Глава 2. День Рождения Бетси

Глава 1. Паша Страны Рэш

-ОПЯТЬ СГОРЕВШИЙ!- проревел Паша Страны Рэш, толчком отодвинув от себя бочку с пудингом. – Вассалы! Пажи! Злодеи! Подать сюда повара! При этих яростных словах Паши двое лакеев, стоявших позади его стула, побежали вдоль обеденного зала и заскочили в дверь, ведущую в кладовую. Они так торопились, что, когда за ними захлопнулась дверь, было слышно, как разбились несколько чашек.

Когда Паша потянулся за большой соусницей, Иппти, Главный Писарь королевства, тихо сполз под стол, где начал быстро записывать в маленький блокнот каждое шокирующее замечание насчет пудинга. Каждый раз, когда разбивалась тарелка или чашка давала трещину, в блокноте появлялась крупная клякса. Чтобы поспевать за взрывным Пашой, ему приходилось писать очень быстро, и к тому времени, как лакеи вернулись с Хашей, поваром, который трясся от страха, Иппти исписал уже три страницы блокнота.

-Итак, пропыхтел правитель, надувая щеки и яростным взглядом осматривая испуганного человечка,- вот и ты!

-Я!- выдавил из себя несчастный повар, падая на колени. – Да здравствует Ваше Превосходительство вечно!

-Вечно здравствует!- фыркнул Паша, постукивая по столу кулаком,- с пережженными пудингами и сырым жарким? Это чудо, что я вообще жив. Ты думаешь, у меня луженый желудок, что пичкаешь меня обгорелыми головешками и называешь это пудингом? Ты повар или осел?

-На этом моменте Иппти приподнял краешек скатерти и выглянул посмотреть, что скажет Хаша. Затем, увидев, что повар не отвечает, он спокойно написал «осел», закрыл блокнот и осторожно выполз из своего укрытия. На столе остались лишь три ложки, и он был уверен, что они полетят в Хашу, а не в него. В этом он оказался прав, и, когда последняя ложка попала в голову бедного повара, Хаша поднялся и, раскинув руки, произнес с волнением,- я не сжигал пудинг, Ваше Превосходительство, это огонь.

-Огонь?- разъярился паша, а глаза его чуть не лопнули от возмущения. – Иппти, ты слышал, он во всем винит огонь! А кто следит за огнем, скажи-ка мне? Потушить! Уволить его! Физзенпоп! Физзенпоп, старый ты шакал, да где ты?

-Огонь потушить, повара уволить,- пробормотал Иппти, раскрывая блокнот и трудолюбиво все записывая. Это он мог делать с легкостью, потому что указательный палец его правой руки был авторучкой, средний палец был большим желтым карандашом, безымянный палец - резинкой, мизинец - кусочком сургучной печати, а большой палец - толстой свечкой. Левая рука Иппти была вполне обычной, если не считать перочинного ножа, который служил ему большим пальцем. Промокнув последнюю запись в блокноте манжетой, которая была аккуратно вырезана из промокашки, он в ожидании повернулся к двери как раз тогда, когда там показался Физзенпоп, Главный Визирь. Быть Главным Визирем Страны Рэш было задачей не из легких, и Физзенпоп истощал и облысел на службе у этого государства.

-Что теперь?- выпалил он, надевая на ходу тапочек и взволнованно оглядывая присутствующих.

-Наказать поджигателя пудингов!- скомандовал Паша. – Отправить его…

-В темницу!- крякнул Иппти. – Другими словами, Вы должны заключить повара под стражу. – Главный Писарь любил длинные слова и знал их почти столько же, сколько знают люди, разгадывающие кроссворды.

-Но Ваше Высочество, - возразил Главный Визирь, вытягивая указательный палец, - тюрьма уже переполнена. А не можем ли мы… не можем ли мы вместо этого просто отрубить ему...- Хаша умоляюще взглянул на Физзенпопа, а Главный Визирь, прочистив горло, быстро продолжил,- отрубить ему возможность получать зарплату?

-Нет!- прогремел Ираши, - тюрьма для него - самое место! Прочь с глаз моих, судомойка!- Он презрительно махнул в сторону повара.

-Хорошо, вздохнул Физзенпоп. – Я отправлю его в камеру к Вашему двоюродному дедушке (двоюродный дедушка Паши был помещен под стражу за то, что победил повелителя страны Рэш в шахматной партии), – но запомните,- предупредил Главный Визирь, в то время как Хашу уже уводили стражники,- запомните, что больше там нет мест ни на одного человека. Вашему Величеству придется найти новый способ расправы с заключенными.

-Что я могу сделать?- обиженно пробормотал Паша, опираясь на локоть.

-Если бы Вы послушали меня, Вы бы отпустили его на волю,- спокойно произнес Физзенпоп. – У нас полстраны в тюрьме, кто же будет работать?

-Ну, так пусть ведут себя хорошо!- с угрозой ответил Паша. Физзенпоп опять вздохнул, но ничего не ответил. Какой смысл спрашивать этого управленца, почему бы ему самому не начать себя хорошо вести? Половина арестов в стране были абсолютно беспочвенны, а если вас интересует местоположение этого королевства, то я скажу вам, что Рэш - это маленькое розовое Королевство в юго-западной стране Эв, и находится оно прямо через Гибельную Пустыню от Страны Оз. Рэши действительно торопливый и поспешный народ, и у них всегда сыпь на коже, но при этом они очень добросердечный и щедрый народ, и при мудром и справедливом управлении могут быть идеально преданными подданными. Но нынешний Паша, Ираши, не был ни мудрым, ни справедливым. Он захватил трон в результате переворота, и его боялась и ненавидела вся нация Рэшей, и одна революция следовала за другой, и Королевство пребывало в вечном состоянии восстания. Каждый раз несчастный Физзенпоп решал уволиться, но, чувствуя, что он скорее может спасти сограждан, оставаясь на своей должности, он терпел невыносимый характер Паши и ожидал того дня, когда трон будет занят достойным правителем.

-Ну, чего же ты ничего не говоришь?- прорычал Ираши, которого раздражала повисшая тишина. – Что в других странах делают с преступниками?

-Почему бы их не убить?- жизнерадостно предложил Иппти еще до того, как Физзенпоп смог ответить. Главный Писарь был таким же жестоким и беспощадным, как и его правитель. Ираши нашел его в книжном магазине, где тот работал клерком, и, пораженный его необычными руками, повысил его до его настоящей должности.

-В древних государствах,- продолжал Иппти, затачивая указательный палец правой руки большим пальцем левой,- в древних государствах заключенных бросали диким зверям. Я бы сказал, что это очень милый способ. Никаких суматохи и беспокойства, и практически никаких затрат.- Иппти сложил большой палец с довольной улыбкой и радостно взглянул на Пашу.

-Что!- вскричал Физзенпоп, в ярости топая ногой,- кто вообще мог додумать до такого?

-Я бы додумался,- спокойно ответил Паша. – Я считаю, это очень хороший план, Иппти. Но проблема в том, что… - он замолчал и поправил свой тюрбан,- что у нас нет диких зверей. Хотелось бы мне иметь хотя бы одного,- печально вздохнул Ираши. Если не считать двух рябых медведей, в Королевстве вообще не было животных, и Физзенпоп только начал вздыхать с облегчением, как Иппти продолжил свою речь.

-Но ведь в Стране Оз очень много диких животных, Ваше Высочество!- сказал он. – Почему бы не послать кого-нибудь через Гибельную Пустыню и не получить диких зверей из Оз?

-Почему бы и нет?- Паша выпрямился в своем кресле и выглядел уже почти довольным. – Я думаю, я так и сделаю,- размышлял он. – Отличное замечание, Иппти, потому что в таком случае нам не понадобится тюрьма, а все затраты на кормление этого монстра будут покрываться сами собой.

-А как же сделать так, чтобы он не съел нас?- вспылил Физзенпоп. До сих пор ему удавалось значительно смягчать наказания Паши. При мысли о том, что может случиться, если ужасный план Иппти претворят в жизнь, он содрогнулся. Но Физзенпоп был достаточно мудрым для того, чтобы в открытую противоречить этой парочке, поэтому он просто пожал плечами. – Итак, - вздохнул он, опустив руки в знак смирения,- я надеюсь, все сработает. Мне-то самому нечего беспокоиться, я слишком тощий, но вот вас с Иппти зверь может рассматривать как неплохую закуску! – он скосил глаза, чтобы посмотреть, на толстого Пашу и еще более толстого Писаря.

-Как же зверь различит, кто Паша, а кто заключенный?- спросил он с сарказмом.- Ираши был в замешательстве.

-Тогда нам придется заполучить цивилизованного дикого зверя,- неловко пробормотал он,- образованного малого, который будет поедать лишь тех, кого мы ему скажем, и подчиняться законам страны.

-А кто-нибудь слышал когда-либо о цивилизованных диких животных?- фыркнул Главный Визирь с кислой улыбкой.

-Я,- объявил Иппти, в несогласии задрав нос.- В Изумрудном Городе Страны Оз есть много образованных зверей. Там есть Трусливый Лев, например, Комфортный Верблюд и Сомневающийся Верблюд (Дромадер), и есть Голодный Тигр. Как насчет Голодного Тигра?- в восторге спросил Иппти.

-Голодный Тигр!- Физзенпоп ахнул от ужаса, потому что никогда раньше не слышал о таком существе.

-Давайте добудем Голодного Тигра,- зевнул Паша, который уже засыпал. – Он будет отличным вариантом для нас. Но, Иппти, ты уверен, что он приручен и безопасен и мы можем его держать при нас?

-Вполне!- поспешно уверил его Иппти. – Он и ребенка не тронет, его совесть настолько чувствительна. Поэтому-то он и голодный, знаете ли.

-А почему ты тогда решил, что он будет есть наших заключенных?- нервно спросил Главный Визирь.

-Ну,- заметил Иппти, почесывая ухо ручкой,- когда тигр поймет, что поедание заключенных законно, я уверен, что он не упустит такой возможности, ведь таким образом он сможет сразу же удовлетворить и свой аппетит, и запросы своей совести. В Изумрудном Городе преступников нет, потому что Озма, их Королева - глупая и мягкосердечная маленькая фея, которая никого никогда не арестовывает, поэтому Голодный Тигр будет счастлив появиться здесь и сожрать наших пленников.

-Иппти прав,- пропыхтел Паша, резко вставая с трона. – С полки возьми быс-трость и привези мне этого Голодного Тигра, а если он откажется, в любом случае привези мне его.

-Конечно, Ваше Высочество,- пробормотал Писарь, низко кланяясь.- Я сегодня же выеду в Оз.

-Ты об этом пожалеешь,- тяжело выговорил Физзенпоп, когда приземистая фигура Паши исчезла в розовом дверном проеме, и, полный ярости и возмущения, Главный Визирь начал подпрыгивать, как мячик.

-Что это ты выплясываешь, - с зевком спросил Иппти,- перцовую джигу?

Невозмутимо пройдя мимо Физзенпопа, он снял быс-трость с полки и приготовился отправиться в путь. Сначала он зажег правый большой палец, потому что уже темнело, потом вырвал страницу из блокнота и написал: «Довези меня до Изумрудного Города». Открутив крышку, он осторожно опустил бумажку в набалдашник и закрутил крышку. Только он поправил свой тюрбан, как быс-трость, со свистом и шумом, вынесла его из замка. Физзенпоп, подбежав к окну, увидел, что тот летит, широко расставив ноги, как какая-нибудь странная птица, над Горой Слишком Много. Полет Иппти Физзенпопа не удивил, потому что быс-трости – это один из основных продуктов, выпускаемых в стране Рэш, и почти всегда их используют для путешествий на дальние расстояния. Нет, старого чиновника волновал не отъезд Иппти, а мысль о том, что тот вернется с Голодным Тигром Страны Оз. Как же он будет спасать несчастных заключенных от этого ужасного зверя?

Побледнев от волнения, он помчался в библиотеку Рэш и, потратив некоторое время на поиски, наконец нашел то, что искал - Энциклопедию Страны Оз профессора Жука-Кувыркуна. Всю свою жизнь Физзенпоп был настолько занят улаживанием дел в своем Королевстве, что у него не было времени на изучение близлежащих стран, и потому он очень мало знал о прекрасной волшебной стране, расположенной по другую сторону пустыни. Перелистав страницы энциклопедии до буквы Т, Главный Визирь пробежался вдоль списка пальцем, пока не наткнулся на статью о Голодном Тигре.

-Этот прекрасный и величественный зверь,- писалось в книге,- появился в Изумрудном Городе в первый год правления Озмы. С тех пор он принимал участие во всех важных процессиях и приключениях, и является любимчиком всех знаменитых жителей Оз. Ввиду своего общительного характера, он предпочитает жизнь в столице жизни в джунглях, а из-за его чувствительной совести он никогда не поглощал ни человека, ни фею, ни какую-либо персону.

-Никогда не поглощал?- вскричал Физзенпоп, уронив энциклопедию. – Святая Горчица! Что же мне теперь делать?

Глава 6. Алый Принц

-Вы не могли бы не использовать мою чашку в качестве ванны? – мягко попросил Голодный Тигр, в то время как Картер продолжал булькать и плескаться в его бочке. Смеясь от облегчения, Бетси схватила Овощного Человека за руки и вытащила из воды.

-Не бойся, - прошептала он успокаивающе. – Этот тигр- мой друг и он никому не причинит зла!

-Тогда что он здесь делает?- спросил Картер обвинительным тоном. А этот взрывной как перец Паша тоже его друг?

Голодный Тигр морщился от чувства вины, слушая слова Бетси, но решил, что она не должна знать о том, что он появился в Королевстве по собственной воле.

-Я его узник,- объяснил он упавшим голосом (и в самом деле, к этому времени он уже очень исхудал). – Я узник, как и вы. – Хрипловато рыча, он рассказал о своем путешествии на быс-трости в Королевство Ираши и о своем заключении в тюремном дворе.

-Итак, этот Иппти с пальцем- свечой привез тебя сюда, - задумчиво отозвался Картер. – Но зачем?

-Чтобы я ел заключенных Королевства,- тихо ответил Голодный Тигр.

-И ты уже съел кого-нибудь?- Бетси с волнением взглянула на старого друга.

-Нет, пока нет,- признался Голодный Тигр, печально взглянув на девочку. – Пока нет!

-Вот, угощайся капустой,- предложил Картер, махнув рукой в сторону тележки. – Или цветной капустой, а еще там есть свекла. – Голодный Тигр для него был незнакомцем, и Картер не мог себя чувствовать рядом с ним так же уверенно, как Бетси.

-Опять овощи,- простонал тигр, грустно фыркая и принюхиваясь. – Ну, это все же лучше, чем ничего. Но, Бетси, дорогая, расскажи мне, как ты здесь очутилась и кто,- он быстро моргнул, указывая на Картера Грина,- этот человек?

-Посмеиваясь, Бетси представила ему Овощного Человека, а затем как можно быстрей постаралась рассказать о своих приключениях с закручивающейся дорогой и быстрыми сандалиями и о том, что случилось в саду у Паши.

-Отсюда невозможно выбраться?- спросила девочка, взволнованно оглядываясь. – Ох! Что это? - Откуда-то из-под ног до нее донесся печальный стон, и от этого Бетси аж подпрыгнула.

-А, это опять этот певец,- рыкнул Голодный Тигр, и, размахивая хвостом, уткнулся носом в щель между каменными блоками. – Ну-ка потише,- предупредил он.

-Когда я голоден, я всегда пою,- ответил певец. – О, как же я голоден!

-Дайте мне помидор или что-нибудь,- пробурчал Голодный Тигр. – Быстрей!- Овощной Человек поспешил ему на помощь, принеся несколько помидоров и с десяток яблок в придачу. Задрав голову и удостоверившись, что на них никто не смотрит, Голодный Тигр быстро протолкнул это все в щель. Как только в ней исчезло последнее яблоко, снизу донесся звук плаксивой песни, прерываемой всхлипами.

 

О, милый мой Тигр, к тебе я привязан,

Тебе, хлип-хлюп, я жизнью обязан

Все песни свои тебе –хлип- посвящаю

И петь до конца своих дней обещаю!

-О боже! – Воскликнула Бетси Боббин. Голодный Тигр был так смущен песенкой, что на несколько минут потерял дар речи и не мог прорычать ни слова. Затем, поняв, что Картер и Бетси до сих пор выжидающе на него смотрят, он объяснил, как спрятал певца вместо того, чтобы им поужинать.

-Вот видишь!- закричала Бетси, гордо поворачиваясь к Овощному Человеку. – Я же говорила, что он никому не причинит зла! Я думаю, что ты самый замечательный тигр на…

-Тсс,- предупредил Голодный Тигр. – Вот ведут еще одного заключенного. Ну-ка, быстро притворитесь, что боитесь меня! – Бетси и Картер только-только успели отбежать к стене, как стражник закинули во двор еще одного заключенного.

-Это парикмахер,- заинтересованно прошептала Бетси и была права, потому что в одной руке человек держал кружку с мыльным раствором, а в другой - сияющую бритву.

-Какое ужасное везение,- простонал Голодный Тигр. – Будь это бандит или вор, я бы его съел, глазом не моргнув, но парикмахер, уфф, от него пахнет одеколоном. Ну-ка, тихо! Дайте мне подумать!

И, конечно же, несчастному тигру было о чем подумать, потому что с такой скоростью в подземной пещере скоро не останется места, и что тогда? И как ему вернуть Бетси Боббин обратно в Страну Оз? Не обращая внимания на испуганные крики парикмахера, Голодный Тигр начал нетерпеливо прохаживаться по двору, пока Бетси, исполненная сочувствия к бедному напуганному парикмахеру, не выбежала и не заверила его в том, что его не будут есть.

Парикмахеру понадобилось еще много времени, чтобы перестать дрожать, но в конце концов его убедили и он поспешил к тигру. – Позвольте постричь ваши прекрасные усы,- предложил он почтительно.

-Вы можете постричь мои,- отозвался Картер, когда Голодный Тигр нетерпеливо покачал головой. Корнеобразная борода Овощного Человека с утра уже отросла на фут, поэтому, трясясь от облегчения и благодарности, парикмахер Страны Рэш встал на краешек бочки и искусно постриг усы Картера, пытаясь параллельно привести в порядок и его сельдереевые волосы. Когда Овощной Человек, отвечая на вопросы парикмахера, рассказал ему немного о себе и Бетси, парикмахер поведал ему, как он случайно порезал щеку Ираши, брея его.

-Всего небольшая царапинка,- объяснил парикмахер, - и за это меня приговорили к смертной казни.

-Почему же у вас такой ужасный Король?- не сдержавшись, воскликнула Бетси. – Почему вы его не свергнете и не найдете себе другого?

-Мы пытались,- грустно вздохнул парикмахер,- но армия Ираши в его власти, а с помощью Иппти он нас много раз обхитрял.

-Иппти это тот, что с ручкой вместо пальца?- полюбопытствовала Бетси.

Парикмахер кивнул. – У него целая рука странных пальцев,- уныло добавил он,- карандаш, палец с сургучной печатью, ластик, свеча и еще и перочинный ножик. Да, такому, как Ираши, иметь его рядом очень с руки. Но настоящий правитель Рэш- Аша, брат, нынешнего Паши. Он устал от суматохи управления страной и ушел в отставку, уехал в неизвестную страну и изучает там радио. Здесь он оставил своего маленького сына и Физзенпопа, чтобы те правили Королевством. Но как только он уехал, трон был захвачен Ираши, а юного принца он спрятал. И теперь, пока мы не найдем потерянного Принца, мы ничего не можем поделать,- заключил парикмахер.

-Ну я нажалуюсь на него Озме,- уверенно заявила Бетси, -как только мы вернемся в Изумрудный Город.

-Ты думаешь, мы туда когда-нибудь вернемся?- Голодный Тигр прервал свое хождение и печально взглянул на всю компанию.- Я пробыл здесь два дня, и здесь в стене даже скола нет.

-Давайте посмотрим все вместе,- предложила Бетси, подпрыгивая, и все четверо узников, вдохновившись ее энтузиазмом, начали обследовать двор. Но через несколько часов безрезультатных поисков даже Бетси приуныла.

-Может, поедим?- спросила девочка, когда все в изнеможении рухнули рядом с бочкой с водой. – Хорошо, что они и тележку сюда перекинули. По крайней мере, мы не умрем от голода. – Настояв на том, что этим заниматься будет он, Картер раздал всем помидоры и яблоки, и, наконец, все почувствовали себя лучше. Даже Голодный тигр, проглотив по нескольку десятков яблок и помидоров, признался, что уже не ощущает такой пустоты в животе.

-Получайте удовольствие ото дня,- посоветовал Голодный Тигр угрюмо,- потому что ожидается, что завтра вы будете съедены и вам придется прятаться под землей, пока мы не найдем, как отсюда выбраться. Перспектива была не из приятных, и, хотя Картер делал все возможное, чтобы все пребывали в хорошем настроении, Бетси и парикмахер становились все молчаливей и молчаливей по мере того, как длился день.

Больше через стену никаких заключенных не перекидывали, и, как только на небе загорелись первые звезды, все трое тихо проскользнули в подземную пещеру. Только Голодный Тигр задвинул за ними розовый камень, как сверху, у стены, появились Ираши и Иппти в сопровождении стражников с фонарями и факелами.

-Добрый вечер, яростный кошачий!- прокричал резким голосом Иппти. – Как ваши дела и как вы это делаете? Он все съел,- объяснил он шепотом Ираши.

-У нас для тебя десерт,- объявил Паша, который, казалось, был в превосходном расположении духа. – Отличный маленький беспризорник. Скиньте беспризорника,- радостно приказал он стражникам.

Голодный Тигр тут же повернулся спиной к шайке Паши, но, как только он услышал, что сверху упал маленький сверток, ему пришлось развернуться. То, что он увидел, вызвало в нем такой сильный рык, что Ираши, Иппти и стражники тут же закрыли уши и поспешно ретировались со стены.

-Что он говорит?- выпалил Паша, оседая в розовом кресле и хлопая в ладоши.

-Он говорящий тигр, Ваше Высочество,- запинаясь, ответил Иппти, слегка содрогаясь,- а тигриный язык я никогда не изучал. Но в любом случае, не беспокойтесь, с этого момента мы- единоличные правители Рэш!

Похлопывая Пашу по спине, Иппти провел его в тронный зал. Как только они исчезли, Голодный Тигр перестал рычать и спокойно подошел к малютке- заключенному.

-Ну же, не плачь,- попросил он жалостливо. Как же ужасно, когда все тебя боятся, особенно маленькие беспомощные дети. – Гм, да он не старше Бетси,- подумал Голодный Тигр, задыхаясь от ярости на бессердечие Паши.

-Если ты перестанешь плакать, я покатаю тебя на спине по двору,- пообещал он. Это предложение так поразило мальчика, что он отнял руку от лица и быстро заморгал заплаканными глазами. Конечно же, глаза тигра выражали доброту, и потому, вздохнув от облегчения, ребенок подпрыгнул и начал карабкаться на тигра. Однако в этот момент из-за стены выпрыгнул худой человек и встал между мальчиком и тигром.

-Пощади его! Пощади его, бездушное чудовище!- тяжело дыша и хрипя, упрашивал незнакомец. – Я старый и тощий, но лучше съешь меня. – Преграждая тигру путь, старый житель страны Рэш просительно вытянул руки. Это был Физзенпоп, и, поскольку Голодный Тигр отшатнулся от удивления, Главный Визирь бросился ему в ноги. – Это Алый Принц!- задыхаясь, объяснял Физзенпоп, ударяясь головой об землю, - Принц Эверед Страны Рэш!

-Тсс!- предупредил его Голодный Тигр, с опаской осматриваясь вокруг. Поняв, что Физзенпоп не намеревается прекращать свои речи, он поднял лапу, чтобы заставить его замолчать. – Из тебя вышла бы неплохая косточка,- вздохнул тигр, - но даже так, я не хочу тебя есть. Все дело в моей совести,- тяжело проговорил он. – Я слишком долго жил среди людей, чтобы теперь занимать такую должность. – Главный Визирь не верил своим ушам.

-Но как же остальные заключенные?- ошарашено спросил он. – Ты их съел?- Голодный Тигр, устало покачав головой, махнул хвостом в сторону камня, который не так плотно прилегал к стене. Из щели торчали кукурузные уши Овощного Человека, и он передавал всем находившимся в пещере, что происходило во дворе.

-Как же мне тебя отблагодарить!- воскликнул Физзенпоп, опять кидаясь в ноги Голодному Тигру.

-Не надо меня благодарить, помоги нам,- взмолился Голодный Тигр. – И расскажи про этого паренька. Возможно, вместе мы сможем придумать план побега. – Смелость и отвага Физзенпопа, когда он предлагал, чтобы его съели вместо мальчика, пристыдили Голодного Тигра. Он все больше осознавал, что не способен съесть живого человека. История была длинной, и, сидя рядом с бочкой с Принцем Эвередом на коленях, Главный Визирь рассказал, как Ираши заполучил корону Королевства и стал Пашой Страны Рэш.

-Есть три волшебных рубина, которые защищают полноправных правителей Рэш,- объяснял Физзенпоп приглушенным голосом. – Один защищает от всей опасности, исходящей от воды, второй - от опасности, исходящей от воздуха, а третий охраняет от любого вреда на земле или под землей. Этими рубинами, как и другими драгоценными камнями, инкрустирован скипетр правителей Рэш. Когда папа Эвереда ушел на пенсию, Ираши начал продумывать план, как бы ему стать Королем. Зная, что он ничего не сможет сделать, пока у нас есть три рубина, он сумел, не без помощи Иппти, выкрасть Королевский скипетр. Потом он похитил маленького Принца и спрятал его. Я безрезультатно искал его несколько месяцев, а потом вчера наткнулся на обувную лавку и увидел, как Эверед играет там с детьми сапожника. В надежде вывезти его из страны и поспешил отвести его во дворец, но Ираши обнаружил его и остальных,- Физзенпоп тяжело вздохнул,- остальных, понимаешь!

-А что стало с рубинами?- Спросил Голодный Тигр, в то время как Физзенпоп гладил по головке юного Принца. За последние несколько часов произошло столько событий, что даже история Физзенпопа не могла держать его в бодрствовании, и тот уснул.

-Один из них он зашвырнул с самой высокой башни дворца, второй выкинул в Реку Рэш, а третий закопал где-то в саду,- грустно ответил Визирь.

-Пока мы не найдем эти три рубина, жизнь Принца в опасности, а страна Рэш так и будет оставаться под властью злого Ираши Жесткого. Каждый вечер, когда мне никто не видел, я очень старательно искал все три камня, но пока без успеха.

-Если мы сможем отсюда выбраться, недолго Ираши оставаться на троне,- прорычал Голодный Тигр, - думай, человек! Неужели отсюда не выбраться? – Физзенпоп отрицательно качнул головой, а затем, поскольку уже становилось поздно, они решили, что лучше всего спрятать Принца вместе с остальными заключенными.

-Бетси,- позвал Голодный Тигр мягко. – Ответа не последовало, и, отодвинув камень, он всмотрелся в пещеру. – Наверное, они спят,- удивленно пробормотал он. – Вот, Мистер Физзенпоп, ты следи, чтобы никто не пришел, пока я спущу мальчика. – Было слишком темно и ничего не видно, и, когда Голодный Тигр спустил мальчика в пещеру, он решил сам зайти вовнутрь и проверить, как там дела.

Около десяти минут Физзенпоп не спускал глаз со стены. Потом, решив, что у голодного Тигра уже было достаточно времени для того, чтобы закрыть вход в пещеру, он обернулся. Во дворе никого не было.

-Святая горчица!- воскликнул Главный Визирь, рванувшись к отверстию в стене. Он свесился головой вниз и всмотрелся в пещеру, но она была абсолютно пуста. Ни тигра! Ни принца! Ни парикмахера! Никого! Падая вниз головой, он ощупывал стены. Затем, ничего не найдя, он подал голос и жалобно простонал.

-Что такое?- на стене появились три заспанных стражника, а вместе с ними и Ираши, закутанный в розовый халат.

-Тигр!- прокричал Физзенпоп, - Голодный Тигр сбежал!- Физзенпоп и так уже был в немилости из-за того, что нашел потерянного Принца, и потому, понимая, что никогда не расскажет Ираши правду, он решил спасти себя ради Эвереда и страны, придумав хитрую историю.

Ираши слушал, затаив дыхание, о том, как Физзенпоп пришел посмотреть на огромное существо из Страны Оз, о том, как он увидел, что тот запрыгнул в отверстие в стене, а Физзенпоп, желая остановить его, кинулся через стену прямо во двор тюрьмы. – Но было уже слишком поздно! Я опоздал!- причитал Физзенпоп, печально качая головой. – Голодный Тигр исчез как по волшебству!

-А ведь был таким полезным зверем,- фыркнул Физзенпоп. – Но тебя, Физзенпоп, мы наградим за твою храбрость.

Приказа стражникам спустить веревки для Главного Визиря, Паша Страны Рэш вернулся в расстройстве в кровать.

-Ну, ладно,- зевнул он в дремоте,- зато он избавил нас от проблемы этого Принца, а это уже кое-что.

Глава 8. В Даунтауне

Проснувшись следующим утром, Бетси увидела, как Голодный Тигр и Картер с интересом рассматривают огромный знак в углу поля.

-Вниз!- сурово приказывал знак, - верхним вход воспрещен!

-Наверное, это подразумевает и нас тоже, - сказал Картер, рефлекторно почесывая кукурузное ухо. – Интересно, что за люди живут здесь, внизу?

-Гуси!- выпалил Голодный Тигр, скосив глаза на комок пуха, приставший к его носу. – Вот бы мне поймать парочку, а то я так голоден!

-И я тоже,- согласилась Бетси, - но я не вижу ничего съедобного, а вы?

-Ничего, кроме лучей солнца, - задумчиво отозвался Картер, - а из них выйдет уж больно маленький завтрак, но нам бы следовало радоваться, что здесь, под землей, вообще есть солнце.

-А почему его не должно быть?- отрезал Голодный Тигр. Голод делал его раздражительным. – Разве солнце не заходит каждый день вниз под горизонт?

Бетси и Картер обменялись удивленными взглядами, потому что никто из них ни разу о таком не думал, а маленькая девочка, задумчиво оглядывая мягкие поля, задумалась о том, насколько интересные приключения их ожидают.  Голодный Тигр же был больше заинтересован в еде. – Может, в этом городе есть что-нибудь съестное,- проговорил он слабым от голода голосом. – Давайте разбудим остальных.

Принц Эверед и грустный певец уже встали, и, после того, как его несколько раз потрясли и похлопали по плечу, поднял голову и парикмахер.

-Что случилось?- сонно спросил он.

-Ничего,- хихикнула Бетси. – Ты помнишь, что мы все упали вниз?

-С того момента, как я уснул на этих перьях, не помню ничего,- зевнул парикмахер, вынимая пух из бороды.

-Итак, это подземный Даунтаун[1], - засмеялась Бетси, указывая на знак.

-И пора подниматься,- добавил Голодный Тигр. – Мы направляемся в тот город, чтобы найти что-нибудь на завтрак. Бетси, прыгай ко мне на спину, и ты тоже, - Голодный Тигр кивнул потрепанному Принцу. – Как тебя называют?

Алый Принц, Сын Аши,

Принц Эверед, в звании Паши!

- Пропел грустный певец, низко кланяясь юному правителю.

-Все эти звания? – воскликнул Тигр, прижав уши.

-Да называйте меня Редди,- попросил мальчик, запрыгивая на Тигра и усаживаясь позади Бетси. – Я целый год не был Принцем, а так называл меня Физзенпоп даже тогда, когда я им был.

-Ох, хорошо было бы, будь Физзенпоп сейчас с нами, здесь,- вздохнул голодный тигр с сожалением,- жаль, что дверь закрылась до того, как он ее обнаружил. – Тигр восхищался Главным Визирем Рэш и был готов сделать все, чтобы вернуть Редди на трон.

-Расскажи нам про волшебные рубины,- попросила Бетси, пока Тигр быстро бежал через пуховые поля.

-Да, пожалуйста,- согласился Овощной человек,- мы упали прямо посередине рассказа, и у меня почти все вылетело из головы. – Картер с трудом пробирался рядом с Голодным Тигром, а вот парикмахер с певцом, решив, что идти в такой близи от Принца кощунственно, почтительно держались на расстоянии.

Итак, по мере того, как наша процессия продвигалась к неизвестному городу, Принц Редди опять рассказал им о том, как Ираши украл драгоценные рубины и сделался Пашой Страны Рэш.

-Не представляю, как их вообще можно будет найти,- пробормотала Бетси, когда он закончил рассказ об этом и о том, как он жил в семье сапожника.

-Нет ничего невозможно,- жизнерадостно отозвался картер. – Посмотрите на меня! –Бетси и Принц начали улыбаться, потому что Овощной Человек выглядел невозможным образом, и все же он существовал.

-А как ты определишь, что это те рубины, когда их найдешь? – спросила Бетси после недолгого молчания.

-На каждом из них вырезана буква «Р», - объяснил Редди, - и они квадратные.

-«Р»! – закричал Картер, вырывая росток сельдерея из головы. «Р»? Пастернаки и пионы! Редис и ревень! – Схватив свой кожаный кошелек, висевший на шее, Овощной Человек высыпал все го содержимое в ладошку Бетси. – Стоп! – воскликнул Картер, хватая Тигра за хвост, - остановись! Мне кажется, я кое-что обнаружил!

-Съедобное?- спросил Голодный Тигр, оглядываясь вокруг в нетерпении. Не отвечая, Картер достал рубин, который он уже показывал Бетси.

-Квадратный!- радостно приговаривал Картер,- и на нем вырезана буква «Р»!

-Да это же один из рубинов Страны Рэш!- закричал юный Принц, чуть не свалившись с тигра.

-Где ты его нашел?- пока рубин переходил из рук в руки, Картер поведал друзьям о том, как нашел его в картошке, которую купил у цыгана.

-Но какой же это рубин? – поинтересовался парикмахер, подойдя ближе. – Это может быть тот, что Ираши выкинул из окна или тот, который он зарыл в саду. Ваше Высочество, позвольте слегка порезать вас бритвой, и тогда, если вы не почувствуете боли, то мы поймем, что этот рубин защищает вас от угроз на земле и под землей.

Эверед выглядел немного растерянным, а Голодный Тигр в нетерпении потряс головой.

-Слишком рискованно,- прорычал он.

-Тогда Его Высочество может залезть на высокое дерево,- предложил певец, указывая на дерево, растущее неподалеку.- А затем Он упадет. И если ничего не сломает, то мы будем знать, что этот рубин защищает от воздушной опасности.

-Даже не вздумай!- закричала возмущенная Бетси. – Может, это рубин, который защищает от опасности от воды!

-Тогда пусть рубин будет с Редди до того, как нас настигнет опасность, - сурово отозвался Голодный Тигр. – Я не хочу, чтоб его тут резали и ломали ему кости, – его желтые глаза угрожающе сверкнули, так что парикмахер и певец от смущения попятились назад.

-Как же удачно мы встретили Картера!- воскликнула Бетси, а Овощной Человек положил рубин в кармашек Эвереда. – А если Король Деловой Страны живет в этом городе и сумеет показать нам путь наверх, возможно, мы сумеем отыскать оставшиеся рубины и…

- Еду,- проревел Голодный Тигр, ускоряя шаг.

-Когда я стану Пашой, у тебя будет все, что ты пожелаешь,- пообещал юный Принц, улыбаясь Картеру. – Ты сможешь быть хранителем воздушных змеев и мраморных камешков, Бетси будет Королевой, а Голодный Тигр - придворной знатью.

-Спасибо, - пробормотал сквозь усы Голодный Тигр. Он знал, что, если вернется в Изумрудный Город, то его уже ничто оттуда не выманит, даже ужасный голод.

-А что означают эти три буквы «Р»? – спросил Картер. Он размышлял над этим вопросом уже продолжительное время.

-Рисовать, решать, рассказывать,- предположила Бетси.

- П р авитель Ст р аны Р эш,- поправил ее Редди, улыбнувшись. Теперь, когда один из волшебных рубинов был у него в кармане, все казалось достижимым. – Поторапливайтесь!- крикнул он через плечо парикмахеру с певцом, - Мы уже почти на месте.

И они действительно уже почти дошли, потому что из-за тонкой изгороди пуховых кустов возвышались здания и башни, которые они видели этой ночью.

Путешествие через пуховые поля было утомительным. Ноги путников с каждым шагом утопали в мягких перьях, поэтому даже Голодный Тигр слегка запыхался к тому моменту, как они достигли города. Над воротами висел большой серебряный знак, который поскрипывал, качаясь на ветру.

-Даунтаун,- прочитала Бетси, щурясь на солнце. – Похоже на старый город у меня дома, Картер.

-Дома в Оз?- удивился Овощной Человек, прижавшись носом к решетке.

-Нет, в Оклахоме!- засмеялась Бетси. – Давайте зайдем! Я вижу магазины и отели, и все остальное!

-Отели?- выпалил Голодный Тигр, навострив уши. – Отели! Бррр! Ни Бетси, ни кто-либо еще не успели его остановить, а он резко прыгнул головой прямо в ворота и те открылись, так что вся компания смогла оказаться внутри города.

-Еда!- ревел Голодный Тигр, на полной скорости несясь по городу. – Дайте мне еды! Все горожане, что были в это время на улице, в удивлении и ужасе останавливались. Затем они бросились влево и вправо врассыпную, как зайцы, спотыкаясь друг об друга и спешно пытаясь исчезнуть. Естественно, увидев тигра на улицах города, они перепугались, как испугались бы жители любого другого города, а, увидев Картера, они удвоили скорость.

-Стой!- закричала Бетси, хватаясь руками за шею тигра, чтобы не упасть. – Ты всех распугал, остановись! Вот ресторан!

Но Голодный Тигр уже заметил привлекательную витрину с пирогами и запеченной индейкой. Развернувшись так резко, что Принц Страны Рэш упал на спину, он рванулся к дверям, и уже через мгновение все заведение было предоставлено нашей компании. Одного взгляда на тигра утренним посетителям хватило, чтобы схватить свои шляпы и, не дожидаясь сдачи, выбежать на улицу. За ними последовали три официанта и владелец ресторана.

-Ну вот, - вздохнула Бетси, уплетая филе цыпленка,- раз уж они решили не оставаться, мы сами себя обслужим.

-Как забавно!- ухмыльнулся Редди, зарываясь носом в вишневый пирог, в то время как парикмахер и певец делили между собой огромную колбасу. Овощной человек, которому еда не требовалась, был занят подсчетом апельсинов и яблок на витрине и переживал, что нигде поблизости не видно тележки, с помощью которой можно было бы начать торговлю.

Но больше всего едой наслаждался, конечно же, Голодный Тигр. С одной стороны зала десяток порций мяса