Глава 14. Садовая Библиотека

— Нам нужно сделать остановку, прежде чем мы отправимся на охоту, — сказала Никс Неро и Дамиэлю. — Мы встречаемся с двумя дополнительными ангелами: с полковником Файрсвифтом и полковником Драгонбладом. Файрсвифт и Драгонблад присоединятся к нам на охоте.

Я не знала полковника Драгонблада. Он был ангелом, который должен был руководить моими тренировками Хрустальных Водопадов, но в тот момент у его жены началась Горячка, так что Никс послала вместо него Неро.

Однако я знала полковника Файрсвифта. И как бы весело ни было иногда бесить его своими сумасшедшими выходками, я вовсе не грустила из-за его отъезда. Я могла проводить с Файрсвифтом лишь ограниченное количество времени, после чего его характер начинал реально действовать мне на нервы. А потом я становилась раздражительной.

Никс, Неро и Дамиэль расправили свои ангельские крылья и улетели, оставив меня и Каденс со Стэшем... и очень большим дирижаблем Легиона.

— Одну минуточку, — сказала я им. — Мне лишь нужно собрать свою семью.

Белла и Зейн полностью исцелились. Проблема была с остальной частью моей семьи. Калли, Джин и Тесса не пошли на дирижабль добровольно, во всяком случае, не без протестов. Так что я сказала им, что моё беспокойство за них, моё волнение о том, что кто-нибудь их убьёт, вызывало у меня постоянный стресс, и это вредило ребенку. После этого все они поддались и поехали со мной, даже Калли.

Да, это был грязный ход, но я сделаю всё необходимое для защиты своей семьи.

Мы все взошли на борт усиленно охраняемого и бронированного воздушного судна. По дороге я заметила своих друзей из Небесной Армии.

Октавиан и Арабелла ждали у двери.

Арабелла была единственной женщиной-солдатом в команде, но у меня не складывалось впечатления, что её это беспокоит. Она хорошо делала свою работу, пусть иногда и бывала непочтительной. Это одна из тех вещей, которые мне очень нравились в ней — то, что она была богом, но не относилась к этому слишком серьёзно.

Октавиан, высокий и худой солдат, находившийся рядом с Арабеллой, был настолько беспечным, насколько это возможно для бога. Он был одет в чёрную броню, которая напоминала костюм, а свои огненно-рыжие волосы убрал в длинный тонкий конский хвост. Его слова обычно приправлялись здоровой дозой сарказма.

Он подмигнул мне, когда я ступила на борт.

— Привет, Пандора. Похоже, нам снова поручили нянчиться с ангелом.

— Мы обещаем держать тебя подальше от проблем, — сказала Арабелла.

Октавиан постучал пальцем по рукоятке своего ножа.

— Если такое вообще возможно.

Другие солдаты-боги ждали в коридоре. Девлин, серьёзный и порядочный лидер команды. Теон, тихий и задумчивый бог, который любил мыльные оперы и мороженое с карамельным вкусом. Большие и мускулистые близнецы Панч и Патч, которые были идентичными вплоть до татуировок, украшавших их смуглую кожу.

Девлин приветствовал меня профессиональным кивком. Панч и Патч одарили меня двойными ослепительными улыбками. А Теон... ну, Теон смотрел на меня так, будто я могу взорваться... и его взорвать вместе с собой. Я понимала его настороженность. Когда мы в прошлый раз работали вместе, я вроде как и правда взорвала его, но в свою защиту скажу, что это была чистой воды случайность.

Боги, которых я встретила в Небесной Армии, так не походили на семерых богов, заседавших в правящем совете. Они были такими приземлёнными, такими нормальными, такими забавными.

Больше всего мне нравился Стэш, конечно же. В конце концов, он был моим кузеном, и я знала его ещё тогда, когда все мы, включая Стэша, считали его обычным оборотнем. Я была практически новобранцем в Легионе, когда мы познакомились с ним в фейри-баре, где он зарабатывал деньги армрестлингом и обслуживал бар. Теперь он был полубогом в Небесной Армии, а я стала ангелом. Боже, как много всего изменилось за каких-то два года.

Я оглянулась, увидев, как Харкер поднимается на борт бок о бок с Беллой. Остальная моя семья последовала за ними. Пока Харкер показывал им их каюты, я пошла дальше по коридору. Я заметила ещё одного старого знакомого.

— Рада вновь видеть тебя, Доминик.

Пилот дирижабля был старым другом Неро. Я гадала, как он тут очутился.

— И мне приятно вновь видеть тебя, Леда Пандора, — любезно отозвался Доминик. — Многое изменилось со времени нашей последней встречи. Слышал про твоего ребёночка. Рад, что это Неро тебе его сделал.

Доминик едва ли был деликатным, но чего можно ожидать от мужчины, который укладывал волосы жиром и носил кожаную куртку, сделанную из шкуры оранжевого монстра... и такие же ботинки в комплекте?

Я очень постаралась не рассмеяться. Потому что это было бы совершенно неподобающим.

— Как ты тут очутился, Доминик?

— Я выполнял контрактную работу для Легиона, летая на ваших дирижаблях. Неро помог мне устроиться на должность. Платят хорошо. И есть возможность встречать разных интересных людей и ангелов. И... — он глянул на Девлина и его команду. —...богов тоже. Ну, просто вышел поприветствовать тебя, Леда. Мне лучше вернуться к пилотированию. Этот дирижабль сам не полетит, но вот самостоятельно врезаться в здание он сможет, если меня не будет у руля, — затем он взбежал вверх по лестнице.

А я продолжала шагать вместе с Каденс, следуя за Стэшем.

Следующее знакомое лицо, которое я заметила, принадлежало Нериссе.

— Леда. Отлично, ты здесь.

— Никс приказала мне взойти на борт. Где же ещё мне быть?

— Где же ещё, действительно! Буквально два дня назад ты исчезла, убежав в кишащий монстрами город. И ты игнорировала мои звонки. И звонки всех остальных. Первый Ангел была весьма встревожена.

— Как ты поняла, что Никс встревожена? — поинтересовалась я. — Она всегда такая спокойная и собранная.

— Такой она и была. По большей части. Но её волосы опять струились как под водой, и они струились в весьма встревоженной манере.

— То есть, волосы Никс вторят её настроению, как и мои, — я запомнила это на будущее.

— Её волосы чуть более деликатны, чем твои, Леда.

— Это несложно, — мои волосы меняли цвет быстрее, чем кольцо настроения[3].

— Итак, эти джентльмены... — Нерисса бегло покосилась в коридор, где стояли Патч и Панч. —...помогли мне обустроить медицинский блок на борту. Так что я смогу наблюдать за развитием твоей беременности, — она посмотрела на Каденс. — За развитием обеих ваших беременностей. Мои поздравления, полковник Лайтбрингер.

Каденс кивнула в знак благодарности за слова Нериссы.

— Погоди-ка минутку, — сказала я. — Ты организовала медблок на борту? Сколько же Никс собирается продержать меня на этом дирижабле?

— Я не спрашивала, но надеюсь, что всё же не вечность.

— Очень смешно, — кисло ответила я Нериссе, но не зацикливалась на этом. У меня только что родилась идея. — Нерисса, насколько хорошо оборудован этот медблок?

— Очень хорошо. Не беспокойся. У меня есть всё, что только может мне понадобиться для обеспечения тебе безопасной беременности и родов.

— А этого блока хватит, чтобы ты смогла проводить исследования?

— Конечно, — меж её бровей залегла подозрительная складка. — А что?

— О, не беспокойся. Ничего безумного. Я просто хочу, чтобы ты провела исследование и нашла способ повысить процент выживаемости новичков Легиона.

Нерисса издала слабый смешок.

— А ты не просишь о многом, да? Легион существует уже много веков, Леда. Ты не думаешь, что если бы это было хоть отдалённо возможным, то наши доктора уже нашли бы какой-то способ увеличить процент выживаемости наших новичков?

— Нет, не думаю, — сказала я. — Потому что я готова поспорить, что Легион никогда этим не занимался. Принадлежность к Легиону всегда считалась чем-то святым, будто тебя избрали боги или что-то такое. Так что все умершие новобранцы просто считались недостойными людьми.

Нерисса нахмурилась.

— Возможно, в твоих словах есть смысл.

— Естественно. Я думаю, Легиону пора перестать был таким высокомерным. Думаю, много людей может внести свой вклад и процветать, если им хоть немножко помочь. Пора избавиться от менталитета «прокачивай свой ранг или умри», который всегда определял Легион. Ангелы думают, что это делает нас сильными, но на практике это делает нас слабыми. Наша численность уменьшается. Примерно половина новобранцев умирает ещё до тех пор, как становится солдатами. Ещё больше солдатов умирает в ходе службы. На свете есть люди, которые хотят нам помочь, хотят защитить свой мир. Но многие из них вообще не начинают служить. Они умирают, даже не взяв в руки меч. Мы должны найти способ дать им лучший шанс на выживание. Мы слишком долго их подводили.

— То есть, ты практически задумываешь полную и кардинальную перестройку Легиона, — сказала Нерисса.

— Практически да.

— Другим ангелам это не понравится, — предостерегла она.

— Позволь мне беспокоиться о других ангелах. А ты займись спасением жизней.

Нерисса кивнула. Она положила ладонь на моё плечо и сжала.

— Ты хорошая, Леда.

Я отмахнулась от неё, улыбаясь.

— Да брось. Не будем разводить сентиментальности.

Нерисса фыркнула, затем отвернулась и ушла.

— Леда, сюда, — Стэш протянул руку, показывая мне дорогу. — Мы почти пришли.

Мы миновали ещё больше вооружённых солдат Легиона в каждом коридоре. Другие солдаты-боги расположились на постах, охраняя другие части судна. Я мельком увидела Девлина, патрулировавшего коридор, по которому ушла Нерисса. И я видела, что Теон стоит на страже возле столовой каюты. Мы с Каденс продолжали идти. Стэш оставался рядом с нами.

Он привел нас в просторную комнату. Если бы мне сказали выбрать, на что она больше всего похожа, я бы вспомнила библиотеку. У каждой стены, которая не являлась окном, стояли шкафы с книгами. Но также всюду росли комнатные растения. И чирикали птички. Ладно, это садовая библиотека.

— Так красиво, — сказала я, обращаясь к Каденс.

— Да, — согласилась она. — Поистине прекрасно.

По всей комнате были расставлены кресла и диваны, перемежавшиеся растениями. Каденс бросила взгляд на огромное окно, занимавшее одну сторону комнаты, затем расположилась на мягком диване.

— Привет, Ангел!

Моя весьма огромная кошка отдыхала на другом диване. Она пробудилась от своей кошачьей дремоты ровно настолько, чтобы покоситься на меня, затем закрыла глаза и уснула обратно.

— Никс проследила, чтобы моя кошка тоже оказалась на борту, — сказала я. — Она реально меня любит.

— Первый Ангел любит тот факт, что Ангел — мощный аксессуар для твоей магии, — сказала Каденс.

Ангел помогала мне управлять б о льшим количеством магии, чем я могла справиться в одиночку. Эта кошка была очень полезной... а также очень мягкой и пушистой.

— Каденс, вы с Дамиэлем уже обсуждали имена для ребёнка?

— Пока нет. Ещё очень рано, — Каденс налила себе чашечку чая из чайника, стоявшего на журнальном столике.

— Неро поднял тему имён, — сказала я.

— Вот как? — Каденс улыбнулась. — Я рада, что он ждёт ребёнка с таким нетерпением.

— Это точно. Как-то раз он сказал мне, что хочет много детей.

— Тогда хорошо, что вы оба бессмертные. Горячка не наступает каждый месяц, знаешь ли.

— И это тоже хорошо. Потому что если бы она случалась у меня каждый месяц, Никс никогда не выпустила бы меня из этой крепости, — я обвела взглядом садовую библиотеку. Красивое место, но это всё равно клетка.

— Постарайся думать об этом как об отпуске, Леда.

Каденс взяла с журнального столика газету и открыла её. На передней полосе была большая статья о том, что Ангел Хаоса и Генерал Уиндстрайкер, заместитель Первого Ангела, ожидают ребёнка. Это сопровождалось фотографией с нашей свадьбы.

— Знаешь, статус узницы вызывает у меня чувство голода, — прокомментировала я.

Но прежде чем я успела залезть в бар с закусками, два солдата Легиона вошли в комнату.

Обе были женщинами — одна высокая с золотистыми волосами, другая низенькая с тёмными, почти чёрными волосами.

Высокий солдат была лейтенантом. Я знала это по металлической эмблеме отпечатка лапы на её униформе. У неё были румяные щёки и длинная светлая коса. Каждый волосок в косе лежал идеально, заплетённый с машинной точностью. Мои косички никогда не выглядели так хорошо. Я гадала, как много времени ей понадобилось, чтобы довести до совершенства технику плетения. Несмотря на идеальность косички и безупречное состояние униформы, в глазах женщины жило тепло, которое не сумела погасить её служба в Легионе.

Эмблема руки на форме женщины пониже сообщала, что она была капитаном, солдатом Легиона шестого уровня. Она также сильно походила на другого солдата, с которой я когда-то встречалась: Селена Сингх. Вот только Селена Сингх была в Легионе майором. И теперь она была мертва. Она погибла в сражении у барьера Магитека в Мемфисе, пав жертвой особенно гадкой пули с Ядом.

— Кто вы? — спросила я у двух солдат.

— Лейтенант Элис Джонс, — представилась женщина повыше.

— Вы выглядите знакомо, лейтенант, — я не встречалась с ней прежде, это я точно знала. Но в её лице было что-то смутно знакомое.

Она улыбнулась.

— Вы знаете моего сына. Он сильно похож на меня.

— Вашего сына?

— Джейс Ангелблад.

Так это мать Джейса. Но это также означало, что она...

— Вы жена полковника Файрсвифта.

— Да.

Я окинула её взглядом. У неё была дружелюбная улыбка и доброе лицо.

— Вы не выглядите злой, — честно заявила я.

Элис Джонс рассмеялась. Элис Джонс — такое нормальное, непритязательное имя для жены ангела вроде Файрсвифта.

— Хотите верьте, хотите нет, я часто получаю такую реакцию, — сказала она мне.

Ого, жена полковника Файрсвифта была милой. Кто бы мог подумать.

Я повернулась к женщине пониже.

— Вы выглядите ещё более знакомой, капитан.

— Вы знали мою старшую сестру, Селену, — ответила она мне.

Ах, это всё объясняло.

— Я капитан Андромеда Сингх.

Красивое имя. И всё же это неправильно. Само имя майора Сингх было неправильным, если уж на то пошло.

— Вы и ваша сестра — мальки Легиона, верно? — спросила я у неё.

— Так и есть.

— Но у вас не ангельская фамилия, — заметила я.

— Наш отец-ангел переметнулся на другую сторону, когда мы были ещё маленькими. С тех пор мы взяли фамилию нашей матери.

Похоже, мой вопрос её не смутил. Полагаю, она привыкла отвечать на него. Она явно была намного приятнее, чем её сестра.

— Рада познакомиться с вами обеими, но что именно вы тут делаете? — спросила я двух женщин.

— Первый Ангел приказала нам явиться сюда, — ответила лейтенант Джонс. — Потому что мы беременны.

— Вы обе?

Капитан Сингх кивнула.

— Да.

— Они обе замужем за ангелом, — сказала мне Каденс. — Лейтенант Джонс — за полковником Файрсвифтом. А капитан Сингх — за полковником Драгонбладом.

То есть, две женщины находились здесь по той же причине, что и мы с Каденс. Никс затолкала всех солдат, которые носили в себе детей ангелов, в этот дирижабль. Неудивительно, что в коридорах столько охранников, что нам едва удавалось пройти, не налетев ни на кого. Дело не только во мне и Каденс.

— Несколько месяцев назад я отправилась к Хрустальным Водопадам для тренировок, которые должен был проводить полковник Драгонблад, — сказала я капитану Сингх.

— Да, он регулярно проводит эти тренировки, — ответила она.

— Но в тот раз он не поехал, потому что у его жены была Горячка.

Для не-ангелов, которые были жёнами ангелов, это всё равно называлось Горячкой.

— Вы жена полковника Драгонблада.

— Я в курсе, — ответила она, явно забавляясь.

— Но те тренировки Хрустальных Водопадов были несколько месяцев назад. Вы, кажется, не на таком большом сроке. Ваш живот такой же плоский, как и мой.

— Ого, а вы действительно такая прямолинейная, как про вас говорят, полковник, — сказала капитан Сингх.

Я пожала плечами.

Она рассмеялась.

— Тот цикл Горячки оказался бесплодным, но каким-то странным образом в прошлом месяце у меня снова была Горячка. И она была уже успешной.

— Как часто бывает, чтобы два цикла Горячки происходили так близко друг к другу? — спросила я.

— Я никогда прежде о таком не слышала, — ответила капитан Сингх.

— И я тоже, — вклинилась лейтенант Джонс.

Я посмотрела на Каденс.

Она покачала головой.

— Такого просто не бывает.

Вот и я так думала.

— И у вас тоже была Горячка в прошлом месяце? — спросила я у лейтенанта Джонс.

— Да.

— И у Каденс тоже, — я обдумала эту новую информацию. — Вы не задумывались о том, как странно, что у нас случилась Горячка в одно и то же время, особенно учитывая, что фертильность солдат Легиона столь бессистемна и редка?

— Это действительно странно, — согласилась капитан Сингх.

— Думаете, это что-то значит? — спросила лейтенант Джонс.

— Я определенно не верю в подобное совпадение, — сказала Каденс. — Особенно когда оно совершенно беспрецедентно.

— На самом деле, это не совсем беспрецедентно, — я подумала о графиках наследия, которые полковник Файрсвифт заставил меня запомнить. — Двадцать четыре года назад многие дети ангелов родились в один и тот же месяц.

— И ты родилась тогда же, — сказала Каденс.

— Верно. В моей группе новобранцев было так много мальков Легиона. В то время я не понимала, насколько это необычно. Но теперь я знаю, что это очень странно. В какой-либо другой группе новобранцев никогда не было столько мальков Легиона.

— Да, действительно, — лицо Каденс сделалось задумчивым. — Один-два максимум, и то если повезёт, в самые фертильные года. Но не восемь, как в твоей группе новобранцев.

— Ты думаешь, всё дело во мне?

— Как я и сказала, я не доверяю совпадениям. Это не нечто случайное. и ты — связующее звено между двумя проявлениями данного феномена, Леда, — сказала Каденс. — Тогда ты была одной из родившихся детей. А теперь ты беременный ангел.

Я не знала точно, что это значит. Почему в оба раза забеременело так много ангелов и жён ангелов? И какое отношение ко всему этому имела я?

Но очевидных ответов не имелось, да и сейчас не было времени обдумывать это. Нам предстояло выполнить работу, которую поручила мне Никс.

Я уже отправила Нериссу трудиться над процентом выживаемости новичков, но это лишь одна частичка пазла. Нам всё ещё предстояло убедить людей вступить в Легион Ангелов. Мы должны заставить их доверять нам. Мы должны сделать так, чтобы они готовы были рискнуть всем и доверить Легиону свои жизни. Потому что если даже будет найден какой-то способ, который поможет новичкам пережить Нектар, то став солдатами Легиона, они все равно будут рисковать жизнями. Эта война не будет бескровной. Чёрт, да кровь уже проливалась везде, во всех мирах.

— Полагаю, Никс послала вас сюда не только для того, чтобы вынашивать детей? — спросила я капитана Сингх и лейтенанта Джонс.

— Действительно, — бодро отозвалась лейтенант Джонс. Её приятность, должно быть, по законам вселенной уравновешивала неприятность её мужа. — Первый Ангел приказала нам помогать вам в вашей миссии любыми возможными способами.

— Она сообщила вам, чем мы будем заниматься?

На сей раз мне ответила капитан Сингх.

— Наша цель — увеличить численность новобранцев Легиона. Достойное мероприятие.

— Так и есть, — согласилась я. — Но дело не только в том, чтобы удовлетворить пожелания Первого Ангела. Дело в том, чтобы изменить будущий курс человеческой истории.

— Тогда давайте начинать, — оживлённо сказала лейтенант Джонс.

— Как милейший человек вроде вас оказался замужем за типом вроде Ксеркса Файрсвифта? — всерьёз спросила я у неё.

Её брови взлетели вверх.

— Простите, — я бросила на жену Файрсвифта извиняющийся взгляд.

Она рассмеялась.

— Ничего страшного. Ксеркс часто вызывает у людей такую реакцию, — её глаза блеснули, когда она добавила: — Наша магия оказалась совместимой, так что Легион приказал нам пожениться, — похоже, такая судьба её не беспокоила. — Знаете, полковник, я никогда не слышала, чтобы ангел извинялся.

— Вы не слышали этого даже от собственного мужа? — спросила я, не сумев сдержаться.

— Для меня он не ангел, — серьезно ответила она. — Он просто мужчина.

Я не могла представить полковника Файрсвифта просто мужчиной. Я не могла представить его кем-либо, кроме того жёсткого ангела без чувства юмора, которого я знала последние два года. Ну, нет, это не совсем правда. То тут, то там я мельком замечала проблески чего-то другого. Например, когда умерла его дочь. Это воспоминание вызвало во мне свежее сочувствие к женщине, стоявшей передо мной.

— Я была там, когда погибла ваша дочь, — сказала я ей. — Она сражалась так храбро. Сочувствую вашей потере.

Её глаза широко распахнулись и дрогнули.

— Благодарю, — она прочистила горло, беря себя в руки. — И снова нетипичное для ангела поведение. Второй раз за две минуты, полковник Пандора.

— Она ещё учится, — сказала Каденс.

— Но вы прошли тест Ксеркса, — сказала лейтенант Джонс.

— С тестами я справляюсь лучше, чем на практике.

Она посмотрела на меня, по-настоящему присмотрелась, словно анализировала меня. Затем заявила:

— Вы в точности такая, какой вас описывает Ксеркс.

— Я настолько плоха?

— Настолько хороша. Конечно, он постоянно твердит о вашем неуважении к правилам и нормам, о вашей грязной манере драться, о ваших язвительных репликах. Но читая между строк и слыша о вас от моего сына Джейса, я всегда представляла вас хорошей, целостной личностью, которая пойдет на всё, чтобы защитить близких, каковы бы ни были последствия.

Я кивнула.

— Да, это в целом описывает меня. Я точно не образцовый ангел.

— Вы знаете правила. Вы понимаете этикет.

— И в конечном счете вам плевать на эти правила и этикет, — усмехнулась капитан Сингх.

— Вы говорили со своей сестрой, да? — спросила я у неё.

— Селена тоже немало возмущалась о вас, полковник. Лично я думала, что ей надо было остыть. Мы с ней вечно не соглашались на тему того, как поступать правильно... и что это вообще значит, — она пожала плечами. — Мы во многом не соглашались. Часто спорили. Но в конечном счёте она всё равно была моей сестрой, и я её любила.

— Мне знакомо это чувство, — сказала я ей. — И я сочувствую и вашей потере тоже.

Они обе потеряли близких в одной и той же битве, из-за одного и того же яда.

— Селена погибла героем, служа Легиону и защищая Землю, — капитан Сингх посмотрела на лейтенанта Джонс. — Это касается их обоих.

Две женщины кивнули, и их глаза блестели от непролитых слёз.

Они нуждались в отвлечении от своей боли, и Каденс его предоставила.

— Давайте разработаем стратегию, как увеличить число новобранцев Легиона и воплотить в жизнь пожелания Первого Ангела.

— Точно, — согласилась я. — Я уже поручила доктору Хардинг работать над повышением процента выживаемости людей, которые выпили Нектар.

— Думаете, это возможно? — спросила капитан Сингх.

— Я не знаю, но мы должны попытаться. Лучший способ увеличить численность Легиона — это позаботиться о том, чтобы больше людей выживало на церемонии инициации и на каждой последующей церемонии повышения. Это также убедит большее количество людей вступать в наши ряды. Подумайте об этом. Высокий риск смерти отпугивает многих потенциальных новобранцев. Если не считать детей ангелов, то наши новобранцы в основном состоят из отчаявшихся людей: тех, кому отчаянно нужна помощь, магия или власть. Как нам убедить вступать в наши ряды людей, которые хотят просто защитить мир?

Никто не ответил. Если бы существовал лёгкий ответ, то какой-нибудь ангел в Легионе уже придумал бы его. Или же они не додумались бы до такого? Никс поручила мне эту задачу потому, что считала меня уникально подходящей, поскольку я вела себя и как человек, и как ангел. Впрочем, даже больше как человек, нежели как ангел.

Может, проблема в том, что все эти ангелы больше не могли думать как люди. Они были людьми слишком давно (если вообще когда-то были людьми, как это часто бывало с детьми ангелов).

Если проблема в этом, тогда мне просто надо думать как человек. Чего хотели люди?

Я вынесла этот вопрос на обсуждение в группе.

— Почему многие люди не хотят вступать в Легион Ангелов?

— Они боятся, что Нектар их убьёт, — сказала капитан Сингх.

— Естественно, и я уже поручила Нериссе работать над этой проблемой, — сказала я. — Но я уверена, что дело не только в этом. Есть нечто большее. Многие люди с радостью рискнули бы жизнями ради всеобщего блага... Так что, может, проблема в том, что они не верят, что Легион действительно работает на всеобщее благо.

— Что вы имеете в виду? — спросила лейтенант Джонс.

— Подумайте. Как мы называем Нектар?

— Пища богов, — мгновенно и с рвением ответила лейтенант Джонс.

Её прилежная натура напомнила мне мою сестру Беллу.

— Верно, — сказала я. — Нектар — это такая святая магическая штука, которая превыше людей. Население Земли пичкают именно этой фразой. Нектар — только для тех, кого сочли достойными. Если ты недостоин этих даров богов, тогда ты умрёшь. Мы просим их отказаться от всего — от друзей, семьи и всего остального в жизни — ради Легиона. Не ради человечества. Ради Легиона.

— Легион защищает человечество, — сказала капитан Сингх.

— Защищает ли? — переспросила я. — Конечно, мы устраняем то, что представляет угрозу для планеты или для власти богов, но как много мы делаем для того, чтобы действительно помогать людям? Каждый день Легион Ангелов получает тысячи петиций от людей Земли. Большинство просьб остается без ответа. Это всё — часть большого шоу, чтобы показать власть Легиона и редкость наших даров. Разве вы не видите, в чём проблема? Если Легион хочет заручиться помощью людей, если мы хотим, чтобы они примкнули к сражению, тогда Легион может для начала помочь этим людям.

— Но как нам это сделать? — спросила у меня лейтенант Джонс.

— Помните те петиции без ответа, о которых я только что говорила? Так вот, это должно измениться. Мы начнем свой квест с того, что действительно ответим на просьбы людей о помощи. И мы сделаем это лично. Мы будем проводить открытые заседания суда, на которые люди могут прийти и попросить наши помощи. Мы наделим безликий Легион Ангелов конкретным лицом. Заботливым, располагающим к себе лицом, а не могущественной отчуждённой силой, которая всех отпугивает.

— Ты хочешь изменить образ Легиона Ангелов? — переспросила Каденс, приоткрыв рот от неверия.

— По сути да.

— Леда, Легиону уже много веков, — мягко сказала Каденс. — Это вековые традиции. А боги ещё старше. Мы говорим о тысячелетиях. Боги не одобрят твой план. Ангелы не одобрят.

— Легиону нужно больше людей. Нам нужно больше солдат. Вот как мы можем их получить. Боги могут и дальше быть всемогущими и невидимыми, а другие ангелы могут и дальше пугать всех подряд до усрачки. Но людям надо знать, что есть хоть один ангел, который печётся об их интересах. Ангел Земли.

— Кажется, это ещё одно подходящее для тебя прозвище, — сказала Каденс.

— Ну, какой вред от ещё одного прозвища? — я улыбнулась. — Слушайте, этот путь уготовили мне боги. Фарис встал на моей свадьбе и сам всё сказал.

Я хорошо помнила слова Фариса в тот день.

«Вы все знаете Леду Пандору. Она бесчисленное количество раз спасала Землю. Её рост от скромного человека до святого ангела вдохновит вас примкнуть к Легиону Ангелов. Её бескорыстная преданность вдохновит вас добиваться своего и прокачивать свою магию. А её сострадание вдохновит вас сражаться за этот мир. И за богов.

Ибо она поистине Ангел Людей. Её образ будет повсюду — на баннерах и билбордах, на зданиях и поездах. Не Ангел Хаоса, а Ангел Надежды. Символ гармонии и упорства. Символ вознесения. Пример, который освещает дорогу, чтобы надеющиеся люди последовали за ним».

— Боги сделали меня лицом Легиона, посредником между Легионом и людьми Земли. Они хотят, чтобы я вдохновила массы вступать в их армию и сражаться за них. Вот так мы это и сделаем. Я буду проводить Суд Ангелов, на который люди смогут приходить, чтобы лично попросить Легион о помощи.

— Леда, это большая перемена, которую сложно будет преподнести для Никс, — сказала Каденс.

— Никс дала мне право делать всё необходимое, чтобы увеличить численность Легиона. И я говорю, что чрезвычайно важно показать людям — нам не плевать на них. И тогда им будет не плевать на нас. Мы не можем ожидать, что они доверят нам свои жизни, если мы не можем позаботиться об этих жизнях. Так что пусть это станет известно во всех городах Земли. Мы проведём самый первый Суд Ангелов через неделю от сегодняшнего дня.

Глава 15. Суд Ангелов

Наступил день моего самого первого Суда Ангелов. Я поднялась по длинной лестнице к Залу Суда на верхнем уровне, где мне вскоре предстояло выслушать первые петиции. Алек Морроуз, глава моей охраны, шагал рядом со мной.

И Алек явно пребывал во взволнованном состоянии.

— Причина, по которой Никс посадила тебя, полковника Лайтбрингер, капитана Сингх и лейтенанта Джонс на данный дирижабль — это то, что в сравнении с наземными зданиями дирижабль проще защитить, и людям сложно попасть на него. А теперь ты хочешь устроить тут открытое заседание суда с выслушиванием петиций и приглашением первых попавшихся людей на борт?

— Они не первые попавшиеся, Алек, — сказала я ему. — Они просители. Им нужна наша помощь. А нам нужна их помощь.

— Леда, с твоей стороны очень мило заботиться о массах, но как я должен защитить тебя, когда на борт заявится столько людей?

— Я согласен с Морроузом, — сказал Стэш. — Твоё решение принять просителей усложнит оборону дирижабля. Усложнит защиту тебя самой.

Стэш шагал по другую сторону от меня. Они окружили меня, словно боялись, что в любой момент кто-то выпрыгнет из стены и попытается меня убить.

— Слушайте, парни, большинство людей, которые придут на Суд Ангелов, будут иметь честные намерения, — сказала я им. — Им просто нужна наша помощь. Они всего лишь хотят, чтобы их мольбы наконец-то были услышаны. Конечно, кто-то может воспользоваться ситуацией. В таком случае хорошо, что у меня есть умелые защитники, чтобы разобраться с подобными людьми, — я ласково улыбнулась им.

— Чёрт возьми, а она хороша, — пробормотал Стэш. — Отвешивает нам комплименты.

— До того, как ты посетила академию ангельских манер, ты мне нравилась больше, — прямо сказал мне Алек.

Я рассмеялась.

— Это длилось всего один день, и едва ли это можно назвать романтичным словом «академия». Просто мы с полковником Файрсвитом торчали в душной комнате с кипой книг и кучей тестовых вопросов. А теперь, если вы оба закончили пессимиздить, мне пора работать.

Стэш покачал головой.

— Мы позаботимся об охране. Не волнуйся.

Я улыбнулась им обоим.

— О, я не волнуюсь. Ни капельки.

— Просто на всякий случай, в Зале Суда ты должна быть постоянно вооружена, — сказал Алек.

— У меня есть магия, Алек. Я всегда вооружена.

Алек весело фыркнул.

Я добралась до конца бесконечной лестницы. Наконец, я пересекла большой холл, который занимал немало места на этом уровне. По дороге я заметила пару женщин-капралов.

— Андерсон, Лексингтон, вы что тут делаете? — прикрикнула я.

Два солдата резко развернулись ко мне лицом, выглядя очень виноватыми. Андерсон так разнервничалась, что забыла отдать честь. Не то чтобы мне было до этого дело.

— Простите, полковник, — торопливо выпалила капрал Лексингтон, словно она боялась, что не успеет высказаться, если будет говорить слишком медленно. — Мы по ошибке не туда свернули.

Я глянула мимо них на своего брата Зейна, который стоял там, держа в одной руке круассан, а в другой стаканчик кофе. Не туда свернули. Ну конечно. С тех пор как я взошла на борт дирижабля на прошлой неделе, я не раз видела, как Андерсон и Лексингтон «сворачивали не туда». Эти их ошибки неизбежно приводили к тому, что они пялились на Зейна.

— Я практически уверена, что лейтенант Морроуз поручил вам охранять коридор на шестом уровне, — сказала я им, пробуждая своего внутреннего ангела. Я даже ради забавы заставила свои крылья покраснеть.

Они уставились на меня с разинутыми ртами, точно я сейчас их сожгу.

— Но если вы хотите заняться чем-то повеселее, наши гости из Небесной Армии ищут партнеров для спарринга.

Два капрала посмотрели на Стэша, который широко улыбнулся.

Лексингтон чуточку позеленела. Нервное лицо Андерсон заблестело от пота.

— Нет желающих? — я отмахнулась от них. — Тогда возвращайтесь на свой шестой уровень.

Они смотались отсюда так быстро, будто я поддала им телекинетического пинка.

Когда они скрылись из виду, Алек повернулся ко мне и захихикал.

— Подражаешь генералу Уиндстрайкеру, да?

— Хммм.

Я посмотрела на Зейна и показала в его сторону. Он улыбнулся в ответ. Я поманила его к себе пальчиком. Зейн подчинился, делая это совершенно расслабленно, что контрастировало с нервозностью капралов.

— Что такое, Леда? — спросил он, небрежно помахав рукой в знак приветствия.

— Мне только что пришлось отчитать пару капралов, которые ходили за тобой хвостиком вместо того, чтобы стоять на посту.

— Я видел, — он серьёзно кивнул. — Надо сказать, ты и вправду была весьма грозной, Леда.

— Мне бы не пришлось их отчитывать, если бы ты не флиртовал с ними, — сказала я ему.

— Я? — он показал на себя так, будто и представить не мог, как он в этом виноват... да как он вообще может быть в чём-то виноват?

— Да, ты, Зейн Пирс. Более того, ты, похоже, очаровал уже всех женщин на этом корабле.

— Это не чары, Леда.

— Это просто фигура речи, умник, и ты это понимаешь. За последние двадцать четыре часа я лично видела, как ты флиртуешь с регистратором в приёмной дирижабля, а также обольщаешь как минимум дюжину солдат на обеденном перерыве в столовой. Лексингтон и Андерсон — вовсе не единичный случай. Довольно много солдат-женщин на борту очарованы тобой, и они регулярно лезут из кожи вон, чтобы пройти мимо твоих любимых мест в надежде пересечься с тобой. Многие уже выучили твоё расписание. Они знают, когда ты тренируешься в спортзале. Они знают, когда ты посещаешь библиотеку. Они знают, когда ты идёшь есть в столовой.

Он сложил руки перед собой, словно ему нечего было скрывать.

— Твои солдаты весьма искусны в наблюдении, что свидетельствует о твоём грамотном наставничестве.

— Зейн, не пытайся обмануть обманщицу. Я люблю тебя всем сердцем, но я невосприимчива к твоим чарам.

Он усмехнулся.

— Пожалуйста, перестань влюблять в себя каждую встретившуюся тебе женщину, — взмолилась я. — Сейчас это очень некстати.

— Я всего лишь веду себя естественно, Леда. Я не могу отключить это, знаешь ли.

— Я знаю, — я вздохнула, потому что это было правдой. Зейн не очаровывал людей нарочно; он просто был собой. — Но может, ты приложишь дополнительные усилия, чтобы капельку сдерживаться?

— Хорошо. Только для тебя, дражайшая сестричка, я постараюсь быть менее очаровательным, — он поклонился мне.

— Спасибо.

— И позволь сказать, сегодня ты источаешь изумительное сияние.

Я наградила его бесстрастным взглядом.

— Очень смешно.

— Я лишь говорю правду.

Мой очаровательный брат, похоже, пребывал в очень хорошем настроении. Наверное, он так счастлив вновь быть со своей семьёй, что ему наплевать на то, что мы все застряли на дирижабле.

У остальной моей семьи тоже всё было хорошо.

Тессе не нравилось бросать свой процветающий бизнес по планированию праздников, но она оценила свой полностью отделанный номер со всеми возможными удобствами. Она делила номер с Джин, которая быстро подружилась с инженером корабля и изучала, как работает это летающее чудо магии и технологии.

Белла и Харкер делили другой номер. её риск гибели привёл к тому, что он категорически отказывался отходить от неё. Что касается Беллы, ей, похоже, нравилось, что он рядом. Она наконец-то начала наслаждаться свирепой преданностью ангела. Её ангела. Я видела, как она улыбалась ему. С каждым минувшим днём она всё сильнее сближалась