Глава 1. «Апельсиновые» послания

 

Нэнси шагнула в полумрак гостиной и подошла к креслу, в котором, склонившись над газетой, сидел высокий привлекательный мужчина – отец девушки.

Просторную комнату освещала одна единственная лампа, стоящая на журнальном столике, там же лежали карандаш и блокнот, что был исписан странными символами и буквами.

Взглянув на газету, Нэнси спросила отца:

– Кроссворд разгадываешь?

Мужчина поднял глаза на свою восемнадцатилетнюю красавицу-дочь и улыбнулся:

– Нет, это не кроссворд. Если честно, я ломаю голову над одним сообщением в колонке частных объявлений этой флоридской газеты.

– Колонка частных объявлений? – повторила Нэнси. – Тогда зачем ты нарисовал все эти иероглифы в блокноте?

– Сядь, я тебе покажу.

Нэнси пододвинула стул с противоположной стороны столика и удобно устроилась. Отец девушки был ведущим адвокатом в городе Ривер-Хайтс, где проживала семья Дрю, и Нэнси, которая была страстной любительницей тайн, чувствовала, что отец сейчас работает над чем-то сложным и запутанным.

– Что это? Какая-то скучная бумажная работа или новая тайна? – спросила у отца девушка.

Мистер Дрю рассмеялся.

– Я сейчас работаю над очень странным, но интересным делом. Я заказал из Флориды несколько выпусков газеты за прошлые недели. В газетах-то, я думаю, и таится ключ к разгадке моей тайны.

Он протянул дочери газету и карандашом указал на сообщение, которое его заинтересовало.

– Ну, что думает моя любимая сыщица? – спросил мужчина.

Внимательные глаза Нэнси долго изучали необычное объявление, затем девушка прочла вслух:

– «Сын плодовода лишь прощенья желает и вернёт пачку денег отцу».

Несколько секунд юная сыщица молчала, нахмурив брови:

– Это подозрительно, и в то же время не подозрительно. Может, отец с сыном серьёзно повздорили, и сын сбежал из дому, прихватив у папаши немного денег. А сейчас он раскаялся да поместил в газету выделяющееся объявление в надежде, что отец поймёт сообщение и простит его.

Мистер Дрю ничего не сказал. Он вытащил листочек из другой газеты, датированной несколькими днями позже, и протянул дочери:

– А за этим посланием тоже кроется какая-то история? – с интересом спросил он у неё.

Второе объявление было длиннее: «Наилучшее лекарство от хронической астмы, которой болен плодовода сын, есть природного цвета апельсины».

– Это послание больше похоже на код, – заметила Нэнси.

– Видишь связь между этими двумя сообщениями? – спросил мистер Дрю.

– Хм, похоже, оба объявления касаются злополучного сына плодовода, – Нэнси склонила голову набок, тряхнув копной красивых медно-рыжих волос, и посмотрела на отца. – Папа, ты ведь знаешь, что значат эти послания, не так ли? Ты просто хочешь проверить, смогу ли я расшифровать этот код самостоятельно или нет?

Мистер Дрю тихо засмеялся.

– Признаюсь, я бы не против тебя разок так испытать. – Вдруг его лицо посерьёзнело. – Но, к сожалению, я не имею ни малейшего понятия, что значат эти сообщения. Слова «сын» и «плодовод», которые встречаются в обоих объявлениях, лишь сильнее убеждают меня в том, что это не просто сообщения, а закодированные послания.

– И ты думаешь, эти послания как-то связаны с твоим делом? – спросила девушка. Отец кивнул.

Нэнси схватила карандаш и бумагу и с увлечением принялась строчить на листке какие-то цифры и буквы. Мистер Дрю внимательно наблюдал за работой дочери. Ему всегда нравилось смотреть, как она разгадывает сложные головоломки. Нэнси изучала разные способы дешифровки, поэтому адвокат был уверен, что девушка скоро узнает значение странных посланий.

Несколько минут единственным звуком в гостиной было царапанье карандаша о бумагу, затем девушка громко воскликнула:

– Мне кажется, я разгадала скрытый смысл этих сообщений!

Когда она склонилась над столом и хотела показать отцу, что у неё получилось, с улицы послышались визг колёс и грохот.

– О, нет, – Нэнси вскочила со стула и побежала к парадной двери. – Кажется, кто-то попал в аварию!

Мистер Дрю поспешил за дочерью через просторный холл и переступил порог дома, оказавшись в тёплых объятиях осеннего вечера. В темноте смутно вырисовывались силуэты двух машин. Нэнси и её отец бросились по подъездной аллее к проезжей части.

Они приблизились к дороге и стали как истуканы: там стояли, сцепившись один с другим, два автомобиля. Водитель машины, которая врезалась в капот другой, был без сознания, голова мужчины покоилась на руле.

Нэнси первая очнулась от оцепенения, когда заметила в другой машине своих лучших подруг, Бесс Марвин и Джорджи Фейн.Бесс и Джорджи были двоюродными сёстрами; родители девушек уехали на несколько дней, и Нэнси пригласила подруг погостить у себя.

– Девочки! – воскликнула Нэнси. – С вами всё хорошо? Можете выйти из машины? Мы сейчас же позвоним врачу!

Джорджи, которая была за рулём, отстегнула ремень безопасности и вышла из машины. Ремни безопасности, которые не забыли застегнуть кузины, спасли их от удара о лобовое стекло.

Кузина Джорджи, Бесс, всё ещё дрожащая от испуга, выбралась из машины. А вот от черноволосой Джорджи волнами исходилгнев.

– Ненормальный, – возмущённо бросила она. – Я только собиралась поворачивать к вашему дому, как этот водила появился из ниоткуда и влетел в нас!– Первая волна гнева стихла, и девушка тяжело вздохнула: – Мне не нужен доктор, Нэнси. Только новая машина.

– Мне жаль твою машину, Джорджи, но, слава богу, вы с Бесс не пострадали, – промолвил мистер Дрю. – Однако лучше вам показаться семейному врачу. Нэнси, отведи, пожалуйста, девочек в дом и позвони доктору Клиффорду.

В это время в дверном проёме показалась Ханна Груин, экономка семьи Дрю, очень добрая и отзывчивая женщина. Увидев столкнувшиеся машины и узнав кузин, она запричитала:

– Боже мой, девочки, что случилось?

Ответил ей мистер Дрю:

– Джорджи потом всё расскажет. А сейчас, не могла бы ты позвонить в полицию, чтобы они приехали как можно скорее? – попросил он Ханну. – Я пойду посмотрю, что там с тем парнем.

Ханна поспешила в дом: сначала она позвонила в полицейский участок, потом набрала номер доктора Клиффорда. Девушки последовали за ней. С лица Бесс, миловидной блондинки, исчез привычный румянец, девушка была бледна как полотно. Джорджи беспокойно переступала с одной ноги на другую, хотя и сказала, что ноги у неё словно свинцом налитые.

– Джорджи, пожалуйста, сядь, – ласково уговаривала подругу Нэнси. – Расслабься, всё будет хорошо!

В эту самую минуту к дому подъехала полицейская машина. Нэнси вышла на улицу, и отец представил ей полицейских Хэмптона и Руссо.

– В той машине – молодой человек без сознания, – сообщил полиции мистер Дрю. – Он не справился с управлением автомобиля.

ОфицерХэмптон наклонился к молодому человеку и принялся его осматривать. Затем он выпрямился и кивнул.

– Этот парень находится под действием какого-то сильного препарата. Думаю, молодой человек потерял сознание ещё до того как его машина столкнулась с другой.

Через несколько минут прибыл и доктор Клиффорд. Полицейские попросили врача осмотреть жертву аварии: после краткого осмотра медик подтвердил теорию Хэмптона и сказал, что пострадавшего нужно немедленно доставить в больницу.

– Мы отвезём его, – пообещал офицер Руссо.

Хэмптон делал заметки и фотографировал попавшие в аварию машины, затем он и Руссо осторожно вытащили из машины пострадавшего и перенесли в полицейский автомобиль.

– Мистер Дрю, вы не могли бы позвонить в службу эвакуации, чтобы эти автомобили отбуксировали как можно скорее? – попросил Хэмптон. – Они преграждают дорогу. Если у вас не получится, сообщите, пожалуйста, мне.

– Конечно, я обязательно это сделаю, – ответил адвокат.

Полицейские пообещали в кратчайший срок возвратиться из больницы и расспросить Бесс и Джорджи об аварии.

Не успел доктор Клиффорд преступить порог дома семьи Дрю, как его окружили и обняли кузины. Доктор Клиффорд помог Бесс и Джорджи появиться на свет, и девушки очень любили и уважали его.

– А вы, я гляжу, не так уж и пострадали, – рассмеялся мужчина, по очереди обнимая девушек. – Но я всё же вас осмотрю.

Мистер Дрю покинул комнату, чтобы не мешать врачу.

– Переломов нет, растяжений тоже, – заключил доктор. – Всё, что вам нужно, дорогие мои, это постельный режим. Я бы отправил вас в кровать прямо сейчас, но скоро приедет полиция, чтобы записать ваши показания. Что поделать, закон превыше всего!

Полицейские не заставили себя долго ждать. Они приехали вскоре после того, как дом покинул доктор Клиффорд. Дружелюбные офицеры полиции не стали долго мучить уставших девушек расспросами: полицейский Хэмптон быстро опросил сестёр, а его коллега записал показания.

Бесс и Джорджи отправились спать, а мистер Дрю и Нэнси остались ждать службу эвакуации. Свет в доме Дрю погас лишь в первом часу ночи, когда все его обитатели наконец-то поднялись в свои спальни.

За вечерними волнениями и хлопотами у юной сыщицы совсем не осталось ни сил, ни времени на обсуждение подозрительных объявлений во флоридских газетах. Поэтому на следующее утро Нэнси не терпелось рассказать отцу о том, что она узнала.

После воскресной церковной службы Нэнси собрала всех в гостиной.

– Ну, Нэнси, ты расскажешь нам, что за блестящая мысль тебя вчера посетила? – спросил отец юную сыщицу.

– Думаю, я разгадала, что значит первое послание, которое ты мне показал: «Сын желает денег».

– Возможно, – согласился мистер Дрю. – А какой способ дешифровки ты использовала?

Юная любительница тайн улыбнулась.

– Я обратила внимание на первое, пятое, девятое и тринадцатое слова.

Подруги сыщицы тоже заинтересовались этим делом.

Бесс взяла блокнот Нэнси и нахмурила свой хорошенький лобик:

– А это что? – спросила она, читая второе сообщение. – «Наилучшее астмы сын апельсина»? Честно, Нэн, звучит как какая-то бессвязная бредятина!

– Ты права. Это совершенная ерунда! – ответила Нэнси. – Но попробуй соединить первые буквы слов!

–Н-а-с… НАСА! – воскликнула Джорджи.

В гостиной послышались удивлённые возгласы, а Бесс сказала:

– НАСА? А разве не так сокращенно называют Национальное управление по воздухоплаванию и исследованию космического пространства?^[1]– белокурая девушка шумно выдохнула, произнеся длинное название, и посмотрела на свою подругу-сыщицу.

– Верно, – ответила Нэнси. – Я думаю, послание указывает на Космический центр Кеннеди во Флориде.^[2]

Внезапная тень омрачила лицо мистера Дрю.

– Всё сходится, – твёрдо произнёс он. – Теперь я точно убежден, что эти послания имеют прямое отношение к моему делу.

Мужчина вздохнул и принялся рассказывать:

– В космический центр Кеннеди были доставлены ящики с апельсинами, с очень опасными апельсинами, в мякоти которых содержались взрывчатые вещества. Мне нужно немедленно отправиться туда, и я подумал…

Когда отец на секунду замолк, в груди девушки затеплилась искра надежды: «Неужели папа хочет, чтобы я поехала с ним?»