Глава 3.  Ритуальное место для отбивных из ягненка.

Пещерная женщина произвела на Боба большое впечатление. По пути к старой мельнице, перестроенной в уютную гостиницу, он мысленно постоянно возвращался к встрече с ней.

- Меня не покидает ощущение, что нам необходимо больше о ней узнать, - наконец сказал он, когда они устроились за столиком в тенистом дворике и заказали еду.

Для Питера это оказалось слишком.

- Лично мне совершенно не нужно, видеть ее еще раз, - резко отрезал Питер, от голода он не смог скрыть раздражения.

Они все с нетерпениемждалипорции самых известных кренделей в мире, чья слава долетела даже до их родной Калифорнии.

- Действительно же были какие-то дети в другой пещере? – он бросил вопросительный взгляд на друзей поверх солнечных очков.

- Вот это отлично, - огрызнулся Боб. – Сначала поворачивает назад, затем сам задает вопросы. Она, думаю, вполне безобидна и могла бы рассказать нам много интересного о тех пещерах.

Во время их беседы подошедшая к их столику хозяйка трактира, расставила перед ними три тарелки с дымящимися овощами и печеным картофелем. После чего задала им вопрос на немецком языке, который они не поняли. Неуклюже двигаясь, она вытерла руки о фартук, что совершенно не вязалось с ее аккуратным внешним видом.

- Вы говорите о Бабетте? – повторила она вопрос на английском с сильным акцентом. Когда они кивнули, она рассказала, что Бабетта Эберли и в самом деле дочь известного исследователя гор.

- Она водит экскурсии с группами или нет? – спросил прямо Питер.

- Реже, чем думает, - не совсем понятно ответила женщина. Ее приветливая улыбка, напомнила Юпитеру тетю Матильду. – Иногда она ведет себя странно, но мы ее любим.

- Мы повстречались с ней, - сказал Боб.

- Говорят, она является в пещерах, - хозяйка явно была рада побеседовать с ребятами.

- Является! – Боб вытаращил глаза.

- Возможно, я не совсем верно выразилась, - сказала она и пожала плечами. – Она часто гуляет по пещерам, даже по ночам.

-Дяде Титусу тоже часто не спиться по ночам, - пробурчал Юпитер себе под нос, но Боб не дал ему себя сбить.

- И в каких же пещерах она гуляет?

Женщина мягко улыбнулась.

- Я точно не знаю, правда ли это, но люди говорят, она исследовала все пещеры Сонтенхайма. И Глубокую дыру, и многие другие.

Гости за соседним столом позвали хозяйку. Она снова вытерла руки о фартук и отошла.

- Мы же здесь не ради жутких историй, помнишь, - ехидно напомнил Юпитер Бобу.

- Мы здесь для того что бы сходить в поход, осмотреть пещеры и вовсю наслаждаться каникулами. Или я не прав? Мы могли бы просто ради интереса выяснить, где она живет, - серьезно сказал Боб.

- Очень настойчиво Боб Эндрюс, - протянул Питер, подражая интонациям их учителя математики, небрежным движениям руки откидывая со лба рыжевато-каштановые волосы.

В их последний день в Риме он решился на модную стрижку. Питер встал, собрал в стопку все три пустые тарелки и пошел на мельницу.

Тем временем Юпитер и Боб, разложили карту на столе. Они решили дальше идти на юг, осмотреть по дороге несколько старинных руин и найти живописное место для ночлега.

Питер вернулся довольно улыбаясь.

- У меня для тебя кое-что есть, - прошептал он Бобу на ухо.

- У тебя? Для меня? – спокойно переспросил Боб. – И что же?

- Твоя новая подружка Бабетта живет в доме, который построил ее отец, недалеко от входа в пещеру. Всего в трех милях отсюда.

- Всего? – прервал его Боб, прищелкнув пальцами. – Значит, ты не против второй встречи, уже на поверхности земли?

Второй сыщик кивнул, и, поморщившись, заявил, что хозяйка гостиницы прямо таки настаивала на посещении Бабетты.

- Она сказала, что для Бабетты нет ничего лучше, чем рассказывать другим басни и легенды о пещерах.

- Ты согласен? – повернулся Питер к Юпитеру. Первый сыщик скорчил недовольную гримасу. Увидев, как вытянулись лица у друзей, он захихикал.

- Конечно, - вскрикнул он, как будто это не он испытывал странное неприятное чувство, при встрече с пещерной женщиной. – В Калифорнии никто не поверит, что мы решили посетить старую женщину, дабы послушать ее истории древних времен. Не знаю ничего более… европейского!

Они оплатили счет, упаковали рюкзаки и отправились в путь.

- Кстати, спелеологу стало лучше, - сказал Питер, спросивший новости у хозяйки. – Мужчин застал врасплох сильный ливень. Выживший,успел спрятаться в боковом проходе, второго смыло в дыру, а ее затопило до потолка.

Ребята наслаждались видами холмистой местности с разбросанными тут и там небольшими деревеньками. После поездок по двум большим городам Риму и Лондону им нравился вид небольших сельских поселений, в Калифорнии тоже ничего подобного не было.

При въезде в нужный им город они заметили, что полей здесь стало намного меньше, чем домов и перед каждым припарковано как минимум три машины. И все же эти симпатичные домики отделанные полосками темных досок им нравились намного больше, чем зачастую довольно унылые частные дома в пригороде Лос-Анджелеса. Кроме того на дороге которую они пересекали снова и снова, почти не было движения.

Сразу после обеда добравшись до узкого прохода в широкую долину, они увидели первый пункт назначения: развалины к которым вела крутая тропа сквозь темно-зеленый лес. В воздухе разливался аромат хвои.

Вскоре они остановились у полуразрушенных стен замка, и Юпитер сразу начал вещать о жизни в средние века. Боб и Питер дурачились, представляя Элизабет, Келли и Лиз - своих девушек - фрейлинами, разгуливающими по разветвляющимся коридорам древнего замка.

- Я так и вижу, как после смерти их души остались здесь и бродят по руинам, - воскликнул Боб. – Лишь одно проклятие и они обречены на вечное скитание по руинам в полночь.

Юпитер посчитал шутку довольно безвкусной. Но все же не смог не засмеяться глядя, как его друг кружится на цыпочках, приподнимая полы своей рубашки, словно это было тяжелое платье со шлейфом. Каждые два шага он кланялся воображаемой королеве. Пит заразился азартом своего друга.

- Мы можем переночевать прямо здесь и посмотрим, что руины смогут предложить нам в полночь.

- Например, ничего, - сухо сказал Юпитер. – Кроме того, я думал, мы хотим найти Бабетту и послушать ее истории. Вы друзья мои, слишком непостоянны. Повезло, что мы на отдыхе и не нужно доказывать, что ваши детективные способности не растеряны.

- Посмотрите сюда, - закричал Боб, внезапно изменившемся голосом.

Он стоял у обвалившейся части стены высотой около шести футов (1.8м) с окном, из которого была видна часть большой комнаты. В центре виднелась куча серого пепла.

- Похоже на место поклонения какому-то культу, - Боб покачал головой. Он сильно побледнел. – Я где-то читал, что в Альпах горящими кострами изгоняют зиму, и не всегда эти обряды безобидны. Кто знает, что они еще могут изгонять, с их помощью.

- Во-первых, - мы не в Альпах, а на Альбе. Во-вторых, нынче у нас на дворе август.

Юпитер развернулся на каблуках и по небольшой земляной насыпи обогнул остатки стены с окном, прошел внутрь.  Наклонилсяи внимательно осмотрел кучу пепла.

- И скорее всего - это просто место для барбекю на свежем воздухе, - сказал он друзьям, следовавшим за ним. Он подобрал ветку и поворошил пепел. В кострище показались кости.

- Точно, ритуальное место, - настаивал на своем Боб.

- Ага, священное место для поклонения бараньим ребрышкам, - хихикая, прокомментировал Юпитер.

- Ну почему ты всегда оказываешься прав, - Питер дружески пихнул Юпитера.

- Судьба, - довольно сказал тот и вылез наружу через бывшее окно.

Глава 4. Ключ без замка.

К огромному разочарованию Боба Бабетту Эберли они не застали. Они ждали почти полтора часа, перед домом из красного кирпича. После чего Питер потерял терпение, главным образом из-за того, что они еще не успели поужинать, и им нужно было до наступления темноты найти место для ночевки.

Пока Юпитер и Пит покупали провизию в деревенской лавке, Боб, все еще надеясь на появление пещерной женщины,стоял, прислонившись к стенеее дома, нагретой послеполуденным солнцем. Закрыв глаза, он обдумывал, что скажет Бабетте, когда она появиться.

- Во второй раз я не сделаю ту же ошибку, - вслух он пообещал сам себе.

- Немного громче, молодой человек, - Боб вздрогнул и открыл глаза. Перед ним стояла Бабетта. Она появилась возле него так же беззвучно,как и в пещере.

- Я… меня з…зовут, - заикаясь, пробормотал Боб, он слегка поклонился и протянул женщине правую руку. – Боб Эндрюс.

- Бабетта Эберли, - представилась женщина. – Неужели вам стало жаль, что вы не пошли с нами, - хихикнула она, взглянув на него исподлобья. – Но сейчас я не смогу провести для вас экскурсию. – Быстро сказала она. – У меня назначена встреча! Я просто хочу переодеться.

Боб заметил, что на ней та же одежда, в которой она была в пещере. Каску она держала под мышкой.

- Жаль, - сказал он. – Мы очень хотели с вами поговорить.

- Сейчас я иду играть в карты, - твердо сказала она. – Завтра я еду в Штутгарт. Послезавтра.

Боб нетерпеливо закивал.

- Мы будем здесь! Точно!

Однако она, не удостоив Боба и взглядом, скрылась в доме.

Боб остался один, окинул взглядом деревенскую улицу и решил пойти навстречу Юпитеру и Питу. Вскоре он увидел их у продуктовой лавки и взволнованно сообщил друзьям о своем разговоре с пещерной женщиной.

- Она пригласила нас, - немного приврал он. Успешно: два сыщика согласились вернуться сюда послезавтра.

Пройдя несколько миль на запад, они нашли идеальное место для ночевки, на поляне прямо у подножья скал.

Питер, ловко цепляясь за камни, взобрался метров на пять вверх. Он был самым спортивным из трех сыщиков. Как спринтер он до сих пор  оставался непревзойденным в Роки-Бич и его окрестностях. Так же он выиграл много призов в футболе, ставшем весьма модным видом спорта в Америке. Сейчас он подумывал попробовать себя в десятиборье, а для этого нужно было тренироваться на спортивной площадке их средней сколы не менее трех раз в неделю.

- Поднимайтесь сюда, вы должны это увидеть, - с энтузиазмом воскликнул Питер, добравшись до вершины скалы. Боб тут же последовал его совету. Юпитер с сомнением осмотрел скалу. Он заметил похожие на ступени лестницы, весьма удобные выступы камней и все же решился попытать удачи в качестве альпиниста. Вид стоил усилий короткого подъёма.

Заходящее солнце заливало пейзаж оранжево-красным светом.  Они увидели несколько густо заросших лесом холмов, а на вершине самого высокого стоял настоящий сказочный замок с высокими стройными башнями, стрелами, устремленными в небо.

- Действительно, здесь много замков и руин, - восхищенно выдохнул Боб и предложил поднять сюда их рюкзаки и переночевать наверху, чтобы полюбоваться рассветом. Закат произвел на всех огромное впечатление.

Его предложение радостно приняли, так же как и еще одно ранее утром. Бобу ужасно хотелось осмотреть одну пещеру. И он предложил друзьям посетить пещеру, которую запирали, а ключ от нее нужно было получать у специального человека.

- Привратник будет знать, что мы в пещере и если мы не вернемся к определенному времени, пришлет помощь. Его работа так же проследить, чтобы у нас было все необходимое снаряжение. Так что нам не будет нужен проводник, но и обвинять нас в поиске ненужных опасностей никто не станет, - объяснил он, когда они после утреннего умывания минеральной водой сели завтракать.

- И естественно, ты знаешь, как найти эту пещеру? –ехидно поинтересовался Юпитер, отрезая себе толстый ломоть хлеба.

Боб кивнул и немного смущенно взглянул на друзей.

- Честно, это простое совпадение, - сказал он извиняющимся тоном. – Она называется «Пещера призраков». Я проснулся раньше вас на рассвете и просмотрел путеводители.

- Пока не нашел, что хотел, - прервал его Питер с набитым ртом.

- Вот и нет, - запротестовал Боб, скорчив оскорбленную гримасу. – Если бы я так и поступил, я предложил бы осмотреть, например пещеру «Совиная яма», где призрак старухи пугает людей. Или «Пещеру ведьм» где в средние века женщин, подозреваемых в колдовстве, заключали в тюрьме, и держали, пока они не умирали с голоду… или «Мертвую дыру»…

- Спасибо, спасибо, - умоляюще поднял руку Юпитер, - Достаточно. Идем в «Пещеру призраков»

Он поднял с земли свой рюкзак.

- Давайте посмотрим по карте, сможем ли мы дойти до нее пешком или придется ехать на автобусе.

Они все же решили отказаться от четкого плана и спустя три часа пешего хода и нескольких поездок они прибыли в маленькую деревню,располагающуюся в невероятно красивом месте.

Согласно информации в путеводителе ключ от входа в пещеру можно было получить в гостинице «Gasthof zur Brücke». И все оказалось именно так. Дружелюбный джентльмен лет пятидесяти в коричневой засаленной шляпе, на котором Юпитер испытал свой скромный запас знания немецкого языка, протянул ему ключ длинной почти десять сантиметров со странной изящной бороздкой. Когда мужчинапоинтересовался, насколько они опытны для самостоятельного осмотра пещеры, Юпитеру пришлось немного приукрасить их умения,после чего быстро переменить тему разговора, пообещав вернуть ключ не позднее завтрашнего утра.

Выйдя из гостиницы, они свернули на небольшую аллею, ведущую к тенистому пролеску. Тропа привела их к нескольким древним ступеням, ведущим к входу в пещеру.

В отверстие в скале была врезана низкая деревянная дверь с изогнутой ручкой и металлическим замком.

Юпитер достал из кармана ключ и вставил его в замок. Но тяжёлый ключ не повернулся в замке ни на миллиметр. Юпитер удивленно поморгал и удрученно покачал головой.

- Он не подходит.

- Дай я посмотрю, - Питер сбросил сплеча рюкзак и отодвинул друга в сторону. Он взял ключ и тоже попытал счастья. И тоже безрезультатно.

- Ты тоже попробуешь? – спросил он у Боба. Питер присев начал рыться в своем рюкзаке в поисках черного футляра, который всегда носил с собой и не раз, выручавший трех сыщиков.

Боб молча, отрицательно покачал головой и, подойдя к двери, внимательно осмотрел замок. Но ничего примечательного не обнаружил.

- Может хозяин ошибся и дал тебе не тот ключ?

- Исключено, - помотал головой Юпитер. – Хозяин снял ключ с крючка за стойкой, и он там был один.  И именно его он мне и отдал.

Осмотрев замок, Питер выбрал одну из отмычек.Вставил его в замок и осторожно повернул влево. Почесал затылок и выбрал отмычку поменьше. На этот раз все ему удалось. Дверь с тихим скрипом открылась.

- Я не посрамлен, - сказал удовлетворённо Питер и повернулся к друзьям. – Тем не менее, хотелось бы мне узнать, зачем они поменяли замок.

- Не замок, - протянул Боб, он отошел на несколько шагов назад и внимательно осмотрел вход. – Дверь!

Остальные подошли к нему и в изумлении уставились на дверь. Боб указал на одну их металлических петель примерно на уровне их голов.

- Взгляните, здесь отметины от инструментов и царапины совсем свежие.

Действительно, заметны были также следы недавней шлифовки. Кроме того, дверь не на сто процентов подходила к петлям.

- Возможно, старые сломались или выскочили из скалы, - предположил Питер, складывая набор отмычек обратно в рюкзак.

- Хозяин гостиницы, знал бы об этом, - Юпитер засунул руки в карманы брюк.

- Честно говоря, пещера меня интересует гораздо больше, чем дверь, - Боб выглядел раздраженным. Он махнул рукой друзьям и пошел вперед. Питер двинулся за ним.

- А меня интересует и то и то, - пробормотал Юпитер. Питер и Боб его не услышали. Они уже любовались пещерой и ее красотами.

 

Глава 5. Таинственный след.

Юпитер закрыл за собой дверь и инстинктивно задвинул засов. Постепенно его глаза привыкли к темноте.

- Здесь здорово, - услышал он голос Питера.

 По стенам забегал конус светаот его фонаря. Второй сыщик направил его на узкий проход на противоположном конце пещеры. Примерно на уровне его плеч слева они увидели стрелки указывающие направление к проходу, а справа в направлении выхода. Юпитер и Боб тоже достали из рюкзаков фонари. В пещере было гораздо холоднее, чем на улице. Они быстро натянули куртки. Питер первым двинулся вглубь пещеры, протискиваясь между двумя огромными валунами. Войдя в следующий зал, они услышали ритмичное капанье воды. Луч фонарика Питера пробежал по стене вверх. Кое-где с потолка свисали большие и маленькие сталактиты.

- Это… - пытался вспомнить термин Боб.

- Сталагмиты, - сказал Питер.

- Не верно, сталактиты, - поправил первый сыщик.

Он не путал эти два названия благодаря своей компьютерной памяти. Одно название относилось к наростам на потолке пещеры, другое для фигур на полу, формирование которых шло тысячи лет.

- Кто бы сомневался, - сухо пробурчал Питер.

- «М» - стоит на земле, «Т» - висит на потолке,- небрежно срифмовал Юпитер усмехаясь.

Они восхищались многообразием фигур, на которые походили скалы и камни. Не которые напоминали бутылки, другие – вазы, третья – головные уборы, причудливые и разнообразные.

- Словно ребенок, стоящий на шаре! – хихикнул Боб, указывая на несколько желтых камней.

Он задумался на мгновение. С одной стороны, ему хотелось узнать больше, об образовании камней, с другой - супермозг и огромные знания Юпитера Джонса часто действовали на нервы. Боб дотронулся рукой до каменной стены. На ощупь она оказалась влажной и мягкой и не такой холодной, как он думал.

- Наш супермозг наверняка знает, как формируются такие штуки, - очевидно у Питера возникла та же идея, что и у Боба. Его слова эхом отразились от скал, прозвучав весьма зловеще.

Пока они двигались вглубь пещеры, Юпитер объяснял друзьям, что сталактиты образуются при изменениях давления и температуры.

- Известь, углекислый газ и вода, они вступают в реакцию, известь растворяется, - сказал он.

Они вошли в мрачный грот, там оказалось сухо, сталактитов не было.

- А как быстро они растут? – спросил Питер.

- Менее миллиметра в год.

- На видео, что нам показывали на уроке географии, сталактиты были намного темнее, - вспомнил Боб.

- Такое происходит из-за примесей оксидов, - невозмутимо пояснил Юпитер. – Железо, дает желтый или коричневый оттенок, марганец, кроваво-красный, - он криво ухмыльнулся. – Конечно, если я запомнил точно.

Питер покачал головой, глядя на Юпитера.

- Ты все это узнал не из школьной программы.

Юпитер пробормотал себе под нос что-то о полезности дополнительного образования и важности чтения книг.

Незадолго от их отъезда в Европу, он нашел на складе дяди Титуса старинный шкаф, много лет, стоявший под навесом у забора. В нем он обнаружил несколько иллюстрированных книг о флоре, фауне и образовании скал. Но двое его друзей совершенно ими не заинтересовались.

- Развилка, - голос Боба прервал его мысли. – Что делать?

Юпитер посветил фонарем на свои часы.

- Возможно, нам пора возвращаться.

- У нас еще есть время, - не согласился Питер. - Попробуем пойти в левое ответвление, - он посветил на стрелку на стене. – Когда они закончатся, мы вернемся.

- Я голосую за правое, - предложил Боб, он посветил на что-то белое в своей руке.

- И что это?

- Александра подсунула мне, на всякий случай, - Боб шагнул к скале и нарисовал на ней стрелку. – Мел, - удовлетворенно сказал он. – Вот, и мы идем по верному пути.

Юпитер и Питер согласно кивнули, Боб нарисовал три??? рядом со стрелкой.

- И потомки узнают, что мы здесь были.

Пещера и в самом деле не производила впечатление опасной, зато она открывала восхищенным взорам ребят все более фантастические формы камней и скал. Иногда проходы между пещерами сужались, иногда становились шире. Но вели под уклоном все ниже и ниже. Юпитер вдруг резко затормозил у небольшого поворота, и Питер врезался в него.

- Эй!

- Выключите фонари! – скомандовал Юпитер. Один за другим раздались три щелчка.

- Смотрите, - первый сыщик указал на неяркий рассеянный луч света, впереди на их пути.

- Где-то в потолке видимо есть трещина, - он внимательнее осмотрел потолок, но ничего не заметил.

Боб включил фонарь и опустился на корточки.

- И не только луч света, - медленно проговорил он. Посветил на неестественно гладкую поверхность скалы на их пути. Лучом фонаря он проследил направление.

- След волочения, точно, - постановил он решительно. – Похоже, здесь тащили что-то тяжелое.

Они двинулись вперед по туннелю, он стал гораздо ровнее, лишь изредка делая небольшие повороты. Ребята невольно притихли и гуськом шли друг за другом. В пещере становилось все холоднее. За крутым поворотом, обнаружилась еще одна развилка. Они снова выбрали правую, более узкую дорогу.

- Не забывай рисовать стрелки, - тихо попросил Боба Питер.

- Осторожно, - внезапно воскликнул тот, и неожиданно резко отскочил назад. – Провал!

Они уставились на узкие ступеньки приставной лестницы,ведущие в темную дыру в скале.

Питер посветил вниз.

- Там, что-то есть, посмотрите, - сказал он друзьям.

Два черных, странно угловатых камня виднелись в глубине отверстия.

- Сильно чем-то окислены, видимо, - вспомнил Боб объяснения Юпитера.

Первый сыщик внимательно всмотрелся в тени глубокой дыры.

- Это не камни, - тихо сказал он и начал мять нижнюю губу. Безошибочный знак, он напряженно думает. Вдруг по пещере пронесся холодный сквозняк. Юпитер почувствовал, как по его спине пробежал ледяной холод, он вздрогнул.

- Это не камни, - повторил он, изо всех сил стараясь не стучать зубами. – Кое-что совершенно иное.  Гробы.