса, ибо не знала, что задавать.

— Из каких… ещё воспоминаний? — наконец, нашлась я.

Кэтрин хмыкнула, многозначительно посмотрела на Эрнеста и отвернулась, помалкивая.

— Когда я ещё был жив, ко мне пришла женщина, — издалека начал мужчина, сложив руки крестом на груди. Мне не понравилось его начало, но я прикусила губу, чтобы его не сбивать, всё-таки он, кажется, начал объяснять ситуацию. — Она пришла с весьма странной просьбой, и я сначала отказал ей, высказав, что то, что она задумала, невозможно. Но в то время я был глуп и желал совершить нечто безумное, чтобы превзойти своего учителя. Он сказал то же, что и я: невозможно. Но, когда я услышал эти слова именно от него, передумал в тот же час, ведь, наконец, нашёл ту грань, через которую не переступал учитель. И потому решил переступить сам. — Эрнест молча поглядел на свои руки. — Ритуал отчасти сработал, вот только цена была… высока. Моё тело действительно перешагнуло грань, вот только за той гранью оно и осталось… Та женщина попросила сделать…

В дверь вдруг кто-то с силой постучал, отчего мы все от неожиданности подскочили, а Анжелика и вовсе невольно вскрикнула.

— Эй! Вы тут? — раздался знакомый голос, и снова в дверь постучали. — Джон? Эрик?

— Грэй? — удивилась Луиза и переглянулась со всеми. — Как он нас нашёл?

— Они определённо там, — раздался ещё один знакомый голос. — Я слышал Луизу.

Подруга невольно закрыла рот рукой.

— Открывайте! В чём дело?!

— Уже поздно нам скрываться! — пожав плечами, бросил Эрик и медленно отправился к двери.

Кэтрин ругнулась и бросилась в другой конец дома, а следом за ней и её верный друг.

— Стража Света, — подал голос Эрнест. — Кто-то увидел драку или как вы шли сюда. В любом случае отрицайте мою причастность.

И мужчина прямо на глазах рассыпался в мельчайшие ослепляющие искры, которые постепенно растворились в воздухе. Не успела этому удивиться, как дверь с силой отворилась, и на нас уставился взъерошенный Грэй, а следом за ним в дом шагнул Рудольф, беловолосый рыцарь в тёмном трико и плаще с капюшоном. Я вспомнила, досадно закусив губу: у рыцаря был весьма хороший слух и в придачу ко всему он являлся Стражем Света, а если ещё точнее — тем, кто ими командует, рыцарем или, как их ещё часто называют, Тенью.

— Все в порядке? — каждого оглядел Грэй.

— Да, всё отлично, — кивнул Эрик.

— Более чем! — поддакнула Оксилия. — А с чего вдруг такой кипишь? Вламываетесь, требуете открыть. Мало ли чем мы тут занимаемся! У нас что, личного пространства нет?

— Да причём тут личное пространство, когда мне докладывают, что в городе магическая драка, да и не просто драка, а магия стихий! И, в придачу, двое раненых! — злобно бросил Грэй и мигом начал осматривать дом, а ему вовсю помогал Рудольф, переступая через лежащий хлам.

Рыцарь, проходя мимо Джона, остановился и посмотрел на спящее у того на голове животное. Но не стал ничего выяснять и отправился вглубь дома.

— Так, давайте выйдем на свежий воздух, — предложила я, боясь, что они найдут копию меня, и тогда вопрос станет ещё больше, а желания говорить — меньше.

И первая отправилась наружу. За мной последовали и все остальные, а затем вышел и Грэй, расставив руки по бокам. Последним из дома показался Рудольф и молча покачал головой, мол, никого не нашёл.

— Что за драка посреди белого дня? — злобно спросил Грэй. — Вас могли видеть!

— Ну, по твоим словам, нас и так видели… — пробурчала Оксилия и тут же смолкла под гневным взглядом учителя.

— Вас видела Стража Света! — тут же пояснил парень и устало вздохнул, кивнул в знак благодарности Рудольфу. — Но об этом умолчат. Я надеюсь, подобное не повторится. Я чуть с ума не сошёл, когда мне доложили! А что если бы с вами что-то случилось?

— Да не волнуйтесь, учитель! Всё же в порядке, — весело произнёс Эрик и зачесал волосы назад.

— Эрик! Это была твоя идея, верно? — тут же переключился на него Грэй, и рыжий аж подпрыгнул.

Волосы на его голове встали дыбом.

— Да почему сразу я?!

— Что бы ты ни говорил, я ничему не поверю!

— Ну, а Джон что? Опять чистенький выйдет?

— Джон!.. Джон? — второй раз удивлённо воскликнул Грэй, оглядывая парня. — Где твоя одежда? И что на твоей голове?

Парень уже было открыл рот, но его перебила Оксилия:

— Так, назревает неженский разговор. Вы тут обсудите это, между вами, мальчиками, а мы пойдём!

И уже развернулась, чтобы идти, но тут Грэй резко шагнул вперёд — и мы все одновременно сделали шаг назад. Парень замер, оглядел нас и нахмурился.

Он. Читает. Мысли. При касании. Думаю, все подумали об одном и том же: нужно держаться от него подальше. Почему-то и Джон не спешил выдавать правду учителю. И что на него нашло?

Грэй снова сделал шаг вперёд, к Оксилии, которая сделала несколько шагов назад.

— Не обижайся, Грэй, — спокойно произнесла Оксилия, — но мне не очень-то нравится, когда в моей голове копаются посторонние. Мы к этому не привыкли.

— Но, если вы мне не скажете, что происходит, я не смогу вам помочь, — уверенно парировал Грэй.

— Ничего не происходит, — произнесла я. — Ни-че-го. Мы просто нашли этот домик и притаились в нём.

— А как вы дверь открыли? Она явно открывается с помощью заклинания.

— Я им немного помогла, — подала голос Катарина.

Грэй с недоверием поглядел на Катарину, хмыкнул и вновь спросил:

— А что за драка?

— Да это между нами, между девочками! — махнула рукой Оксилия.

Грэй молча посмотрел на Рудольфа. Рыцарь поглядел на нас и ровно произнёс:

— Лгут.

Я скрипнула зубами. Почему-то я разозлилась, словно этот рыцарь был обязан быть на нашей стороне.

— Стражи видели ещё двух: парня и девушку, — спокойно начал Грэй, каждого оглядывая, словно мы все находились в монастыре и чем-то сильно провинилась. — Вы с этими двумя зашли в этот дом. Я уж не говорю о том, что двоих несли на руках. Слава Вите, вы все в порядке…

— Ну и забудь! — бросила Оксилия. — Мы все в порядке! Та драка была шуткой, а те двое вовсе не были ранены, а всего лишь выиграли… спор!

Ого! А Оксилии только дай волю что-нибудь придумать — на ровном месте история целой Вселенной.

— Мне докладывали другое, — раздался, наконец, голос Рудольфа. — И в своих людях я уверен.

— А докажите! — бросила я, не удержавшись, и вышла вперёд. — Где тут раненые? Вроде нет. А те двое, парень и девушка, мы с ними познакомились просто. Мы вместе с ними нашли этот дом.

— Действительно, — кивнула Оксилия. — Докажите.

— Говорил же, что надо сразу их брать, — твёрдо упрекнул Рудольф Грэя. — Повезло ещё, что ничего серьёзного не случилось.

Рыцарь поспешил удалиться прочь, напоследок напомнив нам, что по всему городу сосредоточены невидимые стражи. И что они не лгут. Грэй молча оглядел нас и остановился на Джоне.

— Джон? Есть что сказать?

Мы все тут же глянули на парня, мысленно моля, чтобы он молчал. Сам юноша едва заметно опешил, но он умел прятать эмоции, уж не знаю, когда научился.

— Грэй, всё в порядке, — вместо парня ответила Катарина. — Я гарантирую, что ничего серьёзного не случилось, а маленькие тайны должны быть у каждого. Ты сам знаешь. Королева Лидия не раз тебе говорила контролировать свою тягу заглянуть в головы каждого…

— Неважно, — довольно грубо перебил девушку парень и незамедлительно добавил, растеряв уверенность: — Я не горжусь этим. Не стоит об этом говорить. — Затем тяжело вздохнул, схватился за переносицу и зачесал короткие волосы. — Ладно… на этот раз я закрою глаза, но, если вновь что-то случится, вы идёте ко мне, ясно? Я помогу вам, — добавила он и вновь повторил: — Чтобы вы там ни думали, я на вашей стороне.

Почему-то от этих слов по телу побежали мурашки. В голове что-то всплыло, но я толком не смогла разглядеть, что это, не смогла ухватиться — и это нечто уплыло. Но слова… эти слова показались знакомыми. Как будто кто-то уже говорил такое, и этот кто-то солгал.

— Идём, Кэт, — позвала меня Луиза, приводя в чувства, и пошла за остальными по тропинке в сторону замка.

— Встречаемся в саду Уединения, — донеслось сзади от Грэя. — Тренировки никто не отменял.

Иные. Судьба. Таинство. Глава 25. «Ты подвергла её опасности…»

Черноволосая девушка медленно поднялась с кровати сразу, как её сосед по комнате уснул с включённой музыкой в наушниках. Некоторое время она прислушивалась к дыханию, чтобы удостовериться. Ровное.

Девушка медленно стянула со стула одежду, бесшумно вышла, притворив за собой дверь, и спустилась на первый этаж. Там она оделась, проверила маленький стеклянный шарик в сумке, обулась, накинула куртку и капюшон, а затем вышла из дома.

На улице стояла удивительная тишина, к которой девушка никак не могла привыкнуть за столько лет. В её родном городе круглые сутки стоял шум, она боялась ночи, и потому родители всегда ждали, когда она, наконец, уснёт. Но обстоятельства вынудили её покинуть их, чтобы они могли гордиться ею. Ей пришлось бороться со своим страхом самостоятельно, и она, без скромности, блестяще с этим справилась.

Ночная гостья оглядела пустую улицу. Ей надо было сообщить последние новости, рассказать, что произошло, давно надо было. Но она всё не решалась, ведь впервые провалилась. Может, при рассказе она лишь чуть приврёт. Она ведь не хотела ничего дурного, просто так вышло, просто всё совсем немного вышло из-под контроля. От воспоминаний девушка поморщилась, и в месте плеча вдруг запульсировала знакомая боль.

Незнакомка вышла из двора на улицу, повернула налево и успела сделать лишь пару шагов, как дёрнулась от неожиданности, ведь справа на противоположной улице из воздуха материализовалась женщина со светлыми волосами и с очками. При виде женщины у девушки мурашки сбежались к лодыжкам.

И какого чёрта за ней явилась Судьба?

— А они уже думали, что ты не собираешься поведать о случившемся, — заговорила женщина, ухмыльнувшись и поправив очки. — Ты слишком долго тянула.

— У меня просто не было возможности, — попыталась оправдаться та, укутываясь в куртку. На улице оказалось прохладнее, чем она думала. — Я старалась не упустить её из виду.

Блондинка вновь усмехнулась, перешла дорогу и встала напротив девушки.

— И как успехи? Где же она сейчас?

Девушка некоторое время отводила взгляд, прикусив нижнюю губу и пытаясь сообразить ответ.

— Она… была дома недавно.

— Надо же! Недавно! — женщина не смогла не удивиться по-настоящему и усмехнулась. — То, что она уже вторую неделю отсутствует, тебя не беспокоит?

— Я приходила к новому дому, и ёё не было там! Там и самого-то дома нет, — резко призналась девушка и досадно цокнула. — Я пыталась её найти, но не знаю, где она. Да и её родители с ума сходят, как и все остальные. Даже комендантский час ввели, ведь вместе с ней и трое других пропали.

Блондинка вновь усмехнулась и поправила очки. Надо же, как интересно!

— Я пришла сделать тебе первое и последнее предупреждение. От Великих. — Девушка невольно вздрогнула: непонятно, то ли из-за холода, то ли из-за слов женщины. — Ты подвергла её опасности…

— Она переехала! — не удержалась девушка и машинально коснулась плеча, на котором остался след от ожога. — Мне надо было как-то её вернуть, а иначе я не смогла бы за ней следить!

— Для начала, милочка, не перебивай, — строго произнесла женщина, и от тяжёлого взгляда девушка потупилась и отвела глаза. — Уважай старших и уж тем более меня… Значит, ты подвергла её опасности, но не убила. Ты сделала ещё хуже. Из-за тебя Королева Лидия решила переправить её на Ялмез. — Девушка удивлённо подняла глаза, не веря в услышанное и пытаясь понять, правильно ли до неё дошло. Той не было на Земле потому, что она была на Ялмезе! — Великие передают тебе, что ты очень сильно сглупила и, если и хотела убить, надо было довести дело до конца. Ты сделала только хуже. И пользы от тебя теперь нет…

— Что? Подождите! — испуганно воскликнула та, напрочь забыв о холоде. — Я не хотела её убивать! Я думала, этого нельзя делать! Мне дали задание следить! Я не знала!

— Незнание не освобождает от ответственности, милочка.

— Но я ещё могу быть полезной!

— Боюсь, что это не так, — с ложной досадой покачала головой Атропос. — Кэтрин теперь на Ялмезе. Следить тебе не за кем. И пользы от тебя нет.

— Нет! Есть! — отчаянно воскликнула та и выдала быстро, чтобы Атропос не успела ничего серьёзного предпринять: — Здесь, на Земле, пропадают люди! И, вполне вероятно, люди, которые могут то, что не может никто! Потомки ялмезных людей! И у меня есть предположения, что во всём этом замешан Рафел!

— Рафел? — иллюзорно удивилась женщина и вновь поправила очки. — Откуда ты так в этом уверена?

— У меня лишь предположения, — более расслабленно уточнила девушка, замечая заинтересованность Судьбы. — Мне кажется, что он собирает людей со способностями здесь, на Земле.

— Ты хочешь сказать, — попыталась уточнить Атропос, — что Рафел тайно ходит на Землю, чтобы собрать армию из современных земных чудаков в каких-то своих личных целях?

— Его планы для меня загадка, но я уверена, что он что-то задумал. И я могу следить за ситуацией на Земле.

Женщина опять поправила очки, едва слышно хмыкнула и еле заметно кивнула.

— Что ж, дам тебе время, — наконец, ответила она и тут же развернулась. — Расскажу Великим о твоих новостях.

Когда женщина уходила, девушка окликнула её:

— А что… с моими родителями?

Атропос остановилась и долгое время не поворачивалась. Она не могла сказать о том, что они уже давно мертвы, но и врать ей не позволяла её натура. Однако также нельзя было отпугивать девушку — она была ещё полезна, а, раз это так, Великим это будет на руку. Так что женщина повернулась и довольно правдоподобно улыбнулась, уверив:

— Не волнуйся, они с нетерпением ждут встречи с тобой.

***

— Грэй, послушай, — наклонился к парню усатый рыцарь с чёрной шевелюрой и маленькими глазами, встряхнув кружку с приятным напитком под названием тсита, — что бы у тебя ни случилось, ты должен помнить, что самая тяжёлая доля перепадает на учителя. Он обязан сделать ученика лучше себя и при этом не поддаваться. А одному такое не провернуть.

— Не знаю, с чего ты взял, что у меня что-то не так,— ответил тот, также отпив тсита и оглядев просторное тёмное помещение с низким потолком, зажжёнными канделябрами и запахом свежих заклинаний — так пахнут магические камни, из которых и делают тситу: алкогольный напиток, приносит лёгкость в разум.

— Ты был кислый всю игру, — вновь заговорил мужчина. — На тебя не похоже.

Подобное помещение являлось одним из лучших, где подают самую свежую тситу. Оно было очень широким и чаще всего заполненным магами, которые пытались отвлечься от мирских дел. Даже в такой предрассветный час здесь находилось немало постояльцев. И почти всегда стоял приятный шум.

Недалеко четверо играли в известную игру — окрэту, а остальные расположились в округе и с замиранием сердца наблюдали. Смысл игры был в том, чтобы либо одолеть противника своими знаниями в заклинаниях, либо переманить на свою сторону маленькое и довольно милое существо с тремя глазами. Мордочка существа похожа на кошачью, которая словно была спрятана в небольшой шлем с длинными рогами по бокам. В крохотных лапках оно держало какой-нибудь из магических камней, которое отдавало победителю. Существо доставало камни из самого себя, каждый раз что-то новое. Каждый камень имел цену, каждый имел какие-то свои магические свойства, но ничего такого, что могло бы принести вред. И, если им не понравится игрок, а у них с рождения чувство, можно ли доверять данному магу, они имели право отказать в игре. Озорные и умные малики умели находить достойных.

Грэй любил эту игру, да и малики любили его. Но сегодня он был не в настроении, так что игра не задалась, малик отвернулся, а пару атеномов, потраченные на сладость для существа, которое обожало маленькие голубые шарики со вкусом сока самого первого дерева Ялмеза, были потрачены зря. Но парень совсем не волновался по этому поводу. Его беспокоили хранители, с которыми он, по правде, не знал, что делать. Он не так стар, чтобы быть мудрым, и не так умён, чтобы обучать тому, чего сам толком не понимал. Пусть с Джоном и Эриком у него вроде получалось, но гости с Земли, да к тому же одни девушки — увольте! Любой другой собрал бы уже вещи и свалил в другой город, если не в другой мир!

— Слушай, — снова заговорил мужчина напротив Грэя, тоже учитель, а ещё и Тень, но в данном помещении он старался это скрыть, чтобы не привлекать лишнего внимания, да и ученики у него явно полегче были. — Я не смогу тебе помочь, если ты мне не скажешь, что случилось. — Однако Грэй не спешил рассказывать потому, что просто не мог. О подростках, владеющих стихиями, пока не следовало трепаться. — Неужели из-за Нимерии?

От неожиданности Грэй подавился тситой, и его друг добросердечно постучал по спине.

— В смысле?

— Ну, ты такой кислый. Может, ты ей признался, а она тебя отвергла?

— Да что ты?.. Нет! Не было ничего подобного!

— Ну, тогда я не знаю.

— Дей, когда-нибудь я тебе обязательно расскажу, — пообещал Грэй, отставив в сторону кружку и еле успев увернуться от пробежавшего мимо ручного амфисбена: двухголовой крылатой змеи, у которой вторая голова — на хвосте.

В дикой природе существа крайне опасные, но хозяйка здешней таверны каким-то образом сумела приручить кроху. Она пару дней рассказывала о том, как нашла беднягу на дороге, и решила, что родители существа отказались от него ввиду того, что оно не растёт.

Амфисбена, неловко уворачиваясь, столкнула кружку Грэя и от испуга согнулась в колесо и укатила. Милая пухлая женщина в белом платье быстро подошла к их столику.

— Прощу прощения. Я сейчас же вам принесу другую кружку.

— Спасибо, — улыбнулся Грэй, а его друг Роб подмигнул женщине.

Мелодично хихикнув, женщина удалилась за тситом.

— Вот с кем у тебя точно всё получится, — указал на неё Дейтон, усмехаясь. — А твоя…

— Дей, хватит, — слишком резко попросил Грэй, ибо не мог слушать одно и то же каждый раз.

Его друг поднял руки в знак отступления.

На плечо Грея легла чья-то рука. Парень обернулся и узнал в тёмном плаще Рудольфа, а также заметил, как все присутствующие с любопытством поглядывали на рыцаря. Рудольф в свою очередь кивнул Дейтону в знак приветствия — что не очень тому понравилось, и он поспешил спрятаться за кружкой от ненужных взглядов — и обратился к Грэю:

— Тебя вызывает Королева Лидия.

Грэй сразу же поник и безучастно пострел вперёд.

— Я так понимаю, ты ей всё рассказал, — утвердил парень.

— А не должен был?

— Да я сам не знаю.

— Идём, — хлопнул по плечу друга Рудольф и отправился к выходу, предварительно осмотрев помещение на случай враждебно настроенных личностей.

Всю дорогу до замка Грэй думал о том, виноват ли он в случившемся вчера. Однако вчера же на самом деле ничего серьёзного не случилось, так ведь?

А солнце тем временем потихоньку начало освещать планету, прячась за притягивающиеся друг к другу, словно замерзая в одиночестве, облака. Людей в городе утром показывалось меньше, чем днём, но зато магическая безвредная живность носилась туда-сюда с радостью. В особенности свободными улицами между крохотными домиками наслаждались красные рогатые зайцы.

Вскоре Грэй уже шёл по широкому тронному залу мимо стен, в которых отражались его беспокойные мысли, к высокой светлой женщине в необычном белом платье, что было похоже на живое облако. Он приметил стоящую тут Нимерию в бежевого оттенка одеянии с чёрными переливами. Парень даже себе не мог признаться, что ему безумно нравилась молниеносная смена цветов платья женщины, а её уверенному взгляду можно было позавидовать. Казалось, что она голыми руками горы свернёт и даже не заметит.

Также в тёмном углу пристроился такой же тёмный Тайный, которого Грэй и так крайне редко видел. Капюшон того прятал лицо, только и была немного видна нижняя часть. Этот тип, бывало, выводил Грэя из себя на пустом месте, просто потому, что он понятия не имел, кто это, как его звали по-настоящему и как он выглядел. Нимерию этот мужчина раздражал ещё сильнее — необъятный взрыв обеспечен от одного дымного мешка.

Рудольф подошёл первый и поклонился Королеве. Ему последовал Грэй.

— Рудольф рассказал о случившемся вчера в городе, — заговорила Королева Лидия без всякого упрёка. — Благо никто не пострадал, хотя Стражи докладывали о другом. Девушки не признались?

— Нет, ваше величество, — уверенно ответил Грэй. — Они настаивали на том, что драки не было, как и пострадавших.

— Я считаю, что девушки взяли инициативу в свои руки, — произнесла Королева Лидия.

— То есть они решили отыскать Артефакты? — удивилась Нимерия, платье которой приобрело оттенки фиолетового. — Но это невозможно. Они неизвестно где. Да и я вообще сомневаюсь в их существовании. — Послышался шорох со стороны тёмной фигуры, и Нимерия быстро глянула в ту сторону, а платье стало красным. — А ты вообще ни слова не говори. Не потерплю.

— Несмотря на твоё неверие, Нимерия, Артефакты существуют, — уверила Королева Лидия и повернулась, явно о чём-то задумавшись.

— Простите, но разве можно утверждать о том, что девушки решили отыскать Артефакты по одной драке в городе? — решился удостовериться Грэй. — Они просто могли случайно кого-то разозлить или, может, настоящей драки всё же не было.

Рудольф сразу же глянул в сторону Грэя, прищурился, но ничего не сказал, кроме:

— В своих людях я уверен.

— Одно мы знаем точно, — начала Королева Лидия. — Девушки не тратят время зря. Думаю, они не поверили нам, что не о чём беспокоиться.

— Да и чему тут верить? — фыркнула Нимерия, сложив руки на груди крестом. — Мы могли только оттянуть неизбежное. Великие не оставили бы их в покое.

— И всё же, — задумчиво промолвила Лидия, пройдя в сторону и глубоко задумавшись, — почему?

— Что вы имеете в виду, ваше величество? — не понимал Грэй.

— Почему… почему они дали задание? Они могли настоять лишь на том, чтобы мы через месяц отдали хранителей им в ученики, но они дали им задание и напугали тем, что изгонят Кэтрин.

— Напугали? — переспросил парень и переглянулся с Нимерией и Рудольфом, словно те понимали, о чём шла речь.

Королева Лидия медленно повернулась в сторону тёмной фигуры и едва заметно кивнула. Человек тут же зашагал к выходу.

— Что?.. — спохватилась Нимерия, смотря вслед уходящей фигуре. — Что случилось?!

— Боюсь, нам надо быть как никогда настороже, — предупредила Королева Лидия. — Троица что-то задумала, и, что бы это ни было, ничего хорошего не принесёт.

— Ваше величество, но с чего вдруг Великие так встревожены? — спросил Грэй, не понимая возникшей ситуации. — Я могу понять то, что появление владеющих стихиями магов на Земле практически сводится к нулю, но неужели только из-за этого мы так бдительны?

— Грэй, — мягко начала Лидия, — дело не только в хранителях. Конечно, вопрос об их силах всё также остаётся открытым, однако большого внимания стоит и Кэтрин. Я тебя уверяю, что придёт время и ты всё узнаешь, но сейчас нам нужно быть осторожными. Сегодня у нас перемещение на Землю, так что постарайся выяснить о том, что они задумали, дабы мы были готовы.

— Хорошо, выше величество, — склонил голову в почтении Грэй и тут же поднял: — Я вам рассказывал насчёт Земли, о том, кого видел там. Могу ли я ненадолго задержаться?

— Я разрешаю тебе только при том условии, если ты ничего в мыслях девушек не обнаружишь.

— Это звучит дико, — призналась Нимерия. — Читать чужие мысли против их воли.

— Обстоятельства вынуждают, — заметила Королева Лидия. — Мне это тоже не нравится.

В этот миг в тронный зал залетела высокая тёмная фигура в очках. Она с нескрываемым достоинством расправила руки, приветствуя и блеснув чёрными глазами с коварной улыбкой. Грубый, но звонкий голос сотряс помещение, и даже сам замок немного скукожился от омерзения.

— Как давно я здесь не бывал! Дорогая Лидия, ты давно не приглашала меня в гости — это так обидно. Но я, к счастью, не из обидчивых, ведь всему всегда приходит время, и ты это знаешь лучше всех других!

— Фергус, — прошипела Нимерия, сжав руки в кулаки, а платье её стало как никогда насыщенного алого цвета

— Ой, дамочка, попридержите ваших скакунов, а то они мне всех птиц распугают!

Грэй быстро подошел к Нимерии и сжал её руку, терпя её злость и стараясь не обращать внимания на появляющийся страх. Он прошептал ей, чтобы она держала себя в руках.

Королева Лидия с полной невозмутимостью, плавно, гордо и грациозно зашагала навстречу Фергусу, едва улыбаясь.

— Боюсь, Фергус, и в этот раз я не высылала вам приглашения.

— О, разумеется, нет, моя королева, — поклонился с издёвкой мужчина, поправил очки и вдохнул воздуха полную грудь: — Такой чистый запах здесь, что спать хочется... А пришёл я от Великих. Как известно, им приглашение не нужно и договор они соблюдают. И вам следует. Я пришёл проверить, как обучаются у вас хранители. Может, мне есть чего опасаться? — нахмурился он. — Они уже мертвы?

— Не смей говорить подобное! — угрожающе бросила Нимерия, и Грэй едва смог её удержать на месте от глупой затеи.

— Боюсь, что сегодня день не из лучших для посещения, — мягко произнесла Королева Лидия. — Сегодня они перемещаются на Землю и будут в не лучшем состоянии. Им нужен будет отдых.

— Хм, — задумался Фергус. — Очень жаль, а я уже настроился на сегодня.

— Вынуждена отказать.

— Тогда, я надеюсь, вы будете не против того, чтобы я прогулялся по городу? — вновь улыбнулся мужчина. — Я очень давно не был в этом дивном Витэго! А вдруг что изменилось, а я не при делах?

— Разумеется, — улыбнулась Лидия. — Гуляйте сколько вздумается.

— Премного благодарен, моя королева, — вновь низко склонился Фергус, усмехнулся, поймал полный ненависти взгляд Нимерии, подмигнул Рудольфу, развернулся и удалился прочь, насвистывая погребальную мелодию.

***

Рафел смотрел на необычную чёрную метку, сияющую в воздухе над раскрытой толстой книгой, и задумчиво рассуждал о том, что он собирался сделать. Метка запрещённая. Но, если он будет аккуратен, о заклятии никто даже не узнает.

Он ещё раз перечитал заклинание и побочные эффекты: ощущение чужой боли, чужие мысли в голове, некоторая дезориентация в пространстве и, возможно, потеря личности. Но Рафел не испугался, совсем нет. Он улыбнулся и закрыл книгу — метка в воздухе тот час же рассыпалась.

— Я знаю, что эта за метка, запрещённая и крайне опасная, — раздался вдруг юный голос, и в поле зрения Рафела вышел высокий юноша с чёрными, как сама ночь, волосами и яркими с красноватым оттенком глазами, которые сверкали, как у кошки.

— Когда я тебе сказал учить заклинания, я и намёка не дал на то, чтобы ты прознал о запрещённых, — строго заметил Рафел, спрятав книгу в кусок ткани и положив в небольшое отверстие в стене. И книга исчезла с глаз.

— Однако ты всегда говорил, что нужно быть готовым ко всему, — заметил парень и усмехнулся.

Рафел подошел к нему, положил руку на плечо и тихо сказал:

— Не смей использовать против меня мои же методы, мальчишка. Это ты должен запомнить. — Мужчина убрал руку, развернулся и пошёл по коридору, добавив: — Придумай свои методы, Крам.

На повороте к широкой комнате под землёй, где тренировался Крам, Рафел невольно столкнулся с живым скелетом в оборванном тряпье, шляпе, у которого отсутствовали некоторые зубы. Мужчину ослепил свет от факела, который держал мертвец, и он недовольно поморщился, злобно глянув в бесчувственные глазные отверстия.

— Рева, сколько раз тебе говорить, чтобы твой друг держался от меня подальше, — со злостью упрекнул голубоволосую женщину, сидящую на земле в конце помещения, Рафел.

— Ещё столько же, — раздался голос той. — Мартин, будь зайкой, отойди от злого мужчины.

Скелет послушно склонился и, гремя костями, отошёл в угол. Женщина подняла такие же, как у её друга, бесчувственные голубые глаза на вошедшего мужчину и попыталась улыбнуться, что вышло не особо удачно.

— Рафел, дорогой, что-то стряслось?

— Пожалуй, что так, — не стал отрицать Рафел, и Крам вошёл в комнату следом за ним. — Появились сложности, и я буду вынужден принять меры. Фергус, случайно, не объявлялся в моё отсутствие?

— Тот нахал? — невзначай уточнила женщина и махнула рукой. — Нет. Он понял, как у нас скучно, и отказался добровольно принимать в подобном участие… И ещё, Рафел, я голодна.

— Ты измотана, — поправил мужчина. — И ты вполне можешь выйти наружу. И возьми Крама с собой на охоту.

— Что? — у мальчишки невольно округлились глаза. — Я не хочу смотреть, как она пожирает души! — поморщился Крам. — Это отвратительно.

— Тебе надо привыкать к отвратительному, — сказал учитель. — В этом мире всё отвратительно.

— Я могу лишь верить твоим словам, — прямолинейно начал Крам, — потому что далеко за пределами этого подземелья я никогда не был.

— Был, мальчишка, — отрицала его слова Ревиксита, и Крам от досады сжал руки в кулаки: ему не нравилось, когда его называли мальчишкой. Пусть он привык к тому, что его так называл учитель, но он ужасно злился оттого, что его так называла Ревиксита или кто-либо другой вообще. — Как же полюбивший нам город Маледикшонем?

— Это ты его полюбила, потому что там всё умерло и прогнило давным-давно, — бросил парень и тут же прикусил язык, подумав, что переборщил.

Но Ревиксита лишь пожала плечами, а вот во взгляде Рафела появились какие-то новые нотки. Обычно учитель смотрел на парня как на нечто, что никогда не сможет превзойти его или сделать хоть что-нибудь достойного. Но сейчас, кажется, учитель на миг представил, что ошибался.

— Крам, — повернулся полностью к парню Рафел, явно что-то изменив в своём плане, — ты всё же отправишься со мной в Витэго. — От услышанного Крам вдруг решил, что это сон. Ведь в жизни его учи<