Глава 14. Воздушный Человек Страны Оз

Когда Бетси думала, что Озма обязательно скоро заметит ее исчезновение из дворца, она была абсолютно права. Дороти пошла домой с Железным Дровосеком, поэтому она, конечно, ничего не знала, но когда Бетси не появилась к завтраку, Озма послала Джелию Джем, свою маленькую фрейлину, наверх, чтобы та нашла ее подругу. Сама же Озма поспешила в сад, думая, что Бетси, возможно, собирает букет перед завтраком. Щурясь, Озма посмотрела во все стороны, но Бетси нигде не было видно. Она уже собралась возвращаться в замок, как вдруг услышала глухой тяжелый удар рядом. Обернувшись, Озма увидела странную фигуру, распластавшуюся на ее любимом розовом кусте. Она была в четыре раза крупнее обычного человека, туловище напоминало длинную колбасу, а голова была круглой, похожей на воздушный шарик, в то время как ручки и ножки были коротенькими и толстыми. Пока Озма пыталась определить, что за существо это было, огромное создание поднялось в прыжке и неуклюже стало продвигаться ближе к ней.

-Говорил же я Зефу, что на дне воздуха есть люди!- ликующе произнес незнакомец. –Вот, пожалуйста, одна из них. Надо забрать ее с собой на небо, чтобы всем доказать.

Озма только успела заметить, что на нем были тяжелые стальные башмаки, как он уже склонился, и, запихнув ее под мышку, как если бы она была мешком со сливами, скинул по очереди оба башмака и взмыл в небо, как воздушный шарик. Это было настолько неожиданно и захватывающе, что несколько минут Озма просто не могла ни произнести ни слова, ни пошевелиться. Затем, взглянув вниз и увидев, что ее милый дворец исчезает, превращаясь в крошечную точку, он начала извиваться и сопротивляться, ударяя своего похитителя обеими руками.

-Верни меня! Спусти!- требовала Озма повелительным тоном. –Как смеешь ты меня тащить таким образом? –Но ее крошечные кулачки не произвели впечатления на огромного человека. Казалось, что он составлен из тугого шелковистого  вещества, а по тому, как он проминался, когда она его ударяла, Озма поняла, что изнутри он наполнен воздухом. –Как воздушный шарик, -решила Принцесса. –О, пожалуйста! Прошу тебя, остановись!- в отчаянии кричала она.

Голос маленькой волшебницы наконец донесся до Воздушного Человека, и, заинтересованно принюхавшись, он достал ее из-под руки и стал держать на уровне носа. От такой резкой перемены положения у Озмы закружилась голова, и пока она приходила в себя, он внимательно ее осматривал. Все это время он плыл по воздуху, странно перебирая ногами, и их полет не прекращался даже во время следующего разговора:

-Я Принцесса,- серьезно объявила Озма,- и, пока меня нет, в моем Королевстве может случиться что угодно. Там уже что-то случилось. – Сбиваясь с дыхания, она начала рассказывать об исчезновении Бетси Боббин и об опасностях, которые могут ее поджидать в волшебной стране вроде Оз. Но казалось, что Воздушного Человека гораздо больше интересует голос Озмы и ее внешность, чем сама история.

-Они разговаривают,- удовлетворенно рассмеялся он.- И каким же прекрасным доказательством будет эта принцесса, когда я буду читать лекцию в следующем месяце перед Джентльменами Облачной Страны. Дорогие Воздушные Люди! Должен признаться, мы давно интересовались вопросом о том, существует ли жизнь на нижних слоях воздуха, но теперь этот вопрос решен навсегда. Земля, вне всяких сомнений, заселена маленькими хрупкими принцессами вроде этой. – Здесь он остановился и приподнял Озму, как бы представляя ее воображаемым слушателям.

-Ох, пожалуйста, прекрати и выслушай меня!- упрашивала Озма. Затем она онемела от удивления, поскольку небо неожиданно потемнело и они едва увернулись от острого угла звезды.

-Не беспокойся,- пробормотал Воздушный Человек, чувствуя, как дрожит маленькая волшебница.- Наступила ночь. Чем выше мы поднимаемся, тем быстрее летит время. Через несколько минут наступит день. Это одно из преимуществ жизни наверху. Можно быстро вырасти, а время летит так быстро, что мы никогда не скучаем. Смотри, вот уже и  завтра!

-Завтра! – простонала Озма, часто моргая от яркого солнечного света, который заливал небо из-за облаков. –Как ужасно! О, дорогой Мистер Шарик, верни меня обратно во дворец.

-Меня зовут Атмос,- объявил Воздушный Человек. Я небесный человек, и я не могу тебя вернуть вниз, даже если захочу, потому что на мне нет моих пикировочных ботинок, они остались на земле. Ты привыкнешь к нашей жизни,- уверил он ее, и, перевернувшись на спину, начал лениво плыть по направлению к длинному пурпурному облаку, все еще держа Озму перед собой, чтобы иметь возможность ее рассмотреть.

-Какой интересный образец,- все бормотал он, внимательно всматриваясь в Озму.

-Я тебе не образец для изучения, я Принцесса!- негодующе заявила Озма. – Я не желаю жить на небе. Ох! Что же произойдет со Страной Оз, пока меня не будет?!

- Ты какая-то неразумная,- вздохнул с упреком Атмос. – А что станет с моей лекцией, если я тебя отпущу? Ты думаешь, что хоть одно воздушное существо согласится мне поверить, что на дне воздуха есть живые существа? Я должен предоставить им доказательство, а мое доказательство- это ты, Принцесса. Ты должна гордиться тем, что тебя открыл известный исследователь. У тебя будет воздушный замок в твоем полном распоряжении, а лекция займет лишь пару лет твоего времени. О, вот и ночь!

Действительно, наступила ночь. Дрожа в темноте, Озма начала осознавать всю опасность своего положения. Могли пройти годы до того момента, как она снова увидит своих друзей и любимый Изумрудный Город. Будучи волшебницей, Озма знала, что сама она не будет расти, но вот что может стать с Оз во время ее отсутствия? Отчаянно заламывая руки, маленькая Принцесса старалась найти выход из ситуации, и, когда из-за облаков снова показалось яркое солнце, в ее голове уже созрел страшный план.

Атмос все еще болтал, -после лекции будет обед,- сонно бормотал он,- это займет у нас примерно семь лет. Должен сказать, я бывал на банкетах, которые длились и все десять.

-Десять лет?- простонала Озма, содрогнувшись и ужаснувшись при мысли о банкете, который длится десять лет. Затем она достала из платья изумрудную булавку и воткнула ее в бок Воздушному Человеку. Закрыв лицо руками, она заплакала: настолько добросердечной была наша волшебница, что никогда никому за всю свою жизнь не причиняла вреда и ей было не перенести даже мыли о том, что она сделала. Несколько секунд речь Воздушного Человека продолжалась, а затем он сделал резкий вздох.

-Принцесса!- задыхался Воздушный Человек, - мне кажется, я теряю голос.

Озма чувствовала, как мимо ее ушей проносится поток холодного воздуха, и в следующее мгновение они уже неслись вниз, к земле, переворачиваясь и пронизывая облака, туманы и бескрайние небесные просторы. Она так и не поняла, как она умудрилась удержаться за руку Воздушного Человека в этом долгом и головокружительном падении, но она в самом деле держалась крепко. Ей казалось, что падение длилось много часов, и наконец они мягко приземлились на пшеничное поле. Резкое падение вниз не дало всему воздуху выйти из Воздушного человека, но, когда Озма увидела, в каком печальном состоянии он находится, она опять начала всхлипывать. Его ноги и руки безвольно повисли, а из правой руки с резким звуком выходил воздух.

-Спаси меня, -тяжело дышал Атмос, дико озираясь по сторонам. –Спаси меня! Ты что, не видишь, я выдыхаюсь?

-Но что я могу поделать?- в панике всхлипывала Озма.

Обвяжи чем-нибудь мою шею,- отчаянно отдавал указания Атмос. –Надо, чтобы воздух остался в моей голове.

Схватив ленточку из своих локонов, Озма торопливо сделала все, что он просил. Туго завязывая ленточку, она все еще дрожала.

-Интересно, как это произошло,- простонал Атмос, пока волшебница завязывала ленточку в аккуратный бант под его морщинистым подбородком.

-Это моя вина,- призналась Озма, закрыв лицо руками, чтобы не видеть его. –Я проткнула тебя булавкой. Ты не хотел меня отпускать, а я не могла покинуть Оз на такой долгий срок! Ох, прости, мне так жаль! – слезы раскаяния стали щекотать ее пальцы и скатывались на нос Воздушного Человека.

-Проткнут Принцессой!- простонал Атмос,- кто бы мог подумать?: Она выглядела такой безобидной и милой. Думаю, это я должен плакать,- наблюдательно заметил он, и, поскольку рыдания маленькой девочки становились все сильней, он поднял голову и взволнованно посмотрел на нее.

-Не надо так плакать,- попросил Атмос, чувствуя себя неловко. –Знаешь, это не больно, и я выдохся ради великой воздушной науки. А это великая честь, к тому же, я не должен был тебя забирать. Не плачь,- взмолился он, отчаянно пытаясь подняться. Но чем больше он просил ее и чем больше винил себя, тем сильней рыдала Озма, и поэтому ни один из них не расслышал приближающиеся шаги.

-Привет!- резко раздался грубовато-добродушный голос. – Что тут происходит? Девочка, у тебя шарик лопнул? –Подняв глаза, Озма увидела высокого краснолицего человека в кожаном фартуке, который стоял за ней. Голова Воздушного Человека в самом деле выглядела как шарик, и, пока Озма вытирала слезы, Атмос просто смотрела на незнакомца, от любопытства уже почти позабыв о своем несчастье.

-Что это? –хрипло прошептал он. –Я думал, земля населена принцессами вроде тебя. Это тоже принцесса?

-Ха-ха-ха,- зашелся в смехе незнакомец, хлопая себя по бедру. Я разве похож на принцессу? –Затем он понял, что с ним разговаривает воздушный шарик, и глаза его округлились, а рот раскрылся от изумления.

-Это Воздушный Человек,- с достоинством ответила Озма,- а я –Принцесса Страны Оз.

- Воздушный Человек,- пробормотал еле слышно большой человек. –Оз? Ну, я слышал об Оз, но это же очень далеко отсюда, юная леди, и где вы только подобрали этого малого?

- Он с небес,- поспешила объяснить Озма.

-И у меня произошел несчастный случай,- добавил Атмос, чтобы избавить Озму от необходимости рассказывать всю историю.

-Да, выглядите вы соответствующе, -заметил незнакомец, становясь на колени перед Воздушным Человеком. –Что у вас, прокол или лопнули?

-Прокол,- вздохнул Атмос, искоса взглянув на Озму,- но что вы за существо?

-Я кузнец, делаю декоративные вещи,- гордо объявил незнакомец. –Вон там моя лачуга, а звать меня Ржавый! –Он поднялся и победоносно взглянул на волшебницу. –Думаю, я смогу его заново надуть, у меня в мастерской есть кузнечные мехи. Попробовать?

- О, а вы можете? Да?- взмолилась девочка, воодушевленно хлопнув в ладоши. Чем больше Ржавый смотрел на милую Озму, тем больше он убеждался в том, что сможет им помочь. Все, кто видел Озму, моментально хотели ей помочь, и кузнец не был исключением. Скатав Воздушного Человека в аккуратный валик, он перекинул его через плечо. Затем, взяв Озму за руку, бодро зашагал по полям.

-А у вас дома есть что-нибудь покушать? – спросила маленькая Принцесса, которая бежала вприпрыжку, чтобы поспеть за шагами Ржавого. –Я уже два дня ничего не ела!

-Два дня!- возмутился кузнец, и, подхватив Озму на руки, пустился бежать, и в скором времени они оказались в его причудливой мастерской.