Глава 9. Промышленное дерево

Услышав слова офицера, Король Папа опустил газету и, когда он хорошенько пригляделся к Голодному Тигру, его стул с треском упал.

-Нанс, Тигр!- пролепетал Папа, дико смотря на Королеву.

-Но он же связан, - спокойно ответила Королева Делового Города. – В чем их обвиняют, офицеры?

-Грабеж на 99 долларов 68 центов,- хрипло отозвался офицер, и, наклонившись, вручил Папе длинный чек.

-Но мы всего лишь хотели позавтракать,- нервно начала объяснять Бетси,- и…

-Ничего себе завтрак!- присвистнул Папа, и, надев очки, начал зачитывать список:

× Двенадцать порций запеченного мяса,

× Четыре индейки,

× Одно куриное филе,

× Три десятка пирогов,

× Четырнадцать пончиков,

× Ветчина и двадцать-четыре печенья,

× Три кварты картофельного салата,

× Одна шестифунтовая палка колбасы.

-Чудовищно!- пробормотала Королева, нетерпеливо топая ножкой по полу. – Они должны расплатиться за все.

-Ну, это обычная порция для такого, как я,- пророкотал Голодный Тигр,- и большинство из всего этого съел я.

-Кто- кто ты?- спросил Папа, обеими руками держась за кресло и часто моргая.

-Я Голодный Тигр из Страны Оз, а это мои друзья. Мы идем в Изумрудный Город. Вот эта девочка - Бетси Боббин, и позвольте представить вам Овощного Человека и Пашу…

- История затянут,- зевнула Ее Величество,- давай-ка покороче. Время - деньги, и все что от вас требуется - все оплатить и успокоиться.

-Как ясно ты все излагаешь,- проворковал Папа, с любовью поглядывая на Королеву. Бетси рассматривала Ее Величество в полном изумлении, потому что она была полностью сделана из денег. Ее лицо и волосы были из чистейшего золота, руки и ноги - из серебра, а платье сшито из сотен желтых банкнот, которые хрустели и шуршали при каждом ее движении. Хотя, несмотря на весь свой блеск, она была, пожалуй, самой неприятной персоной из всех, кого Бетси когда-либо встречала. Папа же выглядел более добрым и измученным заботами, и он очень напоминал многочисленных пап, которых Бетси доводилось видеть в Соединенных Штатах. Принимай он больше решений самостоятельно и не будь так зависим от Королевы, он бы понравился Бетси еще сильней.

-Итак, вы готовы заплатить?- спросил Папа, обводя взглядом путешественников. – Будьте так добры, $99, 68.

-Но у нас нет денег,- пустилась в объяснения Бетси. – Мы отправились в путь в такой спешке, что…

-Не стоило вам появляться в Деловом Городе без денег,- с укоризной заметил Папа.

-Как вы посмели вы быть без денег?- вскричала Королева, в ярости поднимаясь на ноги. – Как посмели вы появляться в Деловом Городе без денег?

-Ну же, Фи Нанс, не сходи с ума,- взмолился Папа, гладя ее по руке. – Ты же понимаешь, они с легкостью могут заработать деньги. – Его слова слегка успокоили Королеву.

-Это-то да, - задумчиво согласилась она. – В Деловом Городе любой может заработать денег, если достаточно потрудится. – Теперь, уже почти в хорошем расположении духа, она повернулась к Бетси. – Ты, дитя мое, - промурлыкала Королева, садясь на место,- ты можешь начать с работы с наличными. Я когда-то сама так начинала,- мечтательно произнесла она,- а теперь посмотри на меня: Фи Нанс, Королева Делового Города. Я просто вся сделана из денег!

Бетси посмотрела и содрогнулась. Она уже собиралась ответить Королеве отказом, когда Фи Нанс царственным движением подняла руку, чтобы приказать всем замолчать. – Мальчишка будет работать в офисе, - объявила она. – Кто, вы говорите, он такой?

-Принц,- прорычал Голодный Тигр.

-Ну, ему идеально подойдет галантерейный магазин, - пробормотал Папа. – Что вы двое можете делать?- спросил он, поглядывая поверх очков на парикмахера и певца.

-Все, что угодно!- простонали испуганные узники, ударившись головами оттого, что так торопились угодить.

-Фух,- выдохнул Папа презрительно,- ну это означает, что ничего не умеете.

-Мыть голову? – спросил с надеждой в голосе парикмахер. – Позвольте побрить и постричь Ваше Величество.

-Ты парикмахер?- спросил Папа, посматривая на жителя Страны Рэш уже с большим интересом. – Если ты парикмахер, то можешь оставаться, добро пожаловать. В Деловом Городе всегда найдется место для нового парикмахера.

-Спасибо! Спасибо! Если Ваше Величество позволит… - парикмахер поклонился Принцу Рэш, - я бы остался здесь. Я всегда хотел зарабатывать деньги,- честно признался он.

-И я тоже!- радостно добавил грустный певец.

В Рэш я пел, как канарейка,

Но не заплатили мне ни копейки!

 

-У него голос, как у кобылы,- громко прошептал Папа Королеве.

-Он ревет, как осел! – с готовностью согласилась Ее Величество. – Но пусть остается. Здесь, в нашем городе, любой звук сойдет. Ну а с этими что?

Она взглянула на Голодного Тигра и Овощного Человека, и взгляд ее выражал замешательство и неодобрение. Затем, забыв о них, она громко произнесла,- аудиенция окончена и с пленников сняты обвинения. Пусть зарабатывают деньги и оплачивают долги.

-Ну, до свидания! – улыбнулся Папа, поднимая газету к глазам с чувством облегчения. – Если вам не понравятся предложенные должности, сходите на площадь и выберите новые. Отведите их на городскую площадь!- приказал он, махнув рукой офицерам.

К превеликому удивлению Бетси и Принца, их опять отвели в лифт, и, когда они вышли из банка, их повели по улицам города. На первом же углу им попался знак, который очень удивил Бетси.

«Даунтаун принадлежит Папочкам»,- было написано на знаке. «Тетям, мамам и сестрам вход воспрещен».

-Странно, у нас дома все могут посещать деловой район города,- воскликнула пораженная девочка.

-Я не заметил тут ни одной дамы,- наблюдательно заявил Картер. – Здесь все подчинено папочкам!

-По мере того, как они шли, Бетси с любопытством заглядывала в витрины магазинов и окна офисов, и видела, что повсюду здесь папы зарабатывали деньги. Кто-то делал деньги на коже, кто-то - на масле, а кто-то даже из старых газет и ковриков умудрялся получать деньги. Выглядело все вполне простым.

- Тут должен быть какой-то подвох,- прошептала она Принцу Страны Рэш. – Надеюсь, мы здесь надолго не задержимся. Не хочу я работать с наличными.

Принц Эверед сочувственно кивнул, так как у него самого не было никакого желания становиться мальчиком на побегушках. Как раз в этот момент они вошли на городскую площадь и их проводили до ворот.

-Выбирайте инструменты и приступайте,- приказал первый офицер. Ворча между собой из-за того, что узников так легко отпустили на свободу, офицеры удалились, громко чеканя шаги.

Как только они ушли, парикмахер разрезал сеть Голодного Тигра своей бритвой.

-Интересно, что они имели в виду под инструментами,- пробормотала Бетси, осматриваясь вокруг. – Ого, какое огромное дерево! – Оно росло прямо в центре площади, раскинув во все стороны ветви, с которых свешивались самые разнообразные объекты. К стволу была прикреплена небольшая записка, и Эверед и Бетси поспешили ее изучить.

«Промышленное дерево»,- было написано на знаке. «Выберете свое дело, бизнес или профессию».

-Ну, я частенько слышал про большие промышленности,- выдохнул Картер Грин, щурясь и всматриваясь в ветви,- но я никогда не думал, что они выглядят таким образом. Если уж нам придется остаться в Деловом Городе, то надо бы выбрать себе занятие.

-Если хочешь,- оставайся,- проревел нетерпеливо Голодный Тигр. – Мое дело - увериться в том, что Бетси Боббин безопасно вернется в Страну Оз, и что Рэдди снова взойдет на трон. Поэтому, если вы спросите меня, то я вам скажу, что планирую уйти отсюда как можно скорей.

-Может, они нас не выпустят,- усомнилась Бетси, взглянув через плечо. Но Папочки не обращали ни малейшего внимания на небольшую компанию в центре городской площади, потому, вздохнув от облегчения, они повернулись обратно к Промышленному дереву.

-Что-то из этих вещей могло бы быть полезным, если бы мы решили уйти,- пробормотал Картер.

-Ого, да здесь есть бритва!- прокричал радостный парикмахер, и, подпрыгнув в воздух, он сорвал ее с нижней ветки и начал с любовью осматривать.

-Я бы взял вон ту арфу, если бы смог до нее дотянуться,- печально вздохнул певец, осматривая дерево несчастным взглядом.

-Я достану ее тебе,- услужливо предложил Принц Эверед, и, взобравшись на дерево, он отломил арфу от черенка и сбросил прямо в руки певца.

-Бетси, а ты видишь что-нибудь, что тебе нужно?- спросил юный Принц, и, отодвинув от себя связку кистей, в ожидании стал всматриваться вниз. Но на дереве был такой огромный выбор, что сложно было решиться на что-то определенное. Там были наперстки и портновские ножницы, баночки чернил, молотки, пилы, ведра и тряпки, швабры и тяпки, пюпитры, шлемы горняков, поваренные книги, компасы и модели для сборки кораблей,- по сути все, что может только понадобиться для любой работы.

Пока Редди ждал решения Бетси, он из любопытства взбирался все выше и выше по дереву. Картер прогуливался под деревом кругами, покачивая головой и то восторгаясь, то удивляясь. Голодному Тигру же от дерева было мало проку, поскольку оно не производило ничего съедобного, а он не был заинтересован ни в деньгах, ни в их зарабатывании. Поэтому, пока остальные осматривали чудное дерево, он начал искать путь, чтобы выбраться из города, и в скором времени его труды были вознаграждены. В углу площади, на которой стояла наша компания, находились ступеньки, которые вели вниз в туннель. Предусмотрительно вытянув шею и заглянув в дверной проем, Голодный Тигр заметил, что туннель идет в нескольких направлениях.

-Метро до Верхнего Города,- было написано на знаке.

-Сюда! Сюда! Я нашел выход! Проревел радостно Тигр.

-Какой выход?- закричал Картер, спотыкаясь о тачку, которую он только что снял с Промышленного дерева.

-Из всего, что я здесь мог найти, это больше всего напоминает тележку,- грустно пробурчал он,- и может пригодиться, если я соберу овощи или фрукты. Так же как и вот это,- он похлопал небольшую лопатку, которая росла на той же ветке, что и тачка.

-Эээй, идите сюда!- услышав крики Картера, юный Принц, который как раз делал выбор между дубинкой полицейского и мечом, схватил меч и с треском свалился на землю, оборвав по пути несколько баночек с чернилами и гладильную доску.

-Может, мне придется сражаться за свое Королевство, - важно заявил он Бетси, - и этот меч мне поможет. – Бетси понимающе кивнула, и, не выбрав ничего для себя, побежала к Голодному Тигру. Они все очень хотели поскорее покинуть Даунтаун, и, когда Бетси рассказала им про метро (он часто каталась в метро в США), Голодный Тигр отдал сигнал начинать.

-Мы забыли певца и парикмахера,- воскликнула Бетси, внезапно остановившись на ступеньках. И как раз в этот момент двое жителей Страны Рэш спешно появились у лестницы, но, когда Голодный Тигр объявил, что они собираются ехать в Верхний Город, а затем и в Волшебную Страну Оз, оба отшатнулись.

-С меня хватит всех этих «спускаться-подниматься»,- вздохнул парикмахер, - так что я останусь тут и сделаю целое состояние. К этому времени Принц Эверед, возможно, взойдет на трон, и вот тогда, и только тогда я вернусь в Рэш. Певец, только взглянув в мрачное отверстие, объявил, что он тоже предпочел бы остаться в Деловом Городе.

-С этой арфой и мои прекрасным голосом я скоро стану богатым, - уверял он их. Итак, распрощавшись с друзьями, четверо путешественников оставили их зарабатывать деньги. Еще долгое время после того, как они спустились вниз и зашли в само метро, они могли слышать жалобные завывания певца и тренькания арфы, которую он сорвал с Промышленного дерева.

Внизу было темно и таинственно, и потом, после долгих бесплодных попыток поиска поезда или вагонетки, которые бы довезли их до Верхнего Города, Бетси стала следовать за стрелками, нарисованными на выбеленных стенах.

-Здесь где-то должен быть вагон,- вздохнула девочка после как минимум пятидесяти поворотов.

-Давайте попробуем мою тачку,- предложил Картер, и Бетси с усталой улыбкой села в его тачку. Редди ехал на Голодном Тигре, но по прошествии часа стрелки на стенах кончились.

-Да уж, совсем не похоже на наше метро,- разочарованно заметила Бетси. – Когда дома садишься в метро, ты обязательно куда-нибудь доедешь.

-А это не куда-нибудь?- спросил Картер, слегка пригибаясь, чтобы пройти в каменное ущелье в конце туннеля. Весело насвистывая, он вкатил Бетси в узкий дверной проход. Голодный Тигр следовал за ними, подозрительно принюхиваясь, и, надо признаться, каменное ущелье выглядело не самым приятным образом. Стены были выложены из зазубренных серых камней, а пол был влажным и скольким, да и вообще все местно было каким-то мрачным и холодным, как погреб. Слабый свет пробивался из щели в потолке, и Бетси, оглядев помещение, покачала головой.

-Придется возвращаться в Даунтаун,- печально вздохнула она. – Придется мне работать с наличными.

-Нет, не придется!- закричал Редди. Он спрыгнул с тигра и пошел на разведку в дальний угол пещеры. – Здесь дверь! – Спешно подбежав к нему, вся компания удостоверилась, что он прав.

- Гостиница «Пещера»,- рыкнул Голодный Тигр, прочитав надпись на табличке за плечом мальчика. – «Стучать три раза». Вот и отлично! Если это гостиница, то у них точно найдется что-нибудь поесть. Раз уж нам не выбраться, думаю, стоит войти, - закончил он свою речь, подмигнув Картеру. Отойдя на пару шагов, Голодный Тигр разогнался и ударил три раза головой по медной табличке. После третьего удара дверь отворилась, а пол пещеры наклонился вперед и все четверо путешественников провалились. Падая в темноту, они слышали громыхание камней и грязевых комьев, к которому примешивались рычание Голодного Тигра и испуганные крики Бетси.

Глава 10. Волшебные очки

Калико, Король гномов и к тому же металлический монарх, угрюмо восседал на своем покрытом драгоценными камнями троне в подземной пещере.

-Тут вообще ничего не происходит,- пожаловался Калико, хмуро посматривая на Главного  Казначея.

-Давайте начнем войну,- предложил Гуф, подняв глаза от рубинового скипетра, который он полировал. – Мы не воевали с тех пор, как ушел Руггедо.

-Руггедо!- воскликнул Калико, гневно топая ногой. – Как смеешь ты упоминать это имя в моем присутствии! Прочь! Убирайся и больше не заговаривай со мной!

-Тогда буду писать,- пробурчал Гуф, и, захватив с собой бутылку рубиновой полироли, покинул тронный зал. Руггедо был бывшим королем и правил гномами на протяжении долгих лет. За то, что он был злым, могущественный Джинн сверг его, а монархом стал Калико. Позже Руггедо пытался захватить Страну Оз самостоятельно, но был сослан Озмой на необитаемый остров в Нонестическом Океане.

Но, каким бы злым не был Руггедо, гномы частенько вздыхали, вспоминая о нем, и желали его возвращения. Во время правления Руггедо жизнь была интересней, и, хотя Калико был хорошим королем, он и наполовину не был так интересен, как Руггедо. Калико об этом знал, и потому любое упоминание о предыдущем короле гномов так сильно его раздражало. Несколько минут после ухода Гуфа он продолжал недовольно ворчать и бурчать что-то себе под нос. Потом, внезапно вспомнив о новом изобретении придворного волшебника, он запустил руку в карман и достал зеленый чехол. В чехле лежала пара розовых очков. Не подумайте, что это были просто очки, это были очки предсказаний, и гном- волшебник уверил короля, что с их помощью он сможет видеть события еще до того, как они произойдут.

Калико еще не опробовал это новое приспособление, и, все еще продолжая слегка ворчать, он надел очки предсказаний на нос и безрадостно уставился на стену перед собой. На самом деле он не ожидал, что что-нибудь произойдет. Тем не менее, внезапно на стене появились четыре фигуры, и король дрогнул от неожиданности. Они отражались на стене так же четко, как в кино, и король наблюдал, как четверо путников пробираются по Затерянному Лабиринту в Южной части его владений.

-Гуф! Гуф!- закричал Король Гномов, ожесточенно колошматя в гонг рядом с троном. – Вернись сейчас же! – И когда обиженный Гуф появился в зале, Король оживленно указал на стену.

-Смотри! Смотри,- приказал Калико. – Это Бетси Боббин, Голодный Тигр и еще двое. Из чего только сделан этот малый?

Протерев глаза, Гуф уставился на стену, а затем на своего хозяина. Затем, схватив с камня поблизости от трона кусочек бумаги, он нацарапал на нем два слова и вернул королю.

-Вы сумасшедший,- довольно дерзко заявлял текст.

-Как ты смеешь писать мне такое!- вышел из себя Калико, разрывая бумажку пополам. – Ты, что, немой? Не можешь говорить? И что ты, слепой, что не видишь этого?- Он опять указал на стену. Потом, вдруг осознав, что у Гуфа не было очков предсказаний, которые бы помогли ему, он снял их с себя и насадил прямо на нос Главному Казначею. В тот же миг Гуф пришел в такое же оживление, что и Калико.

-Урра! – заорал маленький гном, забыв о своем решении не разговаривать с королем. – Ура! Теперь можем затеять войну. Мне позвать стражу и приказать нагреть красные темницы? Ха-ха-ха!

-Над чем ты смеешься?- воскликнул Калико, а Гуф стал смеяться уже вдвое сильней.

-Этот ходячий огород,- выпалил Гуф,- он упал на свое кукурузное ухо, а Голодный Тигр проскользнул в грязную щель!

-Дай-ка мне,- потребовал Король, выхватывая очки предсказаний обратно. Следующие пять минут Калико и его Главный Казначей отчаянно сражались за обладание волшебными очками. Как только Калико их заполучал, Гуфу хотелось посмотреть на то, как продвигаются путешественники, а как только их надевал Гуф, Калико не терпелось вернуть их назад.

-Ну что, будет у нас война?- пробурчал Гуф, когда Калико в семнадцатый раз выхватил у него очки.

-Конечно, нет,- ответил Калико.- Бетси моя подруга. Ты что, не помнишь, она же была здесь, когда свергли Руггедо! И я не думаю, что остальные могут причинить нам вред.

-Я так и знал,- раздраженно пробормотал Гуф – Вы весь такой приторно-хороший, никогда не разрешаете нам повеселиться. И я уверен, что дело дойдет до того, что вы их еще и на обед пригласите,- добавил он раздосадовано.

-Как раз об этом я и думал,- радостно признался Калико. – Прошу тебя, иди и проведи их досюда, и, когда будешь выходить, не хлопай дверью. – Откинувшись в своем троне и хихикая от удовольствия, Калико продолжил наблюдать за продвижением Бетси и ее друзей по запутанным ходам Затерянного Лабиринта.

Бетси же даже не догадывалась о том, что они находятся во владениях Короля. После жуткого падения в темноте, четверо путников оказались в подземном озере в мрачном зеленоватом гроте. И, хотя вода спасла их от переломов, смягчив падение, она все же не добавила им жизнерадостности.

-Этот рубин не защищает меня от воды,- фыркнул Редди, когда Картер достал его из озера.- Ух! Я чуть не утонул

-Он все еще с тобой?- спросила Бетси. Голодный Тигр уже вытащил ее и помогал Картеру выловить его тачку. Ощупав кармашки, Принц кивнул. Затем, подняв свой меч, он с отвращением огляделся вокруг.

-И это - гостиница «Пещера»? – негодующе спросил он.

-Интересно, куда ведет проход,- проговорила Бетси, которая уже подбежала к отверстию в гроте. – Может, там и будет гостиница. - Но там не было никаких признаков гостиницы - только лабиринт коридоров, которые расходились во всех направлениях. Усадив на спину Бетси и Редди, Голодный Тигр начал осторожно выбираться из грота и пошел вдоль самого широкого из странных проходов. Пол был скользким и устлан заросшими мхом камнями, а потолок был выложен сверкающими зелеными камнями в форме длинных заостренных сосулек.

Бетси и Принцу частенько приходилось сильно пригибаться, чтобы избежать этих острых зубьев, а бедному Картеру приходилось сгибаться пополам. Как уверенно не стоял Голодный Тигр на ногах, он все равно постоянно поскальзывался на опасных камнях, а продвижение Картера состояло в поочередных падениях, скольжениях и спотыканиях. Несмотря на все это, Овощному Человеку удавалось сохранять жизнерадостность, и он упрямо отказывался оставить свою тачку, однако, после часа безрезультатных блужданий, даже Овощной Человек забеспокоился и погрустнел. На кончике его носа начало образовываться тонкое голубое пятнышко плесени.

-Если в ближайшее время я отсюда не выберусь, я испорчусь,- нервно пропыхтел он. – Вы не видите никаких выходов впереди?

Голодный Тигр уже собрался ответить, когда проскользнул в грязевую щель, что так рассмешило Гуфа. Это настолько обескуражило зверя, что он вообще ничего не сказал. В самом деле, остаток их путешествия, который был таким увлекательным для Калико, комфортно развалившегося в своем троне, был далеко не таким увлекательным для наших путешественников. Дойдя до непреодолимой каменной стены, они поняли, что им придется возвращаться обратно. Картер удрученно сел в свою тачку, а Голодный Тигр лег на землю и тяжело дышал от усталости. Можете себе представить их удивление, когда в стене неожиданно распахнулась дверь, а из нее появился Гуф с фонарем.

-Следуйте за мной,- сказал он им не очень вежливо. – Его Величество по своей дурости приглашает вас на обед.

-Это гном!- закричала удивленная Бетси – Ого, да мы же в гномьих владениях!

-Я был здесь с Дороти и Биллиной, когда мы спасали Королеву Страны Эв и десятерых ее детей,- пропыхтел Тигр, поднимаясь на ноги. – Тогда Королем был Руггедо, но, как я понимаю, его выслали из Королевства.

-А Калико до сих пор Король? – поинтересовалась Бетси. У маленькой девочки набралось бы на целую книгу историй, связанных с Руггедо, и она даже присутствовала при коронации Калико. – О, надеюсь, Калико все еще Король, - добавила она искренне.

-Так, если вы собираетесь надеяться и интересоваться, оставайтесь здесь, - проворчал Гуф. – А если вы идете, чтобы поесть, следуйте за мной. Не дожидаясь ответа, маленький эльф повернулся на каблуках и быстрым шагом двинулся вдоль узкого прохода. Голодный Тигр вопросительно взглянул на Картера, а Картер неловко посмотрел на Бетси.

-Пойдемте, - разумно решила девочка. – Если Калико до сих пор правит гномами, он нам поможет.

-А если нет, я отрежу ему нос,- заявил Редди, выглядывая из-за плеча Бетси в попытке получше рассмотреть Гуфа. Он никогда раньше не видел гномов, и, пока они торопливо двигались за посланцем Короля, Бетси немного ему рассказала про странно выглядящих эльфов каменного цвета, живущих под землей и добывающих драгоценные камни. По пути вдоль туннеля они прошли мимо сотен маленьких человечков, которые были чем-то заняты, и, когда Гуф вошел в подземный замок Короля Гномов, Картер Грин и Принц Эверед охнули от удивления. Освещенный люстрами из драгоценных камней, покрытый шелковыми коврами, со вкусом обставленный, этот дворец поражал своим богатством и великолепием. Для Бетси и Голодного Тигра жилище Короля Гномов было не в новинку; их больше интересовало, кто был Королем. Когда тигры, спешно передвигающийся за Гуфом, вдруг резко очутился в тронном зале, Бетси издала радостный крик.

-О, привет, Калико!- закричала девочка, спрыгивая с тигра и подбегая к Королю.

-Король Калико, - если не возражаешь, - прошептал гном, нервно поглядывая на Гуфа, который гримасничал и кривлялся Голодному Тигру. – Как ты здесь очутилась, дорогая?

-Мы попали в пещеру, - прорычал Голодный Тигр, озабоченно принюхиваясь. – А что, обед уже готов, дружище? Я умираю от голода!

-Конечно – конечно, - вежливо ответил Калико. – Но сначала представьте меня своим друзьям. Я наблюдал за вами в очки предсказаний около часа.

-Очки предсказаний!- воскликнула Бетси. – А я-то удивлялась, как ты понял, что мы здесь.

С гордой улыбкой Калико вручил ей розовые очки и объяснил принцип их работы. Пока юный Принц и Бетси мерили очки, Король упросил их присесть и рассказать о своих приключениях.

-Я почти уверен,- высказал свою догадку Калико, с интересом оглядывая гостей,- почти уверен, что у вас были незабываемые приключения.

- Бетси живо кивнула, а Картер широко заулыбался, что очень удивило Калико. Затем, усевшись в маленькое каменное кресло- качалку, Бетси поведала о том, как Голодного Тигра увезли в Рэш, о том, как она встретилась с Овощным Человеком и каким странным образом они попали в это Королевство. Затем она рассказала историю Принца Эвереда и о том, как его лишили трона и украли трона и украли три волшебных рубина.

Пока Бетси описывали волшебную силу рубинов, Король Гномов склонился к ней, проявив сильную заинтересованность. Когда девочка рассказывала о том, как у Овощного Человека оказался один из рубинов, Картер заметил, как Калико и Главный Казначей удивленно переглянулись. Потому он увидел, как Король Гномов снял с пальца маленькое кольцо и спрятал его в одной из трещин на его троне. Никто больше не обратил на это внимания. Редди был слишком заинтересован необычной пещерой Короля, чтобы думать о возможной опасности, Голодный Тигр уже дремал, а Бетси, казалось, бесконечно доверяла Королю.

-Мне надо быть начеку и следить за всеми нами,- решил про себя Картер, спешно стирая плесень с носа. И, пока Бетси продолжала свой рассказ, Овощной Человек стал рассматривать Королевскую пещеру, уделяя внимание всем деталям. – Возможно, нам придется быстро покинуть это место,- в волнении подумал Картер.

- Одолжи мне эти очки,- пробормотал сонный Голодный Тигр, и девочка рассказала Калико об их намерении вернуться в Изумрудный Город и восстановить Редди на троне. – Дай мне очки,- когда юный Принц поднес их к глазам Тигра, тот издал рык удовлетворения.

-Что ты видишь?- спросил с любопытством Редди.

-Что я вижу?- промурлыкал Голодный Тигр, облизываясь. – Я вижу, что обед уже готов. Пойдемте!

-Он прав,- прохихикал Калико, забирая очки. – Я приказал все сготовить уже час назад. Вот сюда, дорогая. – Взяв Бетси под руку, Король Гномов провел их в хрустальный обеденный зал, где один стол был накрыт на четверых, а второй, казалось, на десятерых. – Я не забыл о твоем жутком аппетите, как видишь, - улыбнулся Калико, указав рукой на низкий столик, уставленный соблазнительными блюдами с запеченной говядиной и бараньими ногами. Голодный Тигр издал удовлетворенный вздох, и, не дожидаясь приборов и салфетки, стал жадно уплетать все угощения. Для Бетси и юного Принца была приготовлен прекрасный обед из курицы, сладкого картофеля и персикового пирога. Перед Овощным Человеком поставили сверкающую чашу рутбира.

-Я подумал, что вы, наверное, не едите, - тактично заметил Калико,- но я уверен, что вы с радостью опробуете наш национальный напиток.

Картер был настолько тронут заботой Короля, что начал упрекать себя за такую подозрительность.

Сам Калико ел горячий грязевой пирог и записал это все обжигающим землистым кофе, и, пока десять проворных гномов обслуживали стол, он обсуждал с Бетси Страну Оз и то, как она пересекла Гибельную Пустыню.

Бетси и Принц признались, что устали, и Гуф тут же проводил их в роскошные апартаменты в гостевой пещере, располагавшейся рядом с тронным залом. Овощной Человек сильно захлопнул свою дверь, а затем тихонько ее приоткрыл. Как он и ожидал, двое гномов склонили головы друг к другу и что-то обсуждали. В вопросах слуха нет ничего лучше кукурузных ушей, и от того, что услышал Картер, его бросило в дрожь.

-Если бы вы не были таким жалким кротом,- злостно ворчал Гуф,- вы бы уже давно заполучили этот рубин!