Глава 19. Тайна старой усадьбы

 

Ветви колбасного дерева треснули под весом леопарда. Они обломились и рухнули на землю вместе с несколькими твёрдыми двенадцатидюймовыми плодами.

Закричав, Бесс бросилась к дому Вебстеров.

– Бегите! Быстрее! – призывала друзей перепуганная девушка.

Стоявший по другую сторону высокого ограждения Лонгман словно оцепенел. Затем спохватился, перебросил парням хлыст и крикнул:

– Ловите и припугните им зверя!

Нэнси, опасаясь быть узнанной дрессировщиком, развернулась и побежала к дому следом за Бесс. Тем временем Берт и Дейв схватили по сломанной ветке с тяжёлыми плодами-колбасами и приняли боевую стойку, готовые отразить нападение хищника, если тот набросится.

– Откройте гаражную дверь! – велел Нед Нэнси и Джорджи, поймав брошенный Лонгманом хлыст. – Попробуем загнать зверя туда!

Но это было легче сказать, чем сделать. Сначала леопард отказывался спускаться с дерева. Затем, повинуясь командамЛонгмана, он прыгнул к забору, но не дотянул и оказался на земле.

Нед щёлкнул хлыстом в воздухе, затем ударил им о землю. Хищник приготовился к ещё одному прыжку, но вдруг остановился. Тряхнув лобастой мордой, он злобно сверкнул глазами на Берта и Дейва и напружинил мышцы, будто собирался наброситься на парней. Берт и Дейв замахали импровизированными дубинками из ветвей колбасного дерева. К этому времени леопард уже был совершенно дезориентирован.

Нед, не переставая, рассекал кнутом воздух, пока Берт и Дейв теснили перепуганное животное к гаражу. Наконец, леопарда удалось загнать в гараж, и Джорджи и Нэнси тут же захлопнули за ним прочную дверь.

Внутри зверь метался и скулил. Сквозь громкое рычание молодые люди услышали, как Лонгман крикнул:

– Держите его там! Я подгоню фургон!

Пока они ждали дрессировщика, Нэнси пришла в голову идея. Сыщица повернулась к Неду:

– Иного шанса проникнуть в подвал усадьбы и узнать, что там за стальной дверью, нам может не представиться. Ты со мной?

Нед ошарашенно моргнул:

– Предлагаешь залезть в фургон к разъярённому леопарду?

– Нет, конечно, – ответила Нэнси. – После того, как загоним животное в фургон, а Лонгман сядет за руль, мы с тобой быстро заберёмся на крышу фургона и ляжем плашмя. Он и не узнает, что мы там, а мы спрыгнем до того, как он откроет дверь фургона.

– Ты знаешь, что ужасно рискуешь, Нэнси, – покачал головой Нед. – Но я готов рискнуть с тобой.

И тут, ко всеобщему удивлению, к ним на машине подъехала Бесс. А они-то думали, что подруга спряталась в доме!

Блондинка выпрыгнула из машины и азартно воскликнула:

– Я привезла мясо с транквилизатором.

– Ты… что? – переспросила Джорджи.

Бесс объяснила, что заметила табличку «Врач» на доме в соседнем квартале. Она поехала туда и спешно изложила, что произошло. Врач не смог поехать с ней, но дал ей кусок сырого мяса с хорошо скрытой внутри таблеткой транквилизатора.

Остальные уставились на неё в изумлении. Наконец Нэнси сказала:

– Как здорово, Бесс. Твоя сообразительность спасла нас!

Дейв взял кусок мяса. Пока остальные осторожно держали дверь гаража приоткрытой на пару дюймов, он просунул еду внутрь. Затем дверь снова захлопнули.

Взбешённое животное, по-видимому, понюхало мясо, а затем съело его, потому что на несколько минут воцарилась тишина. Затем снова раздались возмущённые рыки, но продлились они недолго.

– Бесс, да ты героиня дня! – улыбнулась Джорджи, похлопывая кузину по плечу. – А ты знаешь, что от меня нечасто дождёшься похвалы!

Смех друзей смешался со вздохами облегчения. Когда они увидели приближающийся фургон Лонгмана, Нэнси и Нед спрятались за дальней стеной дома, чтобы дрессировщик их не увидел. Бесс и Джорджи последовали их примеру.

Когда Лонгман спрыгнул с высокого водительского сиденья, Берт сказал ему, что они усыпили его леопарда. Тот недоверчиво уставился на парня.

– Как? – спросил он.

Берт объяснил, как это произошло.

– Зато теперь, благодаря транквилизатору, зверь ненадолго утихомирился.

– Ясно, – буркнул Лонгман и огляделся. – А подружки ваши где?

Никто ему не ответил, а Дейв спешно вставил:

– Не будем терять время. Нужно перенести леопарда в фургон, пока действие транквилизатора не закончилось.

– Ладно, – кивнул Лонгман и открыл заднюю дверь фургона.

Внутри была установлена прочная клетка. Лонгман распахнул решётку.

Берт и Дейв постепенно приподнимали дверь гаража на случай, если леопард не спал, как все думали. Предосторожность была излишней: зверь мирно лежал на полу. Совместными усилиями Лонгмана и двух парней леопарда удалось затащить в фургон. Затем клетку и дверь фургона надёжно заперли. Дрессировщик бросил что-то, отдалённо напоминающее «спасибо», и забрался на водительское сиденье.

Нед и Нэнси тут же покинули своё укрытие. В мгновение ока они вскарабкались на крышу фургона и легли лицом вниз. Взявшись за руки, свободными руками ребята ухватились за перекладины по бокам: так они чувствовали себя в относительной безопасности. Их друзья молча смотрели, как те уезжают, надеясь, что у парочки всё получится и их минует опасность.

К счастью, дорога была пустой, и никто не заметил двух «безбилетников». Фургон свернул на территорию поросшей мхом усадьбы. Подкатив к воротам, Лонгман вылез из машины и отпер их, а затем, забравшись обратно, въехал в свои мрачные угодья. Ворота за ним захлопнулись и заперлись сами собой.

Нэнси, заприметив пышные заросли кустарника, которые могли стать отличным укрытием, прошептала Неду:

– Наша остановка!

Фургон так медленно двигался к клеткам с животными, что друзья легко и незаметно спрыгнули с крыши, не ушибившись и не поранившись. Они мгновенно нырнули за какие-то кусты.

После того, как Лонгман «выгрузил» леопарда из фургона, он запер клетку зверя на двойной замок. И уехал.

– А теперь что? – спросил Нед у Нэнси.

– Уверена, что в подвал есть внешний вход, – сказала сыщица. – Интересно, удастся ли нам его обнаружить.

Удача была на их стороне. Они нашли небольшую узкую дверцу на противоположной стороне дома. Она была не заперта!

– Внутри может кто-то быть! – предостерёг Нед шёпотом. – Я пойду первым.

Он осторожно толкнул дверь, приоткрывая её: петли не издали ни звука. Друзья вошли внутрь и оказались в большой комнате на цокольном этаже, где Нэнси уже была с инспектором Уилкоксом.

Сыщица сразу же заметила, что высокой горы мусора, что в тот раз закрывала весь обзор, теперь не было. В комнате было несколько дверей, которые в прошлый раз Нэнси и инспектор просто не увидели. На цыпочках они с Недом подошли к первой, и Нед приоткрыл её: за дверью оказалось хорошо освещённое помещение с бассейном, наполненным дымящейся, кипящей водой!

Нэнси и Нед вопросительно переглянулись. «Для чего Фортину этот бассейн?» – не могли не задуматься они. Нед быстро закрыл дверь. Они подошли к стальной двери, которая всего пару дней назад была огорожена грудой хлама.

В соседней комнате, также хорошо освещённой, находилась удивительная лаборатория. В центре зала стояло замысловатого вида устройство с параболическим отражателем в форме тарелки. Он выходил на внешнюю стену, сконструированную из стеклянных строительных блоков.

– Это что ещё такое? – прошептала Нэнси.

Нед обошёл вокруг механизма, вглядываясь в различные детали. Вернувшись к Нэнси, онсообщил:

– Если не ошибаюсь, это очень мощная передающая антенна-излучатель.

– Ты имеешь в виду, что отсюда посылается какой-то сигнал? – спросила Нэнси.

– Угу, – мрачно кивнул Нед. – Телескоп в башне, о котором ты мне рассказывала, может действовать как прицельное устройство. Он мог бы определить точный пеленг и высоту объекта, подлежащего уничтожению лучом.

Нэнси пришла в ужас. Телескоп был направлен прямо на ракету, запуск которой был запланирован на следующее утро. Она сразу же вспомнила о телефонном сообщении Энтина. Никакой это не «день Рут», а «день ракеты»!

–Нед, – взволнованно спросила она, – а ты не знаешь, как отключить эту штуку?

– Я могу попробовать, – пообещал парень, – но у Фортина будет достаточно времени, чтобы починить её до запуска.

– Не успеет, если мы сообщим полиции о том, что обнаружили, – решительно сказала Нэнси.

Нед нашёл какие-то инструменты на верстаке рядом с настенными шкафами. Некоторое время он сосредоточенно работал, и Нэнси старалась ему не мешать.

И вдруг они с Недом услышали голоса. К их изумлению, они доносились через громкоговоритель на потолке.

Слушая, Нэнси почувствовала, что, Фортин, без сомнения, мог бы забаррикадироваться в лаборатории и подслушивать разговоры, происходящие наверху. То был отличный способ выяснить, насколько заслуживают доверия его коллеги-заговорщики.

Нэнси и Нед узнали голоса тех, кто прыснул им в глаза слезоточивым газом в Космическом центре. Из разговора друзья выяснили, что Фортин был умным и довольно известным учёным, который некогда работал на Национальное управление по воздухоплаванию и исследованию космического пространства. То ли он проникся идеологией иностранной державы, то ли его подкупили, но теперь он занимался исследованиями под вымышленным именем.

Он вступил в заговор с целью подорвать космическую программу США и согласился нанести большой ущерб Космическому центру и вывести из строя лунную ракету. Для достижения этой цели у него в центре был шпион, работавший над сверхсекретными космическими проектами. От этого предателя Фортин получил секретные сигналы точной частоты и модуляции для взлёта. Таким образом, он мог настроить свой лучемёт на уничтожение ракеты.

– Он же убьёт астронавтов! – напряжённо прошептала Нэнси.

Как раз в эту секунду из громкоговорителя послышался резкий голос Фортина:

– Да заплачу я тебе, Скарлетт! Но не столько, сколько обещал вначале. В конце концов, свою работу ты не выполнил!

– Но я делал всё, что в моих силах, – заискивающе скулил Скарлетт. – Я отпугивал людей от дома Вебстеров, но, когда приехала эта поганка Дрю, она не оставляла меня в покое, всё просила ключ. Я притворился, что уехал в отпуск, но она нашла меня. Я затопил дом Вебстеров, чтобы Дрю с друзьями держались подальше, но они обнаружили потоп и вовремя предотвратили его.

– Хватит! – оборвал его Фортин. – А ты, Айвансон? Провалил задание с апельсинами! Ты должен был разместить взрывоопасные апельсины в стратегических местах, чтобы запуск отложили до тех пор, пока мой лучемёт не будет доведён до совершенства. И почему только у меня одного всё готово вовремя?!

– Ты не знаешь, каково это – выдавать себя за кого-то другого, даже если я на него похож! – мгновенно ощетинился Айвансон. – К счастью, они не стали осматривать апельсины, пока я был там. Я думал, Биллингтон доставляет много апельсинов на базу, и поскольку у меня был его грузовик, с доставкой всё должно было быть в порядке. Но у меня не было возможности проехаться по окрестностям. Охранник сел ко мне в машину и направил меня на склад продовольствия Космического центра и заставил оставить мешки там.

– Вот твои деньги, – прорычал Фортин. – Большего ты не заслужил! А теперь убирайся отсюда, чтоб глаза мои тебя не видели!

Раздался более молодой голос:

– Пап, с меня хватит! Я не хочу в этом участвовать. Я уеду далеко-далеко отсюда.

Фортин рассмеялся:

– Глупец, ты даже о себе толком позаботиться не можешь! С работы тебя попёрли. Я держал тебя подальше отсюда и запретил телефонные звонки, чтобы на тебя не вышли, если что-то пойдёт не так. Ты придумал отличный «газетно-апельсиновый» шифр, но в итоге и он нам вышел боком. Мы пока не знаем, кто его взломал. И всё же ты приполз ко мне, на случай если это были федералы. Боишься!

Молодого Фортина было не так-то легко усмирить.

– Если хочешь, чтобы я остался, ты должен избавиться от всех этих диких животных. Ты же знаешь, они пугают меня до смерти.

– Животные нужны, чтобы защитить нас, – парировал Лонгман.

– От Энтина вестей нет? – сменил тему Фортин.

Его сын ответил, что узнал из выпуска новостей, что супруги Ресардо находятся в тюрьме.

– Что?!– заорал учёный. –Поди пойми теперь, что они успели выдать властям!

– Поверь мне, босс, – подал голос один из нападавших со слезоточивым газом, – они знают, что им лучше держать язык за зубами. Я совершенно ясно дал понять, что, если они пикнут хоть что-нибудь, их жизни не будут стоить и ломаного гроша. Не забывайте, босс, Ресардо проделали хорошую работу. Они украли фотографии и передали их нам, чтобы мы узнали мистера Дрю, девчонок-ищеек и их парней.

–Энтин узнал, куда они направлялись, чтобы мы могли наблюдать за ними. Мы со Стиви полностью одурачили их в Здании вертикальной сборки и вырубили слезоточивым газом.

В ходе последовавшего разговора Нэнси и Нед узнали, что именно Макс Айвансон устроил пожар в роще мистера Биллингтона.

– Ещё одна твоя дурацкая идея, – пожаловался Фортин.

– Я думал, Дрю испугается и отправит свою дочь и её друзей домой, но разве таких может что-то заставить не лезть не в своё дело.

– Пока не появилась эта Нэнси Дрю, – прорычал Скарлетт, – мы без проблем могли повесить апельсины на Биллингтона. Никто бы не прикопался!

– Нам лучше уйти отсюда, пока кто-нибудь из них не спустился вниз, – прошептала Нэнси Неду. – Кроме того, мы немедленно должны связаться с полицией!

Двое на цыпочках подошли к двери, через которую вошли. Они были застигнуты врасплох, когда в проёме появилась огромная фигура Лонгмана.

– Ты! – взревел он и протянул руку, чтобы нажать кнопку на стене. Наверху зазвучал сигнал тревоги.

– Выпустите нас! – потребовал Нед.

Высокий Лонгман злобно усмехнулся:

– С крысами у нас разговор недолгий!

Нэнси и Нед попытались прорваться, но жилистый дрессировщик загородил узкий дверной проём не хуже каменной стены. У молодых людей просто не было шансов!

Секунды спустя на лестнице из кухни послышались шаги. Появился Фортин, а за ним и вся его шайка.

Фортин впился взглядом в Нэнси.

– Докопалась, наконец? Узнала мой секрет. Жаль только, рассказать никому не сможешь. Айвансон, Стиви, возьмите этих юных детективов, – он оскалился, – и устройте им незабываемое горячее джакузи! Пускай крыски поплавают!

 

Глава 20. Обратный отсчёт

 

Сопротивляясь изо всех сил, Нэнси и Нед пытались вырваться от захватчиков, но их усилия были тщетны. Стиви и Айвансон втолкнули их в комнату с бурлящим бассейном.

– К крысам у меня отношение особое! – мерзко осклабился Фортин. – Я не дам вам помешать мне!

Его ухмылка была последним, что увидели Нед и Нэнси перед тем, как тяжёлая дверь захлопнулась. Запертым пленникам пришлось прижаться к стене: от кипящей, пузырящейся воды их отделяла кромка-выступ шириной всего в шесть дюймов[10].

–Нед, прости меня, пожалуйста, – прошептала Нэнси. – Это я во всём виновата. Зря я позвала тебя с собой.

– Я бы ни за что не отпустил тебя одну, – возразил Нед. – Не отчаивайся, мы обязательно найдём способ выбраться отсюда.

Нэнси кивнула. Она знала, что как только их друзья поймут, что Нед и Нэнси долго не возвращаются, они несомненно отправятся на поиски.

– Только бы их не схватили, как нас! – забеспокоилась она.

Нэнси и Нед рискнули сменить позу, но чуть не свалились в воду. Чтобы сохранять равновесие, им пришлось стоять прямо и неподвижно, как деревянным солдатикам.

– Скоро кто-нибудь ворвётся! Может, кто-нибудь из шайки Фортина испугается более сурового приговора, если их арестуют и власти найдут нас в этом бассейне, – старался приободрить её Нед. – Один из них может открыть дверь.

Но дверь оставалась наглухо запертой. Значит, мужчины уже покинули подвал. Наверху, почти у самого потолка, Нэнси и Нед заметили в противоположных стенах два маленьких зарешёченных отверстия. Из одного, очевидно, проникал свежий воздух снаружи, из другого – подвальный.

 

Тем временем в доме Вебстеров Бесс, Дейв, Берт и Джорджи места себе не находили от беспокойства за пропавших друзей. Берт и Дейв расхаживали взад-вперёд по двору. Бесс нервно ерошила волосы, затем приглаживала их, накручивала пряди на пальцы.

Первой не выдержала Джорджи:

– Мы должны что-то сделать! Уверена, Нэнси и Нед попали в ловушку!

Все согласно кинули.

– Мы ждали достаточно долго, – заявил Берт.

Бесс предложила подбросить остальных до замшелой усадьбы.

– А потом поеду к Никерсонам за помощью.

Когда они оказались у территории усадьбы, Джорджи с парнями вышли из машины и отправились по извилистой тропе, что вела через джунгли. Они внимательно слушали и наблюдали.

– Стоит ли рискнуть и постучать в дверь? – спросила Джорджи.

Парни эту идею не поддержали.

– Нас непременно схватят, – возразил Дейв.

 

К этому времени Бесс добралась до Никерсонов. Когда отец Неда услышал её историю, он сразу же бросился к телефону. Сначала он позвонил мистеру Дрю и мистеру Биллингтону, а они уже уведомили НАСА: сообщили о подозрениях ребят относительно обитателей старой усадьбы и исчезновении Нэнси и Неда.

– Мы сейчас же пошлём туда людей, – пообещал служащий НАСА.

Мистер Биллингтон позвонил в местную полицию, где также пообещали выслать наряд на возможное место преступления.

 

Двадцать минут спустя, когда Нэнси и Нед уже совсем отчаялись, они услышали громкий шум снаружи.

– Откройте! – раздался крик.

Нед и Нэнси не услышали ответа, но мгновение спустя на лестнице, ведущей в подвал, зазвучали торопливые шаги. Донёсся голос Фортина:

– Полиция! НАСА! ФБР! Открой секретную дверь, Лонгман! Выпусти животных!

Стук во входную дверь стал более настойчивым, и чей-то голос выкрикнул:

– Именем закона – отворите!

В доме безумно лаяли собаки.

Шум наряду с приказом Фортина выпустить диких животных вызвал озноб по позвоночникам Нэнси и Неда.

– Какой кошмар! – простонала девушка.

За её замечанием последовали крики снаружи дома. Затем раздался рёв. Неужели животные напали на сотрудников правоохранительных органов?

Внезапно в подвале воцарилась тишина. Мгновение спустя кто-то позвал:

– Нэнси! Нед! Где вы?

Мистер Дрю!

– Папа, – закричала Нэнси. – Открой дверь, которая находится под вентиляционным отверстием.

Через несколько секунд тяжёлую дверь отперли. Нэнси и Нед медленно продвинулись по краю дымящегося бассейна и затем буквально упали в объятия своих ожидающих друзей.

– Ой, вы же могли свариться заживо! – вскрикнула от ужаса Бесс.

Нэнси и Нед были немало шокированы пережитым, но через несколько минут пришли в себя.

– Кто с вами? – спросила Нэнси.

– ФБР, НАСА и полиция, –объяснила Джорджи.

Нед и Нэнси сразу рассказали о том, что они подслушали перед тем, как их схватили.

– Думаю, я деактивировал устройство в лаборатории, но специалисту НАСА лучше проверить, – сообщил Нед.

Он приблизился к тяжёлой стальной двери, чтобы открыть её, но та не поддалась. Все присутствующие стали искать способ отпереть дверь, но ничего не получалось.

– Давайте поднимемся наверх, – предложил мистер Биллингтон. – Хочу посмотреть, что происходит.

Они поспешили на кухню и стали наблюдать из окна за тем, какие действия разворачивались на территории усадьбы в сердце джунглей. Сотрудники правоохранительных органов применяли против разбушевавшихся животных транквилизаторные пушки. Наконец все они успокоились.

Лонгман вышел из дома вместе с полицейским, и одного за другим они затащили зверей в клетки и заперли их. Украдкой оглядываясь по сторонам, Лонгман попытался сбежать, но был пойман и отведён в дом.

Семья Дрю и их друзья обнаружили, что закованных в наручники подозреваемых загнали в гостиную. Нэнси и Неда попросили выйти вперёд и рассказать полицейским всё, что им было известно.

Прежде чем начать, Нэнси оглядела собравшуюся толпу. Фортина среди них не было!

– Главаря-учёного здесь нет! – воскликнула она.

Нэнси была уверена, что мужчина не мог покинуть усадьбу, потому что дом был окружён.

–Значит, я полагаю, он прячется в лаборатории, – заявила она.

Нэнси повела людей из НАСА и ФБР вниз, в то время как полиция осталась охранять задержанных. Инженеры из Космического центра попытались отпереть стальную дверь, но пришли к выводу, что она заперта изнутри.

Нэнси и Нед умоляли их вломиться внутрь.

– Я пытался деактивировать лучемёт, которым Фортин собирается уничтожить ракету, – сказал он, – но я не могу быть уверен, что мне это удалось.

Один из агентов ФБР предложил использовать сверло из хромированной стали, но инженер НАСА возразил:

– Нет. Вибрации могут привести в действие излучатель.

У Нэнси перехватило дыхание. А что еслиФортин решил не ждать следующего дня, чтобы воспользоваться своей гнусной машиной! Он может взорвать ракету в любую минуту!

Она быстро рассказала о телескопе в башне, который, как они с Недом считали, был частью установки Фортина.

Нед добавил:

– Возможно, это прицельное устройство для определения точного пеленга и высоты, чтобы Фортин мог нацелить антенну с параболическим отражателем в своей лаборатории.

– Мы отправимся прямо туда, – кивнул один инженер. Он и двое агентов ФБР поспешили на третий этаж.

Тем временем другой сотрудник НАСА приставил детектор излучения к стальной двери. Датчик выдал отрицательный результат.

Нэнси и Нед вернулись в гостиную. Диверсанты отказались от своих конституционных прав на присутствие адвоката и признали вину. Все были отправлены в тюрьму, кроме Лонгмана.

– Он останется здесь с двумя агентами до тех пор, пока власти не примут меры для перемещения диких животных, –пояснил один из полицейских.

Дрессировщик признал, что он оказался вовлечён в план саботажа Фортина после того, как подделал имя учёного на нескольких банковских чеках. Чтобы избежать ареста, он согласился на требования Фортина заботиться о животных и держать незваных гостей подальше.

–Фортин– блестящий учёный, – продолжал Лонгман, когда остальных заключённых уводили. –Но он стал одержим опасными политическими идеями и присоединился к радикальной группе. Я рад, что ему помешают совершить ту ужасную вещь, которую он запланировал.

Джорджи спросила Лонгмана о бассейне с кипятком:

– Это Фортин построил его?

– Да. Одна из его жестоких идей избавляться от незваных гостей на случай, если они не достанутся его животным.

Дрессировщика спросили о том, как власти могут попасть в лабораторию, но он заявил, что не знает. Спросили также, может ли Фортин уничтожить ракету из своей подвальной лаборатории. И снова Лонгман настаивал на том, что ему ничего не известно.

Старая усадьба охранялась полицейскими внутри и снаружи. В подвале дежурили два агента ФБР. Периодически они пытались убедить Фортина сдаться, но не получали никакой реакции изнутри лаборатории.

У семьи Дрю и их друзей были смешанные чувства по поводу этого расследования. Тайна была раскрыта, но зачинщик ужасного заговора всё ещё мог уничтожить ракету и убить астронавтов.

Когда они добрались до дома Никерсонов, мать Неда засыпала молодых людей вопросами. У Эдит Никерсон был здравый взгляд на это дело.

– Если возникнет хоть малейшее сомнение в безопасности астронавтов, НАСА не позволит им подняться в ракету.

Утешенные этой обнадёживающей мыслью, все отправились спать, чувствуя себя немного лучше. На следующее утро они встали и оделись к шести. Во время завтрака все смотрели телевизионные новости. В репортаже сообщили, что запуск ракеты на Луну был запланирован на девять часов, и на данный момент все системы были запущены.

Когда молодые люди добрались до здания, где располагались офисы средств массовой информации, они зарегистрировались. Вместе они вышли, чтобы сесть в автобусы, и их отвезли на пресс-площадку.

– Какое огромное место! – ахнула Бесс.

Сооружение действительно представляло собой большой крытый стадион. На каждом ярусе имелись длинные стойки с телефонами. Позади них стояли ряды стульев, каждый из которых был пронумерован. Группа Нэнси поднялась по ступенькам и нашла места, которые были отведены для них.

Вокруг суетились люди, многие с фотоаппаратами, некоторые с магнитофонами, другие с портативными пишущими машинками. Почти у всех были бинокли.

Перед ложей прессы раскинулась длинная открытая лужайка, за которой в солнечных лучах поблёскивала Банановая река. Недалеко от берега фотографы установили телевизионные и фотокамеры. На другом берегу реки, на Мерритт-Айленде, примерно в трёх милях от берега стояла ракета, из основания которой вытекала конденсированная влага, вызванная жидким кислородом.

Каждый раз, когда раздавалось какое-либо объявление, молодые люди замирали, затаив дыхание. Продолжится ли обратный отсчёт и взлетит ли ракета?

– Ох, я надеюсь, что Фортина схватили, и у него не было возможности использовать секретное устройство, чтобы причинить вред астронавтам! – промолвила Бесс.

– Я тоже на это надеюсь, – отозвалась Нэнси.

А значит, оставалось лишь долгое ожидание запуска. Нэнси спросила Неда, не хочет ли он пойти с ней осмотреть различные вагончики, которые она заметила сбоку от пресс-ложи. Они спустились вниз, и им сказали, что здесь находятся вещательные станции. Перешагивая через многочисленные кабели, пара прошла вдоль ряда, затем повернула назад. За ложей для прессы они обнаружили закусочную.

– Давай перекусим, – предложил Нед.

Пока он покупал гамбургеры и молоко, Нэнси пыталась дозвониться до дома Биллингтонов, но все линии были заняты. Когда они с Недом вернулись на свои места, товыяснили, что их друзья тоже спустилисьподкрепиться.

Когда обратный отсчёт стал приближаться к нулю, все, кто бродил вокруг, заняли свои места. Повсюду стучали пишущие машинки, щёлкали камеры и телеобъективы.

А Нэнси уже гадала, будет ли она когда-нибудь снова так возбуждена. Она ещё не знала, что скоро отправится в морское путешествие на поиски пропавшего наследства в «Тайне пропавшей карты».

Было без пяти минут девять. Обратный отсчёт продолжался. Наконец диктор объявил последние секунды:

– Три... два... один... ноль!

Из основания ракеты вырвался поток оранжевых, зелёных и жёлтых газов. Когда ракета поднялась в воздух, окутанная разноцветным облаком, шум был оглушительным, а трибуна содрогнулась, будто сотрясаемая гигантской рукой.

– Взлетела! – выкрикнул кто-то из толпы.

Нэнси и её друзья держались за руки, их ногти впивались в ладони друг дружки.

«Пока всё в порядке! – подумала Нэнси, когда за космическим кораблём образовался белый паровой след. – Хоть бы всё было хорошо...»

Ракета слегка изогнулась и через несколько мгновений исчезла среди облаков. Бесс дрожащим голосом пролепетала:

– В-всё х-хорошо!

За несколько секунд до этого по толпе зрителей прокатились радостные ликования. Нэнси и её друзья не кричали. Вместо этого они мысленно произносили благодарственные молитвы.

Когда Нэнси снова смогла нормально дышать, она подняла телефонную трубку, стоявшего перед ней аппарата. Главный коммутатор соединил девушку с домом Биллингтонов.

Ответил мистер Дрю.

– Я знал, что это ты звонишь, – по голосу отца Нэнси поняла, что он улыбается. – У нас здесь тоже всё в порядке. Фортин наконец сдался, а его шпиона в Космическом центре вычислили и задержали. Лучемёт вывели из строя, и новость была немедленно передана по телефону на мыс. Вот почему астронавтам разрешили подняться в ракету, и она смогла стартовать вовремя.

– Ох, папа, это же замечательно!

Адвокат усмехнулся:

– Тебя наверняка позабавит, что Фортин винит в своём провале «эту девчонку-детектива». Но я невероятно горжусь тобой, Нэнси!

 

Текст подготовлен эксклюзивно для группы ВК