Глава 18. Третий Рубин Королевства Рэш.

-Украв рубины, Ираши поступил очень жестко, но я даже почти рад, что так произошло,- заметил юный Принц Страны Рэш, когда они с Бетси спокойно шли по дороге следующим утром. – Ведь если бы это не случилось, то я не познакомился бы с тобой, Картером и с Голодным Тигром,- продолжал Редди, срубая мечом высокий сорняк,- и я никогда не повидал бы все эти города и их жителей.

Посвежевшие после ночного отдыха, четверо путников по-королевски позавтракали огромным персиком, а затем продолжили свой путь в Изумрудный Город Страны Оз.

-А ты не скучаешь по дому?- немного тоскливо спросила Бетси. Она-то уже скучала по Изумрудному Городу, Озме, Дороти и всем своим друзьям.

-Ну, мне бы хотелось увидеться с Физзенпопом,- со вздохом признался Редди,- наверное, он переживает о том, где я было бы забавно снова стать Принцем. А вообще я рад, что мы прошли через столько приключений все вместе, а ты, Картер?

Овощной Человек кивнул, а вот Голодный Тигр такого же энтузиазма не проявил. Он все еще был зол, вспоминая, как был котенком.

-А почему ты решил, что приключения окончились?- раздраженно прорычал он. – Мы даже не знаем, где находимся. Надеюсь, хоть в правильном направлении идем, - проворчал он, оглядываясь на Бетси. – И, если это и так, как мы пересечем Гибельную Пустыню? Вы же в курсе, что для того, чтобы попасть в Оз, надо пересечь Пустыню?

-Давайте сначала дойдем до нее,- разумно посоветовала Бетси. – А если Редди наденет великанский парик,- вдруг добавила она,- он сможет увидеть, что происходит в той стороне и…

-…Есть ли там что-нибудь поесть,- перебил ее Голодный Тигр, который не особо насытился завтраком. – Может, там где-нибудь растет куст с ростбифами,- с надеждой добавил он.

Редди безумно нравилось превращаться в великана. Как он объяснил Бетси, это позволяло ему видеть вещи под большим углом. Поэтому он с превеликим удовольствием нацепил парик Эльмы, и, медленно поворачиваясь, осмотрел все направления.

Поскольку теперь он был выше даже самых высоких деревьев, он мог видеть на расстоянии нескольких миль от себя, и вскоре всем стало ясно, что он увидел что-то необычное.

-Что там?- проревел Голодный Тигр, нетерпеливо переставляя лапы. – Еда? Снимай парик, хитрец! Спускайся и рассказывай нам, что там происходит.

Но Редди поднял Бетси в воздух и, усадив к себе на плечо, восторженно указал на юг.

С такой высоты Бетси не очень отчетливо могла видеть, но даже девочка издала радостный крик удивления. По дороге, которая вскоре должна была пересечься той, по которой шли друзья, вышагивала странная фигура- это был никто иной, как Атмос, Воздушный Человек, - а рядом с ним в припрыжку радостно бежала юная Принцесса Страны Оз.

- Это Озма!- воскликнула Бетси, чуть не свалившись вниз. – О, Редди, она идет нам на помощь! Но что за странный воздушный шарик идет вместе с ней? Поторапливайся, Редди, пойдем им навстречу!

- Вот так вот?- пробасил Редди с сомнением в голосе.

- -Нет, - решила Бетси, покачав головой. – Если ты будешь Великаном, ее это может спугнуть. Спусти меня и снимай парик.

- Чуть не уронив Бетси от волнения, Редди стянул парик и, быстро объяснив все Голодному Тигру, дети устремились к перекрестку.

- -Надеюсь, она никогда не узнает, почему я оказался в Рэш,- пробормотал Голодный Тигр, направившись вслед за друзьями. Картер шел медленней, все время приглаживая свои сельдереевые волосы и подправляя кукурузные уши. Овощному Человеку хотелось произвести как можно более благоприятное впечатление на юную Принцессу. Сама же Озма, а вместе с ней и Атмос, который тяжело шагал по дороге, невероятно удивились, когда перед ними внезапно оказались Бетси и ее друзья.

- Бетси, ну надо же!- воскликнула маленькая волшебница, радостно подбежав к ней,- Где ты была?

- Ты же нашла нас благодаря Волшебной Картине?- спросила Бетси, обнимая Озму. – О, Озма, у нас было столько приключений! Наконец мы можем вернуться домой!

Озма выглядела растерянной и очень удивленной, потому что, как нам известно, она не смотрела в Картину и потерялась так же, как и Бетси.

-А я думал, земля населена Принцессами,- заметил Атмос, удивленно посматривая на новых знакомых. – Какие необычные экземпляры. Вы настоящий?- уточнил он, деловито хлопая Картера по телу.

-Да, такой же настоящий, как ревень,- улыбаясь, ответил Овощной Человек. – А ты? Но позволь сперва представить известного Голодного Тигра из Страны Оз.

-У него красивый рот,- содрогнулся Атмос, искоса поглядывая на Тигра,- эммм, особенно, когда он закрыт. Он кусается, Мистер Ревень?

-Только когда я голоден,- вздохнул Тигр, печально взглянув на Атмоса своими желтыми глазами. – А голоден я всегда.

-Как бесконечно опасно,- пробормотал Атмос, спешно отступая за Овощного Человека. – А это юное создание тоже с вами?

-Конечно!- рассмеялась Бетси, улыбаясь Атмосу. –Это Принц и мы помогаем ему найти его потерянные рубины, чтобы он смог стать законным правителем Королевства Рэш.

До этого Бетси пыталась рассказать обо все, что произошло за последние дни, а теперь она представила Картера и Редди Озме, и Картера, Редди и Голодного Тигра Воздушному Человеку. Затем, поскольку рассказать надо было очень много, они все присели под большим деревом с носовыми платками и решили разговаривать, сколько душе угодно.

Поскольку Бетси настаивала на том, чтобы Озма первой рассказала свою историю, юная Принцесса начала повествование, а Атмос выглядел очень смущенным, когда она описывала то, как он свалился с неба, а затем забрал ее с собой. Редди сочувственно кивал, когда Озма рассказывала о полете в небесах. Поскольку его самого подобрал голубь, эти ощущения были ему знакомы. Когда же Озма перешла к рассказу о том, как быстро пролетают на небе дни и ночи, и как она проткнула Воздушного Человека, Картер Грин уже пустил корни, потому что он от волнения и удивления забыл шевелиться во время рассказа.

-Но теперь мы хорошие друзья,- быстро вставил Атмос, пока Редди высвобождал Картера из земли. – Разве не так, Принцесса?- Озма улыбнулась и кивнула, продолжив рассказ. После того, как они попали в Катающуюся Страну, их долго болтало на волнах, но наконец они очутились в маленьком озере, что было очень кстати, потому что они уже начали задыхаться от пыли. Атмос, несмотря на стальные башмаки, очень неплохо плыл, и, когда они омылись от грязи, он осторожно доставил Принцессу к берегу.

-Как видите,- улыбаясь, закончила Озма,- это была счастливая дорога, которая привела нас к вам.

История Бетси, как вы можете себе представить, заняла гораздо больше времени, потому что время на земле текло медленней, чем на небе. Итак, Бетси, которой помогали Картер, Редди и Голодный Тигр, рассказывала об их с Картером странном путешествии в Страну Рэш, о том, как они обнаружили там Голодного Тигра, о жестокости Ираши, о пропавших рубинах и о юном Принце, а также о том, как они сбежали и очутились в Даунтауне. При этом Озма и Атмос слушали их, затаив дыхание. А когда Бетси описывала произошедшее с Калико и их падение в огнепад, Воздушный Человек сорвал с дерева два носовых платка, чтобы промокнуть лоб.

-Так странно, что даже не верится,- слабо проговорил он. – Этому никогда не поверят в Облачной Стране.

Озма еле заметно улыбнулась, подумав, что лекция Атмоса длилась бы несколько веков, попытайся он включить в нее рассказ Бетси. Бетси уже устала говорить, и вместо нее продолжил Редди, который рассказал об Огромном Городе и Великанах. Когда он достал парик, чтобы продемонстрировать его волшебную силу, Озма взглянула на Принца с откровенным восторгом.

-Ты проявил себя как мудрый и смелый мальчик, и ты достоин того, чтобы править Королевством,- сказала волшебница, когда Редди снял парик и сел рядом с ней. – Жаль, у меня с собой нет никаких магических предметов, тогда бы мы определили местонахождение последнего рубина и вернули бы тебе трон государства. А так нам надо будет сначала вернуться в Изумрудный Город и посоветоваться с Волшебником.

-Последний рубин,- пропыхтел Атмос, который не обратил особого внимания на часть повествования, в которой говорилось о рубинах. – А что, у меня есть рубин. – Засунув руку в карман, Воздушный Человек достал сверкающий квадратный драгоценный камень. Радостно схватив камень, Редди достал два остальных и дал остальным сравнить их.

-Но это же последний рубин!- закричала юная Принцесса, указывая на букву «Р», выгравированную на одной из граней камня. – Этот рубин защищает от любой опасности в воздухе.

-Но как он оказался у Атмоса?- удивленно спросила Бетси.

-Ну ведь он же Воздушный Человек, - начал Редди, сам не до конца понимающий, как все произошло, но слишком удивленный и радостный, чтобы думать о таких мелочах. – И я думаю…

-Мне дал его жаворонок,- объявил Воздушный Человек, важно надувая щеки. – Однажды утром, когда я отделял слабые потоки воздуха от сильных на кусте воздушных потоков рядом со своим воздушных замком, мимо пролетал жаворонок и выронил камень мне в руку. А он был таким ярким и красивым - я таких никогда не видел!- поэтому я решил оставить его себе.

-Ну и правильно сделал,- воскликнул Картер, похлопывая Атмоса по плечу. –Жаворонок, наверное, поймал рубин, когда Ираши закинул его в воздух. Вы только представьте себе чувства этого прохвоста, когда он узнает, что закопанный им в саду рубин нашел Овощной Человек, рыбак нашел рубин, выброшенный в воду, а рубин, запущенный в воздух, оказался у Воздушного Человека! Вот это совпадение! – И, сделав три приседания и несколько раз подпрыгнув, чтобы не пустить корни, Картер взобрался на камень, который нашел поблизости, и стал весело насвистывать.

-И вот!- воскликнула Бетси, подбежав к Редди,- и вот теперь, с этими рубинами, ты сможешь одолеть Ираши, и ничто больше не причинит тебе вреда!

-Давайте вернемся в Оз,- проревел Голодный Тигр, хвост которого нервно дергался при одной только мысли об Ираши. – Давайте вернемся туда, где постоянно есть еда, а тигр-это тигр. Редди пока может пожить с нами, и нам будет весело. Ну, если у нас, конечно, получится пересечь пустыню.

-Я вас перенесу,- вызвался Атмос, посматривая на свои башмаки. – Я достаточно большой и готов на все ради маленькой Озмы. Готов быть ее мальчиком на полетушках, - улыбнулся он, подмигнув Картеру.

-А я на все готов ради Бетси, - гордо заявил последний. Спрыгнув с камня, он начал скакать, как зайчик, и Озме было не оторвать взгляда от комичных джентльменов.

-Давайте начинать, ребята,- предложил Картер, щурясь на солнце. – Возможно, мы даже ближе к пустыне, чем думаем, и, поскольку мы не знаем дороги ни до Изумрудного Города, ни до Рэш, пойдемте по любой дороге.

-Пустыня лежит вон там,- объявил Редди, указав на восток. – Я видел сверкающий песок, когда был в парике.

-Тогда пойдемте на восток, - вздохнула Озма, усевшись на Тигра. Рядом с ней села Бетси, а Редди гордо зашагал рядом. За ними чуть медленней двигались Картер и Атмос.