Глава 21. Сокрытое перед глазами

— Анжи! — воскликнула я, зайдя в свою комнату. Подруга увлечённо разглядывала себя в высоком зеркале, иногда корча рожицы. — Где Окс?

— Она пошла с Эриком за Джоном, — незамедлительно ответила подруга, повернувшись с небольшим смущением, что её застукали, — чтобы быть уверенной, что рыжий больше не пропадёт.

— А где он был?

— Не знаю.

Следом за мной в комнату вошли и Луиза с Катариной. Последняя с интересом поглядела на Анжелику, а та в ответ улыбнулась и приветственно помахала рукой. Катарине от этого жеста сразу стало спокойнее, и я поспешила их познакомить.

— Пить хочу, — попросила в это время Луиза, и спустя пару мгновений на столе появился стакан с приятным ароматом. — Спасибо!

— Ладно, давайте начнём, — предложила я, потирая руки в предвкушении. — Начнём с Артефактов. Что ты можешь про них сказать? — тут же обратилась к Катарине.

Девушка забила себе место возле камина, сев на появившееся облачко-кресло и вежливо отказавшись от принесённых кобольдом сладостей и напитка.

— Ну, во-первых, я читала, что Артефактов всего три: Ключ, Корона и Сердцевина, — медленно начала девушка, в задумчивости закручивая прядь волос вокруг пальца. — В книге было написано, что каждый из них обладает необычной силой. Например, Сердцевина может мгновенно излечить. Корона даёт физическую силу и умножает магическую. А Ключ хранит в себе знания, и, насколько я читала, ответы на любые вопросы.

— Та-ак, отлично. Что ещё?

— Артефакты являются… связующим звеном между Ялмезом и Землёй.

— То есть? — не поняла Луиза, ходя взад-вперёд по комнате.

— Я читала, что они вроде как объединяют эти два мира.

— Как? И почему? — не понимала я. — Или это в порядке вещей между мирами?

— Точно не знаю, — развела руки в стороны Катарина, нахмурившись. — Нигде похожего не вычитывала.

— Но с чего лучше всего начать? С какого Артефакта?

— Возьмём, допустим, Сердцевину, — предложила Луиза, пожав плечами. — Почему нет?

— Хорошо, — медленно согласилась я, не имея ничего против, и повернулась к Катарине: — Как она выглядит и где могли её спрятать?

— Насчёт того, как она выглядит… — нахмурилась девушка, словно этот вопрос явил какие-то неудобства, и вздохнула. — Ну, она считается сердцем планеты, но вот как выглядит…

— Ядро? — подала голос Анжелика и тут же разочарованно буркнула: — В жизни не достанем.

— Вряд ли ядро, — не согласилась я. — Это скорее не в прямом смысле сердце планеты, а в переносном.

— Так и есть, — кивнула Катарина, поправив свою чёрную майку, на которой изображалась Эйфелева башня, и заправила прядь за ухо. — Это то сердце, которое даёт планете жизнь… Не уверена только, что оно будет хоть каплю похоже на всем известное сердце.

— Каких хотя бы размеров? — я отчаянно искала хоть что-то конкретное.

Катарина пожала плечами, пытаясь хоть примерно прикинуть с помощью рук, но бросила затею после пары попыток.

— Класс, — выдохнула я. — Где хоть искать?.. Только не пожимай плечами.

Катарина усмехнулась и, всё же пожав плечами, задумчиво спросила:

— Куда бы вы спрятали мощный магический предмет, олицетворяющий сердце самой планеты?

— Зависит от размера.

— Туда, куда не пойдёт ни один человек или зверь, — тут же ответила Луиза, остановившись.

— Туда, где много народу, — отозвалась и Анжелика.

Я, Катарина и Луиза одновременно повернули головы в её сторону, с удивлением раздумывая её слова. Анжелика, заметно переволновавшись, непонимающе уставилась на нас:

— Что? Лучше всего спрятаться на видном месте!

— Хм, в этом явно что-то есть, — задумчиво промолвила Луиза.— Помните, мы играли в прятки? Анжи, ты как раз всегда пряталась на видном месте — всегда находили тебя последней.

— Да ну, — недоверчиво уставилась на нас Катарина, словно мы сказали что-то совершенно невозможное. — Где много народу?

— Ну, а кто ж будет там искать Артефакт? — усмехнулась я.

— Так, и вы имеете в виду город?

— Рынок! — громко воскликнула Анжелика, отчего мы все невольно подскочили, испугавшись.

— Рынок?! — ещё более недоверчиво глянула Катарина. — Не может быть!

— Анжи права! — подхватила и я. — Если бы только знать размеры…

— Это может быть что угодно! На рынке полно самых разных вещей.

— Так, Анжи, у тебя сейчас прозрение, так что давай, выдавай что-нибудь эдакое. Какие идеи, где именно на рынке?

Подруга всерьёз задумалась, закрыв лицо ладонями, словно плакала. Катарина молча спросила меня, указав на подругу, нормально ли это, на что я показала ей успокаивающий жест.

— Может, там, где сладости? — предложила спустя время Анжелика, поднимая на нас глаза. — Или там, где продаются всякие странные и необычные вещи?

— Есть на рынке такое? — спросила я Катарину.

— Е-есть, — задумчиво протянула девушка и тут же добавила: — Да там везде всё странное и необычное. Это же рынок!

— А, может, музей?

— Музей? — переспросила та и снова глубоко задумалась. — Есть что-то похожее на музей, но не на рынке. Это просто в городе, рядом с учебной хижиной.

— И что там?

— Всякие редкие вещи, магические и нет, а также из истории… Но я не помню ничего, что могло бы сойти за Сердцевину.

— Ну, мы ведь не знаем ни размеров, ни того, как она выглядит. Так что стоит всё ещё раз пересмотреть.

— Слушайте, — устало вздохнула Катарина, прикрыв на миг глаза, — мне всё равно придётся обеим из вас стереть частично память, так зачем мы завели этот разговор?

— Чем раньше начнём, тем лучше, — сказала вместо меня Луиза. — К слову, кому будем стирать память?

— Оксилии, — одновременно с Анжеликой ответила я, ввиду чего мы рассмеялись, а я поспешила дополнить: — Не то, чтобы она могла всё ненароком разболтать, но в последнее время она вся на эмоциях… И мне заодно сотрёте.

Двери вдруг распахнулись, и в комнату залетел юноша с лохматыми рыжими волосами головой вперёд, едва не поцеловавшись с полом. Он мигом выпрямился, словно ничего не бывало, отряхнулся и широко улыбнулся всем присутствующим.

— О, дамы, приветствую! — улыбнулся Эрик, попутно поправляя волосы. — Катарина, и ты тут! Отлично, не придётся ещё и за тобой идти!

— Ты теперь вообще никуда не пойдёшь, — обнадёжила рыжего довольно злая Оксилия, заходя следом за ним.

— И зачем на этом девчачьем собрании я? — шагнул в комнату хмурый Джон, которому явно меньше всего хотелось находиться в данную минуту здесь.

Он обвёл всех мрачным взглядом, а, увидев Катарину, не сдержал лёгкое удивление и незаметно поправил свои тёмные волосы.

— А ты что тут делаешь? — спросил он девушку.

— Помогаю, — просто ответила та, сложив руки крестом.

— С чем?

— С поисками Артефактов! — воскликнула Оксилия и тут же повернулась ко мне и Луизе, шёпотом уточнив: — С этим же?

— Да, с этим, — ответила ей Катарина, поднимаясь с воздушного кресла и поправляя майку. — И ещё кое с чем.

— Да какие ещё Артефакты? — непонимающе уставился на нас Джон. — Зачем они вам?

— Да за тем, чтобы нас не отдали в ученики Троицы, а Кэтрин не выгнали с этого мира! — нетерпеливо пояснила Оксилия и дополнила: — На Суде Троицы нам дали выбор: если мы отыщем Артефакты и отдадим их Троице, они оставят нас в покое.

— Вы что должны сделать?! — удивлённо воскликнула Катарина, разом потеряв весь было азарт поиска.

— Да неужели Королева Лидия согласилась с этим? — не поверил Джон, фыркнув. — Она бы это просто так не оставила.

— По-моему, у Троицы власти побольше будет, — смело предположила я, вспоминая Великих Магов. Хоть и видела одни их силуэты, но всё равно запомнила на всю жизнь, особенно их голоса.

— Эй! — настойчиво напомнила о себе Катарина, злобно глянув на меня и Луизу. — Вы не сказали мне, что должны отдать Артефакты Троице!

— А что это меняет? — не понимала Луиза, впрочем, как и я.

— Да вы… Это не просто какие-то там магические безделушки. Это самые могущественные зачарованные предметы на всём Ялмезе! В недобрых руках они могут причинить большой вред.

— В недобрых? — тихо переспросила Анжелика, передёрнув плечами.

— Ты имеешь в виду, что Троице их нельзя отдавать? — решила утончить я.

— Ох, — закатила глаза Катарина, зачесав волосы, — если бы я знала…

— Почему их нельзя им отдавать? — я уже порядком начинала злиться от того, что девушка словно бы тянула резину. — Что у вас за отношения с ними? Они во главе Ялмеза! Как вы можете им не доверять?

— Ты понятия не имеешь, что это за мир, — грубо тыкнула пальцем в мою сторону Катарина. — Вы просто появились здесь, и, разумеется, мир, в котором существует магия, для вас стал раем. Да только это обычный мир. В нём полно жуликов, воров, убийц и алчных людей, жаждущих власти! И я вовсе не говорю, что Троица плохая, но ничего хорошего не выйдет, если дать и так уже великим магам ещё больше сил и величия.

— Катарина, о чём ты? — Джон был удивлён не меньше нашего.

— Ну, а если мы найдём Артефакты, но отдавать Троице их не будем? — предложила я, лишь бы Катарина не шмыгнула в кусты в самый неподходящий момент, ведь кроме неё нам никто не сможет помочь.

— Тогда какой вообще смысл их искать?

— Тебе же всегда они были интересны! И ты согласилась на их поиски, даже толком не узнав, зачем они нам, — заметила я, напомнив.

— Возможно, — нехотя согласилась Катарина, хмуро поглядев на меня и нервно закрутив прядь волос вокруг пальца. — Предположим, мы их найдём, а дальше что? Будет прятать их под кроватями и в шкафах?

— Для начала найти бы хоть какой-нибудь Артефакт, — хмуро заметила Луиза. — А там уже будет видно.

— Я не буду вам помогать, — упрямо произнесла Катарина, сложив руки крестом. — Не собираюсь пособничать Великим.

— Так, цыц, комары, — влезла слегка раздражённая Оксилия, потирая висок. — Вы мне лучше скажите, — обратилась она ко мне и Луизе, — вы нашли способ стереть часть памяти?

— Чего сделать? — будто бы не услышал Джон.

Я молча глянула на Катарину. Девушка встретила мой взгляд с решимостью, отчего я почувствовала некий страх, что всё может рухнуть. Хоть у нас ещё и было то заклинание, которое нашла Луиза, да только что-то мне подсказывало, что нужно будет попотеть, прежде чем подруга согласиться его использовать на ком-то. Признаться, мне самой не особо хотелось.

— Я помогу вам с этим, — подняв подбородок, горделиво решила Катарина, достаточно долго думав перед этим. — Раз сказала, значит, помогу. И мне действительно хочется отыскать Артефакты, и раз только я могу вам помочь, то вот мои условия. — Я незаметно вздохнула, мысленно закатив глаза: ничего не бывает просто так. — Артефакты будут храниться у меня до неопределённого времени, а, если вы захотите их украсть, чтобы отдать Великим или ради чего другого, а может, сотворите ещё какую-нибудь глупость, которая мне не понравится, я пойду к Королеве Лидии. И всё ей расскажу.

— Мы и так знаем примерно, где искать, — недовольно пробурчала Анжелика, которой явно не понравились условия девушки.

— Сердцевину? Ага. Да и то это не точно.

— Ладно, — подняла я руки ладонями вперёд, наглядно сдаваясь. В данной ситуации это было меньшее из зол. — Согласны. — И на всякий случай переглянулась со всеми, уточняя: — Согласны же?

— Да я за любую вечеринку! — без промедлений воскликнула Оксилия и нетрепливо спросила, сложив руки крестом на груди: — Мы ведь всё порешали?

— И где ты таких слов набралась? — удивился Джон, сморщив брови.

— Неплохие! — усмехнулся, явно одобряя, Эрик. — Порешали! — И получил от друга подзатыльник, ойкнув.

Невольно бросив взгляд на Луизу, заметила, что она стояла с хмурым недовольным лицом, словно вся затея ей сильно не нравилась, а точнее ей, как и Анжелике, не пришлись по вкусу поставленные Катариной условия. Казалось, она сейчас всё начнёт отрицать и выставит девушку за дверь, однако я слишком хорошо знала подругу. Может, она и не одобряла всё, может, потом Катарина получит пару колких слов в свой адрес, но она не подведёт всех из-за своих личных неприязней.

 — А теперь, пожалуйста, внесите мне немного ясности в происходящее, — тихо попросил Джон, выпрямившись. — Вы хотите найти какие-то Артефакты, потому что иначе Великие возьмут хранителей стихий на обучение, а Кэтрин прогонят с Ялмеза, верно я говорю?

— Именно, — сдержанно ответила Луиза.

— Ты входишь в число хранителей, — между тем заметила Анжелика.

— Так что тебя они тоже заберут, — дополнила я, пожав плечами, на что Джон лишь свёл брови ещё ближе друг к другу в переносице.

— И потому убери эту кислую мину с лица, а то меня сейчас стошнит, — раздражённо попросила Оксилия.

Я едва удержала вырывающийся смешок, а Джон лишь молча бросил на неё недовольный взгляд, снова спросив то, что совсем не укладывалось у него в голове:

— А память-то тут причём?!

— Ох, бро, это же дамы! — прошептал Эрик в сторону друга. — У них такая логика…

Юноша вовремя успел увернуться от ладони Оксилии, усмехнувшись.

— Мы не хотим, чтобы при перемещении нас на Землю Грэй прочёл наши мысли и узнал о нашем плане, — терпеливо пояснила я.

Джон тут же переглянулся с Катариной, пожелав увидеть её подтверждение моих слов. Девушка же едва заметно пожала плечами, немного растерявшись. Я, игнорируя их немую беседу, дополнила:

— Джон, нравится тебе это или нет, но ты тоже попадёшь в руки Великим, если у нас не будет козырей в рукаве.

Юноша хмыкнул:

— Козырей… Боюсь, что их будет недостаточно.

— Слушай, не забегай вперёд, — попросила Оксилия, сморщившись как от кислого лимона. — У нас целый месяц на поиски.

— Нет, не так, — не согласилась Катарина. — У нас всего лишь месяц! И за этот месяц вы ещё один раз как минимум переместитесь на Землю и обратно.

— Зануда... Где вы её нашли? — шёпотом спросила Оксилия, на что я махнула рукой, не желая сейчас шутить.

— Так, давайте подумаем об Артефактах, раз закончили с объяснениями, — предложила я.

Я, Луиза, Анжелика и Катарина рассказали про Сердцевину остальным, и мы начали все вместе рассуждать, где же можно было найти сердце планеты. Рассказ оказался довольно долгим и по второму кругу для меня утомительным, так что я, пожелав чего-нибудь сладкого, в обе щеки уплетала ягоды, фиолетово-красные с жёлтыми крапинками. Они оказались кисловатыми в начале и сладкими и жевательной в конце.

— А может, где-то в фонтане? — предложил Эрик, как можно заметнее показывая, что он находится в великих раздумьях. — Те мальчишки, что ищут помещение, в котором человек находит то, о чём мечтает. Может, эти загадки ведут к Сердцевине?

— Тоже вариант, — не стала отрицать Луиза.

— Только кому в голову взбрело прятать Сердцевину и писать всякие загадки? — недоумевала Катарина, фыркнув. — Делать нечего.

— Да как можно найти то, что даже не представляешь? — не выдержал Джон, нахмурившись. — Мы понятия не имеем, какой размер у Сердцевины и как она выглядит.

— А почему сразу Сердцевина? — поинтересовалась Оксилия. — Что там с Короной и Ключом? Может, их проще найти.

— Ключ выглядит, как обычный ключ, — незамедлительно начала рассказывать Катарина. — В книге было написано, что он от каких-то врат, но не было никакого уточнения. Может, он хранится где-то возле входа куда-то?

— Или выхода, — устало пробурчала Анжелика, зевнув.

— Есть что-нибудь на примете? — спросила я парней.

— Возле наших врат? — пожал плечами Эрик.

— Каких?

— В город.

Катарина сморщилась, словно жевала кислый лимон:

— Слишком просто.

— И радуйся! — посоветовала, воскликнув, Оксилия. — Мне нравится, когда всё просто!

— Так, а что с Короной? — напомнил Джон, опираясь спиной о стену, проявляя куда больше интереса, чем когда вошёл.

— Ну… Корона, как корона, — задумчиво произнесла Катарина. — Позолоченная, с драгоценными камнями, тяжёлая — так было написано. А вот про место, где она может находиться, было лишь одно предложение. Сейчас вспомню… «Корона знаменита там, куда не шагнёт ни одна из четырёх пар ног, ибо закрыт навсегда для них туда проход».

— Для кого «для них»? — нахмурилась Оксилия, раздражённо топнув ногой. — Комар меня задери, ну, неужели так сложно добавить в такое красивое предложение пару ясных слов? Ну, почему люди любят всё усложнять? Оттого и мир спасать тяжелее!

— Мы не спасаем мир, — ровно произнёс Джон.

— Ну, точно же! Мы спасаем свои шкуры. Проще не стало!

— По-моему, Сердцевину легче найти, — признала Луиза, устало свесив плечи. — Мы хотя бы знаем, с чего начать.

— Действительно, всего-то весь рынок перевернуть надо, — пробурчала Катарина. — Я всё ещё сильно сомневаюсь, что Артефакт спрятали у всех на виду.

— Именно поэтому никто из вас так до сих пор и не нашёл его, — усмехнулась Луиза, за что Катарина чуть ли не прокляла её взглядом.

— «… ни одна из четырёх пар ног»,— пробурчала Анжелика. — Про кого бы это говорилось? Хранителей ведь четыре. Может… это там, куда нам путь закрыт?

— И куда же нам закрыт путь? — тут же поинтересовалась Оксилия, поворачиваясь к Катарине.

— За город! — тут же воскликнул Эрик. — Королева Лидия строго запрещает.

— Она запрещает всем, — грубо опроверг идею друга Джон. — Но мы и так легко можем выйти, так что хватит нести бурунды[11].

— А-а-а, умоляю, давайте сосредоточим внимание на чём-то одном! — попросила Луиза. — На Сердцевине. Мы будем искать её на рынке, так что, может, начать сегодня?

— Искать то, не знаю что, — закатил глаза Джон. — Отлично. Успех нам гарантирован.

— Сам предложи что-нибудь, Всезнающий Джон! — не удержалась Оксилия от сарказма.

— Чем может быть Сердцевина?

— Мы через это уже проходили, — устало вздохнула я, повалившись на спину, сидя на полу. — Это может быть что угодно.

— Так, у кого какие ассоциации? — предложила Оксилия и тут же начала перечислять свои: — У меня… человеческое сердце, просто красное сердечко… шар… желатин… были такие вкусные сердечки… стебель… яйцо… лайм…

— Стоп. Что ты сказала? — резко встала Луиза.

Оксилия замерла и тут же сказала:

— Лайм.

— Нет, раньше.

— Э-э… а что я говорила? Яйцо?

— Точно! — громко воскликнула Луиза и подпрыгнула на радостях. — Ну, точно же! Точно! Идеально! Это точно оно! Кэт, яйцо! Яйцо! — Подруга с таким необузданным восторгом смотрела на меня, словно я понимала, о чём она говорила. — Ну, то самое, что на рынке было, помнишь? Парень и девушка, которая была очень на тебя похожа, бежали и кинули нам заколдованное яйцо, которое никогда не падает на землю.

Вспомнив, я тут же подскочила, как ужаленная, живо оказавшись на ногах. Точно! Точно! Яйцо — есть связь с сердцем. Никогда не падает! Удержать может только человек с огромной силой. И… у всех на виду!

Я посмотрела на Луизу, не в силах противостоять той же радости, но стоило учитывать, что мы могли сильно ошибаться. Так что я глубоко вздохнула, успокаиваясь:

— Это идеально подходит, но пока рано радоваться.

— А, может, вы нам расскажете, Всезнающие Кэт и Лу? — поинтересовалась Оксилия.

Мы с Луизой быстро и коротко рассказали про нашу встречу на рынке с неизвестными ребятами и про очень странное яйцо.

— А я никогда и не думала об этом яйце, — растерянно признала Катарина.

— Осталось только найти это яйцо! — радостно воскликнула Оксилия.

— Это не будет сложным, дамы, — успокоил нас Эрик. — Это яйцо каждый день на рынке.

Джон довольно громко хмыкнул на наш восторг:

— Сотол в руки[12].